Честно говоря, я уже успел отвыкнуть от местного прохладного климата и серой палитры, но, как говорится, увидев раз, уже не забудешь никогда. Так и сейчас, я секунду осматривался, после чего сконцентрировался и погрузился глубже. Степан мне как-то показывал, как это делается, но у меня тогда не получалось, а вот сейчас, когда припёрло, всё как-то само случилось.

Глубже в тени стало холоднее и более мрачно, что ли. Если там, пусть будет, на первом слое, преобладали светло-серые тона, то здесь, они изменились на тёмные.

А ещё здесь не было ничего. Вообще, лишь бескрайняя пустыня, без намёка на горы или наш лагерь.

Я попытался спустится ещё глубже, но безуспешно. Возможно, этот слой был последним.

Несколько безуспешных попыток, и я занялся делом.

Божественный клинок не изменился. Он продолжал сиять золотом, отчего казалось, что теневой план искажается и ломается. Возможно, это лишь моё воображение и не более, но эта еле уловимая дрожь вокруг меня что-то точно значила.

Я примерно прикинул границы нашего лагеря и стал обходить их по кругу. В воздухе за мной оставалась золотая полоса света. Эту идею мне подсказал Хронос, пока мы смотрели на то, как маги добивают теневых волков. Он сказал, что клинок Времени, именно так назывался мой меч, способен существовать в любых реальностях, а если в тени создать с помощью него заграждение, то некоторое время никто не сможет пройти сквозь него. Даже своё воспоминание мне показал, как сам однажды подобное проделывал.

Внезапно я услышал низкое рычание и резко обернулся.

С той стороны, где я ещё не успел создать золотой барьер, из чёрной кляксы, что висела прямо в воздухе, выбирался мой давний знакомец — Старший беляк. А ведь я так надеялся, что больше никогда не встречусь с этой тварью. И всё бы ничего, но на этой глубине тени было не просто даже передвигаться, не то что принимать бой с местным обитателем.

Я выругался. Нужно было что-то срочно делать.

И я, выставив перед собой меч, со всего маху врезался в здоровенную, размером с меня самого, бледно-белую лысую голову.

Чудовище оглушительно заревело и резко дёрнулось. Да так, что меня откинуло на десяток метров в сторону.

Упав на спину, я оказался рядом с моим барьером, и как только я глянул на его противоестественное для этой реальности мерцание, меня осенило.

Ответ был на поверхности, а я повёл себя словно неандерталец, кинувшись с шашкой наголо там, где нужно было немного поработать мозгами.

Поднявшись на ноги, я обнаружил, что тварь до сих пор мотала головой с моим мечом, воткнутым туда, где у человека теменная часть.

Я секунду помедлил, подгадывая момент, после чего резко выхватил золотой меч и несколькими взмахами крест на крест создал сияющую преграду.

Монстр вернулся и упёрся в мой барьер. Но я уже не терял времени даром и создавал новые линии перед остальными чёрными дырами.

Когда я подошёл к последней, из неё выстрелила гигантская белая оглобля, чуть не насадив меня как кусок сырого мяса на шпажку.

Я тут же взмахнул клинком, и тот вместо того, чтобы отсечь конечность монстра, застрял.

Отпустив меч, я создал из тьмы косу, лезвие которой хотя и было матово чёрным, но каким-то образом блеснуло перед тем, как окончательно лишить Старшего беляка его оглобли.

Как только это случилось, меч тут же поддался, и я смог завершить барьер. Вот только теперь я не ощущал себя в безопасности, даже окружённый сияющими золотыми линиями божественного артефакта. А потому, стал рисовать внутри руны, чтобы вот таких порталов больше не появлялось.

Когда на земле не оставалось мест для того, чтобы здесь могла протиснуться даже некрупная тварь, будь то Беляк или тёмный волк, я создал из тени плащ и взмыл в воздух, усердно продолжая работу. Ведь твари могут показаться сверху и обрушится нам на головы. Около часа я изображал из себя китайского мастера энергии «Ци», фильмы о которых меня восхищали в детстве. Я летал туда-сюда, красиво оставляя золотые линии от своего клинка.

