Утренняя паника в Брае постепенно шла на убыль. Постояльцы трактира разбрелись по своим делам, а мы засиделись в обеденном зале, строя предположения о том, связан ли возникший над городом морок с нашествием бесов в деревне.

Обожравшийся кот нахально дрых прямо на столе. Сегодняшний обед нам достался бесплатно. После демонстративного изгнания заполонивших город тёмных сил, я могла, наверно, потребовать тут что угодно, и мне бы это моментально добыли.

— Я уверен, что это — два отдельных происшествия, — с пеной у рта доказывал Гор. — Бесы не колдуют. Они вселяются в живых существ и замечательно проводят время в их телах, но магия в нашем привычном понимании им чужда.

— Как-то подозрительно, — не соглашалась Нэйилинн. — И бесы, и морок. Не бывает таких совпадений!

— Неприятности всегда ходят кучей, — парировал подменыш. — Но это вовсе не значит, что у них один источник.

— А может быть это какой-нибудь злой волшебник развлекается? — предположила Марыся. — Морок он наслать, как я понимаю, может. А выпустить бесов?

— Вообще — как вариант, — нехотя признал Гор.

Я в разговор не вмешивалась. Меня не оставляла пугающая мысль, что весь происходящий бардак напрямую связан с историей Нэйилинн о том, что мир медленно, но верно накрывается медным тазом из-за недостачи одного дракона.

— Нэй, а где находится та пещера? — наконец решилась я.

— Какая?

— Ну, со столбами света. Которая соблюдает баланс.

Воительница поморщилась.

— Это не то чтобы информация прямо для всех.

— Да ну, брось! Мы и так уже увязли в этом деле по самое не балуйся.

— Далеко, — вздохнула подруга. — Отсюда — месяцы пути. Из столицы, которая отсюда не так уж далеко, мы шли почти год. Конечно, теперь весь маршрут известен, и можно подготовиться лучше. Но вряд ли это сильно сократит время достижения цели. Ну, может, если только тайными тропами… — она выразительно глянула на подменыша.

— Не-не-не! — категорически отпёрся тот. — То, что мы вдвоём пробрались без приключений — настоящее чудо. Вас троих я туда точно не потащу, тем более — в такую даль.

— А нельзя, например, полететь на орлах? — наивно спросила я.

Всё трое замолчали и подозрительно уставились на меня.

— Может пойдёшь поспишь немного? — заботливо спросила Нэйилинн, и я поняла, что для настоящих героев не существует простых путей.

— Да я в порядке, — идея подремать хотя бы пару часов действительно казалась весьма привлекательной, но позорно ретироваться после того, как сморозила глупость, не хотелось.

— Это вы про Светоч Мира что ли? — удивился Гор. Конечно, он как всегда был осведомлён обо всём лучше других. — А чего тебе там понадобилось?

— Ну, просто посмотреть, всё ли там в порядке.

Похоже, мой запас глупых идей на сегодня был неиссякаем.

— А если не в порядке, то что? — продолжал допытываться подлый мальчишка.

— Ну, будем думать.

— Эх ты, женщина! Думать нужно было учиться гораздо раньше!

Ну всё, он меня достал! Я сделала максимально зверское лицо и поднялась из-за стола.

— Я вообще не понимаю, к чему ты вспомнила о Светоче, — нахмурилась баронская дочь. — Или у тебя в заплечном мешке внезапно обнаружился лишний дракон?

— Дракона нет, — развела руками я, — Но, может, при помощи магии Коттабыча удастся хоть немного подлатать это ваше равновесие?

Кот в полудрёме довольно мурлыкнул.

— Не думаю, — помотала головой Нэй. — Если бы дело можно было решить парой заклинаний, чародеи Лимба уж как-нибудь справились бы с этой задачей. Там задействованы гораздо более возвышенные материи.

— Ладно, — я отвернулась, собираясь уходить.

— Решила всё-таки поспать ради обретения зачатков здравого смысла? — не преминул подколоть подменыш.

Чёрт. Вот ведь язва!

— Нет. Пойду проветрюсь.

— О, я с тобой, — обрадовалась Марыся. — Наверняка это очень красивый город! Да и в любом случае — интересно.

Я обрадовалась такой компании, и мы вместе вышли на улицу.

