Поздно встав, заспанная девушка спустилась на кухню попить воды. Не включая свет и не глядя по сторонам, добралась до холодильника. Спокойно открыла дверцу. Достала бутылку с минералкой. Закрыла. Повернулась. Заметила тихо сидящего за столом мрачного мужчину в тёмном костюме и такими же кругами под глазами, от испуга едва её не выронила.

— Твою мать! — рефлекторно воскликнула, не подумав о последствиях.

— А она здесь при чём? — недоумённо поинтересовался усталый отец.

— Кто? — затупила Светлана.

— Понятно, — догадался нахмурившийся отец, после бурной ночи соображая несколько заторможенно. — Уши бы тебе оторвать, засранка. Скажи спасибо, что я слишком вымотался для воспитательных бесед. Потом поговорим. Брысь отсюда, чтобы глаза мои тебя не видели.

— А почему не язык? — слишком взрослая дочь и не подумала уходить.

Пётр сокрушённо вздохнул. Плеснул в стакан ещё немного виски из уже полупустой бутылки, стоявшей рядом. В этот момент выглядел отец не очень хорошо, как после серьёзной пьянки. Причём повод для неё был явно нерадостным.

— Просто помолчи. Может, за умную сойдёшь. Хотя вряд ли. Для этого нужно иметь глаза, как у собаки, а тебя, как у рыбы.

— Чего сразу обзываться-то? — недовольно проворчала Светлана, садясь напротив. — Какие дал, такие и получила.

Интуиция подсказала, у что отца возникли какие-то серьёзные проблемы.

— У тебя всё в хорошо? — осторожно спросила.

Бутылку с минералкой поставила на стол и подвинула поближе к Петру.

— Ты что, маркиза?

— Не знаю. У бабушки нужно спросить, — удивилась дочь, не найдя связи со своим вопросом.

— Поскольку на прекрасную тем более не тянешь, тогда — плохо, — невнятно проворчал отец, отчего Светлана тут же рефлекторно пригладила растрепавшиеся после сна волосы.

— Ты во сколько пришёл? Тебя вчера весь день не было, а я ждала, — обвинила, зайдя с другой стороны. — Хотела узнать, как всё прошло? Помог вам Матвей, или нет?

Любопытная дочь выжидательно уставилась на отца, требуя объяснений.

Пётр скривился. Хотел сказать что-то едкое, просившееся на язык, но передумал. Вместо этого ответил по существу.

— Ещё как. Из-за этого ночью даже морг сгорел.

— Как? — поразилась Светлана, позабыв про жажду.

— Полностью. Восстановлению не подлежит. Там была такая температура, что даже стены с перекрытиями обрушились. Пожарные несколько часов пытались его потушить, но не смогли. Такое впечатление, словно морг напалмом залили и подожгли. А ещё меня пытались загрызть живые мертвецы, — буднично добавил, как бы между делом, пытаясь выдать это за шутку.

Светлана ещё раз быстро оглядела костюм отца на предмет повреждений или пятен крови.

— Ты пистолет брал, как я просила? — уточнила тоном озабоченной матери, переживающей, не пошёл ли её сыночек гулять без панамки.

— Нет. Зачем? Для моей работы он не нужен. У опера имелся. Только толку от него всё равно не было. Зря патроны перевёл на этих собак, — беззлобно выругался.

К утру он уже успел успокоиться. Почти убедил себя, что это ему всё приснилось.

— Это да. Огнестрельное оружие их не берёт, — со знанием дела согласилась Светлана.

Вспомнив свой опыт отстрела «собак», тоже загрустила. За компанию. Против мертвецов требовалось что-то посерьёзнее. Однако не просить же прокурора брать с собой на работу тяжёлый топор на длинной ручке. Пистолет пусть и не так эффективен, но довольно полезен. Он мог помочь выиграть время и понять, что с этими противниками лучше не связываться. Ты ему очень даже по зубам, а вот он тебе точно нет. Не дубинкой же тыкать в живого мертвеца, пытаясь понять, что это такое. Поэтому она и посоветовала отцу взять с собой оружие в качестве экспресс-анализатора.

Увидев, что дочь ни на мгновение не усомнилась в его словах, и определённо поняла, о чём идёт речь, Мальков обалдел. У него с новой силой вспыхнули подозрения, появившиеся ещё после дела с кладбищем, в связи с новыми обстоятельствами заигравшие яркими красками.

— Так, пока я тебе градусник в одно место не вставил, проверяя температуру тела, быстро признавайся, где ты с ними пересекалась⁈ — решительно потребовал.

Видя, что отвертеться не удастся, Светлана кратко, без подробностей поведала историю со злополучным походом в клуб. Давно хотела признаться, облегчив душу, да всё не было подходящего повода. Тяжело хранить секреты от того, о ком беспокоишься. Однако про последующий поход в подземелье с Матвеем она предпочла умолчать. Его вообще старалась упоминать поменьше, чтобы не попасть под домашний арест. Светлана даже думать не хотела о том, как Андрей с Ириной опережают её в духовной практике. Однако отец оказался слишком дотошным.

— А Великий здесь при чём? И вообще, что им всем от него нужно? Это же не он к китайцам присосался как пиявка, а наоборот, — проявил проницательность.

— Не поверишь, знаний. Он реально консультирует их по всякой чертовщине. Матвей из тех, кто не работает по объявлениям и не ходит на телевидение. Можно сказать, крайне редкий, исчезающий вид.

Светлана понимала, как всё это выглядело со стороны, поэтому не стала скрывать очевидное.