Закончив с небом, я, удовлетворённый проделанной работой, уселся на безжизненную землю и задрал голову вверх.

Красиво всё-таки. На этом слое тени, куда более мрачном, чем тот, что граничил с нашим миром, мерцающие золотые нити смотрелись просто космически.

Полюбовавшись ещё немного, я сконцентрировался и вернулся на предыдущий уровень, и тут же в последний момент едва смог увернуться от промелькнувшего перед глазами сгустка тени.

Пришлось уворачиваться ещё несколько раз и, обратившись в тень, отойти на несколько метров в сторону, чтобы оценить диспозицию.

Когда это получилось, я смог увидеть картину боя, и выходило не очень. Наших троих теневиков, которые видимо решили отправится следом за мной, откровенно теснили. Десяток матёрых тварей, каждая размером с автомобиль, раз за разом кастовали простенькие по конструкции, но убойные по наполненности заклинания тьмы.

Мои теневики же отбивались из последних сил, пытаясь взять качеством и мастерством.

Вот трое тёмных волков раскрыли пасти и из них на людей вырвался поток густой ночи.

— Уходите! Пошли! — крикнул один из людей, заслоняя товарищей и концентрируя всю оставшуюся силу вокруг своего тела.

— Вот же, — произнёс я, встав перед потоком тьмы и встретив атаку на золотой клинок.

Тьма, будто натянутая ткань от соприкосновения с бритвой, ударила по обе стороны от нас. Я на всякий случай ещё использовал плащ, который меня и принёс на помощь теневикам, чтобы защитить их от случайного попадания.

— А теперь валите в реал! Я сам разберусь! Иначе придётся не только с ними разбираться, но ещё и вас спасать, — скомандовал я, отправив несколько золотых разрезов перед собой, после чего добавил: — Вы настоящие герои. Молодцы.

— Служим империи, — рявкнули парни.

— А теперь пошли! — рявкнул в ответ я, и они растворились, без сил выпадая в цветной мир.

— Ну, что же, давайте потанцуем, — зло улыбнулся я, помня о том, что нужно поскорее разобраться с ними и возвести барьер. Ведь Старший беляк мог обидеться на отрубленную конечность и спустя время вернуться для мести.

* * *

Великая мать металась по своей просторной пещере. Каждый убитый отзывался в её сердце неприятным покалыванием, а потому, последние сутки в груди кололо так, словно там поселился колючий комок, на которых она любила охотится, когда была ещё щенком.

Её потомство умирало и причём очень быстро. Не помогли ни общий рёв, ни разнообразие атак. Ничего!

Первое время она надеялась измотать врагов, после чего специальный отряд нанёс бы сокрушительный удар из глубоких слоёв тени. Но враг сначала ударил таким концентратом света, защита от которого её детям была по какой-то причине недоступна, что их отряд просто-напросто выбило из тени.

А потом враги каким-то образом умудрились намертво защитить себя на каждом слое. Когда ей рассказали об этом и описали барьер, Великая мать всё поняла. Враг с его проклятым золотым клыком это сделал.

Внезапно внутри великой матери встрепенулось нечто. Она непонимающе оглядела пустую пещеру, в которую только недавно перебралась. В старой оставаться было опасно, ведь пока она живёт, их вид тоже продолжит существовать, вне зависимости, как много её детей погибнет, пока она доберётся до Врага. А то, что всё так и будет, она не сомневалась. Какими бы ни были стены и сколько бы сил не прикладывали двуногие, волна её потомства смоет их рано или поздно.

«Ты всё тешишь себя глупыми надеждами», — раздался в её голове знакомый голос, от которого Великая мать думала, что избавилась, когда обрела голос мыслей.

«Что ты хочешь⁈» — зло спросила она.

На это женщина, даровавшая ей чёрную обугленную кожу, звонко расхохоталась.

«Чего я хочу⁈» — с трудом подавив смех, переспросила Мара. — «Чего хочешь ты?»

«Убить Врага», — не стала таиться Великая мать, раз уж эта проклятая двуногая смогла вновь влезть ей в голову, то скорее всего ей уже известны все её чаянья.

