Спустя неделю князья и сильнейшие рода империи полностью подготовились, и я со своими людьми обеспечил им порталы.

Мерлин тоже принял участие, сказав, что не может стоять в стороне, и организовал настоящую магическую блокаду Алтайских гор. Не только он, десятки магов из всех академий, в основном с аспектом земли, откликнулись на его зов и общими усилиями умудрились заблокировать если и не всю гигантскую территорию, то большую часть точно.

— И что, хотите сказать, они не проломят ваш барьер? — со скепсисом посмотрел я на очередную группу магов, что встали в круг и сейчас вливали свою энергию в сложный рисунок из магических рун.

— Конечно, у них получится, — рассмеялся ректор. — Но при этом мы сразу узнаем, где именно, и сможем отправить туда боевой отряд, — он стёр улыбку с лица и серьёзно произнёс: — Никто больше не должен пострадать от этих тварей. Это уже личное.

Я лишь кивнул. Не знаю какие у него взаимоотношения с помощницей и секретарём, но явно близкие. И видимо такой могущественный человек не привык, когда на кого-то из его ближнего круга нападают и пытаются сожрать.

На это я кивнул и обратился к Илье:

— Группы готовы?

— Почти все. Красноярский князь, как и обещал, прислал людей первым. Добрые бойцы, сильные земельники.

— Кто задерживается?

Он перечислил, и я кивнул.

— На карандаш этих и поручи Степану проверить эти княжества.

— Хорошо.

Кстати, о моём бывшем теневике. Недавно он пришёл ко мне и заявил, что хочет служить в моей личной разведке. На моё логичное: «у меня такой нет», Степан заявил, что теперь есть.

Ну, раз он такой наглый, то и я не стал миндальничать и сделал его главой этой самой разведки. Тот выпучил на меня глаза и открыл рот, после чего с шумом захлопнул, словно дверцу пустого холодильника.

«Это я что, теперь должен находить и командовать людьми?» — спустя минуту осознания произнёс он.

«Конечно», — уверенно кивнул я. — «Но ты не стесняйся и проси о помощи всех. Скажи, что от меня».

Вот теперь он и трудится во благо царевича Алексея, то есть меня любимого, перевоплотившись из мага тени, в администратора теневой службы.

Я улыбнулся, вспоминая его озадаченное лицо и то, с каким усердием он взялся за реализацию поставленной перед ним амбициозной задачи. Шутка ли, с нуля создать разведку! Правда в Святом Лесу есть те, кто обладал нужными навыками и способностями, так что это дело Степану точно по силам. Ресурсы ведь есть, как и энтузиазм исполнителя.

Я сделал шаг вперёд, любуясь красивыми видами, и мой манёвр повторил Илья.

— Я с тобой, — пробасил этот медведоподобный былинный богатырь.

— Ладно, — согласился я, взглянув в его обеспокоенные глаза. — Прикрывай мне спину. Нас ждёт смертельная ловушка.

— Ты ведь обещал мне достойную сечу, — простодушно улыбнулся он.

— О, — покачал я головой, — в ближайшее время у нас этого добра будет с избытком.

На это Муромец лишь радостно кивнул.

Я же облачился в чёрную броню, расправив за спиной плащ. Сейчас доспехи находились в режиме максимальной защиты, как тогда, когда я нырял в раскалённую лаву. Но, как говорится, бережённого предусмотрительность спасает. Поэтому я ещё активировал несколько защитных артефактов и стал сиять в магическом зрении, как новогодняя ёлка, после чего посмотрел на Илью.

Тот тоже готовился. Изнутри богатыря родился свет, что с каждым мгновением становился всё ярче и ярче. Когда я уже не мог смотреть, а в глазах запрыгали черные пятнышки, он вспыхнул и резко погас. Лишь небольшое сияние кожи свидетельствовало о том, что что-то вообще было.

— Не забудь защитные артефакты активировать. Вполне возможно, что как только мы выйдем, на нас обрушится целая лавина боевой и дикой магии. — решил я всё-таки предупредить его.

— Прорвёмся, — радостно улыбнулся он. — И не в таких задницах бывать приходилось.