— Вот уж не ожидал, — подивился Пётр. — Оказывается, в нашей глубинке ещё не перевелись уникумы. Теперь понятно, откуда взялся адвокат. Наверняка семья Тао постаралась. Именно с неё всё началось, — привязал одно к другому.

— Ты о чём? — удивилась Светлана.

— Да так, о своём. Мало нам было бандитов, теперь ещё и настоящие упыри завелись. Кому расскажи, не поверят. Да я сам до сих пор не верю, — покачал головой, оказавшись в новой реальности.

— Понимаю — сочувственно посмотрела на него Светлана. — Что будешь делать?

— Ничего, изображая служебное рвение. Я свои возможности знаю. И те, кто поджёг морг, похоже, тоже. Хорошо хоть от этого расследования удалось отбрыкаться. Сказал, у меня и так сложных дел выше крыши. Кстати, нужно предупредить Корешкова, пока тот не спятил, а то найдёт нам новых приключений на задницу, — опять переключился на работу, о которой думал постоянно.

То, что о мертвецах есть кому позаботиться, его явно обрадовало. Пётр не из тех людей, кто пытался взвалить на себя всё, до чего мог дотянуться.

— Из посёлка что бы ни ногой, пока с этими кровососами не разберутся. Кажется, они не из местных. В Мухоморовке все свои, на виду. К тому же, по твоим словам, их естественный враг засел в пансионате. Вряд ли они сюда сунутся.

Потребовав ограничить передвижения, отец пристально посмотрел на своенравную дочь, ожидая подросткового сопротивления.

— Хорошо, — на удивление легко согласилась Светлана, поскольку всё, что ей нужно, и так находилось внутри посёлка.

— Обещаешь? — настойчиво уточнил Пётр.

— Обещаю. Только не запирай меня в четырёх стенах, а то сама начну убивать. Хотя бы к подружкам разреши ходить. Ещё в пансионате спортивную секцию продолжу посещать. Не бросать же её на полпути.

Судя по тону, это не было вопросом.

— Не волнуйся, там хорошая охрана, — постаралась убедить. — Есть бассейн, корт, ресторан, кинотеатр, спортзал, все дела. Думаю, скоро вампира и без тебя найдут, укоротив на голову. Лучше позаботься о своей безопасности.

— Разберусь. И матери ни слова.

Светлана с улыбкой провела большим и указательным пальцем по губам, изображая застёгивание молнии. Впрочем, вернувшись в свою комнату, так же спокойно её расстегнула. Тут же принялась звонить своим одногруппникам по секции: «возвышения недостойных карапузов», как её обозвал Матвей. Захотела предупредить ребят, чтобы они тоже соблюдали осторожность.

* * *

Сидя на веранде с очередной чашкой чая в руках, я лениво наблюдал за приближением неизбежного зла в лице адвоката. Судя по колебаниям духовной силы, Линда действительно сохраняла спокойствие, а не пыталась его изображать, значит, мне тоже нет смысла переживать о пустяках. Тем более, в кои-то веке, это мой адвокат, а не стороны обвинения. Никогда не думал, что до этого дойдёт. Расту потихоньку. Только, как мне кажется, почему-то не в ту сторону.

— Присаживайтесь. Чаю? — вежливо предложил человеку, работавшему, пока я отдыхал.

— Спасибо.

Усевшись за стол, китаянка постаралась не выдать удивления, когда за её спиной внезапно появилась Кукла с подносом и выражением лица: я за тобой слежу, смертная. Тебе здесь не рады. Что ты задумала? Смерти ищешь? Доброжелательная она. Вся в меня.

Чай, разумеется, был обычным, для гостей. Его запасы у меня стремительно таяли. Ещё одна удивительная вещь, немыслимая ещё некоторое время назад.

— Как всё прошло? Были проблемы? — ожидаемо полюбопытствовал.

— Всё хорошо, дон Корлеоне. Вашу семью в городе уважают. Никто не посмеет устраивать ей проблем. От трупов избавились чисто, — это то, что послышалось мне.

— Нет, господин Великий. Вы оказались правы. С пожарной безопасностью в морге дела обстояли очень плохо, — а это то, что огорчённо поведала китаянка. — По предварительной версии, ночью из-за короткого замыкания в проводке там произошёл сильный пожар, затронувший неучтённые запасы спирта. Очень большие, по-видимому. Проведённый по горячим следам экспресс-анализ, — иронично улыбнулась, — не обнаружил наличие взрывчатых или других легковоспламеняющихся веществ. Записи с камер наблюдения так же не внесли ясности в причины пожара.

— Жаль. Очень жаль, что там не нашли керосина и примусов. Впрочем, поскольку это дело всё равно никак нас не касается, не будем о грустном, — хитро улыбнулся. — Лучше скажите, какие у вас дальнейшие планы? Учтите, я пока судиться ни с кем не собираюсь.

В мягкой форме сообщил, что не вижу поводов для сотрудничества.

— Я подожду другой удобной возможности доказать, что эти выводы преждевременны, — не менее доброжелательно улыбнулась Линда. — Мне кажется, с вашим образом жизни без работы я точно не останусь.

Это на что она намекает?

— Вот моя визитка. Как понадоблюсь, позвоните.

Сделала упор на «когда», а не «если».

— Я буду рядом. Мне повезло снять неплохой домик в этом замечательном посёлке, — пояснила в ответ на вопросительно приподнятую бровь.

— У кого?

Поинтересовался на случай уточнения маршрутов миграции комаров, тараканов, грызунов и сектантов.

— У Ольги Викторовны. Эта замечательная, не в меру любопытная женщина построила несколько гостевых домов для сдачи в аренду.

