Покидать дом невезучей женщины пришлось очень быстро. Перед уходом даже не попрощался. С другой стороны, нужно быть последовательным. Заходил к ней я тоже не самым вежливым способом. Не вытирая ноги о дверной коврик!

Удивительно, но мы сталкивались уже во второй раз. Более того, по схожему поводу. Может, её кто-то проклял? И кто бы это мог быть? Неужели автолюбители на семейных бюджетных малолитражках, которых она часто подрезала на дорогах? Машина у неё не самая тихоходная. Была.

Представляю, что подумает Ольга, увидев, во что я превратил её автомобиль. Тот случай, когда учитель превзошёл учеников. Да что там представлять — достаточно прислушаться. Повезло, даже хромая, я всё равно был быстрее неё. Правду говорят: чтобы сохранить голову на плечах, практику не обязательно быть самым сильным или хитрым, достаточно быть самым быстрым.

Продолжая хромать, мысленно ругая Небо, теперь уже можно, никак не мог понять, что же со мной произошло. Упав с такой высоты, я должен был умереть, но почему-то отделался только испугом и мелкими царапинами. Никакого плана «Б» у меня на этот случай не было. Зря только понадеялся на Куклу и Мышь. Чуть до инфаркта меня не довели, бракоделы. В груди до сих пор всё жгло и неприятно кололо. Вспомнив об этом, с гримасой потёр правую сторону груди. Хоть меня и называли бессмертным, но по факту-то я им не являлся.

Пытаясь разобраться, что происходит с ядром, которое вело себя очень странно, будто бы трескаясь, отчего простреливало болью, неожиданно заметил того, кого тоже терзали сложные вопросы. Честно говоря, радует, что не один я ломал себе голову, считая происходящее неправильным. Навстречу шла задумчивая Линда, шевеля губами, словно разговаривая сама с собой. Сегодня в нашем сумасшедшем доме точно день открытых дверей.

Думаю, она направлялась домой. Других вариантов в Мухоморовке не предвиделось. В какой-то момент заметив меня впереди, хотя, по её мнению, я должен был оставаться далеко позади, — китаянка сильно удивилась. И вроде бы даже испугалась. Наверное, совесть нечиста. Так вот кто у меня конфету со стола стащил, пока я занимался воспитанием молодёжи.

Как хорошо, что Линда попалась мне на пути. Она хотела поработать? Поздравляю. Мечты сбываются. Причём не только для акционеров Газпрома. Изобразив невозмутимость человека, для которого это не случайность, а закономерность, что было довольно сложно, учитывая мой внешний вид, заковылял прямо к ней. При этом постарался, чтобы моя кривая улыбка не пугала её раньше времени. Бегать за адвокатом — плохая примета. Однако судя по тому, как она неуверенно сделала шаг назад и обернулась, получилось у меня так себе.

* * *

Возвращаясь домой, адвокат пыталась разложить по аккуратно подписанным полочкам у себя в голове события сегодняшнего дня. Пищи для размышлений набралось довольно много. Теперь её требовалось переварить в спокойной обстановке. Лёгкая прогулка прекрасно этому способствовала.

Для начала Линда поздравила себя с тем, что точки соприкосновения с бессмертным были успешно найдены. Матвей на её появление отреагировал намного спокойнее, чем предполагалось. Дальше должно быть легче, если только она не обманывалась на этот счёт. Бессмертный показался ей из тех хитрецов, что специально прикидывались простаками. С одной стороны, к подобным людям проще найти подход, с другой, их очень тяжело контролировать. В любой момент всё могло оказаться не тем, чем выглядело ранее.

Уже сейчас для беспокойства имелись обоснованные поводы. Линду настораживало его подозрительное спокойствие и отсутствие любопытства. Она старательно заготовила целую кучу убедительных фактов, объясняющих, кто она, откуда приехала, зачем, на кого работает, источники информации, и прочее и прочее, однако Великий не задал ни одного вопроса, не относящегося непосредственно к его текущим делам. Словно ему всё равно. Однако так не бывает. Практик не может полностью доверять тому, кого видит впервые.

Напрашивался вывод. Либо он наивный идиот, что вряд ли. Либо всё знает, не желая выслушивать дурацкую ложь, подвергая свою нервную систему тяжёлому испытанию. Либо же бессмертный играет в какую-то свою игру, слишком сложную для недалёких умов. Не исключался и вариант, в котором ему действительно всё равно. Матвей не планировал тратить время на человека, от которого в любом случае собирался вскоре избавиться. Эти предположения вызывали сомнения и довольно сильно напрягали. Всё развивалось немного не так, как было задумано. Не настолько сильно, чтобы попытаться всё переиграть, но и не настолько незначительно, чтобы не замечать странностей.

Кроме того, при видимой открытости и готовности к сотрудничеству — он ведь позволил ей поприсутствовать на уроке для местных детишек, а также на встрече с высокопоставленными представителями секты, что тоже вызывало вопросы, как только на них были затронуты серьёзные темы, её немедленно выставили за дверь. Без объяснений причин. Значит, ему есть что скрывать. Не просто же так с главой большой секты он всерьёз обсуждал разные глупости. Вёл пустые разговоры. Обменивался ничего не значащими комплиментами. Кстати, не из-за неё ли Бэй Цинмин не захотел говорить о более важных вещах. Возможно, этого бессмертный и добивался, использовав Линду в качестве сдерживающего фактора. Он ведь не представил её как своего доверенного помощника, что не укрылось от внимания главы секты. Какой хитрый человек.

Наверняка под поверхностью обманчиво спокойной воды, нижняя часть айсберга, называемого: «Тайный сад бессмертного», скрывала нечто масштабное, тёмное, глубокое.

В этот момент пробегающая по туннелю мышь, словно что-то почувствовав, подняла взгляд к потолку. Как будто по наитию, китаянка тоже посмотрела себе под ноги. Впрочем, уже через несколько секунд оба продолжили идти по своим делам.

Помимо прочего, Линда не могла проигнорировать и внезапный прорыв главы секты. Подобные вещи просто так не происходят. Он высокоуровневый практик, а не новичок, для которого спонтанные выбросы духовной энергии — обычное дело. К прорыву нужно тщательно готовиться. Обеспечить себя необходимыми ресурсами. Позаботиться о безопасности. Внезапный прорыв в гостях может поставить тебя в неудобное положение. Раскрыть часть секретов. Позволить определить настоящий уровень силы. Оценить длительность периода уязвимости. Вогнать в долги, в конце концов. Это всегда вызывает определённый беспорядок.

Если глава секты успешно прорвётся, в чём Линда практически не сомневалась, то у Земли появился ещё один сильный враг, считающий её своим задним проходным двором, где он может творить всё что вздумается. Бэй Цинмин землянам не друг, не соотечественник, но к счастью и не враг. Непонятно, что он будет делать дальше в новом качестве. Скорее всего, ввяжется в войну где-нибудь в другом мире, желая перераспределить то, что раньше делили без него. Обычная история. На Земле практику шестой ступени особо делать нечего. Но это не значит, что он не будет о ней рассказывать где-нибудь в неподходящем месте. Нетронутые уголки «дикой природы», как их неофициально называли, всегда являлись лакомой целью для разных сомнительных сил.

— И куда подевались эти чертовы молнии бедствия? — в этот раз китаянка подняла взгляд в небо. — Разве это нормально?

