Последним фокусом перед отцом и сестрой было растворение в свете. Никите хотелось, чтоб сестра сохранила в памяти этот момент, а то будет в своей дремучести всю оставшуюся жизнь вспоминать о нём, как о тёмном колдуне. А вообще, магия света оказалась весьма крутой штукой и, если бы не первый подарок медведя, то с таким врагом, как маг света, Никита не смог бы справиться.

Во-первых, маг света мог растворяться в свете и наблюдать с высоты, воспринимаясь окружающими как солнце, во-вторых, перемещаться со скоростью света, в-третьих, использовать свет как оружие, а это и копьё света, и меч света, причём длиной эти девайсы могут быть ограничены только пределом взора мага. Если у такого парня «снесёт крышу», то он практически непобедим. Ему ничего не стоит моментально ослепить целую армию воинов, но люди в данном случае воспринимают свет не как оружие, а как проявление добра. Принято это по умолчанию, хотя для специалистов разницы нет, магия и есть магия. Любая магия может нести пользу и может нести беды, всё зависит от того, кто эту магию использует. А вообще, магия света весьма обширна в своём проявлении. Уже сейчас навскидку Никита мог сделать на основе света измеритель, пространственный сканер, чувствовать любые неровности на стенах, замерять объёмы помещений, резать металл, делать гравировку, фонарики, лампочки и другие осветительные приборы и получать общую информацию об освещённой части планеты. Где война, где мир, направление на города, наличие кратчайшего пути, мосты, дороги, болота, реки, озёра. Можно было сразу садиться в мастерскую и клепать навигаторы без всякой сети спутников или делать гравированную карту местности одним отпечатком на листе металла, ну или фотобумаге. При крупной луне ночью эти возможности тоже частично работали, только тёмных пятен было больше. Он мог корректировать огонь артиллерии на запредельных дистанциях… В общем, зайка и милый мальчик, когда ты с ним на одной стороне.

Риллет вернулся в Далвур и отправился по лавкам. Монахи оказались далеко не бедными, а какой-никакой запас необходимого ему был нужен. Обувь, кожаная одежда, копчёные колбасы, сыры и квашеная капуста. Лепёшки, горшок со сметаной, сумка через плечо, новый котелок, новое одеяло. Он покупал всё новое и на вырост, чтоб была смена. Что там и как будет дальше — пока неизвестно, а в городе хорошие ремесленники, делающие вполне добротные и стильные вещи. Раньше он на себя старался не тратить, деньгами заведовал отец, кормила сестра, а сейчас мог позволить себе собраться в дорогу без экономии, тем более, что запасы металла в закромах у него были большие. Если даже пару топоров перевести в серебро или золото, то можно будет позволить себе очень многое. Другой вопрос в том, что прятать большие покупки прилюдно не сильно хотелось. Вот и ходил он по лавкам, а не толкался на рынке.

***

Несколько часов пролетели, как один миг. Скоро наступит вечер, и небо откроет новые пути. Только покидать этот мир не хотелось до тех пор, пока он не побывает в руинах старого замка. Для чего ему это? Просто из любопытства. С самого младенчества он слышал про это место, и отец старался туда ходить хотя бы пару раз в год. Сейчас препятствий к этому не было, он чувствовал, где находится этот замок и, плотно поев в трактире, он переместился к развалинам.

***

Замок был небольшой. Длина его защитных стен едва ли была более полутора сотен метров с каждой стороны. Но место пахло историей, увы, но подробности были от него сокрыты.

Ворочать кинетикой камни ему было неинтересно, тут за три сотни лет их облазили вдоль и поперёк, а вот прошерстить округу казалось интересной затеей.

Встав на кинетический щит, он начал неспешно летать кругами, игнорируя сигналы об обилии засевших в землю наконечников стрел, которых в этой земле было неприлично много.

Только за пару часов поисков ему не удалось найти ничего серьёзного. Так, мелочёвка из серебряных монет, прикопаных в корнях деревьев, видимо, в месте расположения лагеря атакующей армии, кем-то из её солдат. Сейчас здесь стеной стоял лес, а раньше видимо были обширные поля.

Близилась ночь, и Риллет завершил поиски, так и не получив полного удовлетворения. Впрочем, его никто не подгонял, да и не факт, что эта ночь раскроет перед ним ворота в новый мир.