— Какая предприимчивая дама, — усмехнулся. — А что по поводу стоимости ваших услуг? Мы так и не обговорили этот скользкий момент. Всё куда-то спешили. Что ни говори, но вы помогли мне, а теперь я должен отблагодарить вас. Так принято, — вежливо кивнул, не желая оставаться в долгу с незаполненными пунктами договора, который я даже не читал.

— Ну что вы. Я ещё ничего не сделала, чтобы просить за это денег. Не хочу показаться бесстыдной лисой. Будем считать, в честь знакомства первая услуга оказана бесплатна, как пробник. О стоимости моей работы поговорим в следующий раз, — отказалась выставлять счёт, чтобы не закрывать историю наших взаимоотношений.

«Неужели тоже понимает, что нет ничего дороже, чем даром», — удивлённо на неё посмотрел.

Кукла за её спиной скрытно подала знак, что может решить этот вопрос гораздо проще и дешевле. Нет человека — нет проблем. Я едва заметно покачал головой. Кукла недовольно поджала губы, но спорить с господином не стала.

Помимо прочего, Линда столь удачно подобрала время своего визита, что застала пришедших ко мне ребят. Пришлось объяснять, что я за ними присматриваю. От нечего делать учу начальным духовным практикам. Никаких секретов не раскрываю. Могущественными артефактами не одариваю. В злодейские планы не посвящаю. В личные ученики тем более не собираюсь брать. Следовательно, незачем открывать на них сезон охоты. Они этого не стоят. По крайней мере — пока. Чтобы Линда не посчитала меня обманщиком, позволил ей поприсутствовать на уроке и самой во всём убедиться. Раз уж нельзя спрятать факт наших занятий, то можно обезопасить их по-другому. Так, нам всем будет спокойнее.

Ребят появление нового лица в моём окружении тоже не оставило равнодушными. Они с восхищением, довольно бесцеремонно принялись расспрашивать, кто эта загадочная фея? Умеет ли она летать на мече? Пришлось расстраивать.

— Это страшный человек. Она умеет «летать» на машине, менять воду в кулере, поглощать кофе литрами, и пугать цифрами. Советую быть с ней поосторожнее.

Мои слова ребят заинтриговали.

— Она сильная? — спросил прямолинейный Павел, простой, как украденная шпала.

— Лучше. Она умная, — с важным видом поднял указательный палец. — Знакомьтесь. Мой адвокат, Вэй Вэй. По-нашему — Линда. По-вашему — госпожа Линда. В представлениях не нуждается. Особенно в душе и спальне.

— Адвокат? — разочарованно протянул Павел, стремительно теряя интерес к этой старухе.

— Послушай, вешалка для одежды. Ты сильно недооцениваешь мирские профессии. Да, практик может сломать тебе руку. Однако адвокат при желании легко сломает тебе жизнь. Хотя он может ограбить, забрав то, что лежит в карманах, но хороший адвокат отнимет все твои сбережения, жену, машину, и даже собаку. Если практик лишит тебя зубов, то адвокат — чести, гордости и уважения. Он может внушить всем, что ты полный неудачник. Более того, пока будешь ползать по лесам по уши в грязи за каким-нибудь монстром, способным поковыряться тобой в зубах, адвокат, сидя в уютном тёплом кабинете, продолжит зарабатывать миллионы, просто перебирая бумажки. Если же бросишь ему вызов, то драться будешь не с ним, а со всей системой, которая тебя прожуёт и выплюнет. Ещё и за твой счёт. Ну и кто после этого сильнее, мечник или адвокат? — задал провокационный вопрос, проверяя их на сообразительность.

— Смотря где? — уклончиво ответил Андрей.

— По месту жительства. Какая разница, что происходит там, где тебя нет. Пока кто-то каждый день ест на завтрак бананы, кто-то…

— Я каждый день ем бананы, — обрадовался Павел.

— Не перебивай учителя, — раздражённо заметил, — а то он перебьёт тебя. Минимум в двух местах. Каждое его слово должно восприниматься истиной — даже если является ложью. Неужели вас этому не научили в школе? Совсем не уважаете старших. Вон, в Сингапуре уже поняли, к чему это приведёт, вернув телесные наказания. Нагрубил преподавателю, получил по жопе. Красота, особенно если ты преподаватель, — выразил своё негодование. — Так, о чём это я?

— О бананах, — подсказал Павел, изображая прилежность.

Линда постаралась скрыть улыбку. Весело ей. А мне, между прочим, из этой жидкой субстанции нужно слепить что-то приличное. Хотелось бы, похожее на человека.

— О бананах мы поговорим позже, а сейчас переходите к занятию. Вы сюда зачем пришли? У меня бананов нет. И не забываете о правильных позах! Это вам не Камасутра. Тут нужна точность. Каналы должны быть открытыми. Тот, кто больше всего сделает циклов сбора и очистки ци, получит от меня порцию духовного чая. Остальные, кое-что другое, но не менее ускоряющее.

Это ребят замотивировало гораздо сильнее нудных лекций. Однако так просто эти шутники от меня не отделаются.

— Советую всё же подумать о поступлении на юридический факультет. На медицинский не рекомендую, а то ещё угробите кого-нибудь. Если хотите, можете на авиационный пойти. Я всё равно никуда не летаю. Или, кем вы там хотите стать? Слово на букву Д, под запретом, — сразу предупредил. — У них свои дети есть.

— Героями, — ответил Андрей, усаживаясь на свой коврик.

— Запомните, наглая мелочь. Герои — это не те, кого часто бьют, и в кого стреляют, а те, кто помогает исполнять чужие мечты.

— А если собственные? — поинтересовалась Светлана.