Риторический вопрос, поскольку правильный ответ ей уже известен. У Линды невольно промелькнула предательская мысль, а нельзя ли и ей при попытке прорваться в пятую стадию сделать это в безопасном месте, невероятно богатом природной ци. Наверняка в таких условиях он пройдёт намного легче. Осталась только сущая мелочь — добраться до четвёртой. Тот случай, когда человек, не имея даже велосипеда, мечтает прокатиться сразу на спортивном мотоцикле.

Для понимания, как часто в доме Великого практики становились ещё сильнее, ей не хватало статистических данных. Если они приезжали сюда именно за этим, то руководство определённо заинтересуется новой площадкой для развития, или даже разведения практиков. Сначала попытается заполучить методику, а в случае провала договориться, чтобы в этот пансионат «поправить здоровье» принимали не только инопланетян. Мало где на Земле найдётся место с настолько концентрированной и чистой духовной энергией. В подобные места попасть не так-то просто. Очередь заполнена на годы вперёд. Даже ей пришлось накопить немало заслуг, чтобы ненадолго посетить одну лечебно-оздоровительную площадку в Тибете, и одну в Южном Китае.

Однако даже без этого руководство требовало выяснить, что скрывает сад бессмертного, и что он предлагает чужим практикам. Как она этого добьётся, никого не волновало. Может, подкинуть в дом Матвея несколько жучков? Нет. Опасно. Никто не знает, какими силами он обладает. Один культист, о котором стало известно, уже пошёл на удобрения для кабачков.

— Может, молний бедствия не было потому, что бессмертный не позволил Бэй Цинмину прорваться у него во дворе, учинив беспорядок? Он посчитал это наглостью, — неожиданно принялась фантазировать.

Интересно же, что происходило после того, как её выкинули из дома.

— Не захотел испытывать своё терпение и барьеры на прочность. Если прорыв затянется, это будет шумно. В процессе эволюции нельзя трогать практика. Кому будет приятно, когда у него за окном всё сверкает, гремит, постоянно скачет напряжение в сети. Из-за этого они могут повздорить. Возможно, даже сразиться под иллюзией, скрывающей дом Матвея.

Она не допускала и мысли о том, что жилище бессмертного именно такое, каким выглядело.

Увлёкшись размышлениями, почему-то постепенно смещающимися в сторону жаркой борьбы двух полуголых, мускулистых красавчиков, Линда почти не обращала внимания на дорогу. Да и зачем? Заблудиться здесь невозможно. Местные хулиганы опасности для неё не представляли. Поэтому, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, китаянка удивилась. Подняв глаза, испуганно замерла. Плохие мысли тут же встревоженными птицами разлетелись во все стороны.

«Он слышал? Неужели бессмертный умеет читать мысли. Мне конец!»

Чтобы не выставлять себя ещё большей дурой, ей пришлось подавлять желание немедленно убежать. Так делают только преступники. И потом, как он там оказался? И почему в таком странном виде? Неужели Матвей действительно подрался с главой секты? Похоже, Бэй Цинмин сумел его неприятно удивить, застав врасплох. Недооценка противника губительна даже для бессмертных.

«Если он и вправду грохнул главу секты, то я стала опасным свидетелем, от которого нужно быстро избавиться».

Очень уж пугающе в этот момент выглядел Матвей. А что ещё она могла подумать, глядя на хромающего бессмертного в разодранной, дымящиеся одежде с безумной, кровожадной ухмылкой и подозрительным блеском глаз. Не конфеты же он идёт раздавать детишкам. Зачем-то её догнал. Подловил на безлюдной улице. Собирался остановить, двигаясь наперерез. От этой мысли внутри Линды всё сжалось. Даже то, что не должно было сжиматься. Чувство вины из-за сомнительных фантазий только усугубило это заблуждение. К тому же совсем некстати вспомнились его странные намёки, высказанные чуть ранее. Про шпионов и продажных женщин. Там было что-то ещё, но она не обратила внимание.

Пока Линда сомневалась, стоит ли спасаться бегством, или лучше падать на колени и вымаливать прощение, он уже подошёл.

— Я не знаю, о чём вы думаете, — ехидно заметил Матвей, глядя ей в глаза — но прекращайте. Это вредно для здоровья. От стресса растут только морщины, а не гонорары. Помнится, вы хотели поработать?

Без предисловий сразу перешёл к делу. Видимо, куда-то торопился.

— Поздравляю. Я решил пойти вам навстречу. Буквально.

Матвей вновь чему-то усмехнулся, вгоняя её в замешательство. Впрочем, вместе с ним пришло и облегчение. Кажется, сегодня её убивать не будут. Возможно, об этом стоит подумать завтра.

— Что-то случилось? — осторожно уточнила полезная китаянка.

— А по мне не видно? Я тут по случаю заскочил к вашей хозяйке… — он задумался, подбирая слова, из-за чего Линда окончательно перестала что-либо понимать.

— Какой хозяйке? — растерялась.

— Хозяйке дома, который вы снимаете. Нужно было с ней кое-что обсудить, но я забыл что. Старею, наверное. Так вот, когда заходил, — на этом слове он вновь поморщился, — случайно повредил её машину. Неудобно получилось. Сразу скажу: это полностью моя вина. Не отрицаю. Да и сложно было бы это делать. Так вот, не могли бы вы зайти к ней и уладить этот вопрос, не доводя дело до суда? Ещё хочу попросить вас больше не жаловаться, что я ни с кем не ссорюсь. Там, наверху, всё слышат, — с серьёзным лицом показал пальцем в небо.

— Кто?

— А это важно? — удивился непредсказуемый Матвей.

— Нет, — Линда, наконец, собралась с мыслями. — Сильно повредили?

Волевым усилием переключилась на работу, позволяющую обрести уверенность в любом деле.

— Ну, как вам сказать, — замялся бессмертный, не горя желанием раскрывать подробности. — Достаточно.

— Достаточно для чего? — уточнила, желая определить фронт работ.

Более того, начала на него как бы морально давить, ощутив приятное превосходство.

— Для покупки новой. Со скидкой. Вроде бы там колёса остались целыми. Считай, минус комплект резины. И бампер! Точно. Бампер я спас лично, — нервно улыбнувшись, воодушевлённо заявил Великий, даже не представляя, как это выглядело со стороны.

Линду так и подмывало спросить: от кого, но это уже было лишним. Действительно, по нему и так всё видно. Нужно решать проблемы по мере их появления.

Когда она добралась до дома Ольги Викторовны, то там уже находился участковый. Он жил неподалёку, поэтому пришёл быстро, думая, что произошло что-то серьёзное. За это и был наказан прямо на месте. Зябликов с кислой миной вынужден был выслушивать нескончаемый поток претензий и явных преувеличений. Если послушать хозяйку, то к ней пожаловал сам Сатана, а не какой-то Матвей.

Судя по поведению участкового, он совершенно не горел желанием принимать заявление в том виде, в котором его подавали. Зябликов спокойно пытался объяснить, что это напрасный перевод казённой бумаги. Между прочим, ему за каждую пачку приходилось биться с бухгалтерией РОВД почти насмерть. Такое впечатление, будто там считали, что он на ней фальшивые доллары печатает. Причём низкого качества, за что и ругали.