***

На следующий день он всё же решил пройтись и по замку. Крупная засветка оказалась в засыпанном колодце одной из башен. Кто его засыпал, было не совсем понятно, но при раскопках Никита выгреб большое количество останков воинов. А потом пришлось поднять камни дна, и только тогда он получил доступ к спрятанному наследию минувшей эпохи.

Восемь небольших сундуков из морёного дуба были засыпаны сверху золотой монетой. Чистое золото и ни грамма серебра, полторы сотни килограмм пятиграммовыми монетами, а в сундуках реликвии власти и прочие украшения с камнями. Это было круто и заставило его выдохнуть, поскольку ощущения от такой находки были неописуемыми.

***

Созвездие пилигрима выплывало из-за горизонта в самом конце ночи, ближе к рассвету. Длинный треугольник плаща, короткий и маленький — капюшон, одна звезда как рука и четыре в линию как посох. Чем не знак для того, кто всё время в пути?

В секторе верхней звезды посоха нашлась пригодная для жизни планета. Население — явно гуманоиды, и присутствовал магический фон такой же плотности, как и на этой планете. Значит, там, хоть и не много, но есть одарённые.

С магией света ему теперь не нужно было выстраивать для перехода дополнительный портал, он просто растворялся в свете и лучём появлялся в атмосфере планеты, чтоб замерев на пару минут, получить нужные ему сведения.

Деревни, города, мелкие лесные хутора, реки и озёра. Поток информации был колоссальный, только сознание к такому объёму информации было не готово. Если прибавить сюда то, что он не спал уже двое суток, то сильное утомление он почувствовал практически моментально. Нужно было срочно заваливаться спать, поэтому он просто спустился на лесную поляну и озадачился этим вопросом.

***

В лесу было сыро, и по ощущениям ещё пару часов назад земля была покрыта тонким слоем первого снега.

Выбрав место в корнях высокой ели, Риллет расстелил на толстую подстилку из иголок своё одеяло, бросил под голову походный вещмешок и практически тут же провалился в сон.

Спал он без сновидений, а проснувшись, очень удивился хлынувшему в его сознание морю звуков. Фырканье коней, соприкосновение сотен металлических предметов, звук ударов топора по древесине, тонкий дымок от разведённого костра.

— Ну и горазд ты спать! — раздался рядом женский голос, и Никита увидел перед собой одетую в лёгкую броню девушку лет около двадцати.

— Чем обязан, милая леди? — растирая лицо, поинтересовался он.

— Принцесса Вирри՛я ждёт вашего пробуждения. — перейдя на официальный тон, проговорила валькирия.

— Оу! А на кой я ей? — поднявшись на ноги, поинтересовался Смолин.

— Каждый сильный маг — достояние королевства.

— Ну да, и под каждым деревом они не валяются. — закончил он фразу девушки, вызвав у неё тёплую улыбку.

Отряхнув одеяло от иголок, он затолкал его в вещевой мешок, краем глаза рассматривая окружающую обстановку. Сотни полторы воинов, треть из которых явно тяжёлая кавалерия, остальные в более лёгком облачении, масса коней, несколько телег обоза и, на трёх осях, четырёхметровой длины карета.

— И что занесло её величество в эти дебри? — невзначай поинтересовался он.

— Какие взрослые у вас вопросы, молодой человек. — ответила девушка.

— Давно живу. — не остался в долгу Никита и услышал в ответ искренний смех. — Я ни за что не поверю, что принцесса специально ехала сюда ради меня. — закончил он мысль.

— Нет, конечно. — ответила девушка. — У неё вышел конфликт с дядей-регентом и, чтоб доказать свою состоятельность как правительницы, ей была выделена эта провинция в качестве учебного полигона. Так что мы тут проездом, а маг под деревом — это приятный сюрприз и добрый знак. Могу я узнать ваше имя?

— Меня зовут Риллет. — представился Никита. — С кем имею честь?

— Баронета Ульмира Соболёва.

— Вы фрейлина или личная охрана?

— И то, и то. — ответила девушка и встряхнула головой, словно сбрасывая наваждение. Перед ней по-прежнему стоял чуть выше её пояса мальчишка, перед которым она держала отчёт.