Жители постепенно расчищали улицы от последствий утреннего безобразия. Небо оставалось пасмурным, но дождь так и не собрался. Понадеявшись, что прогулка не окончится незапланированным душем, я сделала было несколько шагов по мостовой, но спохватилась и с сомнением поглядела на двери таверны:

— Как ты думаешь, эти двое уследят за котом?

— Конечно, — махнула рукой подруга. — На Гора можно положиться.

— Вот уж вряд ли, — фыркнула я.

— Нет, можно! — кружевница тоже остановилась. — Он хороший. Смелый и умный. Страшненький правда, это да. Но мудрые женщины всегда учили меня, что от красивых мужчин — одни беды.

— Мудрые женщины — это Акимовна что ли?

Но тут я некстати вспомнила воришку Хина, а потом — грустную историю Исета с Нэй, и прикусила язык.

Возможно, она не так уж и неправа.

* * *

Ещё сутки назад я была твёрдо уверена, что возненавидела пешие прогулки раз и навсегда. За мной гнались какие-то чудовища, пыльные километры под ногами сливались в бесконечную унылую череду, а на горизонте маячил совершенно неиллюзорный конец света. А сегодня мы с подругой уже с упоением бродили по незнакомому городу и болтали обо всякой ерунде. Наверно человек способен привыкнуть ко всему.

Здешняя архитектура действительно завораживала. Первое, что бросалось в глаза — обилие каменных домов. Причём не кирпичных, а именно каменных, подогнанных из обтёсанных блоков так, что даже уткнувшись носом в стену с трудом удавалось найти стыки.

А ещё здешние строители явно не любили острые углы. Почти все они были скруглены, а некоторые — даже украшены статуями, словно выраставшими из массива стен и составлявшими с ними единое целое. Я вспомнила слова Нэй о том, что большую часть зданий строили гномы, и искренне восхитилась их мастерством.

Скульпторы явно соревновались между собой, создавая из камня фигуры предков — бородатые и массивные, но при этом на удивление динамичные. Были здесь и растительные орнаменты, и изображения удивительных зверей и птиц. По широким мощёным улицам хотелось бродить бесконечно, и я пожалела, что оставила смартфон в сумке. Можно было бы ненадолго включить его и сфотографировать хотя бы часть окружающей нас красоты.

А потом мне на глаза попался невзрачно одетый хмурый мальчишка лет двенадцати. Я скользнула было рассеянным взглядом дальше, но что-то заставило обернуться и присмотреться.

Мы точно уже однажды пересекались. Но вот когда? Где?

Один из посыльных Фелбса? Далековато он забрался в таком случае.

Мальчик поднял голову и нахмурился, тоже всматриваясь в моё лицо.

— Ты чего застыла? Пойдем, — потянула меня за рукав Марыся.

— Погоди, — я раз и навсегда дала себе зарок не игнорировать странные совпадения. По крайней мере пока нахожусь в этом мире. Но подойти на улице к незнакомому парнишке и спросить «извини, мы уже встречались?», словно какой-нибудь горе-пикапер, никак не хватало духу.

— Ты случайно не знаешь этого мальчика? — тихо спросила я, делая вид, что рассматриваю барельеф на стене.

— Да нет, вроде. А что?

— Не уверена, но мне кажется, что я его раньше видела. Только хоть убей не помню — где.

— Ну так пойдём и спросим, — легко пожала плечами подруга. И, к моему ужасу, действительно направилась к незнакомцу.

Я только сейчас обратила внимание на небольшую деревянную коробку, которую тот вертел в руках. Память начала проясняться.

В день того бесконечного приёма просителей у Акимовны, еще до переезда в библиотеку, вымотанная и перепуганная историей с гусями, я твёрдо заявила: «если ещё кто-то пришёл с бесами — это не сегодня», или что-то вроде того. И из всей собравшейся толпы удалился тогда только один человек. Вот ОН!

— Марыся, стой! — завопила я как ненормальная, но девушка уже стояла рядом с потенциальным одержимым.

Все замерли. Двое прохожих в дальнем конце улицы шарахнулись от моего вопля в ближайший проулок. Прошло несколько мучительно-долгих секунд.

Бездна не разверзлась, небеса не пролились огненным дождём.

Подруга и мальчишка оторопело смотрели на меня, наверняка прикидывая, как проще меня обезвредить, если сумасшествие примет агрессивную форму.

