К тому времени как впереди замаячил город, мне уже хотелось лечь и умереть от голода, жары и усталости. Ноги жутко болели, несмотря на удобные кроссовки. Обувь фея, к счастью, не сильно изменила, только придала ей более естественный в местных реалиях вид. Но всё равно я привыкла перемещаться на большие расстояния исключительно на транспорте. Турпоходы и пробежки меня никогда не прельщали. Сейчас пришлось об этом пожалеть.

Было так паршиво, что начала ныть голова, но по дороге мне не попалось ни ягод, ни фруктов, которыми можно было бы утолить хотя бы жажду. Здесь, похоже, тоже заканчивалась весна, и до урожайного сезона было ещё далеко. Да и скверная это идея — есть что попало в незнакомом мире: наверняка и ядовитой дряни здесь хватает.

Кое-как я доползла до ворот, предвкушая неприятный разговор с привратниками. Судя по читаному мной в больших количествах фэнтези, они должны были оказаться очень неприятными людьми.

Но никакой охраной тут и не пахло. Редкие прохожие свободно заходили и выходили. В основном, пешком. Мое воображение поразила небольшая тележка, которую тащила птица. Здоровенная, похожая на страуса, с шикарными черными перьями. Кот, напротив, не оценил эффектное животное, перепугался и вцепился всеми когтями мне в плечи.

Рядом с телегой шел круглолицый мужичок в широких серых штанах и просторной вышитой рубахе. Он увидел мой интерес, дружелюбно улыбнулся и кивнул. Я решилась подойти.

— Здравствуйте. Красивая у вас птица!

— Да-а, это точно! Красавица! И не поверите, случайно урвал. Таким она заморышем была, самая мелкая из всего выводка. Сначала и не посмотрел на неё, а потом такая жалость взяла! Да и продавец полцены скинул. Сейчас бы, наверное, локти грыз, — собеседник рассмеялся.

— Повезло, — улыбнулась я, — было приятно, что мужчина обратился уважительно, на «вы». Наверняка всё дело в моём модном прикиде.

— А вы ведь колдунья, я правильно понял? Сглаз там можете отвести, порчу?

— Ну, я вот как раз закончила обучение и иду в город, чтобы там устроиться, — чуть покривила душой я, только сейчас окончательно осознав, что кроме вытрясания искорок из кошачьей шерсти ничего не умею. Ох и сложно же будет пудрить людям мозги! Хоть бы какой-нибудь простенький фокус разучила под присмотром феи...

— А-а, обучение — это хорошо, хорошо! — мужчина разулыбался ещё сильнее, ответ ему явно понравился, — Вы не сочтите за труд, как устроитесь, пошлите мальчишку ко мне, скажите, как вас найти. Я в зерновых рядах буду, пусть Маркана спросит. А то тут такое дело — есть у нас в посёлке ведунья, тут недалеко, километра три на юго-восток. Но она, простите уж за такие слова, старая карга прибабахнутая. Мало того что цену заламывает, как не всякая городская, так ещё и соображает всё хуже и хуже. А у меня жена и три дочки на выданье. Вы ж понимаете, им то одно, то другое, без волшебства никак. Может, мы с вами лучше сработаемся, а?

— Сработаемся, — согласилась я. Ну не отказываться ведь, верно? Вот, ещё в город не вошла, а у меня уже первый клиент. — Только чуть-чуть обживусь, и сразу вам сообщу.

— Чудесно! — обрадовался селянин. — А как мне вас называть?

— Кри… Крис. Просто Крис, — я почти вовремя вспомнила, что называть своё имя нельзя. Интересно, а сокращение — тоже опасно? Жаль, не спросила. Ну ладно, буду Крис. Вроде, оружие такое есть. По крайней мере в компьютерных игрушках.

— Договорились, Крис! — за разговором мы вошли в город. Я остановилась чтобы оглядеться, а Маркан весело помахал рукой и пошел дальше. Приятный мужик. Вроде бы, мое пребывание здесь начинается совсем неплохо. На волне новых эмоций я даже забыла про голод и усталость. Минут на пять.

Городская стена, неровно облепленная растрескавшейся глиной, совершенно не впечатляла. По ней густо полз какой-то местный плющ с мелкими розовыми цветами. Куда там многометровым конструкциям, которые безуспешно штурмуют в кино всякие орки и другие враги! Кстати, интересно, есть здесь хоть какие-то условные «силы зла»? Да хоть захватчики-кочевники.

Если есть, то город не продержался бы против них и часа. Высота стены — полтора человеческих роста максимум. Да и толщина так себе. Даже никакой жутко эпической крепости не наблюдается. Так, проглядывает над крышами круглая башенка этажа на три.

Нет, похоже, тут не воюют. И это хорошо.

Домики ближе к окраине были поналеплены плотно, и строили их кто во что горазд. Некоторые покосились и оказались подперты обтесанными толстыми бревнами. Красивых бревенчатых срубов и каменных особняков здесь не водилось. Хотя, вдали, ближе к башне, вроде бы просвечивали симпатичные яркие крыши. Я решила непременно наведаться туда. Но в первую очередь — где-нибудь поесть и напиться воды!