— Это эгоисты. Однако немного здравого эгоизма не помешает любому нормальному герою. Те, кто не способны позаботиться о себе, не смогут позаботиться о других. Если думаете, что это смешно, — заметил улыбки, — поделитесь своим мнением с пляжными спасателями. Они тоже посмеются. Конечно, всё зависит от ситуации.

Признал, что могут быть исключения. В некоторых случаях действительно стоит рискнуть всем, иначе больше не сможешь оставаться собой.

— Уточняю для альтернативно одарённых. Это общая рекомендация, а не жёсткое требование. Лично мне всё равно, чем занимается человек. Если он способен совершить нечто значимое для всех, без ущерба для себя — назову героем. Будь он хоть адвокатом, хоть шпионом, хоть продажной женщиной.

Линда тут же метнула в меня острозаточенный косой взгляд, затупившийся о толстую кожу лица, как говорят на востоке.

Не стану утверждать, что мои слова являются абсолютной истиной, но я же имею право на собственное мнение? Имею. И вообще, мой дом — мои правила.

Словно в насмешку над этим заявлением, через полчаса ко мне ещё и мечники припёрлись. Тоже захотели посидеть, потрепать нервы, будто им заняться больше нечем. Что-то в последнее время в этом доме стало слишком шумно. И тесно! То ли дело в уютном мрачном подземелье с кучей хтонических тварей и ловушек. Там, где всё просто и понятно. Где не шастают посторонние. Где внутренний мир проявляется ярче, чем внешний.

Минут через пятнадцать общения с новыми гостями я окончательно загрустил. Все эти серьёзные разговоры, напускная важность, пышный церемониал, подчёркнутая вежливость, хоть и хорошо поднимали самооценку, но как же утомляли. Не давали ни расслабиться, ни поговорить о чём-то глупом или смешном, не выпустить на волю настоящие чувства. Из-за этого начинаешь чувствовать себя одиноко даже в толпе, среди людей.

Скучающе выслушивая очередную похвальбу главы секты меча, я всё чаще бросал задумчивые взгляды на чашку с чаем, представляя в ней вино. Вспоминал его вкус, даруемую лёгкость общения, особую атмосферу застолья. Раньше с этим было проще. Что посиделки с участковым, что с соседом, что с собутыльником Петровичем, чертякой. Интересно, как они там без меня? Радуются, небось, неблагодарные собаки, что избавились от источника проблем. Разумеется, кроме Петровича.

Несмотря на позитивные перемены, я не собирался полностью отказываться от вина. Я что, дурак? В умеренных количествах оно полезно, а в определённых обстоятельствах ещё и более чем уместно. Всё зависит от настроения и цели. К тому же не стоит резко бросаться из одной крайности в другую. До добра это ещё никогда не доводило.

Я всего лишь умерил потребление алкоголя. Отказался от излишне крепких напитков, если того не требовалось по работе. Отказываться от образа старого «доброго» Матвея тоже не спешил. Его ещё можно и нужно эксплуатировать. Удобная маска, пусть и слишком крепко приставшая к лицу. Практически приросшая. Без неё очень неуютно. Чувствую себя, словно голым, растерянным, не знающим, что сказать, как скрывать неловкости.

Будто что-то прочитав по моему застывшему, похолодевшему лицу, Бэй Цинмин достал из своего пространственного хранилища большой, красиво расписанный кувшин отменного вина. Мои мысли, что ли, слышит? Ах он негодяй! Пусть продолжает! Оживившись, посмотрел на него с благосклонностью. Судя по запаху, это тот сорт вина, который я часто выменивал у старейшины Хо.

После этого наше общение стало более гладким, уравновешенным. Беседа потекла, словно журчащий ручей. В процессе как-то незаметно перешли с обсуждения фехтования на виноделие, а там и до женских прелестей недалеко. Конечно же, исключительно в эстетическом плане. Не выпить за достоинства учениц — грех! За достоинства красивых учениц — большой грех!

Глядя на это непотребство, неодобрительно покачав головой, глава медицинского зала ушла к колодцу. Села возле него на табуретку и принялась разговаривать, словно сама с собой, из-за чего на старейшину Шань местные подростки начали косо посматривать. У них вообще медитация не задалась с самого начала. Видимо, мои гости постоянно отвлекали Андрея и его компанию. Говорили много чего интересного о делах другого мира, распаляя фантазию ребят. И на что только они рассчитывают с такой жалкой концентрацией? Судя по взглядам Павла, на чашку вина? Бессмертный, что ли?

«А ну, работай, лысый, пока глаза не выдавил!» — злобно на него зыркнул с полыхнувшей на мгновение жаждой крови, заставив парня спешно вернуться к тренировке.

— А можно и мне глоточек чая? — попросил хитрый Андрей, наслушавшись восхвалений моего чудесного чая озарения.

Большой редкости даже по меркам верхних миров. Собственно, поэтому ко мне так зачастили гости. Для них я заваривал совсем другую заварку. Неудивительно, что постоянно подгадывали время визита то к завтраку, то к обеду, то к ужину, будто их в пансионате не кормили. Причём приходили, вроде как, просто так, ни о чём не прося. В отличие от молодёжи, старшее поколение лучше разбиралось в традициях гостеприимства. Не буду же я ставить на стол для них нечто недостойное моего статуса. Тем более, нам ещё вместе дела вести.

— Кукла, дай ему стакан воды из-под крана, — кивнул в сторону Андрея. — Полкружки, а то ещё описается. Ничто не должно отвлекать его от просветления. Ни земные страсти, ни искушения. Ты же просветляешься? Правда?