«Ты прямо как он. Он тоже отчаянно, без всякой логики, стремится стать сильнейшим в этом мире, постоянно провоцируя сильных мира сего», — Мара замолчала, а Великой матери отчего-то показалась, что она раздумывает над тем, что именно сейчас произнести. Наконец, Мара закончила мысль: — «Но в отличии от него, твоя цель реальна. Ты можешь его уничтожить».

«И как же?» — мрачно спросила Великая мать, хотя отлично знала ответ, а главное, что ничего не бывает бесплатно.

«У тебя есть я! И я тебе помогу», — довольно ответила Мара.

«И что взамен?» — цена может оказаться выше всех тех волн её детей, что погибнут от рук двуногих

«Сущая мелочь. Твои теневики пригодятся мне в будущей войне».

«Хорошо», — отозвалась Великая мать.

«Ах да, и весь твой ближний круг, что может плодить новых бойцов. Но ведь ты же сможешь нарожать новых? Верно?»

«Если я умру, все мои дети погибнут».

«Я бы тебя заперла у себя в самом надёжном месте, но ты такая своевольная. Да и этот твой враг…», — раздражённо произнесла Мара.

«Тогда сначала враг, а потом мой ближний круг и теневики встанут под твои знамёна», — подытожила Великая мать.

Весь мысленный разговор она была напряжена до предела, ожидая подлое нападение в любой миг. Но, как ни странно, ничего такого не произошло, отчего напрашивался один единственный вывод: Мара тоже хотела убить Врага, а её презрительное отношение к её цели — блеф, чтобы выторговать больше'.

«Договорились», — голос Мары вновь стал весёлым и даже жизнерадостным. — «Встречай подкрепление и апгрейд».

В пещере, полностью, как Великая мать думала, защищённой от всевозможных воздействий и проникновений, возникла трещина в воздухе, из которой отвратительно пахнуло смертью и гнилью.

Через секунду показалась лапища чудовища, а затем и сам монстр.

Великая мать невольно оголила зубы и низко зарычала, отчаянно пятясь к стене. Как же она была глупа, когда решила, что освободилась от Мары! Теперь она осознала, что её создательница могла в любое время сделать с ней что угодно.

— Хорошая собачка, — раздался утробный бас. Великая мать никогда не видела таких существ. Зелёная с примесями серого кожа, как минимум в два раза больше её, перемещается как двуногий, имел даже руки с пальцами, в одной из которых легко держал бревно, покрытое толстыми клыками на конце. Взгляд бесцветный и безразличный. — Держи витаминку.

Она против своей воли взмыла в воздух и одним движением налету проглотила брошенную небольшую капсулу.

— А теперь рожай мне достойную свиту и побыстрее.

Тот, кого отправила к ней Мара, грузно уселся на пол и подпёр рукой свою голову, на которой виднелся один единственный пучок шерсти, перехваченный чем-то в хвост.

Великая мать сначала с непониманием посмотрела на гиганта, от силы которого у неё подгибались лапы, а затем до неё начало доходить. То, что она бездумно проглотила, было что-то, что даст её новым детям огромную силу. Наверное, Мара изначально планировала усилить её таким образом, от того и «витаминка» быстро появилась.

А в следующий миг мир Великой матери затопила не знающая пределов боль.

* * *

Как же я устал. Нет, я, конечно, предполагал, что их будет много, но не настолько. После сражения в теневом плане, я присоединился к военным в защите нашей крепости и ощутил разницу между количеством и качеством.

Волна за волной, они накатывали словно океан, пытающийся стереть прибрежные скалы. Вот только, как и у океанической воды, у темных волков так же ничего не получалось. Маги работали в три смены, и мне даже удавалось выкроить время на отдых. Но я понимал, что являюсь тем, кто должен быть на передовой, в противном случае, дух бойцов может упасть и мы проиграем. А этот сценарий неприемлем.

Помимо рядовых атакующих, среди них так же попадались и весьма опасные твари. И тут в игру вступал Вениамин. Мы с ним обсудили этот момент и решили, что он не будет участвовать в общей битве и станет нашим резервом на случай появления сильных врагов.