Самое смешное, часть этой же бумаги ему приходилось возвращать в виде различных заявок, заявлений, и прочей обязательной «макулатуры», обосновывающей эту закупку. Что-то типа: «Дайте лист бумаги, чтобы написать объяснительную, зачем он мне нужен». Маразм. Однако в бухгалтерии это называли бюрократической процедурой, отличающей цивилизацию людей от цивилизации обезьян. Хотя в РОВД давно уже обещали перевести всё в электронный формат, да всё никак не могли найти на это деньги. Видимо, всё тратилось на бумагу, и на бензин для того, чьё имя нельзя называть.

Ольге Викторовне доводы участкового были интересны не более, чем Зябликову её бредни. Полицейский, как только ни пытался объяснить, что в таком виде не получится доказать наличие состава преступления, а значит, дело не просто развалится, за него никто не возьмётся. Что значит, человек упал с неба без парашюта? Пробил крышу. Разнёс машину в хлам. Потом как ни в чём не бывало встал, отряхнулся, зашёл в гараж и испарился. Более того, этого никто кроме неё не видел. Пусть попробует повторить эту историю страховой, хотелось бы узнать, что та ответит.

Злая, перенервничавшая женщина и без этого догадывалась, что услышит, поэтому сначала вызвала участкового. Потребовала составление протокола.

— Он опасен для общества! — орала побагровевшая от прилива крови Ольга, боясь остаться и без машины, и без денег, но зато с нервным срывом.

— Чем? — наигранно удивился Зябликов, будто впервые это слышал.

— Он бросается на машины!

— С неба? — иронично поинтересовался участковый, приподняв от удивления брови.

— Здравствуйте. Не помешаю? — вежливо спросила Линда.

Она постучала в открытые двери уже после того, как вошла.

— Смотря кто вы, — озадаченно посмотрел на неё Зябликов.

— Адвокат бездоказательно обвинённого в порче чужого имущества, всеми уважаемого господина Великого Матвея Игоревича, — улыбнулась китаянка.

Прежде чем поздороваться, Линда некоторое время бесстыдно подслушивала, о чём они говорили. Не останавливаясь, адвокат с порога выкатила претензию, не позволяя себя перебить. В таких делах важно перехватить инициативу.

— Как человек широкой души, сострадательный к ближним, мой клиент в порыве очередного приступа психического расстройства выразил готовность взять на себя чужую вину и компенсировать пострадавшей от несчастного случая все издержки. Конечно, если хотите и дальше настаивать на его причастности, то я с удовольствием встречусь с вами в суде. Можете мне поверить, гарантированно оставив без удовлетворения не только все ваши иски, но и вас лично. Более того, я выдвину встречные обвинения по статье о защите чести и достоинстве моего клиента. Также потребую проведения всех необходимых экспертиз, включая трасологическую и материаловедческую. Затем попрошу проверить, всё ли у вас в порядке с психикой. Детально. Вплоть до изучения наследственных заболеваний начиная с Ивана III. Следом направлю запрос в налоговую. Попрошу узнать, нет ли у вас финансовых затруднений или задолженностей, толкнувших на путь обмана. Разумеется, в таком случае о добровольном пожертвовании со стороны Матвея Игоревича больше не будет идти и речи.

— Чего? — в ступоре переспросила Ольга, перегруженная информацией.

Зябликов же просто поковырялся мизинцем в ухе.

— А попроще? — невозмутимо попросил участковый, убедившись в чистоте пальца.

— Мой клиент готов возместить ущерб, но без огласки и признаний. В частном порядке. Выбирайте, что вам важнее, — сообщила примирительным тоном, переключившись в режим доброго юриста.

— Он что, реально проломил ей крышу? — изумился Зябликов, уловив суть происходящего.

— Не знаю. И узнавать не собираюсь. Вам тоже советую не задавать вопросов, на которые не стоит ждать ответов. — Линда снова улыбнулась. — Возможно — да. Возможно — нет. Да и какая разница, если все останутся довольными, — предложила оптимальный выход из положения.

— А у него денег-то хватит со мной расплатиться? — Ольга моментально успокоилась.

— Посмотрим, — уклончиво ответила китаянка. — Если не попытаетесь заработать себе сверху ещё и на 159 статью, то да. Компенсация морального вреда будет обсуждаться отдельно.

Ольга повернулась за разъяснением к ещё более удивившемуся участковому.

— Это статья о мошенничестве. Вас просят не наглеть с определением суммы ущерба, в стиле гражданина Шпака. Предупреждаю сразу, у меня служебной овчарки нет, так что потом не прибегайте жаловаться. Кстати, — вспомнив легендарный фильм, с прищуром посмотрел на китаянку. — А вы, простите, кем будете? В плане, откуда взялись? Что-то я вас раньше в Мухоморовке не видел.

— Я неравнодушная гражданка дружественной страны, привыкшая помогать людям, — уверенно ответила, не раздумывая ни секунды. — Приехала на отдых. Говорят, климат у вас тут хороший. Воздух целебный. Народ приветливый.

— Ну да, ну да, — многозначительно хмыкнул участковый, посмотрев на небо. — Впору уже самому задуматься о переезде, пока здесь не стало ещё лучше.

* * *

Пока адвокат улаживала проблемы Матвея, он, вернувшись, почувствовав себя ещё хуже. Сразу завалился в кровать. Объявил о том, что заболел. Попросил закрыть двери его дома на карантин. Оповестить всех о нежелательности визитов. Сказать, что это очень заразно. Господин захотел тишины и покоя, поэтому даже не стал устраивать разборок по поводу незабываемого опыта полётов во сне и наяву. Заявил: всех прощает. Однако, если кто-то его тронет, поубивает нафиг! Умрут, считай, ни за что. И не дай бог кому-то громко топать у него под ухом, или дважды спрашивать: вам что-нибудь нужно? Да! Топор!

Эти слова буквально потрясли жильцов усадьбы, живущих словно в своём замкнутом, каком-то параллельном мире. Что началось твориться в подземелье, не передать словами. Каких только «гениальных» идей не родилось в это смутное время. Каждый второй питомец вдруг обнаружил в себе таланты целителя. Барбос, дурачась, поддавшись атмосфере лёгкого безумия и суеты, даже откуда-то притащил диплом врача. Правда, только копию, не самого лучшего качества, распечатанную на чёрно-белом принтере. Ещё и со странной фамилией, имеющей окончание — вич.

Только несколько питомцев сохранили самообладание. Они искренне радовались за «умирающего» господина, впавшего в скверное расположение духа, догадываясь, что с ним происходило на самом деле. В основном они были растительного происхождения. Больше всего беспомощности Матвея радовалась Кукла, скрывая это за напускной печалью. Правда, совсем по другому поводу. Господин нуждался в её заботе! Ни слова больше! Я уже бегу! Сейчас только доварю рисовую кашку, приготовленную с любовью.

Глядя на пышущую энтузиазмом Куклу, мудрая яблоня не стала лезть туда, куда не просят, открывать глаза тому, кому не требовалось. Пошептавшись с загадочным горшочком, попросила его приготовить побольше праздничного фруктового вина.

Феникса и Ножа практически не затронула вся эта вакханалия, где под маской стенаний и тревог, чтобы лишний раз не раздражать чересчур чуткого господина, втайне готовился большой праздник. Они и дома-то почти не появлялись, занятые охотой на духовных паразитов.

* * *

Поскольку жизнь в эти дни не останавливалась, где-то в Рязани происходили необычные события. Вечером, поднимаясь по лестнице своего подъезда, коренастый мужчина средних лет с ничем не примечательным лицом несколько раз останавливался, и с подозрительностью оглядывался. Часто хмурился, пытаясь понять, почему он делал шаг, а за спиной слышалось два.