— Вы красотка, баронета Соболёва. — добил её Никита и улыбнулся.

— Эй, полегче… — покраснев, возмутилась девушка.

— Я думал, девушкам приятно слышать комплименты.

— Но не от юноши вашего возраста. — тактично проговорила она.

— Мне скоро девять, и я мужчина. — пафосно проговорил Смолин. Ему доставляло удовольствие наблюдать за реакцией фрейлины.

— Хочу напомнить, что вас ждут. — поборов улыбку, проговорила баронета.

Осмотрев свою одежду, Никита отряхнулся и, кивнув девушке, проследовал за ней.

***

«Лядь!» — мысленно выругался Никита, когда увидел, что принцесса Виррия практически его ровесница.

Выйдя из кареты, девочка осмотрела его пристальным взглядом и спросила:

— Как ваше имя, юное дарование?

— Меня зовут Риллет, ваше юное величество. — ответил Никита и услышал, как кто-то хрюкнул в попытке сдержать смех.

Девочка старалась выглядеть взрослой и немного растерялась от подобного ответа.

— Что вы делаете здесь, в лесу? — задала она следующий вопрос.

— Если вы заметили, то я отдыхал.

— Мы заметили, но интересуют нас неочевидные вещи. Откуда вы, кто ваши родители, и почему молодой человек вашего возраста не сидит дома, а спит в лесу поздней осенью.

— Прошу прощения, но не уверен, что вам нужны эти ответы. Что же касается родителей, то их нет. Я достаточно взрослый, чтоб о себе позаботиться самостоятельно, и право слово, не понимаю вашего интереса к моей персоне.

— Во загнул… — не удержалась от реплики одна из валькирий принцессы.

— Когда нет родителей — это тяжело. Вы не откажете, если я приглашу вас отобедать в нашем обществе?

Девочке явно нужно было собраться с мыслями. Она явно не ожидала от пусть одарённого, но мальчишки, такого независимого поведения.

— Почему бы нет. Мне приятно общество красивых дам, а у вас тут целый цветник. — шутливо сгладил углы бывший морпех.

За спиной пара голосов не удержались от смеха, а девочка прошла к карете и, подобрав юбки своего платья, полезла в открытую для неё дверь. Видимо, ему нужно было проследовать за ней, поскольку державшая дверь охранница не спешила её закрывать.

Карета внутри была обита гобеленами, а напротив двери располагался "П"образный диван, оставляющий проход в спальную комнату за перегородку. Принцесса уже расположилась за столом, ему же оставалось занять место напротив.

Присев на более-менее мягкое сидение, он невольно окинул взглядом внутреннее пространство, отмечая наличие защитных артефактов среднего уровня силы и артефактов обогрева. Сама принцесса тоже была обвешана магическими висюльками, поэтому, видимо, не боялась нападения с его стороны.

В воздухе повисла тишина. Вирри´я изучала его, он изучал её.

— Пока подадут еду, вас не затруднит ответить на некоторые вопросы?

— Попробовать можно. Спрашивайте.

— Раз вы достаточно взрослый, чтоб позаботиться о себе, может, вы ищете службу?

— Я ищу спокойную жизнь, а служба службе рознь. Вы и сами должны понимать, что соглашаться на неизвестно что — глупость несусветная.

— То, что вам будет оказана честь, для вас роли не играет?

— Для меня играет роль логика и разумность. Что толку от чести, если я соглашусь, а меня просто отправят на убой, чтоб посмотреть, хватит ли сил у врага со мной справиться. Если вы заметили, то в концепцию спокойной жизни это как-то не укладывается.

— То есть, если будет война с эльфами, то вы останетесь в стороне?

— С чего бы нам с ними воевать? — задал вопрос Никита.

— У меня экзамен на самостоятельность, а поскольку казной заведует регент, мой дядя, то он категорично заявил, что деньги выделит только в обмен на эльфийскую древесину. Вот только эльфы древесиной не торгуют…

— Вопрос не стоит и выеденного яйца. Вариант первый: прибить дядю и не воевать с эльфами. Вариант второй: узнать, чем древесина эльфов отличается от обычной, и обеспечить поставки аналогов, не афишируя, что это не совсем та древесина. Вариант третий: найти другие способы пополнения казны и начать чеканить свою монету.

