* * *

Сын каменщика Егор любил рыбалку. Ходил он на неё с завидной регулярностью, не пропуская ни одного утра.

Вот и сейчас петухи в деревне ещё сладко спали, как и вся остальная деревня, а он уже со снаряженными санями упорно шагал по проторённым снежным тропам. Егор был не просто любителем порыбачить, как это бывало среди деревенских мальчишек в летнюю пору, он болел этим в хорошем смысле, а потому и зимняя стужа не была для него препятствием. Даже наоборот, зимой не было гнуса, да и людей почти не наблюдалось ни на самой реке, ни у её берегов.

Егор был бодр и свеж, несмотря на ранний час. А когда добрался до своей постоянной лунки и вовсе расцвёл улыбкой.

Он в который раз с удовольствием осмотрел место, которое недавно нашёл. Лунка была расположена точнёхонько на границе белого и темноватого льда, что было верным признаком будущего улова.

Довольно хмыкнув, он поставил раскладной стульчик, разбил тонкую наледь, что образовалась за ночь и начал рыбачить.

Несколько минут ничего не происходило, никто из подводных обитателей не заинтересовался его мотылем, но рыбак на то и рыбак, что умеет ждать.

Внезапно «балалайку», как называл его зимнюю удочку соседский дед Матвей, резко дёрнуло. Да с такой силой, что Егор удивлённо понял:

«Это точно не карась. Как же на мотыля щука клюнула? Выдержит ли удочка?»

Несколько секунд он отчаянно боролся с рыбиной, а затем так же неожиданно как началось, всё успокоилось.

«Оборвала», — пронеслась неприятное и крайне вероятное предположение.

Он поспешил вытащить удочку и замер от пойманной добычи.

За мотыль ухватился маленький черный червяк, который, судя по всему, жрал его наживку.

Егор широко раскрыл глаза и словно заворожённый протянул руку к своему улову. И только он коснулся червячка, как тот с неожиданной резвостью сначала вцепился в палец, отчего парень вскрикнул, а потом, словно заведённый, стал ввинчиваться в ладонь.

Егор несколько секунд оцепенело, не в силах даже моргнуть, смотрел на это, после чего вздрогнул и стал остервенело махать рукой, пытаясь стряхнуть пиявку. Он слыхал про волшебных тварей, и что они обладали сверхъестественными силами, но это ведь всё там, далеко от их Изюмихи.

Вот только реальность она такая, не смотрит на ваши веру, желания и предпочтения. И всякому, кто к ней не готов, она бьёт под дых. А некоторых несчастных и вовсе лишает всего.

Спустя десяток секунд Егор заметил, что червяк исчез с его ладони.

Парень, будучи облачённый в тучную шубу, чуть не упал, закрутившись волчком в поисках гада.

— Вот же мерзость какая! — голос его дрожал от пережитого стресса, а сердце колотилось как бешеное. — Куда же ты делся?

В этот момент его взгляд упал на лунку и сердце коснулась надежда — может, этот странный червяк сорвался и упал в лунку? В любом случае, надо валить отсюда.

Парень сделал шаг от своего любимого прикормленного места рыбалки и уже хотел было припустить домой, но вдруг ощутил внутри пустоту.

— Что-то есть охота, — произнёс он пустоте, в поисках чего бы съесть.

Внезапный голод стал нарастать, и Егор вдруг обнаружил, что достаёт из банки мотылей и намеревается положить их себе в рот.

Резко отбросив сосуд с приманкой для рыб, он шумно сглотнул. Его взгляд, прикованный к баночке, которая стремительно удалялась от него по льду, оставляя после себя след из красных червеподобных личинок комаров. Во рту выступила влага, и только сила воли не позволяла бросится вслед, засовывая себе в рот эту гадость.

«Что же со мной творится⁈ — с ужасом подумал он, а потом сам же дал себе ответ: — Тот червяк никуда не делся. Он каким-то образом проник внутрь и как глист своего хозяина заставляет меня хотеть есть. Только этот поразит волшебный, а значит и масштаб другой».