— Здесь кто-нибудь есть? Прекратите баловаться? — угрожающе потребовал, изображая тревогу.

В глубине его глаз на мгновение что-то блеснуло зелёным светом. Напряжённо вслушиваясь в гулкое эхо, мужчина не услышал ничего странного. Ещё глубже спрятав свою кровожадность, он повернулся, намереваясь продолжить путь, однако неожиданно увидел прямо перед собой невысокую худенькую девушку в великоватом для неё сером худи с капюшоном.

Вздрогнув, он собирался что-то сказать той, чьего присутствия совершенно не ощущал, пытаясь продолжать прикидываться тем, кем не являлся, но не успел. Девушка внезапно прижалась к нему и обняла. Изо рта замершего человека не вырвалось ни единого звука. Выпучив от искреннего изумления глаза, он медленно, поддерживаемый хрупкой, но чрезвычайно сильной девушкой, опустился на бетонные ступени. Через пару секунд на лестнице он остался один. После того как свет мигнул из-за скачка напряжения, девушки на ней уже не было. На груди замершего мертвеца, лежащего с открытыми глазами, медленно расплывалось тёмное пятно. Ещё загадочным образом на стене появилась начерченная чем-то острым простенькая схема игры в крестики нолики. Одна линия с крестиками была зачёркнута.

Сидящий на одной из крыш высокий, статный длинноволосый мужчина азиатской внешности в роскошным красном шёлковом халате недовольно уставился куда-то вдаль.

— Вот же шустрая мелочь. Какой энергичный ребёнок. И невоспитанный. Никакого уважения к старшим. Снова опередила. Куда уж нам, старикам, за такими угнаться. Значит, счёт теперь пять-три? Ничего, я ещё отыграюсь. Достоинство Юйченя никому не удавалось уронить.

Где-то в Мухоморовке принялось чихать множество сверхъестественных существ. Некоторые из них даже забеспокоились, уж не началась ли эпидемия.

— И потом, где эстетика поединков? Что за плебейские замашки? Незаметно пришла. Тихо зарезала. Сразу ушла, даже не попрощавшись. Не плюнув на труп своего врага. Где героика? Где романтизм? Где восторг благородной схватки? А обмен оскорблениями? Эх, молодёжь. Совсем не ценят традиции.

Расстроенный феникс огорчённо покачал головой. Что только не придумаешь в своё оправдание.

Из-за их действий вскоре по Рязани поползли тревожные слухи о появлении в городе банды маньяков. Полиция вновь перешла на усиленный режим работы, из которого последний месяц практически не выходила. Что только стражи порядка не предпринимали для поимки опасных преступников, но всё напрасно.

Более того, по одному из телефонных номеров, указанных в развешанных повсюду листовках, в дежурную часть даже несколько раз звонил неизвестный. Изменённым гнусавым голосом, скорее всего, иностранец, давал полиции наводку на местонахождение низкорослого подозреваемого в серой кофте с капюшоном и медицинской маской на лице. Сначала утверждал, что он шепелявый. Потом косоглазый. Затем сутулый. По мере увеличения количества убийств, количество примет так же потихоньку росло. Однако каждый раз приезжая по указанным адресам, оперативники находили только пустые помещения и нацарапанные на стенах оскорбления, в духе: «Рождённого ползать — летать не научишь. Жизнь — боль. Лучше иметь сестру жар-птицу, чем брата феникса. Кривые пальцы ещё не повод для позора, а инструмент для прополки грядок.»

Прячась среди других деревьев на окраине городского парка, у небольшого пруда, призрачная ива в очередной раз мысленно прокляла чёртовых убийц. Из-за них она уже долгое время оставалась голодной. Стыдно сказать, но ради выживания ей приходилось охотиться на бродячих собак, кошек, ворон и голубей.

Местные жители были слишком встревожены и возмущены бездействием властей, поэтому их бдительность с осторожностью подскочили до небес. Кроме того, полиция реагировала чуть ли не на каждый шорох. Очень быстро оказывалась там, где нападали на людей. Поэтому любой неосторожный шаг мог привести иву к разоблачению и гибели. Пускай она могла без труда справиться с одиночными героями, с отрядом солдат, возможно, даже с маленькой армией, но никак не могла противостоять целому государству. В открытом противостоянии её уничтожат. Не смогут сами, наймут сильных практиков. Контакты с ними, у властей наверняка имелись. И не только с ними. Поговаривали, что президент одной из стран постоянно грозился раскрыть их связь с некими рептилоидами. Кто это такие, ива не знала, но догадывалась, что встречаться с ними тоже не стоило. Рептилоидам приписывали чуть ли не треть всех бед этого мира. Видимо, они здесь занимали ту же нишу, что и демоны там.

Подсознательный страх перед сильными практиками закрепился в призрачной иве ещё в империи Вэй, где обитало намного больше различных чудовищ. Поэтому она с самого детства привыкла кочевать по землям, прятаться и нападать из засады. Это стало её образом жизни.

Научившись собирать информацию, а также обладая превосходными навыками к мимикрии и адаптации, обеспечивающими её безопасность, потустороннее дерево имело представление о том, что происходило вокруг. Из-за кого она вынуждена была сократить свою активность до минимума. Прятаться буквально ото всех в столь опасном месте, как город, да ещё чуть ли не на виду. Оказалось, какая-то пришлая инь-сволочь, вздумала устроить здесь безудержное пиршество. Принялась неаккуратно питаться, разбрасываться объедками, плодить живых мертвецов и духовных паразитов. Разумеется, бессмертному это не понравилось. Он отправил своих ручных монстров разобраться с наглецом. Из-за этого в городе развернулась настоящая игра в догонялки и прятки. Команда охотников ловила, а команда хищников убегала. Иве не повезло оказаться между двух огней.

Присоединяться к безумцам, творившим подобную хрень, себя не уважать. Всё равно, что подставлять голову под топор палача. Рано или поздно они нарвутся на того, кто им не по зубам. Возможно, уже нарвались. Зато эти ребята жили ярко, весело, ни в чём себе не отказывая. Не подавляя своих инстинктов. Держались вместе. Охотились стаей. Ещё стоило учитывать, что для инь-призраков она не только сородич, но и конкурент. Так что в решительный момент её вполне могли подставить или бросить, а то и сожрать, если покажется им слишком слабой. Для тёмных существ это в порядке вещей. Единственный плюс, с ними можно легко договориться.

Присоединиться к команде охотников у ивы вряд ли получится. Кто там будет разбираться, достаточно ли велика её вина за то, что потустороннему дереву тоже хочется кушать. Что в ней покойников, как бы не больше, чем на старом кладбище. Более того, она ещё и души удерживала в плену. Медленно их переваривая, поддерживала свою жизнь. Ничего не поделать, такова природа Призрачной ивы шепчущих висельников. Кто-то выживал за счёт острых клыков. Кто-то за счёт сильного яда или крепкого панциря, а призрачная ива с помощью марионеток, будучи одной из разновидностей симбиотического паразита духовного типа.