Так что мы били мелочь, которой не было конца, а столп империи вступал в бой лишь по необходимости.

Даниила я тоже заставил остаться в резерве.

Он ещё тогда недоверчиво произнёс:

— Уважаемый кронпринц, вы хотите, чтобы я вообще не участвовал в сражении и подверг вашу жизнь опасности?

— Даже если ты станешь сражаться, моя жизнь всё равно будет в зоне риска. Ты станешь последним резервом и, если придёт кто-то с кем не справится Вениамин, ты ему поможешь. Ну и ментальное прикрытие, если они снова используют тот твой.

Целую секунду он, не отрываясь, смотрел на меня, после чего медленно кивнул.

Турели вновь замолчали, и маги обслуживания стали их перезаряжать и остужать ледяной магией.

Я создал несколько сотен мелких пространственных шаров и отправил их во врагов, в том направлении, где до этого их сдерживала турель.

— Общий щит! — услышал я рёв Пронина, и по примеру остальных магов, влил энергию в громадную руну, что вспыхнула над крепостью.

Тут же полупрозрачный, переливающийся всеми цветами радуги барьер, накрыл нас.

А через несколько секунд реальность взорвалась.

Я даже не понял, что это было. Ощущение было такое, что в шаге от меня ударил гром, отчего земля пошла ходуном. На деле же, за барьером всё пылало и взрывалось.

Я поднял голову и увидел, как заходят для атаки два истребителя. Стальные птички прицельно сбросили свой опасный груз, который взорвавшись, добил остатки тварей.

Самолёты сделали ещё несколько кругов вокруг нас, после чего улетели, оставив после себя лишь выжженную землю.

— Отдых! — раздался усиленный магией голос Пронина.

— Я, конечно, верил тебе, когда ты обещал добрую сечу, но это выше всех моих ожиданий, — всё это время со мной бок о бок сражался Илья.

— То ли ещё будет, — невесело ответил ему я.

— То есть, ты планируешь ещё более масштабную заварушку⁈ — он удивлённо посмотрел на меня.

— Увы, это не я планирую. Но в моих планах покончить с теми, кто решил развязать войну.

На это он кивнул, а я услышал:

— Лёша-а-а!!!

Повернувшись в сторону кричавших, улыбнулся. Мои девочки, в сопровождении своих отцов, решили навестить меня.

Волховец, громадный мужик с лицом юноши, и Барклай де Толли, приземистый и суровый, с цепким взглядом. Они не были похожи внешне, но оба источали ауру власти.

Девушки кинулись мне на шею и начали целовать в щёки.

И если от Аглаи я мог нечто подобное ожидать, то вот Зевана удивила. Более того, у моей зеленовласки текли слёзы по щекам. А ведь она должна была уже привыкнуть к тому, что я частенько рискую. Так в чём же дело?

Нетипичное поведение супруги не на шутку обеспокоило меня, обычно, она более сдержанна.

Я отстранил её от себя и заглянул в красивые глаза.

— Ты беременна?

Она замерла, глядя на меня так, словно впервые увидела.

— Это… — произнесла она несмело. — … Это правда!

Взрыв эмоций оглушил меня почище артиллерийского залпа.

Аглая тоже завизжала радостно. Они обнялись, а я удивился как они успели так быстро сблизиться. Возможно дело было как раз в эмоциональном поведении Зеваны, а может в том, что девушкам пришлось ждать меня с битвы вместе.

— Спасибо, любимая, — я с теплотой обнял её и поцеловал.

Внутри же меня было странно.

Это был мой первый ребёнок, но я думал, что он будет от Насти. Даже когда Зевана озвучивала вслух своё желание стать матерью, а после ничего не происходило… В общем, новость оказалось неожиданной и…

Я счастливо улыбнулся и прокричал во всё горло:

— У меня будет ребёнок!

Неожиданно Пронин, который стоял рядом, грохнул своим командирским басом:

— У кронпринца Российской империи родится наследник! Ура!

Мужчины, что до этого занимались восстановлением своих сил, радостно заулыбались и хор голосов заревел:

— Ура! Ура! Ура-а-а!!!