Я вспомнил, как Мара создала из человеческих тел голема плоти и обрушила его зловонную мощь на моих людей. С ним тогда бился в основном Илья. Действительно, тогда было похлеще. А здесь что? Умные собаки на стероидах?

Я хмыкнул и добавил:

— Я запрещаю тебе умирать и калечится. Приказ услышал?

— Так точно, ваше величество, — церемонно поклонился он.

На это я хмыкнул и открыл портал.

По телу тем временем разлилась горючая смесь адреналина и предвкушения грядущей битвы. Надо же, сколько я в этом мире? Ещё год назад я и помыслить не мог о подобном, даже когда попал в этот мир и задушил голыми руками громадного волка. А сейчас я не только не боюсь отправляться в очевидную ловушку разумных монстров, но и сам этого хочу. Хочу вернуть свой клинок и вообще уничтожить сильнейших из них, чтобы мои люди были в большей безопасности. Во всяком случае, охрана должна там стоять знатная.

Появились в десятке метров от блестящей на солнце золотой рукояти. Клинок, вонзённый в полуразложившееся тело той твари, что от меня тогда сбежала. Честно говоря, я даже не помню, как так вышло, что мой меч оказался в её спине.

— Забавно, — хмыкнул рядом стоящий богатырь, — кажется, нас никто не ждёт.

— Ждут, — прислушавшись к внутреннему голосу, сказал я. — Ещё как ждут.

И стоило мне закончить фразу, как реальность поплыла и стала стремительно искажаться. И в этих метаморфозах стали проявляться контуры звериных тел.

— Они научились сливаться с природой! — восхищённо пробасил Илья.

Я же вытянул руку вперёд, и золотой меч без промедления прыгнул мне в ладонь.

Внезапно рядом возник дух Тархуна и произнёс каким-то не своим голосом:

— Этот клинок способен разрубить само время и причинно-следственные связи. Просто посмотри сквозь клинок на этих существ и ты увидишь. Вот так, — его призрачная рука коснулась моего лба и мир взорвался образами.

Передо мной был не Тархун. Мужчина, по чертам лица которого невозможно было определить его возраст, поднял перед собой мой клинок и прищурился, словно глядя в мушку. Так значит форма клинка, состоящая из двух одинаковых зубьев, не просто так?

— Призма времени, — произнёс неизвестный, ну, скорее всего это сам Хронос, но это не точно.

В этот момент из тьмы, которая являлась фоном этой сцены, появилось чудовище. Трёхголовая гончая, покрытая адским пламенем. Она сделала рывок и зависла в нескольких сантиметров от Хроноса, будто муха пойманная в сети паука.

— Это неестественно, — качнул головой Хронос и резким выпадом разрубил воздух перед мордами монстра.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом чудовище заскулило, словно побитая шавка. Гончую всю скрутило, а потом она разделилась на три части, превратившись в обычных собак-доберманов, кажется.

— А это естественно, — приговором прозвучал голос Хроноса и картинка исчезла, а я оказался посреди проявляющихся в реальности десятков, если не сотен тварей.

«Неужели наше предположение о тоннелях ошибочно, и они все способны так хорошо маскироваться?» — кольнула неприятная мысль, а за ней пришло логичное: «Нет. Если бы они были все такими, то давно бы уже ушли с гор и мы бы узнали о тварях разоряющих окрестные деревни. Тем более, когда я с ними сталкивался в последний раз, таких не было. Значит, их вывели специально, чтобы устроить на меня засаду. Какие умные чудовища. Нужно поскорее с ними покончить, иначе все эти телодвижения от Безымянного и компании, покажутся пшиком, в сравнении с безумно быстро плодящимися умными чудовищами. Безусловно, качество оружие в войне имеет значение, но обычно победу зарабатывают на поле боя, и та сторона, которая может выставить больше солдат, обычно побеждает».

Я выдохнул, концентрируясь на клинке, что уже вытянул перед собой, а голос Тархуна, или кто там сейчас вместо него, вкрадчиво инструктировал.

— Ты должен увидеть их суть и, если она противоестественна, разрубить её.

— А если естественна? — поинтересовался я, а Илья в этот момент ударил.

Солнечный свет удивительным образом разлился вокруг, но меня ни оптически, ни физически не коснулся. Это как смотреть на фотографию солнца, не жжёт и не слепит.