Я наконец вспомнила, как нужно дышать, и неуверенно приблизилась к ним.

— Привет.

— Ты чего кричала? — удивилась Марыся. — Может быть всё-таки пойдём обратно, и ты поспишь?

Мальчик продолжал хмуро смотреть на меня, не проронив ни слова. Удирать или нападать, кажется, тоже не собирался.

— Привет, — повторила я. — Я тебя помню. Ты приходил с какой-то бедой, а я тогда не смогла помочь. Прости, пожалуйста. У тебя проблемы с бесами?

Брови подруги поползли на лоб.

Незнакомец пошевелился, крепче сжал свою коробку и отвёл взгляд.

— Ты можешь мне рассказать, честно!

Хотелось еще добавить что-то вроде: «я вовсе не ненормальная», но это прозвучало бы жалко.

— С одним бесом, — пробубнил наконец парнишка. — Он вот тут, — и поднял коробку повыше.

— А-а, э-э, — такого поворота я не ожидала. — А в чём состоит проблема?

«Кроме того, что у тебя в коробке сидит бес, и ты повсюду таскаешь его с собой».

— Он болеет! — мальчик шмыгнул носом.

Час от часу не легче!

— Та-а-ак, — протянула я, судорожно пытаясь принять какое-то разумное решение в идиотской ситуации. — Ладно. Мы попробуем что-нибудь придумать.

«Где тут ближайший Ородруин?»

— Правда? — страдалец поднял глаза, и лицо его впервые прояснилось. Я поняла, что бросить коробку с его питомцем в вулкан не получится, даже если внутри и правда — самое настоящее исчадие тьмы.

— Постараемся. Изо всех сил. Честно. Только расскажи, как ты вообще тут оказался?

— Я подумал, может быть Коржик обрадуется новому месту и выздоровеет. Я слышал, что это очень красивый город. И правда красивый. Только ему не лучше, — мальчишка снова зашмыгал носом.

У меня в голове всплыли слова встреченной в первый день пребывания в Лимбе феи: если ты можешь себе что-то представить — это существует.

Нет, дорогая моя, прости, но больного беса по имени Коржик я представить себе не могла. Похоже у здешних обитателей фантазия побогаче моей.

— А почему «Коржик»? — подала голос Марыся.

«Чёрт, тебя действительно интересует только это?»

— А он всякое печенье очень люби-ил, — окончательно разревелся мальчик. — Мы так и подружились! А теперь он совсем ничего не кушает!

«Так может он там дохлый уже?» — цинично подумала я и тут же мысленно отвесила себе затрещину. Бес там или нет, в конце концов это его любимый питомец. Мой кот тоже, может быть, не всем нравится. Того же Гора вспомнить.

— А ты его вообще из коробки достаёшь? — спросила я. — Может быть, ему там душно?

«Ой ду-ура! А если сейчас достанет?»

— Конечно! — энергично закивала наша новая проблема. — Я его каждую ночь выпускаю поползать, так чтобы никто не видел. Летать он уже не может. Так жалко! У него крылья очень красивые!

Я надеялся, что если он увидит своих друзей, то обрадуется и тоже снова взлетит! Вчера молился об этом долго-долго. И те прилетели! Но он только поглядел, да отвернулся и обратно в коробку полез.

А все его друзья с утра полопались! Так вот, знаете, пш-ш, пш-ш, — мальчик растопырил пальцы и потряс ими в воздухе. — Хорошо, что к тому времени Коржик уже спал!

У меня по спине потёк холодный пот.

— А кому ты молился, если не секрет?

— Ну, как — кому? Просто Миру. Мир ведь заботится обо всех! Только почему-то не о Коржике…

«Действительно, с чего бы это?»

— Ладно. Пойдём к нам в гостиницу, — «я уж точно не собираюсь решать эту проблему в одно рыло», — подумаем, что делать. Родители твои не забеспокоятся?

— А, нету их! — беспечно махнул рукой мальчишка. — Меня, кстати, Родей зовут. А вас?

— Я — Крис, а это — Марыся. Слушай, Родя — это не Родион, часом?

«Может у него и топор где-то припрятан».

— Не-а, — удивился наш странный собеседник. — Просто Родя.