Таким образом, был немаленький шанс того, что светлые её сразу спалят, даже не став слушать. Имелся и другой довод. Ива совсем недавно ощутила на себе сильное убийственное намерение отчего-то сердитого феникса, пролетавшего где-то поблизости. Оно начисто отбило желание попадаться ему на глаза. Ничего удивительного. Это довольно вспыльчивые, горделивые создания с преобладающей составляющей энергии янь. С инь-призраками у них разговор короткий. Вот если бы в команде охотников находился кто-то из тёмных существ, практикующий порочные техники, с ним ещё можно было выйти на контакт. Попытаться договориться. Однако, раз уж где-то поблизости начал свирепствовать феникс, пока он не успокоится, лучшим решением было переждать разгоревшийся конфликт в стороне.

Судя по ощущениям, справиться с фениксом ей не по силам. Утешало то, что призраки тоже предпочитали уклоняться от боя, добавив ещё один повод избегать их команды слабаков. В противном случае она могла обдумать вариант объединения с целью раздела драгоценной туши и поспешного возвращения в мир Белой реки. Феникс же не одиночка.

Однако спешить иве некуда. Пока её больше привлекал вариант постепеного сближения с бессмертным, дождавшись завершения охоты на призраков. Не подставляясь, осторожно оценить его силу, намерения, отношение к таким, как она. Присмотреться к этому человеку повнимательнее. Желательно издали. Если получится, для страховки найти какие-нибудь слабости. Если уж присоединяться, то к победителю. Терпения у призрачной ивы предостаточно. Она и не рассчитывала сразу же решить все свои вопросы, едва приехав. Даже как следует не осмотревшись.

По этой причине в качестве базы её привлёк городской парк. Деревья в нём берегли, и словно не замечали. Любые странности списывались на людей. Из него проще было дотянуться до ближайших источников информации. Наблюдать за местными жителями. Изучать их язык и повадки. Потихоньку собирать нужные сведения, не привлекая внимания. Подозрительные люди в лесу быстро вызовут тревогу. Речь о марионетках, без которых она, как без рук.

Всё эти меры позволяли призрачной иве ещё лучше мимикрировать под окружающую среду. Теперь она больше не шарахалась от автомобилей, привыкнув к ним. Не удивлялась тому, что неодарённые люди мгновенно связывались друг с другом за десятки, а то и сотни километров. Откуда-то узнавали новости, ни с кем не встречаясь.

Продолжая собирать информацию, прямо сейчас одна из её марионеток, под видом обычного горожанина, покупала шаурму в парковом ларьке. Пока стояла в очереди, слушала, о чём говорили окружающие люди. Что передавали по радио. Украдкой заглядывала в чужие телефоны. Ещё несколько марионеток прогуливались поблизости, отслеживая перемещение полицейских патрулей, чтобы случайно не попасть под проверку документов. Для этой же цели были задействованы призванные вороны, осуществляющие воздушное прикрытие и разведку. Кроме того, по всему парку были развешены тончайшие, невидимые эфирные нити. Хотя люди свободно через них проходили, не замечая препятствий, однако каждый раз паутинки начинали слабо вибрировать. Они считывали не только количество пешеходов, но и их духовный уровень.

В общем, ива была уверена в своей безопасности настолько, насколько возможно, прочно окопавшись в этом удобном месте. Заранее заготовила ловушки. Растянула информационную сеть. Спрятала под землёй достаточно марионеток. В отличие от заражённых духовными паразитами тел, видимых в духовном зрении, её мертвецы в выключенном состоянии ничем не отличались от комка грязи, поэтому обнаружить их почти невозможно. В нужный момент ива сама наполняла пустые сосуды сознанием и запитывала духовной энергией. Именно она в этой связке являлась общим единым сердцем и хранилищем душ. Погибнет она — погибнут все марионетки. Погибнут хоть все марионетки — она останется жива. Минусом являлось то, что её обнаружить было проще, чем спящих призванных мертвецов. Однако всё познавалось в сравнении. Так-то ива и сама прекрасно умела скрывать свою ауру и мысли. В этом деле она признанный мастер, иначе бы род Призрачных ив шепчущих висельников давно уже вырезали под корень, ведь каждый мертвец — это чей-то родственник.

Вернувшись к наблюдению за людьми, заняться-то всё равно больше нечем, потустороннее дерево неожиданно заметило крайне странную вещь. Её марионетка, возвращаясь с шаурмой, которую собиралась якобы медленно поедать на лавочке, подражая живым существам, внезапно остановилась. Связь с ней была потеряна. Уже другими глазами, со стороны, удивлённая ива наблюдала, как бледный, болезненного вида мужчина в футболке и солнцезащитных очках сильно наклонил голову. Словно в недоверии уставился на кончик ножа, высунувшегося из его груди. Затем медленно завалился вперёд, выронив свёрток из рук, повисших плетьми.

За спиной мужчины, очень близко к нему, обнаружилась невысокая худенькая девушка в сером худи с поднятым капюшоном, скрывающим лицо. Держа в руке длинный кухонный нож с перемотанной бинтами рукоятью, она несколько раз ловко прокрутила его между пальцами, словно красуясь перед невидимым наблюдателем, бросая ему вызов.

Совершенно не ощущая её духовным чутьём, хотя другие люди на радаре призрачной ивы отображались небольшими духовными огоньками, она немедленно отдала приказ одной из подконтрольных птиц выяснить личность незнакомки. С угрожающим карканьем ближайшая ворона сорвалась с ветки и стремительно налетев, попыталась сорвать капюшон с головы девушки. Однако незнакомка, ловко увернувшись, в последний момент взмахнув рукой, с лёгкостью рассекла следующую за птицей эфирную нить, после чего пернатая марионетка бездыханно рухнула на дорожку.

Зная, насколько сложно обнаружить её нити, а тем более их разорвать, ива тут же подала в общую сеть сигнал тревоги. В сторону девушки устремились все свободные марионетки, задействованные в охране парка. Сама же она затаилась, скрыв свою ауру по максимуму, не собираясь облегчать задачу вероятному противнику. Пока ещё непонятно, почему странная девушка напала именно на эту марионетку. Может, перепутала мужчину с кем-то из своих знакомых, или атаковала его безо всякой причины, случайно выбрав целью.

Словно почувствовав, откуда за ней наблюдали, незнакомка что-то очень быстро метнула. Связь с двумя ближайшими пернатыми разведчиками тут же была потеряна. Два броска — два критических попадания. Ива повысила степень её опасности. Словно взбесившийся лось, ломая всё на своём пути, через парк ураганом пронёсся крупный мужчина. Совершив в конце пути гигантский прыжок, он набросился сверху на девушку, выставив вперёд руки. Это была очень крепкая и сильная марионетка, способная завязать узлом даже стальной лом. Непростой противник. Однако так думала только ива.

Удивительно спокойная девушка плавным, изящным движением уклонилось от захвата. Поднырнула под руку нападавшего. Зашла ему за спину, попутно молниеносно ударив ножом ещё до того, как он завершил прыжок, от которого треснул асфальт. Казалось, такая незначительная рана для мертвеца, что дробина для кирпичной стены. Он не чувствовал боли и страха. Не мог истечь кровью. Не боялся переломов и растяжений. Однако почему-то поражённая ива обнаружила, что её марионетка была мгновенно уничтожена. Связь с ней резко прервалась. Нет. Мертвец не вышел из-под контроля. Он действительно был сразу уничтожен. Слепок сознания мгновенно рассеялся вместе с наполняющей его энергией ци. Все внутренние связи словно были рассечены всего одним ударом.

«Что за страшная техника молниеносного убийства?» — испуганно подумала призрачная ива.

