Наш постоялый двор встретил неведомую напасть плотно запертыми ставнями и ярким светом. Как только стало ясно, что виной звону набата — не пожар или наводнение, а вторжение каких-то летающих тварей, по этажам быстро пробежала девица из обслуги, проверяя окна и раздавая посетителям масляные светильники. И откуда столько напаслись-то?

В комнате не сиделось. Погасив лампу, мы с Нэй спустились в общий зал. Постепенно туда подтянулись и остальные постояльцы.

С улицы доносились совершенно инфернальные звуки: какие-то завывания, хлопанье крыльев, глухие удары и отчаянные крики людей. За дальней стеной, примыкающей к стойлу, нервно ржали лошади.

Время тянулось невероятно медленно. Законопаченные окна не давали никакого представления о том, как скоро наступит рассвет и принесёт ли он хоть какое-то облегчение.

Было страшно от неизвестности и от воплей снаружи, но по сравнению с ужасом, недавно пережитым нами в безымянной деревушке, это выглядело скорее неудобством, чем реальным поводом для истерических метаний. Какая-то часть меня отрешенно наблюдала за происходящим, просто ожидая развязки.

Это так, что ли, становятся бесстрашными героическими воительницами? Ну-ну. Экспресс-курс, чтоб ему провалиться.

Я глянула на Нэйилинн. Та рассеяно барабанила пальцами по столу, тоже скорее раздосадованная, чем сильно напуганная.

Да и люди вокруг нас, похоже, устали сидеть в напряженном ожидании неизвестно чего. Начали тихо переговариваться. Естественно, среди тем для обсуждения превалировал конец света, но между делом начинали проскакивать нервные смешки, а за одним их дальних столов уже явно собирались завтракать.

— Может и нам чаю взять? — подала голос я. — Ну, в смысле — отвара какого-нибудь.

Сидеть навытяжку без всякого занятия было муторно. Как в очереди к стоматологу, честное слово!

— Давай, — воительница внезапно ухмыльнулась. — А ты ничего, держишься.

— Да чего уж, — я махнула рукой.

Скорее всего, не выспавшийся организм просто не имел достаточно ресурсов для паники. Другого объяснения, почему я еще не бьюсь в припадке, никак не находилось. В сложившейся ситуации это выглядело бы как раз самой разумной реакцией.

Когда мы с Нэй допивали по второй кружке невкусного, но освежающего пойла, в дверь внезапно забарабанили.

Разговоры резко смолкли. Стук повторился.

Давешний любитель блатного шансона, разминая внушительные кулачищи, медленно пошел к двери под благоговейное молчание окружающих.

— Кто там? — с интересом осведомился он у дубовых досок.

— Голос разума в бездне творящегося у вас бардака, — приглушённо ответили снаружи, и я аж подпрыгнула. Слишком уж знакомый голос и манера общения.

Орк крепко задумался.

— Гор?! — Я тоже подскочила к двери. За ней произошла какая-то невнятная возня и тихое: «я ж говорил, что найдём!»

— Крис! — Выкрикнул из-за двери уже другой голос. — Открывай, это мы!

— Марыся?!

Да что тут вообще происходит?

Рядом оказалась Нэйилинн.

— Ты уверена, что это — действительно твои друзья, а не кто-то, прикидывающийся ими? — тихо уточнила она.

Я замешкалась и не нашла ничего лучше, чем спросить, прижавшись к двери:

— А это точно вы?

— Да тудысь тебя растуды! — возмутился Гор. — Ты, балда, потеряла что ли мой амулет?

Амулет? О чём это он?

А-а, тот чертополох на верёвочке!

Получив странный подарок, я спрятала его в карман мантии, которая с начала поездки так и лежала нетронутой в одной из сумок. На лошади в таком наряде не поездишь, да и переться пешком, цепляясь длинной хламидой за кусты — удовольствия мало.

— Не-а, не потеряла. Он в сумке наверху.

— Ну так надевай!

Я пулей метнулась в комнату и впотьмах расшвыривая вещи из сумки наконец нашла искомое.

Когда уродливая побрякушка оказалась у меня на шее, на пару секунд я решила, что оглохла. Потом оказалось, что нет — звуки с улицы по-прежнему пробиваются сквозь запертые ставни. Только их стало на порядок меньше. Что за ерунда?