Ветер доносил непривычные и разнообразные запахи. Я опасалась, что тут царит глухое средневековье с его пресловутыми помоями на улицах, но всё выглядело не настолько ужасно. Откуда-то тянуло ароматом хлеба, почти отовсюду — чистым древесным дымом, как на даче, когда растапливают баню. Периодически откуда-то приносило кислую вонь испортившихся фруктов, из тёмных проулков между домами тоже тянуло очень неприятно, но с таким и в Питере можно столкнуться.

Кота я взяла на руки, чтобы он не потерялся и не попал кому-нибудь под ноги. Люди смотрели на меня с интересом, но без опаски. Некоторые улыбались и кивали. Хорошо, что у меня такой красивый костюм! Похоже, ведьмы пользуются здесь уважением.

Людей было не слишком много, так что толкаться не приходилось. Чтобы не бродить бесцельно, нагружая и без того уже еле передвигающиеся ноги, я подошла к опрятным бабушкам, сидевшим, как водится, на лавочке, и внимательно обозревавшим улицу.

— Здравствуйте. Не подскажете, как мне найти рынок?

— Да вот, если прямо идти, а потом по Литейной улице налево, то сразу в него и упрётесь, — махнула рукой одна.

— Вы не спутаете. Там еще такой некрасивый дом — синий с красной крышей. Вот возле него-то и надо налево поворачивать, — добавила другая.

— Спасибо, — поблагодарила я и собиралась быстренько пуститься за вожделенной едой, но меня остановили.

— Деточка, а вы же, наверно, магичница, да? — спросила первая бабушка.

— Н-ну, да. Учусь вот ещё, — милым старушкам врать не хотелось, заранее портить себе репутацию — тоже.

— У меня тут спину сегодня с утра прихватило, да так и не отпускает. Еле сижу. Вам же с такими хворями — раз плюнуть справиться, а? Уделите бабуле минутку, я в долгу не останусь.

Я слегка запаниковала. Ведь ничего же не умею! Что делать? Отказаться, сказать, что спешу? Так они же отлично видели, как я бреду нога за ногу, озираясь с разинутым ртом.

Ладно, надо попытаться, у меня ведь в конце концов с собой магический кот! А если не выйдет, скажу, что случай сложный, и отправлю её к нормальному специалисту. Наверняка у них тут есть кто-то. Терапевты всегда так поступают, вполне рабочая практика.

— Давайте посмотрим, — я чуть взъерошила шерсть коту и пощелкала пальцами. Посыпались искры.

— О-о, — хором протянули бабульки. Может, окажется достаточно хорошего шоу и самовнушения?

— Вы только котика держите и гладьте, ладно? — я вручила болящей бабульке урчащего Рыжика.

— А не кусит? — спросила та, с опаской принимая его.

— Не-е, он у меня воспитанный! — кошак и правда казался мне исключительно добродушным. Случай с запихиванием в переноску — не в счёт. Тем более, я не видела, что происходило в подсобке ветклиники на самом деле.

Я потянула за рыжую шерстку. По такой жаре пух отходил легко, так что кот даже не заметил. Приложила руку с искрящимися волосками к пояснице бабки и стала водить по кругу.

Надо бы еще бормотать что-то невнятно-завораживающее и, желательно в стихах. Так. Ну, давай, думай!

— За шерстинками долой, уходи плохая хворь, потеряйся за горой, не ходи на этот двор.

Так себе поэзия, конечно. Но на большее меня просто не хватило.

К моему удивлению, лечимое место заискрилось, рука ощутимо нагрелась.

— Ой! — пискнула моя пациентка и выпрямилась. Повернулась вправо-влево — И всё, что ли? Ничего себе! Этот, прости господи, чмырь с соседней улицы ходил-ходил вокруг, веником каким-то тряс, и толку — тьфу! А тут р-раз, и всё прошло! А далеко вы устроились, госпожа колдунья? Мы теперь только к вам ходить будем!

Я обалдело отступила на шаг. Неужели и правда помогло? Да не может быть! Я и минуты не потратила. Может это такое самовнушение у неё? Нет, всё-таки что-то со спиной под моими руками происходило. Значит и учиться вовсе не обязательно? Да таким образом тут состояние сколотить можно! Главное не ощипать кота совсем до лысого состояния.

— Сейчас я за денежкой сбегаю, — засуетилась бабка. — У меня немного, конечно, припрятано, но уж сколько есть, столько и отдам. Хорошо вы меня вылечили! Давно себя, как молодая, не чувствовала!

— Да не надо денежки, — я вспомнила совет феи. — Мне бы водички.

«А то так есть хочется, что даже переночевать негде.»

Просить еды за минутную тестовую работу было стыдно, брать деньги — тем более. К тому же, раз рекомендован натуральный обмен, зачем пренебрегать правилами?