В моём обманчиво добродушном тоне промелькнула угроза. Если Андрей думал, что все мои гости равны, то глубоко ошибался. Встретившись со мной взглядом, вздрогнувший парень решил не дожидаться побоев. Закрыв глаза, изобразил буддийского монаха. Настолько чистого помыслами, что демон из будки смотреть на это не мог… без сарказма.

— И нам принеси что-нибудь выпить. Отлей из горшочка Безымянного бога вина, — закончил просьбу, захотев похвастаться перед теперь уже уважаемым гостем.

Пока Кукла ходила за вином, Бэй Цинмин, принялся с интересом разглядывать четырёх подростков. Для этого как раз появился повод. Он уже слышал, что это не мои ученики, а местные ребятишки, которым я решил дать несколько наставлений.

— У вас острый взгляд, почтенный. Хорошие дети. Талантливые. Их определённо ждёт светлое будущее, — похвалил из вежливости.

— Кто? Эти? — я изумлённо посмотрел туда же, куда и он, но не увидел того же. — Хорошие? Талантливые? Светлое? Да они даже мизинца не стоят одной вашей Тао Линь.

Почему-то вспомнилась эта забавная девушка. Интересно, как она там? Подпустили ли её к моей деревяшке? Не обманули? Не развели на деньги? Я бы развёл. Жаль, рано уехала.

— Вы слишком предвзяты, — улыбнулся польщённый Бэй Цинмин. — Эти дети уже имеют крепкую основу. Их источник пусть и мал, но достаточно ярок. Поток ци ровный. Меридианы открыли почти тридцать узлов. Неплохо, для землян.

Зря он это сказал. Теперь эти карапузы окончательно возгордятся, отбившись от рук. Ещё усиленнее начнут доставать меня на тему крутых техник, а потом уже ими терраформировать округу. Я специально ничего не говорил им об успехах, чтобы не сбивать настрой. Нельзя, чтобы всё давалось слишком легко. Это заложит большую бомбу под будущие достижения. Если ребята застрянут в каком-нибудь бутылочном горлышке, то либо пострадают из-за спешки, либо разочаруются в себе. Либо ещё хуже. Мысленно свяжут свои успехи с моей помощью, создав психологическую зависимость. Практики называют такие вещи внутренними демонами. У каждого они свои. На самом деле — это довольно опасная вещь. Если ребята сейчас вобьют себе в головы какое-нибудь суеверие, замучаюсь потом выбивать.

Услышав Бэй Цинмина, мелкие негодники немедленно забыли, как дышать, навострив ушки. Ну всё, теперь точно начнут искать способ применения силушки богатырской, а у нас тут ещё духовных паразитов не всех вывели. Вот нужно было этому дурному мечнику лезть туда, куда не просят.

— Сколько лет они так медитируют? — поинтересовался глава секты, намереваясь и дальше расхваливать меня до полного размягчения.

— Это четвёртый? — хмуро бросил.

— Год?

— Раз.

Опешив, Бэй Цинмин изумлённо моргнул. Ещё раз пристально посмотрел на ребят.

— А до этого они на каком уровне были?

— Ни на каком. Ничем не отличались от других местных детишек, которых вы видели. Поэтому я и называю их бестолковыми. Ваши ученики уже были бы на третьей или четвёртой ступени, — всё-таки приукрасил свои заслуги.

Не удержался от небольшого хвастовства. Все мы падки на лесть, но не все в этом признаёмся.

Услышав это, Бэй Цинмин переглянулся с не менее поражённой старейшиной Шань. Будь они в мире Белой реки, куда более насыщенным духовной силой, а также обладающим многоуровневым астралом и наследственностью практик, то подобный «успех» показался бы им смехотворным, не заслуживающим внимания. Однако сейчас они находились на Земле. Здешний духовный фон совершенно не способствовал ни пробуждению, ни развитию духовной силы. Про наследственность и говорить нечего. Старейшина Шань уже замерила разочаровывающе низкий духовный уровень местных жителей. На их фоне ауры этих ребят сияли подобно отполированным драгоценным камням.

— Как вам удалось привить им задатки к духовному совершенствованию? — искренне удивился глава секты.

— Капелькой мудрости и ведром зелья прорыва духовных оков, — пожал плечами, не видя в этом ничего особенного. — Ну а дальше им просто повезло.

Бэй Цинмин со старейшиной Шань задумчиво посмотрели сначала на яблоню мудрости, а потом, прищурившись, на небо, над моим домом.

— Примите мои поздравления. Почтенный, — восхищённо поздравил глава секты.

Взяв двумя руками ближайшую чашку, в которой оказался не убранный до сих пор чай озарения, высоко поднял её, намереваясь выпить за моё здоровье. Перепутал. Бывает. В этот момент возле стола как раз появилась Кукла с двумя новыми чашками, наполненными вином странного малинового цвета, необъяснимым образом закручивающегося в водовороты. Но мы этого не видели, поскольку наши глаза находились ниже уровня подноса.

Залпом выпив содержимое чашки, перепутав его с вином, Бэй Цинмн моментально замер, будто впав в ступор. Он даже перестал мигать. Потом его глаза внезапно ярко засветились, как и аура. От главы секты Меча заката во все стороны начали расходиться мощные волны духовной силы, накатывая на нас, словно прилив. С каждой волной они ударяли всё сильнее и сильнее, становясь физически ощутимыми.

— Он прорывается? — потрясённо воскликнула резко вскочившая старейшина Шань, отчего опрокинулся табурет.

— Похоже. И это проблема, — я раздосадовано вздохнул, про себя завидуя счастливому человеку.