Всё так же бегом я спустилась обратно и отчиталась двери:

— Надела.

— И как ощущения? — буркнул снаружи подменыш.

— Как-то тихо стало.

— Вот-вот. Ну открывай уже! Я тебе забавное покажу.

Моя рука, потянувшаяся было к тяжёлому засову, дрогнула. Даже если на улице действительно стоял Гор, его «забавное» могло мне очень и очень не понравиться.

— Э, погоди! — орк отодвинул меня в сторону. — Давай-ка лучше я!

Из зала раздались негодующие восклицания.

— А ну тс-с! — обернулся к людям верзила. — Вы тут чего, зимовать собрались?

Небрежным движением он откинул засов и распахнул дверь. За порогом действительно стояли мои друзья, перепачканные грязью, усталые, но живые. На плечах у Марыси сидел пыльный кот и глядел на нас с укоризной.

— Ох ты ж зара-аза, — протянул орк, глядя поверх голов вновь прибывших.

Снаружи было светло и пасмурно. На улице перед постоялым двором действительно творился бардак. Ветер носил обрывки мусора и, кажется, чьих-то волос. На чистой ещё вчера мостовой валялись изломанные доски и глиняные черепки. Наискосок через улицу, подвывая и закрывая голову руками, пробежал полуодетый человек — исцарапанный и замызганный по уши.

И самое главное — никакой причины всего этого хаоса я углядеть не могла. А вот подтянувшиеся ко входу постояльцы охали, ахали и ругались, неотрывно глядя в серое небо.

— Насмотрелась? — Гор скрестил руки на груди, нетерпеливо обивая пяткой порог. — А теперь снимай.

Я послушно потянула амулет с шеи.

Снова накатила волна шелестящих звуков. А над крышами домов, словно из ничего, соткалось колышущееся чёрное покрывало. Он поднималось и опускалось, закручивалось вихрями и распадалось на отдельные лоскуты. Невероятно красиво и столь же пугающе.

— Птицы? — наконец сообразила я.

— Морок! — Гор бесцеремонно растолкал столпившихся людей, пробираясь внутрь. — Тут пожрать-то дают?

Марыся наконец стиснула меня в объятиях. Кот ловко перебрался на мои плечи, путаясь в тонком кожаном ремешке, заменяющем шлейку, и не слишком довольно заурчал. Путешествие зверю совсем не нравилось, и я его ой как понимала.

— Так это всё там ненастоящее? — я вновь глянула наружу. Пугающий танец чёрных теней продолжался.

— А я даже не знаю, что ты видишь, — призналась подруга. — Когда мы с Гором пошли за вами по волшебным тропам, он мне тоже дал какие-то штуки, которые мешают видеть всякое… Ну, лишнее. Иначе я бы со страху померла.

— Ла-адно, чувствую, что это будет долгий рассказ.

Я почесала кота и щипнула у него клочок пуха, за что меня тут же вознаградили когтями в плечо.

— Морок над городом Брай, развейся!

Искрами сыпануло так, что было хорошо заметно даже при дневном свете. А потом в небе начался форменный фейерверк. Чёрные птицы, или что там это было, шумно лопались одна за другой, рассыпаясь снопами голубых искр.

— О-о-о, — хором выдали столпившиеся в зале люди и поглядели на меня с уважением и опаской.

— Если что, это моя женщина, — подал голос Гор. Он уже набивал рот какими-то пирожками, но фраза, как назло, вышла внятной и громкой.

Орк, который всё еще стоял к нам с Марысей ближе всех, примирительно поднял пустые ладони и бочком отошёл за дальний стол.

— Слушай, мелкий, — прошипела я, подобравшись к подменышу. Тот безмятежно жрал. — Ещё одна такая шуточка, и я тебе уши оторву. Или коту позволю это сделать.

— Ох, и неблагодарная из тебя получится жена, — посетовал Гор. — А к пакости этой рыжей я уже почти привык. Учусь, понимаешь ли, принимать тебя со всеми недостатками. Между прочим, очень взрослый подход!

Я хотела ответить что-нибудь подобающее случаю, но только махнула рукой, уселась рядом и мстительно стянула из тарелки приятеля самый большой пирожок.