— Если это волшебный глист, то ему надобно чем-то питаться. А что едят эти паразиты? — вслух рассудил он. От звука голоса сердце немного успокоилось, а ум прояснился, поэтому он решил продолжить рассуждения: — Глисты пожирают своих хозяев, если те не могут их прокормить. Но сколько не корми такого паразита, он всё равно причинит вред человеку.

Парень снова сглотнул и посмотрел на свою руку.

— Это… Это… — голос дал петуха.

Кисть буквально на глазах становилась прозрачной, а пальцы начинали неметь. Уже видны были мышцы и кости.

— Я-я-я, — заикаясь, он ватными ногами двинулся к банке с мотылём, — я понял.

Когда каждая личинка была съедена, он вновь посмотрел на свою кисть. Кровь вернулась, и рука вновь обрела человеческий вид.

А в следующую секунду червь вновь напомнил о себе. Ему нужно было что-то съесть и чем быстрее это произойдёт, тем целее парень будет.

Теперь его жизнь зависела от обжорства, как бы это пугающе и абсурдно ни звучало.

Но бояться ему было некогда, нужно было поесть.

* * *

Иногда моя жизнь напоминает мне американские, или как их называют янки, «русские» горки. Хотя, как и в случае с тем аттракционом, я сам купил на него билет и сел в вагонетку. Пусть и в сам парк развлечений меня закинули насильно двое хрычей.

Конечно, мысли о мести деду-первому императору и Хроносу меня время от времени посещали, но никаких реальных вариантов как воплотить задумку в жизнь, не было.

Чермак, видимо, какой-то мельчайшей частью смог выбраться из демонического ада вместе со мной. И он должен быть остановлен в любом случае.

Я вины за собой не чувствовал, поскольку понимал, что сделал в той ситуации всё от меня зависящее, чтобы предотвратить побег Чермака.

Но пока у меня по плану чёрные волки.

Чёрт, что-то могущественные враги множатся слишком быстро.

С другой стороны, а как ещё мне стать самым сильным?

Лагерь, который подготовили мои союзники, больше походил на миниатюрную крепость, только на стенах, вместо древних лучников, стояли автоматизированные турели, и судя по сиянию исходящему от них, с магической начинкой.

— Царевич, — майор Пронин встретил меня в центральном шатре. — Ещё трое из тринадцати столпов империи прибыло на помощь.

— Что за ересь тут творится, — послышался из дальнего угла явно недовольный голос. — Почему я должна находиться здесь, посреди этих мёртвых гор.

— Не ворчи, Мелисса, — раздался новый голос, немного хриплый и смутно знакомый.

— Сын империи прибыл, вы вообще мышей не ловите? — третий голос оказался тоже мужским, но без особых, так сказать, примет, самый обычный.

Я нахмуренно посмотрел на троицу столпов. И было на что посмотреть. Начну с того, у которого самый обыкновенный голос. Он и сам был самым обычным на вид человеком, в коричневом костюме тройке и круглых, Гарри Поттеровских очках. И всё бы ничего, только от него разило такой мощью, что даже рядом стоящий монстр Пронин уже не вызывал такого волнения, как раньше.

— Вениамин, — поднялся он и первым протянул руку.

Я её без сомнений пожал. Человек с такой силой невольно внушал уважение, а если он ещё и ведёт себя прилично, то вдвойне.

— Мелисса, — поднялась навстречу женщина, облачённая в обтягивающий чёрный комбез. У неё были густые, черные, будто лошадиная грива, волосы, что водопадом спускались до поясницы. Она блеснула жемчужной улыбкой, а тёмные омуты глаз сверкнули опасностью. — Рада познакомиться с будущим императором.

Вокруг раздался слитный усталый вздох, мол, горбатого исправит могила и только, а я в свою очередь поцеловал её руку и улыбнулся в ответ.

— Знаете, госпожа, есть тут некая Германская провинция, что дважды пыталась меня убить. И в первый раз им это почти удалось. И даже совместные усилия столпов империи не помогли спасти мою жизнь. Если бы не одна случайность, мы бы не вели этот приятный для моих глаз и ушей диалог.

Глаза женщины превратились в две опасные щёлки:

— Всё так, — подал голос Даниил, которого я поначалу не заметил. — Сначала палач попытался прикончить кронпринца прямо на празднике в честь окончания игр, а потом мы прихватили одного из их верхушки, и я успел кое-что прочитать по верхам. Возможно конечно, что мы не так что-то разобрали, но Хайнц точно пытался убить Алексея, а дандграф об этом был в курсе.