— Вам точно восемь? — поинтересовалась девочка.

— Почти девять! — гордо заверил её Никита, стараясь соответствовать поведением возрасту.

Принцесса явно задумалась, а тем временем на стол подали поднос с парящими окорочками, каравай нарезанного белого хлеба, пару глиняных кружек с чем-то горячим и стакан с салфетками.

— Угощайтесь, Риллет. — проговорила Виррия и погрузилась в свои мысли.

Уговаривать себя он не стал, очистил магией руки, пополнил стол купленными в Далвуре фруктами и принялся за еду.

— Мне нравится ваш ум. — проговорила принцесса. — Если бы вы согласились стать моим советником, то это бы соответствовало вашей концепции спокойной жизни?

— Даже не знаю. Вы же всё равно решения будете принимать сами, а на меня будут пытаться оказывать давление, чтоб я насоветовал вам чего-то такого, что выгодно кому-то.

— У вас будет достаточно золота, чтоб не обращать внимание на давление, или вы боитесь за свою жизнь?

— Метод управления через страх личной слабости и зависимость от чужого мнения? — уточнил Риллет.

— Где вы стали таким искушённым в вопросах управления людьми?

— Давно живу, успел набраться ума. — ответил он. — В принципе, побыть в роли советника можно и попробовать, только я уверен, что найдётся масса более умных, достойных и образованных людей.

— Найдутся, — проговорила девочка. — Только вот вы — ничейный, а они все уже находятся в той или иной партии или группе и лоббируют соответствующие интересы. Никто из них не предлагал подмять под себя серебряные рудники и начать чеканить свою монету.

— А золотых нет?

— Увы. — ответила девочка.

— Жаль. Просто вы говорили про достаточно золота… — проговорил он.

— Это образное выражение. — пояснила принцесса.

— Образное выражение может быть воспринято как обман. Обман подрывает доверие. Осадочек накапливается, а потом может и сдетонировать так, что кто-то сильно расстроится.

— Сдетонирует? Что это значит?

— Взорвётся, загорится, приведёт к катастрофическим последствиям в самый неподходящий момент.

— И что, магические клятвы не удержат? — поинтересовалась принцесса.

— Вы ждёте искренности от людей под клятвой? Её не будет.

— Но как же тогда?

— Это не мой уровень вопросов. — невинно ответил Смолин.

— И он не входит к концепцию спокойной жизни? — заметила девочка.

— Верно. Редко можно встретить даму, которая так тонко чувствует настроения ранимой мужской души. — пошутил Никита, заставив улыбнуться девочку. — Кстати… Раз уж мы с вами настолько сблизились, может, поможете своему случайному сотрапезнику?

— И что нужно молодому самостоятельному мужчине?

— Сущая ерунда. Я тут золота накопал, мне бы монету обменять.

Кашлянув от неожиданности, Виррия приложила к губам салфетку и с новым интересом посмотрела на гостя.

— И конечно, золота у вас сущая мелочь?

— В масштабах королевства — да.

— На месяц гульнуть? — в шутку уточнила она.

— Если всем королевством, то за пару недель просадим.

— Я вот смотрю на вас и думаю, может мне отказаться от короны, выйти за вас замуж и отдаться концепции спокойной жизни?

— Идея отменная, но не захочет ли ваш дядюшка зачистить нас окончательно? Что помешает ему объявить, что мы готовили заговор против законного короля? Так он рассчитывает убрать вас клинками эльфов… Они же отомстят и опять в лес вернутся?

Никита говорил чисто на предположениях. Как живут эльфы в этом мире, он понятия не имел, но, судя по всему, угадывал.

Принцесса оставила еду, протёрла руки салфетками и грустно уставилась в окно. Видимо то, что её мог предать кто-то из родственников, ей не говорили.

Время тянулось, девочка гладила сотканного из воды котёнка, но мыслями она была очень далеко.

У Никиты же внутри была своя борьба. С одной стороны ему не хотелось влезать во все эти дела, а с другой… Он смотрел на расстроенное лицо принцессы и искренне сочувствовал ей. Скорее всего, ей было гораздо тяжелей, чем ему. У него было, куда уйти, у неё нет. Он был сильный, она значительно слабей, хотя маг воды в ближнем бою тоже не подарок.