— Ладно, рассказывайте. Всё-всё-всё, с самого начала.

* * *

Истории друзей изрядно разнились.

Гор лаконично заявил, что зашел в библиотеку чисто по привычке, а там как раз стало известно про буянящих в окрестностях бесов, и Фелбс буквально выпнул подменыша с Марысей за порог вместе с котом, чтобы доставить зверя непутёвой недоменталистке, которая наверняка влипла — или без сомнений скоро влипнет — в очередные неприятности.

По версии Марыси всё выглядело несколько иначе.

— Это было на следующий день после вашего отъезда, — начала кружевница. — Смеркалось…

«Ну да, ну да. Бессмертная классика.»

— Гор засиделся с какой-то интересной книгой. Я как раз закончила большой заказ и слонялась по библиотеке без дела. Фелбс с утра копался в старых свитках, и ему было совсем не до нас.

Тут примчался взмыленный посыльный от градоправителя и сообщил старику, что похоже конец света не грядёт, а вот уже прямо наступил, потому что исчадия тьмы кишат в лесах, захватывают деревни, и всё очень-очень плохо.

После отпаивания гостя мятным настоем и долгих расспросов, выяснилось, что бесов действительно видели в деревеньке в двух днях неспешного пути от города. Кто-то из селян возвращался поздно вечером домой, так как весь день потратил на поиск удравшей ездовой птицы.

Уже за околицей он понял, что случилась какая-то беда, привязал питомца на опушке и прокрался поглядеть, что происходит. А разобравшись, всю ночь гнал сквозь лес верхом, чтобы сообщить городским магам про бесов и попросить помощи.

— На этих птицах, кстати, не очень удобно ездить, — подал голос Гор. — Я как-то погонял на одной. Так что мужик — натурально герой.

— В общем, маги сразу сообщили мэру, а тот послал весточку Фелбсу, чтобы тот поискал в книгах, отчего такое могло случиться и как не дать этому повториться, — продолжила Марыся. — А в деревню, вроде как, отправили того старого волшебника, который всегда в фиолетовое одевается.

— Самого медленного из всех, — фыркнул подменыш.

— Самого опытного, — подруга не дала сбить себя с мысли. — Фелбс глянул карту и сразу понял, что вы это место уж точно не минуете. Сел думать. А Гор и говорит: «Кошака бы этого мерзкого им туда. От бесов бы и мокрого места не осталось».

Библиотекарь только покивал, да руками развёл, мол — чего уж теперь.

Я тоже за вас переживала, но потом вспомнила, что у тебя кошачья шерсть всегда с собой. Ты же Рыжика перед отъездом часа три вычёсывала, да?

Я покраснела до корней волос. В той проклятой деревне было настолько страшно, что про мешочек с магическим пухом я вспомнила только позже, на берегу реки. Тогда же, собственно, и обнаружила его пропажу.

— Ну так вот, — кружевница, кажется, ничего не заметила. — Я говорю: «у них с собой шерсть кота, а у Нэйилинн — ещё меч такой здоровенный. Всё обязательно будет хорошо». Но у самой душа не на месте, конечно.

А тут ещё и Гор не унимается. Говорит: «чего на этих баб рассчитывать — у них в нужный момент и шерсть пропадёт, и меч поломается. Надо нам самим их догонять».

«Чего это — нам?» — я даже обиделась. — «Я вообще-то, согласно твоим же словам, тоже — глупая бесполезная баба».

«Ага», — подлец даже спорить не стал. — «Зато ты можешь тащить это паскудное животное. А я — нет».

Фелбсу идея поначалу очень не понравилась. И правда, разница — в сутки пути, лошадей у нас с Гором нету. Как догонять и как не разминуться в пути — не понятно. Троп в лесу много. А вдруг вы почуяли беду заранее, и в ту деревню решили вовсе не заходить?

Но мелкий сказал, что всё ерунда. По подаренному амулету он тебя где угодно выследит, а если воспользоваться тропами Волшебной Страны, то двигаться мы будем в два, а то и в три раза быстрее вас.

— А что, так можно было? — возмутилась я. — И чего ж ты сразу с нами не пошёл? Я на лошади в первый день чуть не умерла!