Немного придержав одних марионеток и ускорив других, она создала ситуацию, когда незнакомку окружило и одновременно атаковало сразу несколько марионеток. Причём полноценно разумных, со своей памятью и навыками, загруженными из основного хранилища. Кроме того, они были подключены к намного более мощному энергоядру, чем имели при жизни. Благодаря этому мёртвые воины не только на довольно высоком уровне владели боевыми искусствами, но и могли эффективно действовать в команде. Знали, что нужно делать. Имели боевой опыт.

Несмотря на ряд достоинств, их схватка с незнакомкой продлилась недолго и выглядела откровенно жалкой. Девушка с лёгкостью уклонялась от всех атак, читая нападающих, как открытую книгу. Словно танцуя, постоянно меня партнёров, она лёгким шагом прошлась между ними. Нож как будто порхал в руках убийцы. Марионетки за её спиной падали безвольными куклами с обрезанными нитями одна за одной. Казалось, что мёртвые воины для незнакомки совершенно не представляли опасности. Больше всего призрачную иву напрягло другое. Убийца даже не пыталась покинуть место схватки, словно чего-то выжидая.

Чувствуя подвох, опасаясь затягивать невыгодную для неё схватку, ива ввела в бой кое-кого посерьёзнее. Разбегающиеся из парка горожане наверняка уже вызвали полицию. В любой момент количество противников могло увеличиться. Может, убийца этого и добивалась, решив избавиться от неё чужими руками.

Во-первых, ива применила технику призрачного тумана, затянув парк плотной белой дымкой, блокирующей не только обычное зрение, но и духовное. Кроме того, этот туман нарушал работу электронных устройств. На Земле они представляли большую опасность. Теперь никто не помешает им разобраться между собой.

Пожертвовав большинством птиц, выигравших ей немного времени на подготовку, призрачная ива с помощью техники призыва извлекла из своего духовного пространства несколько ценных экспонатов. Кроме того, из-под земли вылезла целая толпа мертвецов, не сделавших ни единой ямы. Они будто поднялись из воды, выталкивающей их наверх. Стихийная техника грязевого болота считалась весьма удобной для внезапного нападения из засады. Также в случае необходимости с её помощью можно было безопасно сбежать. Она не оставляла на поверхности следов. Разглаживала неровности. Могла уплотнять или разжижать почву.

Благодаря этому через минуту на убийцу с ножом из тумана со всех сторон принялись набегать десятки вооружённых холодным оружием мертвецов. Девушке словно мерцающей тени пришлось метаться от одного противника к другому, проявляя чудеса ловкости, чтобы не оказаться банально заваленной телами. Она словно чувствовала, как за деревьями, в дымке прятались противники посильнее, готовившие дистанционные стихийные техники. Достаточно замешкаться, ненадолго задержавшись на месте, как её тут же накроют чем-нибудь убойным.

Поняв, что такую невероятно юркую и опасную убийцу с ножом, продолжающую походя рассекать эфирные нити, не получилось с ходу завалить толпой, ива отдала приказ задержать её любой ценой. Незнакомка уже словно кузнечик прыгала чуть ли не по головам мёртвых воинов, будто забавляясь с ними, постепенно забираясь всё выше и выше. Ещё немного и переберётся на ветви деревьев, где достать её будет гораздо сложнее.

Улучив подходящий момент, один из мёртвых практиков наконец-то атаковал. Огненные летающие змеи полетели в сторону убийцы с ножом, прожигая всё на своём пути. Из-за этого несколько нерасторопных мертвецов лишилась верхних частей тел. Один — руки. Ещё двое обратились ходячими факелами, а тот который попытался схватить девушку за ногу, собираясь сгореть вместе с ней, сначала лишился пальцев, а затем и головы. Если пальцы ему срезала убийца, то голову пробила на вылет огненная змея. Что называется, пал жертвой friendly fire. Туман тут же наполнился отвратительной, тошнотворной вонью сгоревшей плоти и ткани.

Успевшая вовремя отпрыгнуть, незнакомка прямо в полёте сумела ловко извернуться и рассечь продолжившую преследовать её самонаводящуюся огненную технику. Она распалась надвое, словно бумажный воздушный змей, моментально погаснув. Странный нож, как оказалось, мог разрезать всё что угодно. И материальное. И нематериальное.

Однако на этом удача от убийцы отвернулась. Отвлёкшись на летающих огненных змей и любителя хватать за ноги, девушка попала в ловушку. Приземлилась туда, где её уже поджидали многочисленные противники. Не успела принять защитную стойку, как была схвачена за одежду сразу с нескольких сторон. За секунду до того, как её разорвали на части, а затем сожгли оставшимися огненными змеями, добравшимися до цели с некоторым опозданием, так и не проронившая ни слова, убийца быстро метнула нож.

Просвистев в воздухе, он вонзился прямиком в лоб выглядывающему из-за дерева практику с аспектом огня. Ему требовалось видеть цель, чтобы наводить на неё свои техники. Ни железная маска на лице, ни защитная аура, ни особенности укреплённого тела этот нож не остановили. Глаза марионетки, в чей лоб почти по рукоятку вошло острое лезвие, сразу же потухли. Прежде чем тело в стандартной полевой форме практика-наёмника рухнуло на землю, за рукоять ножа схватилось появившееся буквально из воздуха худенькая девичья рука.

Собравшись из дыма, причём не целиком, а постепенно, расходящейся от ножа волной, на этом месте возникла невысокая, длинноволосая девушка в белом балахоне, чьё лицо закрывали прямые, чёрные нечёсаные волосы, достающие почти до колен. За ними, если приглядеться, на алебастрово-белой коже можно было заметить пугающие глаза с багровыми, светящимися радужками.

Сердито поджав губы, девушка привычным движением поудобнее перехватила нож, севший в её руку, как влитой. Повернувшись к мертвецам, топтавшим обрывки обгорелой кофты, убийца на мгновение замерла. Затем от неё во все стороны ударила тугая волна чистой злобы и ужасающего убийственного намерения. Такое впечатление, словно она немного сдвинула в сторону маску, перестав скрывать свою ужасающую суть. В духовном зрении призрачной ивы убийца засияла гигантским костром лилового цвета, взвившимся выше деревьев. Она выглядела очень сильной. В ней определённо скопилось огромное количество энергии. И, кажется, ещё эта девушка была очень зла.

Сделав всего четыре молниеносных шага, почти разрывая пространство от скорости, убийца умудрилась словно просочиться через узкие щели между сбившимися в кучу мертвецами. С некоторым запозданием над ними взлетели фонтаны тёмной крови и отрубленные головы.

Призрачной иве стало по-настоящему страшно. Теперь она хорошо ощущала то, что скрывалось внутри хрупкой на вид девушки.

Тем временем сражение продолжилось. Убийцу ещё дважды ловили, забивая насмерть. Сказывалось численное преимущество. В третий раз её и вовсе сначала насадили на ледяные шипы, внезапно выросшие из земли, а затем и вовсе разрубили ледяным серпом. Однако убийца каждый раз успевала метнуть нож в новую цель, а затем обращалась тёмным дымом. Затем восстанавливалась возле очередной уничтоженной марионетки, держась за рукоять, служившей точкой сборки.

«Это не её настоящее тело, — догадалась призрачная ива. — Я столкнулась с духом проклятого предмета, который обрёл материальную форму. Именно нож создаёт теневые клоны девушки, используя её в качестве своего носителя.»

Потустороннее дерево, тоже не имеющее ни рук, ни ног, хорошо его понимало.