Ну и кто из нас главный герой? Я тут уже который месяц усердно пашу на тренировках, а он всего-то пришёл, выпил чашку чая и сразу прорвался. Так и хочется его стукнуть, но мешали свидетели.

— Ребята, простите, но вам пора домой. Дальше самоподготовка, — повернув голову, скомандовал обалдевшим подросткам, ещё не видевшим подобного зрелища, особенно с такого близкого расстояния.

Их буквально захлёстывала чужая духовная сила, довольно благоприятно действуя на их неокрепшие организмы. Повезло, засранцам. Однако дальше для них здесь будет слишком опасно. Лекарство полезно только в определённых дозах.

— Кукла, проводи гостей, — приказал, обеспокоенно вглядываясь в небо, в котором уже начали формироваться необычайно плотные грозовые тучи с фиолетовым отливом.

При прорыве с пятой на шестую стадию молния бедствия бьёт три раза. Из них каждый последующий удар сильнее предыдущего. Неизвестно, выдержат ли барьеры моего дома, ведь подобное явление далеко не пустяк. Его название говорит само за себя. Неизвестно, как молнии бедствия скажутся на моём саду, полном молодых духовных растений, и как потом уже его вырвавшаяся на свободу хаотичная аура подействует на окрестные земли.

В глазах старейшины Шань тоже появилась тревога, но по другому поводу. Прорыв сам по себе опасен, а уж если человека во время него отвлечь или прервать процесс, то и вовсе смертелен. Она не знала, как я в такой ситуации поступлю. Позволю ли разрушить свой дом. Соглашусь ли подвергнуться риску разоблачения ради постороннего человека. Бэй Цинмин мне не друг и не родственник.

— Кукла, план Д! — выкрикнул, добавив ей забот.

Сожалею, но выбора нет. А кому сейчас легко? На мгновение замешкавшись, словно пытаясь разорваться, Кукла быстро определилась с приоритетами. Четверо подростков мгновенно исчезли с моего участка. Они вывалились из пустоты уже за забором пансионата. Сверху на головы развалившимся на земле ребятам опустились их же расправленные коврики. Следующей мой дом покинула госпожа адвокат. Не знаю, что она хотела сказать, но не успела. В отличие от подростков Линда мягко приземлилась на ноги, сохранив равновесие.

К удивлению старейшины Шань, возле которой уже сидел Барбос, третьим этот дом покинула не она, а я. Вот только старейшине показалось, что бессмертный сделал это самостоятельно. Спокойно, уверено, с достоинством мудреца, а не был выкинут всё той же Куклой, как нашкодивший щенок. Хотя это её и удивило, но разбираться в причинах не стала. Тревога за Бэй Цинмина вытеснила все остальные мысли.

Почему мы поступили именно так, а не иначе. Во-первых, хорошо понимали, в этот момент слишком опасно трогать главу секты. Если он упустит шанс прорвать внутренний барьер, значительно повысив сложность следующих попыток, то этого нам не простят. От него многое зависело. К тому же Бэй Цинмин давно топтался на одном месте, из-за чего у него стали зарождаться внутренние демоны, убеждающие, что он никогда не сможет пройти дальше, уперевшись в потолок развития. Они потихоньку подтачивали уверенность и силу воли очередного практика, застрявшего в «бутылочном горлышке», толкая его в пропасть. Кроме того, как известно, с возрастом подобные препятствия преодолевать всё сложнее и сложнее. Поэтому ранние прорывы ценились столь сильно.

Если же Бэй Цинмин в процессе духовной эволюции погибнет, то нам придётся разбираться с его дочерью. Вдруг она захочет отомстить, посчитав, что он мог, но ему не позволили. Из таких талантливых детишек, оказавшихся в сложных ситуациях, потом вырастают очень проблемные практики. Что ещё хуже — необычайно везучие. Не стоит недооценивать главных героев, которым словно сам мир помогает вырасти.

Во-вторых, молния бедствия подобно небесной стрелке, даст понять всем, и не только в Рязани, что в этом доме происходит нечто странное. Вряд ли окружающие в очередной раз спишут это на что-то естественное, учитывая недавние происшествия. Спутать молнию бедствия с обычной довольно сложно. В посёлке и так уже возникла нездоровая атмосфера всеобщей подозрительности. Не стоит пугать людей ещё больше. Трудно сказать, о чём они подумают, когда на меня укажут сверху. Особенно наш священник, который и так на меня подозрительно косится, постоянно норовя окропить святой водой.

В-третьих, как уже было сказано, неизвестно, к какому эффекту приведёт повреждение барьеров моего сада.

Хорошо на случай подобных высокоуровневых прорывов в моём доме уже был подготовлен план действий под говорящим названием: «Отмена». Я с питомцами как-то вечером посидел, прикинул, что может произойти, и как этому помешать. Поэтому Кукла, всецело доверяющая мнению господина, а также обладающая непоколебимой верой в его могущество, не просто выкинула меня из дома, а сделала это в определённом направлении. Телепортировала высоко в небо, используя в качестве снаряда, рассеивающего облака. Учитывая особенности моего телосложения и иммунитет к этому ужасному, разрушительному явлению, шансы на это были довольно неплохие. Плюс, уверенности нам добавлял и опыт с прорывом Бэй Нинг. Тогда молния бедствия не причинила мне никакого вреда.

По задумке, я должен буду разрядить скапливающийся гнев Небес, послужив громоотводом. Одно из двух. Либо после этого прорыв Бэй Цинмина будет отложен, он как бы затянется во времени, либо ему потребуется дополнительная инициализация, либо быстро завершится, но в сильно урезанном виде. Глава секты получит самый минимум из возможного усиления. Молния бедствия не просто испытание, но и возможность. С помощью неё практики проводили закалку духа и тела, а также получали дополнительный заряд энергии для рывка.