— Я могу попробовать быть с тобой рядом чисто как друг. — проговорил он, переходя на ты, заставив девочку вздрогнуть.

— Ты веришь, что эта дружба возможна? — спросила она в ответ.

— В нашем возрасте? Да. А так — нет.

Сложный мыслительный процесс отобразился на её лице. Она пыталась понять, что есть «Да» и почему оно «Нет».

— Ладно. Я принимаю твоё покровительство. — наконец проговорила она, и Никита кивнул.

Несколько долгих секунд она изучающе рассматривала его лицо, а потом подняла руку к браслету, коснулась пальцем одного из камней и проговорила:

— Привал окончен, нам пора в путь.

Никита тоже смотрел на спутницу, пытаясь представить, какой она станет через десять лет, но пока видел просто ребёнка, которым умело манипулирует регент. Пытается ли он устранить её от власти или это действительно такой экзамен на самостоятельность — точно было неизвестно, но исключать подобное развитие событий было нельзя.

— Думаешь, какой я стану, когда вырасту? — неожиданно спросила девочка.

— Верно. — ответил он.

— Получается?

— Не очень.

Виррия отстранилась от стола и открыла выдвижной ящик. Дальше на свет появился миниатюрный портрет красивой девушки.

— Твоя мама. — констатировал Никита.

— Да. — ответила она. — А ты как боевой маг сильный? — сменила она тему.

— У всех есть слабые места. — ответил он.

— Мудрый ответ. Я бы хотела знать твои возможности, но ведь ты не будешь ими хвастать?

— Не буду.

— И что я скажу людям? Им будет интересно, кого я приютила.

— Скажи, что я артефактор, остальное будет сюрпризом.

— Что-нибудь покажешь из изделий?

— Есть линзы. Позволяют видеть в темноте тепловой контур человека или зверя.

— Даже спрятавшегося за кустами?

— Именно.

— Уже прекрасно. Много?

— Десяток выдам.

— Прекрасно. Ещё что-то?

— Да полно всего. На, посмотри. — Никита протянул девочке колейдоскоп и невольно залюбовался изменившимся лицом. Куда делась напускная взрослость? Морщинки расправились, ямочки на щеках сообщили, что дама в восторге, вот пусть отвлечётся от дум тяжких.

В дверь кареты постучали.

— Войди. — моментально преобразившись, проговорила принцесса.

— Ваше величество. Эскорт готов продолжить путь. Прикажете подать вашему гостю коня? — доложил мужской голос.

— Да. Риллет поедет с нами.

— Каков его статус?

— Маг-артефактор, друг короны. — озвучила девочка. — Походному казначею приказ — обменять моему другу десять золотых на монету короны.

— Будет исполнено. — проговорил мужчина и посмотрел на мальчишку.

— Калейдоскоп можно оставить. — поднимаясь из-за стола, проговорил Никита. — Спасибо за обед. У вас отменные повара.

— Жду на ужин, и спасибо за подарок. Только я не чувствую в нём магии…

— А её там и нет.

— А как же?..

— Вечером покажу устройство.

— Хорошо, буду ждать.

Выйдя на свежий воздух, Риллет посмотрел на отдающего рапорт принцессе мужчину.

— Вы начальник стражи? — спросил он.

— Капитан эскорта. — ответил закованный в комбинированный доспех мужчина лет тридцати.

— Тогда это вам. — проговорил Никита, выдавая обещанные линзы. — Позволяют видеть тепловой фон человека, даже если он прячется и даже если на улице ночь.

— Отличная придумка, юный друг короны. — поблагодарил мужчина.

— Я — не юный. Мне скоро девять. — применил излюбленную шутку Никита, вызвав улыбку на лицах воинов эскорта.

— Вам помочь взобраться на коня? — поинтересовался капитан.

— С этим я и сам справлюсь — не маленький. — ответил Никита, снова вызвав улыбки.

А конь был высок, не ниже метра семидесяти до уровня седла, но Риллет неспешно поднялся по кинетическим ступенькам и сел в седло, заставляя окружающих оценивающе удивиться.