«Кажется, нож ограничен только одним клоном. При этом они должны друг друга касаться. Чёрт! Всё равно он слишком силён. Откуда здесь взялось это проклятое оружие?»

Произошёл очередной невыгодный размен. Мёртвый практик четвёртой ступени, с хорошей родословной, духовным корнем и аспектом льда, ещё одно из сокровищ её коллекции, был безжалостно уничтожен вслед за своим огненным коллегой. Пока нож не уничтожен, не запечатан, или же ослаблен как-то иначе, одолеть убийцу не представлялось возможным. Лихорадочно прикидывая варианты, ива нашла временное решение.

Попыталась запереть нож в теле одной из марионеток, разделив оружие и его носителя. Пожертвовала ещё одной ценной марионеткой с подходящей для этой цели родословной. Поначалу казалось, что всё получилось, вот только эта хитрая бестия с ножом оказалась предусмотрительной. Ива глазами марионеток не сразу заметила прикреплённый к его рукояти взрывной бумажный талисман.

«Сумасшедшая су*а!» — выругалось потустороннее дерево, потеряв связь с ещё двумя марионетками, вооружённых молотом и кузнечными шипцами.

Отброшенный взрывом нож упал на землю за десятки метров от места схватки, где от него вновь выросла рука быстро восстановившейся убийцы. Только теперь её одежда выглядела более потрёпанной и рваной, а на коже появились глубокие царапины, отражая полученные повреждения. Однако это ничуть не поколебало её боевой дух. Убийца даже не подумала об отступлении, хотя имела такую возможность. Она вновь ринулась в бой, ловко снося головы мертвецам. Пиная их. Толкая. Ломая. Используя в качестве ступеней для прыжков и площадок для приземлений. Причём с её лица не сходила немного безумная, широкая счастливая улыбка. Ненормальная девушка словно наслаждалась сражением и убийствами.

Призрачная ива несколько раз пыталась наслать на неё страх, ввести в замешательство, погрузить в иллюзии, но всё без толку. У убийцы обнаружилась аномально высокая сопротивляемость к ментальным техникам. Особенно к испугу. Откуда ей было знать, что жильцы усадьбы «Вечная юность» мало чего боялись в этой жизни. Когда слишком часто испытываешь одну и ту же сильную эмоцию, постепенно она начинает ослабевать. Вдобавок, всё познается в сравнении, поэтому «мелкие» страшилки ивы уже не воспринимались чем-то серьёзным. Тем не менее потустороннему дереву висельников всё же нашлось, чем удивить даже такую противницу. У каждого живого существа имелись свои сильные и слабые стороны.

В определённый момент, резко высунувшись из земли, рука мертвеца крепко ухватила девушку с ножом за ногу. Когда та нагнулась, чтобы отсечь её, на шею незнакомке опустилась тончайшая эфирная удавка. Рывком дёрнув вверх, моментально затянувшаяся паутинная петля заставила убийцу растянуться, как на дыбе. Когда же она попыталась сперва обрезать удавку, чтобы затем освободить зажатую словно в тисках ногу, её рука лишь беспомощно дёрнулась, оставшись на месте. Как оказалось, к ней незаметно прилипла одна из эфирных паутинок. Затем с нескольких сторон в девушку вонзилось ещё несколько эфирных нитей, впиваясь сразу под кожу, соединяясь с нервами и мышцами. Сразу же наткнувшись, они окончательно зафиксировали убийцу на месте, полностью обездвижив.

Более того, тело незнакомки было взято под контроль техникой марионетки, заставляя делать то, чего она не хотела. Завязалась ожесточённая борьба, не видимая простым глазом. Одна сильная воля в ней пыталась подавить вторую. На этом поле боя призрачная ива имела гораздо больше преимуществ. На теле убийцы загадочным образом стали появляться многочисленные глубокие раны, наносимые изнутри, через духовное тело. Это уже было намного опаснее для такого злого духа, как проклятый Нож убийцы.

Сумев сосредоточить все свои усилия в одной точке, с полубезумной садисткой улыбкой и налитыми кровью глазами, исказившими некогда прелестное лицо юного ангелочка, убийца смогла на краткий миг перехватить контроль над очень маленькой частью своего тела. Отдав всё остальное, она всего лишь разжала пальцы. Выпавший из руки девушки нож начал падать на землю. Он ещё не успел до неё долететь, как набредавшая толпа мертвецов, взбирающихся чуть ли не по головам друг друга, буквально погребла его под собой, образовав целую гору трупов.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом слабо шевелящаяся куча затряслась. Словно при извержении вулкана в миниатюре, её вершина разрушилась. Трудно было разглядеть, что там происходило, однако вместе со скатывающимися вниз телами, в воздухе промелькнула очень быстрая, вытянутая тень, с развивающимся позади хвостом из распутавшегося бинта. Неизвестно каким образом, но убийца всё же смогла определить местонахождение призрачной ивы. Видимо, только этого и дожидалась, затягивая схватку.

Стрелою пролетев несколько десятков метров, она почти вонзилась в неприметный с виду выступающий бугорок на стволе дерева висельников. Однако в последний момент летящий нож был перехвачен прямо в полёте рукой необычного мертвеца, выглядевшего куда более могущественным, чем все остальные. В роскошной одежде с широкими рукавами. С золотыми украшениями. С гордым, аристократическим профилем тщательно ухоженного лица. Немного смущало лишь то, что этот человек с аурой героя не просто спрыгнул с ветвей ивы, до этого совершенно невидимый за листвой, а был спущен за верёвку, на которой он когда был повешен. Впрочем, верёвка быстро растворилась в воздухе, позволив ему твёрдо встать на землю.

Крепко сжимая нож за рукоять, полностью накрыв её своей ладонью, мужчина невозмутимо посмотрел на всё ещё дрожащее лезвие, как будто бы от негодования. Между его пальцами начал просачиваться чёрный дым. Послышалось подозрительное шипение. Пренебрежительно хмыкнув, высокоуровневый покойник выпустил свою ауру, мгновенно рассеявшую и дым, и звуки.

Когда стало казаться, что победу в сражении одержала призрачная ива, поскольку девушка-убийца больше не появлялась, словно по закону подлости в последний момент все резко перевернулось с ног на голову. В некоторых местах — буквально. Неожиданно дёрнувшись, нож по собственной воле переместился по дуге, совершив оборот. Мужчина кувырком был брошен на землю с хрустом в запястье. Своенравный нож будто взбесился. К нему отовсюду потянулись призрачные нити, но ожившее оружие, не жалея себя, металось из стороны в сторону, рассекая всё, до чего дотягивалось. На какой-то миг нож всё же смог вырваться на свободу и этого оказалось достаточно.

В огромных объёмах сжигая духовную энергию, сокращая время восстановления, что определённо сказывалось на ней не лучшим образом, безрассудная девушка-убийца, вся в крови и ранах, всё же успела появиться до того, как её остановили. Более того, успеть приставить кончик ножа к заветному бугорку. Буквально в миллиметре от цели. Это послужило сигналом к немедленной остановке для всех. Словно нажали кнопку паузы на пульте. Мгновенно замерли заполонившие всё десятки, если не сотни эфирных нитей, мертвецы, вскочивший на ноги теперь уже испуганный мужчина, забурливший вокруг туман, ожившие ветви ивы, потянувшиеся вниз десятками древесных щупалец. Повисла напряжённая звенящая тишина. Больше никто не двигался. По коре дерева скатилось несколько выступивших капель прозрачной смолы. Раскрывшийся бугорок превратился в огромный фиолетовый глаз, в чей зрачок почти упирался кончик лезвия.