Хотя немного стыдно лишать человека дополнительной радости, но без меня он бы и этого не получил. Кроме того, немного завидно и обидно, что ему доступно то, чего лишён я. У меня, как и у главы Меча заката, тоже не всё благополучно с внутренними демонами. Один из них — комплекс неполноценности. Как бы я с ним ни боролся, но полностью выкорчевать из благодатной почвы не получалось. Печально. Впрочем, я и не пытался лицемерно бороться за звание праведника, поэтому меня это не сильно беспокоило. Никто мечников сюда не звал. В друзья им не набивался. Я не буду толкать в спину без веского повода, но и не собираюсь подметать дорожки, чтобы этим людям удобнее было пройти по своему пути. С таким оправданием влетел в сияющие небеса, словно в бездонную пропасть, собираясь в благодарность получить молнией в лицо. В дождливую погоду, разумеется, я бы на это не решился. Не настолько уж и сумасшедший.

Для меня все эти размышления заняли всего несколько мгновений, а потом мир перевернулся. Вот я стою во дворе своего дома, хмуро разглядывая темнеющие небеса, а в следующую секунду картинка резко поменялась. Теперь передо мной виднелась далёкая земля, с высоты, с которой аж дух захватывало. Практически сразу в лицо ударил холодный ветер. Однако самое неприятное в другом. Она начала приближаться со скоростью свободного падения. Ну и на сдачу, у меня из-под ног исчезла точка опоры. Будто коврик резко выдернули. Это, мягко говоря, дезориентировало.

Почему я падаю? Спросите у Ньютона. К сожалению, я не мог летать на мече. Не владел специальными сокровищами. Не обладал достаточно высокой стадией развития, чтобы полагаться на техники, способные удерживать меня в воздухе без посторонней помощи. Именно поэтому господин Мышь выдал талисман лёгкого пёрышка на случай плана Д. Не спрашиваете, почему так. Каков план, такова и заглавная буква. Спасибо хоть, что мне не грозило разбиться.

Поэтому сразу же достал нужный талисман и активировал заложенную в него духовную силу. Такому калеке, как я, даже в этом требовалось помощь. Ветер немедленно изменил направление на боковое. Падение плавно превратилось в парение. Хотя кислорода на такой высоте сильно не хватало, но я умел надолго задерживать дыхание, а также сопротивляться среде с низким давлением.

На этом хорошие новости закончились. Всё вокруг быстро потемнело. Ощущение опасности резко усилилось. Меня словно пушинку в пылесос затянуло в тёмные тучи. Такое впечатление, будто проглотил гигантский грозно рычащий зверь. Ну что же, пора принимать очередные удары судьбы прямо в лицо. Отважно, но глупо. По-другому почему-то не получалось.

Если скажу, что мне в этот момент не было страшно — совру. На крайний случай также приготовил талисман Куклы, которая через него должна была вернуть меня в случае непредвиденных ситуаций. Например, если сила молнии бедствия покажется чрезмерной. Не окажется, а именно покажется. Только в таком порядке. Я же не самоубийца.

Не дожидаясь сюрпризов, все свои силы вложил в укрепление тела, проявление духовной изоляции и максимальное восприятие.

Подумав о том, что я сам лезу туда, откуда все разумные существа стараются убраться под воздействием инстинкта выживания, не смог удержаться от нервного смешка. Я точно безумец, каких ещё поискать. От разворачивающейся прямо перед глазами величественной картины, от закладывающего уши гула, от чудовищного напряжения, у меня внутри всё сажалось. Меня наполнили непередаваемые ощущения. Адреналином залило даже кроссовки.

«Ну же, покажи, чего ты стоишь» — стискивая зубы, мысленно бросил вызов жестоким Небесам, обошедшимся со мной не самым справедливым образом.

Словно в ответ, в беспросветной массе призрачных туч, среди бушующих завихрений потоков и отчётливо ощущаемом потустороннем присутствии чего-то необъятного, сверхъестественного, настолько же древнего, как сама вселенная, окинувшего наглую букашку подавляющим всё и вся вниманием, да ещё и со всех сторон, разглядывая чуть ли не каждую молекулу по отдельности, зародился слепящий свет. Это воплощалась в реальность энергия мироздания, имеющая яркую эмоциональную окраску. Ощутив всю окружающую меня палитру энергий с расстояния вытянутой руки, всю эту бурлящую многомерную раскрывающуюся конструкцию, а тем более сущность, находящуюся за её пределами, решил, что, пожалуй, погорячился.

«Простите, был не прав. Ошибся адресом. Зайду, как-нибудь в другой раз. Передавайте привет семье», — нервно подумав, подал сигнал на талисман Куклы.

Чёрт с ним, с садом! Я тут подумал и понял, что он мне не очень-то и нужен. Питомцы в подземелье, а всё остальное, да гори они синим пламенем. Да-да, вот таким! Аааа! Почему⁈

* * *

— Ты уверена, что эта хорошая идея? — с сомнением спросил Барбос, разглядывая быстро сгущающиеся чёрные тучи.

— Не отвлекай, — попросила Кукла, напряжённо вслушиваясь в свои ощущения, держа в руках талисман.

— Мне почему-то, кажется, — невозмутимо продолжил задумчивый демон, — что сигнала ты не дождёшься.

— Почему? — не смогла не спросить.