— Ой, — отмахнулся подменыш. — Ты везде найдешь возможность помереть. А волшебные тропы — это на самый крайний случай. Смертным туда нельзя вообще-то. По крайней мере если надеются выбраться. Да и я там сейчас… Кхм… Вроде как не очень желанный гость.

— Выгнали за мерзкий характер?

— Ага, — не стал спорить приятель и довольно осклабился.

— Стой! Ты же говорил, что в твоём мире проходят годы, пока здесь длится один единственный день! — Сообразила я. — Или что-то вроде того. Соврал, что ли?

— Ты, женщина, на слове меня не лови. Одно дело — «попасть» в Волшебную Страну, и совсем другое — пробраться краешком, втихаря, неизвестными людям дорожками.

— Слушай, чего ты меня всё женщиной обзываешь? Мне вообще-то только шестнадцать лет.

— Ну так да, — Гор пожал плечами. — Нормальная взрослая женщина. Ничего такая. Только вредная.

— Я? Это я тут вредная?! — я аж задохнулась от возмущения.

— Ага. Вон подруга историю рассказывает, а ты её перебиваешь на каждом слове.

Пришлось пристыженно замолчать и слушать повествование дальше.

Оба моих приятеля промаялись без сна в библиотеке до утра. На ночь глядя Фелбс их категорически не отпустил. Марыся наскоро мастерила шлейку и поводок для кота, Гор старательно делал вид, что увлечён чтением.

На вопрос, нужно ли ему собраться — только отмахнулся: «Это вам, бабам, три смены нарядов на день нужно, а у меня всё своё — всегда с собой».

— Мать-то хоть предупредил, что уезжаешь? — снова не удержалась я, не к месту вспомнив собственных родителей. Что-то редко я стала о них думать. Стыдно!

— Записку отправил, — буркнул подменыш.

Ну, хотя бы так…

Друзья вышли из библиотеки как только рассвело, но отправились не тем же путём, что мы с Нэйилинн, а свернули к «нехорошему» месту, о котором когда-то говорил хозяин одержимых гусей.

Именно там располагался ближайший вход на тайные пути страны фей.

— Так это, получается, от вас бесы прут?

— Да сколько ж можно перебивать? — Гор укоризненно посмотрел на меня. — Не от нас. У бесов свой мир. Я там не бывал и совсем не хотел бы побывать. Просто есть такие места, где ткань бытия, ну, как бы тоньше. Оттуда в разные места можно попасть.

— Что, и ко мне домой тоже? — в душе всколыхнулась надежда на возвращение.

— Не знаю. Я умею только к себе проход открывать. Но вряд ли. Иначе все пришлые шастали бы туда-сюда как через незапертые ворота. И чего тебе в Лимбе спокойно не сидится? Хорошо тут у нас, интересно.

Я не ответила. Интереснее некуда. Только иногда лучше поскучать, чем так развлекаться.

Перед тем, как войти в родной мир, подменыш раз десять повторил Марысе, что нужно делать, а чего — ни в коем случае нельзя. Распихал по карманам подруги какие-то корешки и камешки.

«Ничего не есть, не пить, не срывать цветов, ни с кем не говорить, не оборачиваться, если окликнут. Запомнила?»

«Да помню я, помню!»

Лес Волшебной Страны был совсем непохож на те, что доводилось видеть Марысе. Чёрные искорёженные ветви нависали низко над неприметной тропкой, тёмные древесные стволы неуловимо двигались, меняли форму. В неподвижном воздухе разносился едва уловимый шепот. Слов разобрать не удавалось, но ощущение создавалось крайне зловещее.

В густом подлеске постоянно что-то шуршало и перебегало с места на место. В тёмно-зелёной листве притягательно горели красные и жёлтые ягоды. От одного взгляда на них нестерпимо хотелось есть и пить.

Было довольно тепло. Кружевница сначала расстегнула, а потом и вовсе стянула куртку, перекинув ту через лямку увесистой походной сумки.

Пахло прелыми яблоками и сырой землёй.

Сквозь плотные кроны деревьев не пробивалось ни единого лучика солнца. То здесь, то там, прямо на тропе, а то и вовсе на древесных стволах, росли грибы самых невероятных форм и расцветок. Все они слабо светились в полумраке.

Марыся очень быстро потеряла счёт времени. Ей казалось, что они бредут через лес уже целую вечность. Красивые ягоды вдоль тропы манили всё сильнее.