Вокруг разлился оглушающий вой, но несмотря на это слова Тархуна в моей голове прозвучали чётко:

— Тогда клинок может лишь разрушить душу.

— А остановить время он случайно не может? — силясь перекричать отчаянный вой, спросил я.

— Ты ещё не готов к этому. Тебя просто разорвёт давление силы.

На это я хмыкнул и взглянул на одну из тварей через клинок.

То, что я увидел там было… донельзя странным. Я рассчитывал, что передо мной предстанет волк, самый обычный, серый клыкастый, а на деле в просвете в клинке показалось существо, более всего похожее на бесформенную черную слизь.

— Противоестественно, — вырвалось у меня, и взмах меча обратил монстра в пыль. Не было никаких судорог или ещё чего-то как в видении.

— Этих тварей создали из ничего, — раздался в голове явно раздражённый голос.

Уточнять мне было некогда, и я стал рассеивать тварей одну за другой, получив удивлённый и уважительный взгляд от Ильи.

По моим внутренним ощущениям, прошло около десятка минут, когда последняя тварь была сожжена направленным лучом богатыря.

— Что дальше? — уточнил он.

Я огляделся и не ощутил более признаки присутствия.

— Возвращаемся.

Муромец кивнул, и мы шагнули в открытый мной портал.

* * *

Незаметная Тень вывалилась из своего глубокого слоя теневого убежища и с облегчением выдохнула. Все её инстинкты вопили, что ей не только нельзя нападать на этих двуногих, один из которых был Врагом, но и если она недостаточно глубоко погрузится в тень, то не выживет. Ее обязательно обнаружат и…

Она с ужасом оглядела поляну, где они организовали засаду из сильных особей. Всюду выжженные прогалины в зелени и серая пыль. Последней было так много, что Незаметная Тень чихнула и, отфыркиваясь, потрусила прочь. Нужно было доложить Великой Матери, она решит, что делать дальше.

Несмотря на страх, Незаметная Тень не ощущала других эмоций, хотя иные самки, что возвысились и встали в один ряд с Великой Матерью, рассказывали, что кроме ярости, ужаса и голода, существовали иные чувства, к примеру материнский инстинкт. Незаметная Тень не понимала этого, да и не испытывала потребности в понимании. Всё что ей нужно — служить Великой Матери и старшим сёстрам, остальное — не важно.

* * *

Когда Великая Мать узнала о провалившейся засаде на Врага, то её естество охватила неконтролируемая ярость. Она и сама не понимала, что именно её так взбесило, то, что он выжил, или очередная смерть детей от его рук.

Она выла, крушила свои личные покои в одной из дальних пещер, и внезапно ощутила нечто влажное и склизкое, что хрустнуло у неё под лапой.

Великая Мать замерла и опустила взгляд вниз. Там, под её массивной лапой, был насмерть раздавленный ещё юный щенок.

Видимо он спал под материнским боком, когда Незаметная Тень принесла новости, и она, Великая мать, не заметила своё дитя, будучи ослеплённой гневом.

— Это всё он-р-р-р!!! — словно раненная, взревела она. — Выдвигаемся. Уничтожим их всех!!!

После этого она утробно завыла, и тысячи её детей услышали материнский призыв. Они в едином порыве ринулись из своих подземных убежищ. То, что планировалось как тайная эмиграция, чтобы найти новый дом, обернулось будущей резнёй.

Великая мать со злой радостью оскалилась и неспеша отправилась на поверхность, дабы возглавить своих детей.

И если бы у неё был настоящий человеческий разум, то она скорее всего бы заметила странности в своём поведении.

В это время где-то далеко женщина с черными волосами, что будто живые шевелились сами по себе, удовлетворённо улыбнулась и произнесла, обращаясь к пустоте комнаты:

— Наивная шавка, ты действительно решила, что освободилась от меня? От той, что дала тебе всё! Пусть и не так, как планировалось изначально, но ты мне послужишь и получишь наказание за дерзость.

После этого женщина, запрокинув голову, засмеялась, как это всегда делали психически больные или злодеи в старых фильмах.