— Потому что в области проявления молнии бедствия потоки ци сходят с ума. Глушится любая связь. Отказывают артефакты. Развеиваются любые чары, ауры, ментальные образы. Пространство начинает вести себя совершенно непредсказуемо. Там мгновенно разряжаются все накопители энергии. Поэтому ваши талисманы станут не более чем кусками мокрой бумаги.

Кукла на несколько секунд застыла, глупо моргая, невидящим взглядом глядя куда-то перед собой. Потом медленно, почти со скрипом повернула голову к демону. Тихо, вкрадчиво спросила.

— А чего ты раньше молчал⁈

— Так, вы не спрашивали. Вели себя так, словно знали, что делаете. Просили не лезть под руку. Я и не лез. Подумал, вдруг и правда знаете что-то такое, чего не знаю я. Впрочем, судя по твоей реакции, это не так.

Кукла открыла рот и… замерла. Из её пальцев выпал бесполезный уже талисман. Затем, резко схватив Танука за уши, притянула к себе настолько близко, что они стукнулись лбами.

— Что делать⁈ — запаниковала.

— А что мы можем сделать? — прорычал пёс, пытаясь отпихнуть её лапами. — Будем ждать. В отличие от тебя, у господина наверняка имеется запасной план. Может, он хотел посмотреть, насколько сработает твой. Это же ты предложила использовать талисманы. Зачем мне вставать на пути «гениального» плана домашней фракции? В следующий раз за дело возьмётся внешний двор. Уж мы-то… Да успокойся! Что ему сделает какая-то жалкая молния бедствия шестой стадии? Плюнуть и растереть. Да не его! Меня больше интересует, где господин собирается приземляться? Летать-то он не умеет? Зато классно падает! — продолжил смешивать в одну кучу упрёки, надежды и восхищение.

В этот момент в небе несколько раз сильно прогрохотало. Впрочем, как показалось обычным людям, это была очень кратковременная сухая гроза. Потом небо достаточно быстро прояснилось. Молний никто из них так и не увидел. Таким образом, очередное странное погодное явление прошло относительно незамеченным, никак не повлияв на повседневную жизнь местных жителей. К подобным вещам они стали потихоньку привыкать, а потому меньше замечать.

Бэй Цинмин успешно прорвался в шестую стадию духовной эволюции, достигнув стадии: перерождения души. Он сиял от счастья, словно миниатюрное земное солнышко. Принялся спрашивать, когда вернётся бессмертный, чтобы его поблагодарить, справедливо рассудив, что молния бедствия так и не ударила в это место отнюдь не случайно. Видимо, у бессмертного Ма с Небом особые отношения, поэтому даже оно не посмело потревожить его покой.

Поскольку Кукла тоже куда-то исчезла, выпроваживать слишком возбуждённых гостей пришлось Барбосу. Пёс указал им на дверь, попросив прийти в другой раз. Бессмертный занят.

Некоторое время спустя во дворе одного из элитных коттеджей Мухоморовки раздался страшный грохот. В крыше гаража образовалась здоровенная рваная дыра. Изнутри послышался сильный скрежет, звон, звук разлетающихся стёкол. Из приоткрытой двери вылетело небольшое облачко пыли. Перепуганная женщина в панике выскочила из дома, пытаясь разобраться, что произошло. От такого грохота она аж подпрыгнула на диване. В впопыхах не успела даже как следует обуться, поэтому правую ногу сунула в домашний тапок, а левую — в садовый сланец.

— Апчхи! Апчхи! — громко чихая, через минуту из гаража, куда она побоялась заглянуть, сильно прихрамывая, вышел дымящийся, чумазый мужчина с торчащими во все стороны колючими волосами и шальным взглядом.

В руках он держал оторванный бампер от двухдверного спортивного Porsche с номерным знаком. Сделав несколько шагов, смутно узнаваемый человек остановился, растерянно огляделся, после чего недоумённо посмотрел на свою ношу, будто только сейчас её заметил.

— Где я? — хрипло обратился к обалдевшей хозяйке дома, пристально смотревшей на него, выпучив глаза. — Какой сейчас год?

— Чего? — она всё ещё не могла прийти в себя.

— У тебя что, со слухом плохо? — он спросил громче, чем нужно, следя за её губами. — Печально.

Сказав это, загадочный односельчанин выкашлял ещё одно облачко фиолетового дыма.

— Я это… из будущего. Ты там заняла у меня два миллиона. Возвращать не собиралась. Сбежала. Пришлось искать. Вот я и нашёл. Где мои деньги, мошенница? — наехал на неё с претензией в голосе.

— Чего? — с той же интонацией повторила шокированная Ольга Викторовна, не поспевая за ходом его мыслей.

— Ладно. Понимаю. Ты… это… ну… была не готова. Поэтому я попозже зайду. Пока машину переставь. Бросаешь где попало. Не следишь. Не удивительно, что они у тебя часто ломаются.

Продолжая нести какую-то чушь, он осторожно, не поворачиваясь к ней спиной, сделал несколько шагов назад, возвращаясь в гараж. Перед дверью осторожно прислонил бампер к стене. Немного подумав, подышал на него в месте, за которое держался. Заботливо протёр от пыли.

— Чего⁈ — произнесла очнувшаяся женщина, уже с совершенно другой интонацией.

В её голосе послышались пугающие низкочастотные звуки, не уступающие недавнему грому.

— Стоять! — ринулась за юркнувшим в гараж Матвеем, определённо пытавшимся скрыться с места преступления.

Однако, когда забежала внутрь, его уже там не было. Зато осталось кое-что другое.

* * *

— Чья это собака там воет? — озадаченно спросил мужчина у жены, выглядывая в окно, привлечённый недавним грохотом.