Гор обратил внимание на то, с каким вожделением поглядывает по сторонам подруга, и без лишних разговоров завязал той глаза. Дальше он вёл её за руку, а шепот деревьев становился всё более отчётливым и пугающим. Девушке хотелось вырваться, сбросить с глаз повязку и броситься прочь.

От этого самоубийственного шага её уберёг, пожалуй, только кот, которого она всё это время тащила на плечах, бережно придерживая то одной, то другой рукой.

К счастью, зверь вёл себя тихо и не порывался убежать, будто понимал всю серьёзность их положения.

Наконец подменыш остановился.

— Пришли? — С надеждой прошептала Марыся.

— Да вроде как. Стой смирно, сейчас открою нам выход. Повязку не снимай пока.

Мальчишка сосредоточенно засопел. Кажется, он что-то рисовал прямо на земле.

Почувствовав мягкое прикосновение к щиколотке, кружевница сдавленно вскрикнула.

— Ой! Это ты?

— Что «я»?

— Щекочешься.

— Стой, говорю, смирно!

— У меня по ноге что-то ползает!

— Тут много чего ползает. Не дёргайся и повязку не снимай.

Девушка замерла, пытаясь унять колотящееся сердце медленным размеренным дыханием. До второй ноги тоже что-то дотронулось.

— Гор!

— Да всё уже, всё. Давай руку.

Подменыш потянул подругу за собой, и она ступила в высокую, мокрую от росы траву. Кожу обдало ледяным ветром. Запахи знакомого мира показались самыми прекрасными в мире.

— Куртку надевай, простудишься.

Марыся сорвала с глаз повязку и первым делом осмотрела свои ноги. Яростно поскребла ногтями сквозь штанину то место, к которому прикасались неизвестные твари.

— Что это было? — потребовала она разъяснений, стараясь влезть в рукава так, чтобы не потревожить кота.

Гор очень выразительно посмотрел ей в глаза, и выяснять подробности совершенно расхотелось.

Друзья стояли на длинном пологом склоне. По правую руку далеко впереди виднелась река.

— А где наши? — девушка растерянно огляделась.

— Да вон они, — мальчишка прищурился и ткнул пальцем в сторону реки. Звёзды светили довольно ярко, и Марыся тоже смогла разглядеть крохотные удаляющиеся фигурки на фоне поблёскивающей водной глади. — Бодро драпают!

— Покричим?

— С ума сошла? Как ты думаешь, если они не остановились на ночь, может быть у них есть причина так спешно удаляться от этого места? Или ты хочешь вблизи поглядеть на то, что за ними гонится?

Кружевница поёжилась. Кот недовольно запустил когти в воротник куртки.

— Так и что же теперь — всё зря?

— Да нет. Они наверняка в Брай идут. Догоним их там.

— Снова будем сокращать дорогу? — ужаснулась девушка.

— Пойдём пока пешком. Тут далековато, но добраться можно. Надеюсь, у тебя удобная обувь?

В общем, так друзья и дотопали в город, отстав от нас с Нэйилинн всего на несколько часов. Они миновали ворота в ближе к вечеру, но выбрали другую улицу и остановились в крохотном трактире по соседству. А к утру началась вся эта свистопляска с мороком.

Они даже не сразу поняли, в чём дело. Организм Гора игнорировал мороки просто по своей сути, хотя он и был способен разглядеть чужое колдовство, сконцентрировавшись специально. А по карманам Марыси до сих пор оставались распиханы амулеты подменыша от всего на свете.

Но когда люди начали метаться по городу в исподнем, натыкаясь друг на друга, убегая непонятно от чего и пытаясь отмахиваться от невидимых противников, выходец из мира фей быстро разобрался в ситуации и, даже не позавтракав, помчался нам на выручку.

— Интересно, почему местные маги не пресекли это безобразие на корню? — я посмотрела на Нэй. — Они ведь тут наверняка есть?

— Есть, — согласилась она. — Целая академия. Но я полагаю, что они ждали подходящего момента, чтобы на фоне беспросветного ужаса спасти всех максимально эффектно.

Эх… Вот и местным магам я подпортила репутацию, разогнав морок сама. Нехорошо. Интересно, как мне это аукнется в будущем.