Призрачная ива проиграла. Это понимала она. Это понимала убийца. Теперь всё зависело от её решения. Как она поступит? Перепуганная до смерти ива боялась даже шелохнуться. Образ заслонившей обзор жуткой незнакомки отчётливо отражался в нечеловеческом зрачке.

Однако, почему-то не выглядя довольной, задумчивая убийца начала принюхиваться. Потом, скривившись от досады и отвращения, огорчённо вздохнула. Это нанесло сильную моральную травму призрачной иве, вызвав у неё мимолётное самоубийственное желание сдохнуть, но задушить эту тварь. Издеваться-то зачем? Она не настолько опозорилась, чтобы, как говорят люди: обоссаться от страха. Потустороннее дерева не скрывало своего страха, но сохранило достоинство.

Ещё раз огорчённо вздохнув, убийца расслабилась и отвела руку с ножом. Ошеломлённая ива, не понимая, чего это на неё нашло, по наитию тоже отвела назад мертвецов и паутину. Теперь от незнакомки совершенно не ощущалось убийственного намерения. Оно полностью пропало.

Развернувшись, девушка спокойно пошла прочь, без страха проходя мимо мертвецов, даже не глядя на них. Почувствовав ещё большее унижение, одновременно с облегчением, ива недоумённо огляделась, пытаясь понять, что происходит. Удивительно, но она быстро догадалась, в чём причина милосердия. Эта убийца служила бессмертному, а он, насколько можно судить, был против напрасных жертв. По-видимому, не только людей, но и мистических существ. Девушка с ножом напала первой, без предупреждения, скорее всего, посчитав, что ива действует заодно с инь-призраками. Неизвестно как, но в самом конце она поняла свою ошибку, оттого и отступила, не став доводить дело до конца. Убийца была очень послушной «папиной» дочкой. С прибабахами, не без этого.

«Сумасшедшая!» — шокировано подумало дерево.

Тёмная листва призрачной ивы тревожно зашелестела, по звуку чем-то напоминая шелест бумажных талисманов. Через минуту убийца бесследно растворилась в тумане. Потустороннее дерево висельников не стало её преследовать. Неизвестно, повезёт ли во второй раз. В отличие от него, девушка с ножом готова была идти до конца, невзирая ни на что. Это самый опасный противник из возможных.

Ещё через минуту, с другой стороны, из тумана выступил высокий, короткостриженый мужчина спортивного телосложения в модной футболке и лёгких, летних штанах. Прищурившись, он насмешливо уставился на призрачную иву своими налившимися тьмой глазами. От мужчины начал исходить слабый, чёрный дым. Его аура засветилась неприятно зеленоватым цветом.

— Я смотрю, ты не очень хорошо выглядишь?

Оскалившись, мужчина радостно рассмеялся. Призрачная ива молча посмотрела не на какого-то низшего, безмозглого мертвеца, одержимого духовным паразитом, а на одного из полноценных инь-призраков, захватившего чьё-то тело и завершившего процесс слияния. Вряд ли он пришёл просто над ней поиздеваться. Ива почувствовала не только насмешку, но и хорошо скрытую жадность, а также враждебность. Падальщики явились пировать, не дождавшись гибели львицы? Совсем обнаглели? Неужели её совсем ни во что её не ставят. Опять⁈ Над потемневшим глазом призрачной ивы словно бы появился большой анимированный значок, обозначающий выражение сильного раздражения и гнева.

«Я вам что, груша для битья?» — подумала призрачная ива, под усилившийся шелест листвы.

— Не хочешь сделать вклад в борьбу с этими самовлюблёнными болванами из светлых фракций?

Не дождавшись ответа, мужчина с улыбкой продолжил, не чувствуя ни малейшего смущения.

— Чем? Да хотя бы собственным телом. Не волнуйся, мы найдём ему хорошее применение.

Судя по всему, он давно знал, где она скрывалась. Пока ива была сильна, не приближался, но как только ослабла, немедленно объявился, опередив людей, побоявшихся сунуться в туман. Призрак не стал помогать ей с убийцей, не видя в этом выгоды. Однако, как только та отступила, не взяв трофеев, решил исправить эту ошибку. Вполне в духе тёмных сородичей. Вот только сейчас ива была сильно не в духе, чтобы оценить этот практичный ход по достоинству. Поэтому количество воображаемых значков крайнего раздражения удвоилось.

Призрачная ива решила преподать наглецу урок. Похоже, он её недооценивает. Почему-то посчитал, что убийца с ножом бросила иву из жалости, доведя до полумёртвого состояния.

Все мертвецы в парке как по команде повернули свои головы в сторону самоуверенного инь-призрака.

— Оу? Хочешь напоследок побрыкаться? Хорошо. Это я люблю. Особенно люблю слушать предсмертные крики.

* * *

Остановившись перед стеной странного тумана, больше похожего на дымовую завесу, испытывая тревогу и беспокойство, вооружённые полицейские неуверенно переглядывались, не спеша врываться в парк, чтобы беспорядочно палить на каждый шорох. Этак друг друга раньше перестреляют, чем преступников. К тому же до сих пор непонятно, кого ловить-то? Им сообщили о человеке с ножом, нападавшего на прохожих, но не уточнили ни его пол, ни возраст, ни особые приметы, кроме серой кофты с капюшоном, которую скинуть, дело одной секунды. В условиях плохой видимости глупо соваться в туман, не дождавшись подкрепления и хоть какого-то плана.

В этот момент из парка донеслись жуткие, леденящие кровь вопли ужаса и боли. Полицейские поёжились от этих звуков. Вряд ли какой-то придурок с ножом способен ТАК сильно напугать человека. Это ещё сильнее ударило по моральному духу стражей порядка. Хотя они решительно были готовы вступить в бой с любым врагом, исполняя свой долг, но хотели бы его видеть, а не строить догадки. К тому же по городу уже давно ползли слухи обо всякой чертовщине, плюс этот сверхъестественный туман вызывал у людей чувство необъяснимой тревоги.

Словно в подтверждение правильности принятого решения, через несколько секунд из тумана внезапно выскочил мужчина с перекошенным от ужаса лицом и выпученными, безумными глазами. Побежав к полицейским, невзирая на нацеленное на него оружие и призывы остановиться, он заорал.

— Помогите!

Однако сделав несколько шагов, короткостриженый красавец в модной футболке и лёгких летних штанах неожиданно споткнулся на ровном месте. Упав, он сразу же пополз дальше. Через секунду что-то с большой силой потянуло его назад, в туман.

— Помогите! — продолжил суматошно орать мужчина, цепляясь сломанными, окровавленными ногтями за асфальт, оставляя на нём длинные, тёмные полосы.

Прежде чем все опомнились, мужчина скрылся из вида. Через некоторое время из парка вновь донеслись жуткие, почти нечеловеческие вопли, от которых некоторые впечатлительные зеваки упали в обморок, а кого-то и стошнило. Побледневшие полицейские, держа перед собой оружие, неосознанно сделали шаг назад.

Чуть позже, когда туман рассеялся и в парк устремились десятки вооружённых до зубов сотрудников Росгвардии, их ждало жуткое послание, адресованное непонятно кому. Оформленное очень творчески, как потом дипломатично выразился вызванный на место преступления следователь Корешков.