— Только водички? — недоверчиво спросила бабуля. — Может, молочка тогда, хлебушка, мёда?

В животе предательски заурчало.

— Да стесняется она, не видишь? — поднялась со скамьи вторая женщина. — Давай, веди в дом!

Меня провели в маленький домик, который изнутри оказался куда уютнее, чем выглядел снаружи. На столе сразу появились глубокие деревянные миски с мёдом, сметаной и еще чем-то неопознанным, розовым, похожим на желе. Передо мной положили большой кусок серого, но ароматного хлеба. От молока я всё-таки отказалась, не будучи уверенной, что желудок среагирует на него адекватно. О пастеризации здесь явно не слышали, а бегать по городу в поисках местных «удобств» (они ведь тут есть, правда?) совсем не хотелось. Как и бегать куда-либо вообще. Ноги, кажется, превратились в гудящие ватные палки.

— Так где же вы остановились, на какой улице? Вы же недавно у нас, правильно? Раз не знаете где рынок, — допытывалась вылеченная бабуля, пока я жевала хлеб с медом, осторожно запивая всё это ледяной колодезной водой. Кот молоком не пренебрег и громко лакал его тут же, под лавкой.

— Да нигде ещё, — вздохнула я. Только пришла в город.

— А-а, так вы к кому-то из городских магичников, да? Ста-жи-ро-ваться? — женщина по слогам выговорила сложное, явно неродное слово, заметно гордясь собой. — Как по мне, так вы большинство из них с закрытыми глазами переплюнете.

— Спасибо, — было правда очень приятно, хоть и совершенно незаслуженно, — Нет, не стажироваться. Я сама по себе. Не знаете, где мне комнату стоит поискать? Так, чтобы не очень дорого?

Я невовремя вспомнила, что все мои деньги действительны максимум до завтрашнего дня. И как в таких условиях платить за жилье?

— Отчего ж не знаю? Знаю! У Акимовны вон племянница одна живет, в пристройке. И комната у неё есть свободная. Маленькая, но светлая. А живите бесплатно, сколько надо. Верно говорю, Акимовна? Только мы к вам тогда без очереди будем ходить, если что, договорились?

— Ой, ну это неудобно, за бесплатно напрашиваться, — смутилась я.

— Да глупости, — отмахнулась та, которую назвали Акимовной. — Марысе-то компания не повредит. В девках она засиделась, понимаете? Совсем мозги не в ту сторону, всё надеется того, «прекрасного» встретить. Вот и перестали к ней нормальные парни ходить. А так — к вам клиенты потянутся, может, и приглядит кого. И вообще, может, на ней этот… венец безбрачия. Вы-то сразу увидите! — она хитро покосилась на меня, и я поняла, что житье получится отнюдь не бесплатным. Впрочем, при нынешнем раскладе это, пожалуй, всё равно оставалось неплохим вариантом.

— А она против не будет? — уточнила я.

— Тю, — только махнула рукой Акимовна.

После еды окончательно пропали силы. Потянуло в сон. Больше всего хотелось растянуться тут же, на лавке, и надолго отключиться. А потом каким-то чудом проснуться дома.

Кот явно поддерживал меня в этой мысли. Он улегся на солнечной полосе, падавшей от раскрытой двери, и подло дрых, периодически недовольно подёргивая ухом.

Акимовна ушла к племяннице где-то на полчаса, и к тому моменту, как она вернулась, я начала задрёмывать прямо за столом.

— Сейчас Марыся там всё подготовит, можно идти, — бодро заявила бабка, и я, покачиваясь как пьяная, побрела следом.

С первого взгляда стало ясно, что девушка не особо рада внезапной постоялице. Не знаю как насчёт «засиделась не замужем», но на вид ей было лет восемнадцать-девятнадцать, не больше. Она хмуро открыла дверь комнаты, не выпуская из рук внушительной метлы. Видимо тётка заставила ее экстренно прибираться.

Я не стала внимательно рассматривать обстановку. Главное, что меня интересовало — кровать. Сбросила с плеча рюкзак (кстати, тоже приобретший вполне местный «эко»-вид) и обернулась к новой знакомой.

— Марыся, здравствуйте. Спасибо огромное, что приютили меня! Я постараюсь не доставлять вам никаких неудобств. Меня зовут Крис.

— Очень приятно, — буркнула та, поглядывая исподлобья.

— Я сейчас немного посплю с дороги. Сможете меня часа через два разбудить? — я прикинула, что до заката время ещё есть. Конечно, хотелось бы проспать сколько влезет, но нужно было срочно потратить фейские деньги. Будет жаль, если они просто потеряются или исчезнут. Интересно, сколько там на местный пересчет?

— Угу, — понуро кивнула хозяйка дома и отвернулась. Акимовна уже куда-то умчалась, и я со стоном облегчения растянулась на кровати. Пахло нагретым деревом и полынью. Можно было ненадолго представить, что я — в деревенском доме папиных друзей.

Да, пусть так. Я в гостях. В безопасности. Скоро проснусь, и всё будет хорошо.