— Хайнц Лехманн, палач Германской империи? — уточнила Мелисса.

— Именно так, — подтвердил Даниил.

— Айдар, идём. Время отомстить. В прошлый раз меня вырвали прямо с ноготочков. А ты знаешь, как я этого не люблю.

Третий из пришлых столпов, что имел азиатскую внешность, тяжело вздохнул и, кивнув, поднялся.

— Рада была познакомится, мой принц, — внезапно промурлыкала Мелисса. — Но нам нужно научить одну наглую немецкую деревню уважению.

На это я кивнул, и двое из трех столпов империи, что прислал император нам в помощь, покинули шатёр, а в следующий миг и Алтайские горы.

— И зачем вы это сделали? — покачал головой Пронин. — Государь будет не доволен.

— Их дело отстаивать интересы родины. И покушение на кронпринца, как раз входит в их компетенцию. А на темных волков и нас с головой хватит.

— Темные волки, значит-с? — Вениамин неожиданно добавил букву «с» в конце слова на старо-имперский манер.

— Всё верно. Изначально они были волками, во всяком случае матка. — Я с интересом посмотрел на него и отчего-то уловил запах времени. Аромат старых фолиантов и древних храмов, покрытых вековой пылью. И всё это сопровождалось каким-то непонятным давлением. Это пришло наваждением, и я с удивлением посмотрел на одного из сильнейших людей империи. Неужели Вениамин маг аспекта времени?

— Любопытно, — краешками губ улыбнулся он.

— И мне.

— Не стесняйтесь, у меня мало секретов, особенно от лица императорской фамилии, — верно истолковал он мои слова.

— Ваш аспект, — я сделал паузу, наблюдая за реакцией Вениамина, но не заметив негатива, продолжил: — время?

— Почти, — чуть шире растянул он губы. — Я одарённый гравитации. В моей власти замедлить или же ускорить время на определённом участке реальности.

— Ну и сплющить он может не по-детски, — смеясь, встрял в разговор Даниил и положил руку на плечо Вениамину. Тот же панибратский жест даже не заметил, словно и нет никакого наглого менталиста в природе. — Веня, лучше расскажи, что ты придумал.

— Действительно, — он играючи скинул с себя руку и подошёл к столу, на котором был разложен чертёж.

Вглядевшись в него, я узнал этот лагерь вид сверху.

Вениамин подошёл тоже и стал рассказывать свою идею. Я несколько секунд слушал, а затем произнёс:

— Всё гениальное — просто.

А идея действительно не блистала, но могла сработать, и это главное.

— Идут, — голос Даниила резко изменился, переходя с шутливого тона на серьёзный.

Правда лёгкая улыбка так и осталась на его лице, но это уже не раздражало. Если подумать, то он это делает чтобы не сойти с ума и никто не вправе его за это судить. Может и подбешивает иногда, конечно, но это всяко лучше безумного менталиста, что поджаривает мозги налево и направо. Даже страшно подумать, на что он способен, если снять все ограничения. Помнится в одном супергеройском фильме один лысый профессор мог остановить мозговую деятельность человека, а то и не одного. Выглядело так, словно им остановили время.

— Царевич, — пробасил Пронин, — где Муромец?

Я уж думал, он начнёт песню про безопасность в центре лагеря, хотя эти твари не только под землёй передвигаются, но и в теневом мире тоже чувствуют себя вольготно.

— Я тоже кое-что придумал. Он скоро будет, — хмыкнул я.

На это получил кивок, и мы вышли из штаба.

Вокруг никто не бегал, люди, точнее одарённые, обычных смертных здесь не наблюдалась, в основном стояли и водили перед собой руками, вычерчивая в воздухе тысячи магических рун. Кажется, империя всерьёз взялась за дело и направила сюда значительные силы. Посмотрим, что из этого выйдет.

Внезапно за стеной раздался вой. К нему тут же присоединился ещё один, а потом ещё и ещё.