* * *

Пока «Просто Родя» с энтузиазмом уплетал пирог с луком, мы с друзьями собрались в уголке на совещание. Нэйилинн ради этого пришлось разбудить, но, узнав в чём дело, та ничуть не пожалела об упущенных минутах сна.

— Итак, что мы имеем, — подвёл итог Гор. — Есть некий странный бес в коробке, который, вместо того чтобы захватить чужое тело, запросто живёт у мальчика в качестве домашнего любимца. Мы, конечно, коробку не открывали, но предположим, что это правда.

Есть грандиозный морок в виде налетевших на город бесов, о которых яростно молился мальчик.

— Так это не птицы были?

— Ну, видимо, не птицы, — хмыкнул подменыш. — А посмотри-ка его магическую ауру!

— Мальчика? Да я не умею… А ты не можешь?

— Я же не колдун! Животное своё ощипай. А то что-то оно сегодня больно довольное.

Я с сомнением поглядела на приятеля. Для «не колдуна» он что-то слишком хорошо разбирался в мороках, амулетах и всяких там Светочах. Происхождение, конечно, имеет значение… Интересно, сколько этому фейри на самом деле лет? Уж никак не восемь-девять, на которые он выглядит. И есть ли у него какой-то другой, настоящий облик? Хотя на тайных тропах Марыся видела друга обычным мальчишкой…

Бочком, словно невзначай, я приблизилась к вылизывающемуся коту и потащила из него шерстинки. Тот задёргал хвостом, но продолжил своё занятие. Привык, бедолага!

— Хочу видеть магическую ауру Роди.

Синие искорки разлетелись, и вокруг нового знакомого возник шар прозрачного зеленоватого свечения, уходящий куда-то в пол и в потолок второго этажа. Я задумчиво склонила голову набок.

— Ну как? — прошипела Нэйилинн мне прямо в ухо. Я аж подскочила от неожиданности.

— Ну, не знаю. Аура, вроде, есть.

— Большая?

— Ну-у, вроде.

— Да ёлки же, шмурызг, моталки! — не выдержал Гор. — Ты чем вообще в библиотеке занималась? Мышей гоняла вместо своего бездельника рыжего? Давай, показывай всем.

Я похитила у кота ещё немного пуха.

— Пусть Нэй, Гор и Марыся тоже видят магическую ауру Роди.

Снова заискрило.

— Ух ни муздырыбрын себе! — выдохнул подменыш, с размаху хлопнувшись задницей на скамью.

— Что, это — большая?

Тот протяжно вздохнул.

— Ну, морок над городом однозначно создал Родя. Просто потому, что очень захотел. И, насколько я понимаю, безо всякой подготовки.

— Родя, — окликнула Марыся. — Ты когда-нибудь учился магии?

— Не-а. Это для богатых! Или для умных.

— Понятно. Без подготовки, — заключила Нэй. — Вот уж действительно, муздырыбрын!

Хотя бы с мороком всё прояснилось.

* * *

Оставалась ещё история с больным Коржиком. С одной стороны, теперь было понятно, как потенциальный чародей смог установить контакт со столь непростым существом. С другой, по-прежнему оставалось неизвестным, имеет ли вся эта история отношение к тотальному нашествию бесов по всей округе.

Но если смотреть на маршрут Роди и его хворого приятеля, сомнений почти не оставалось.

Вечерело. Пришлось снять ещё одну комнату для нашей увеличившейся компании. Хозяйка сначала наотрез отказывалась брать деньги со «спасителей города», но я сильно подозревала, что после общения с бесом в этом гостеприимном доме что-нибудь поломается, и уговорила ту принять хотя бы минимальную плату.

Родю отправили наверх — выгуливать беса по комнате, а сами снова собрались в кружок у лестницы, тихо шушукаясь.

— Ладно, — сказала я. — Совершенно ясно, что специалистов по болезням бесов среди нас нет. Что будем делать?

— А может попробовать с ним как-то поговорить? — предложила Марыся.

— Хм-м. Гор, бесы разговаривают?

— Ну, не знаю, не слышал о таком. Может быть в чужом теле…

— Так, нет, это плохой вариант. Давайте думать дальше.

— Да нет, — снова подала голос кружевница. — Я имею в виду — внутри головы. Ну, как ты умеешь.

«Да никак я не умею!»

Но все трое уже как-то слишком задумчиво таращились на меня, качая головами в знак одобрения.