* * *

Яковлев Арсений Петрович всю свою жизнь служил верой и правдой Красноярскому княжеству. В детстве у него обнаружили склонность к аспекту земли, и с тех пор родители тратили все деньги на его образование. Так что у Арсения были самые лучшие преподаватели и учебный материал.

Он был первым одарённым в семье, отец — плотник, у которого золотые руки, а мать — учительница старших классов по русскому языку и литературе. Оттого большая часть их скромного бюджета уходила на магическое образование сына.

Ещё в академии для одарённых его заметили рекруты князя и предложили службу. Хорошее жалование позволило выплатить родительские долги и даже купить новый загородный дом.

Он как сейчас помнил слёзы матери, и счастливую улыбку отца, который утирал выступившую влагу на глазах.

Эти моменты всегда грели его душу, и когда пришла команда выдвигаться, Арсений Петрович бодро улыбнулся и приказал своему отряду:

— Вперёд! Давайте зачистим эти проклятые горы.

Люди, ощутив его настроение, тоже приободрились и с готовностью отозвались, оперативно рассредоточившись вокруг него.

Арсений Петрович сделал несколько шагов и замер.

— Командир? — отозвался Сыроежкин, маг огня и его заместитель.

— Земля дрожит, — сосредоточившись на своих ощущениях, произнёс Арсений.

— Атака? — коротко спросил Сыроежкин.

На это Арсений Петрович лишь еле заметно кивнул. Он не был уверен, что твари решили на них напасть, а не устроили подземные бега, почуяв приближающуюся опасность в их лице.

— Что? — обеспокоенно спросил зам, глядя на выражение лица своего командира.

Вибрация, которую ощущал прирождённый маг земли, сейчас становилась всё более выраженной и кажется…

— Отступаем! Они уже здесь!

Земля под ногами одного из бойцов авангарда разверзлась, и воин с криком полетел вниз. Правда кричал он не долго, буквально в следующую секунду его вопль оборвался влажным хрустом.

Не раздумывая больше ни мгновения, Арсений ударил.

Все полости, что он ощущал в радиусе пятисот метров, в одно мгновение сомкнулись, заживо хороня всех, кто там находился. После чего дрожь земли прекратилась, но Арсений не надеялся на лёгкую победу. По вводным данным, эти твари весьма способные к магии, что означало…

Десяток столбов спрессованной до состояния камня земли окружили отряд. И на каждом таком постаменте стоял черный как ночь, будто облитый густой нефтью, монстр. Они обнажили белоснежные зубы, и Арсений тихо произнёс, но так чтобы Сыроежкин его обязательно услышал:

— У них у всех аспект земли. И очень выраженный, как у меня, если не сильнее. Бей им по ногам, чтобы минимизировать соприкосновение со стихией.

На это маг кивнул и без лишних промедлений ударил сразу во все стороны.

Огненная волна, что должна была снести врагов, заодно подпалив их странные шкуры, бессильно разбилась о возникшую слитную стену.

Секунда, и Арсений ощутил, как энергия в конструкте стала расти, а вместе с ней и каменное ограждение. Он видел, что конкретно задумали твари, но как бы ни пытался им помешать, натыкался на непреодолимый барьер.

Тварей с аспектом земли было больше, а их синхронность давала им огромное преимущество. Да что там, они действовали как единый механизм. Их энергия тугим канатом сквиталась друг с другом и его острый, но слишком хрупкий кинжал, никак не мог его перерубить.

— Всем бить в одну точку! — крикнул Арсений и, создав перед собой каменное копьё, вложил в него максимум своей энергии, отчего то засветилось слабым светом, что для магии земли означало предельной наполненностью. Если бы было больше времени, то он, вместо примитивного заклятия, создал бы многосоставной конструкт, в который бы вместилось куда больше силы, а эффективность была б в разы выше. Но делать было нечего, приходилось импровизировать.

Сыроежкин повторил его манёвр, а остальные бойцы вытащили боевые артефакты и по команде направили их в одну точку. Несколько секунд, и их общая атака ревущим разноцветным потоком ударила в почти полностью закрывшее небо преграду.

Внезапно перед энергетическим потоком возник небольшой, размером с крупную собаку, монстр и кинулся на их шар.