Маг, стоящий рядом со мной, Пронин уже убежал на стену, пошатнулся, схватившись за голову. Я уже хотел было звать целителя, но маг устоял, лишь тряхнув головой и продолжил своё занятие.

Я инстинктивно повернул голову влево и вверх и увидел зависшего в воздухе менталиста. Вокруг него слегка подрагивал воздух, а в магическом плане во все стороны расходилась светлая волна, которая сметала ментальную вражескую атаку.

Более того, энергия ушла дальше, и вдали послышался жалобный визг. Видимо, это была защита с вшитой контратакой. Очень удобно.

В следующий миг загремели турели, а тот маг, что был рядом со мной, замер, после чего активировал то, что готовил всё это время. К слову, они все занимались одним и тем же, по задумке Вениамина.

Я телепортировался на ближайшее пустое место на стене и посмотрел на творящийся внизу хаос. Твари лезли отовсюду, из-под земли, из тени, даже появлялись из воздуха, то ли телепортом, то ли ещё каким-то образом. В стены летели атаки, но общее заклинание, которое скастовали почти все рядовые одарённые нашей небольшой, но крайне зубастой армии, просто отзеркаливало их обратно. Выглядело всё это сюрреалистично, хотя я вроде как уже должен был привыкнуть к подобному.

Грохотало оружие, каждым своим выстрелом уничтожая десяток врагов, причём, било оно не только по реальности, но имело в себе аспект света, добираясь до теневого плана и выкашивая притаившихся тёмных волков и там.

Такими темпами мне и делать ничего не придётся.

И только стоило мне подумать об этом, как со стороны густого леса раздался оглушительный рёв, что перекрыл даже шум от турелей.

— А вот и тяжёлая кавалерия пожаловала, — появился рядом со мной Пронин. — Вы бы, царевич, не светились бы на стене. Сейчас, чую, жахнет так, что сдует тут всё.

Я с удивлением покосился на майора, но судя по сосредоточенности на его лице, говорил он всерьёз.

— Тогда не стоит им это позволять. Скомандуй, чтобы все прикрыли глаза, — ответил я, и уже от него заработал удивлённый взгляд.

Пронин не стал спорить и выполнил требуемое.

После чего я поднял голову и задорно крикнул в ясное небо:

— Илья! Давай!

Солнце, что сейчас было в зените, внезапно для людей стало светить всё ярче и ярче. А потом сверху вспыхнуло, ослепляя всех вокруг, и светило, словно кара небес, концентрированным лучом ударило в сторону, откуда исходила угроза для лагеря.

Лес, скалы и всё живое вспыхнуло, будто тополиный пух от искры.

Удивительно, но когда я смог нормально видеть, то оглядевшись, обнаружил на территории всей нашей базы тварей, которые сейчас беспомощно содрогались в конвульсиях, будто от электрошока. Видимо, это были те, кто проник достаточно глубоко в тень и планировали разом атаковать нас изнутри. Хитро.

— Даже защита наших теневеков не справилась, — скривился Пронин, после чего отдал новый приказ.

Тварей быстро добили, и мы получили небольшую передышку, а с небес спустился Илья.

— Если бы не набор артефактов от Мерлина, — произнёс мой боевой товарищ, — у нас бы не получилась эта авантюра.

На это я кивнул. Действительно, для того чтобы поднять максимально высоко Илью, сделав его естественным проводником и накопителем энергии солнечного света, требовались не просто заклинания полёта, которые бы просто выжгло или поглотило в процессе, а мощные, и что важно, неубиваемые артефакты. И тут нам пришёл на помощь Мерлин. Правда, у него самого таких не было, но связи одного из влиятельнейших людей империи решили эту проблему очень быстро и качественно. Артефакты, которые выглядели как два небольших ангельских крылышка, на широченной спине былинного богатыря смотрелись комично, если не знать, что они пережили.

— Следующая волна будет более напористой. Но меня беспокоят теневики, — задумчиво произнёс я и добавил: — Вы сражайтесь здесь, а я сбегаю на разведку.

И мысленно добавил: «Не даром меня учил Степан. Потом расскажу ему о своих подвигах в теневом плане, будет гордиться за ученика».

На этой позитивной ноте, я обнажил золотой клинок и провалился в тень.