Я не стал задерживаться на месте стоянки невоспитанной молодёжи. И Тануку с Гуанем не дал. Нечего этой парочке злодействовать больше необходимого. Ишь, выдумщики. Захотели, чтобы ребята им голыми руками ловили рыбу и складывали на берегу. Ещё и на две команды поделили. Хотели выяснить, кто больше «наловит». Причём из руководителей, а не работников.

Только перед уходом провёл сидящим по шее в воде неблагодарным слушателям небольшую лекцию на тему: почему не стоит так делать, или корреляция поведенческих моделей низкоинтеллектуальных особей со средними зарплатами сотрудников травматологического отделения. Надеюсь, ребята сделают из произошедшего правильные выводы и больше так не будут. По крайней мере — в России. Пусть где-нибудь в Таиланде или Испании отдыхают, раз уж так сильно перерабатывают и, если могут себе это позволить. Если не могут, пусть сидят дома и не свинячат. Тогда со временем у нас будет не хуже, чем у них.

Немного пройдясь по берегу, нашёл подходящее для рыбалки место. Настолько хорошее, что недалеко от него мужики уже ловили рыбу, вытянувшись длинной цепью. Да ещё в таком количестве, что успех этого мероприятия можно приравнивать к лотерее. В принципе, рыбалка тоже своего рода азартная игра. Поэтому лучше проводить время на речке, чем в виртуальном покере, где многие люди теряли машины, квартиры, семьи.

Рыбачили мужики по всем правилам, относившись с уважением к этой древнейшей профессии. Оглядевшись, нашёл подходящую палку. Слегка острогал. Привязал к концу моток очень тонкой верёвки, взятой у Танука. Даже спрашивать не стал, зачем она ему. Вместо крючка для импровизированной удочки использовал большую пуговицу. Всё по заветам легендарного Блеро из фильма «Не пойман — не вор», в исполнении неподражаемого Луи де Фюнеса. Секретную прикормку одолжил у Дракона. Настолько секретную, что в её составе не смог разобраться, даже попробовав её на вкус. А что, я проголодался, перенервничал, устал.

Под насмешливые взгляды других рыбаков, с большим интересом наблюдавших за этим цирком, вооружённых ультрасовременными удочками, кучей высокотехнологичных приблуд, хитроумных приманок, иностранных крючков, будто рыба в них разбирается, подошёл к краю воды. Определённым образом притопнув, размашистым броском закинул пуговицу в реку. После этого выразительно посмотрел на Гуаня. Через несколько секунд ввиду отсутствия обратной связи приподнял правую бровь, имея в виду: и долго я так стоять буду?

Дракон сначала не понял, чего я от него хочу. Недоумённо моргнул. Потом, получив лёгкий толчок от более догадливого Танука, задумчиво посмотрел на перешёптывающихся, тихонько посмеивающихся зрителей. Тут он как понял, что мне аж тревожно стало. Неестественно широко растянул губы в предвкушающей улыбке, показав гораздо больше зубов, чем должно быть у человека.

Через пару минут процесс рыбалки пошёл. Да так быстро, я едва успевал топать, чтобы не нарушать ритуала. Такое впечатление, будто это не я охотился на рыбу, а она на меня. Мужики от такого представления обалдели. Долго, недоверчиво разглядывали свои неподвижные поплавки. Потом занервничали. Плюнув на приличия, пошли знакомиться, перенимать опыт. Принялись поздравлять, выспрашивать, на что ловим? Ясно же на что — на пуговицу.

В общем, компания возле нас собралась хорошая. Не то что прошлая. И вдоволь наговорились. И уху сварили. И поели. И обменялись байками. И душевно посидели. Большую часть ненужной нам рыбы, отдал им. Взамен нам подарили ведро, бутерброды с чаем, запасные сланцы. Дали подержать в руках дорогие удочки.

В этой компании мы не делились на богатых и бедных, на своих и чужих, на начальников и подчинённых. В общем, замечательно провели время на природе. Гуань успел искупаться и позагорать на солнышке, с удовольствием растянувшись на песочке. Танук оказался лучшим рассказчиком страшных историй, а также провёл кучу времени за играми в карты и нарды. Я даже перестал жалеть, что отправился в эту поездку.

Получив звонок от Андрея, тепло попрощавшись с новыми знакомыми, с которыми вряд ли снова когда-нибудь встретимся, мы отправились к условленному месту на трассе, где нас уже ждал парень и нанятая им машина.

— Вот, передаю в целости и сохранности, — парень с облегчением избавился от странного мешочка.

— Спасибо.

Легко раскрыв старинный кошелёк, его шнурки моментально ослабли, и будто бы сами раздвинулись. Далее прямо на глазах изумлённого Андрея я принялся перекладывать рыбу из ведра в этот маленький мешочек. Не на коленях же неудобное ведро везти домой, боясь по пути расплескать содержимое. Кроме того, грязная речная вода и свежая рыба пахли не самым лучшим образом. Следом из всё того же кошелька достал абсолютно сухие, чистые запасные кроссовки. Ещё пачку влажных салфеток и даже запасные штаны.

— Не понял. Он что, безразмерный? — обалдел Андрей, наблюдая за такими фокусами.

— Почти. Но я его больше ценю не за это, а за то, что вечером в него кладёшь грязные носки с носовыми платками, а утром достаёшь чистые, постиранные, аккуратно поглаженные и сложенные стопочками. Ещё в нём не остывает чай и не черствеют печеньки… оставленные дома, на полке. Как они в нём оказываются, загадка природы.

Шутливо пожал плечами.

— Тоже мне, бином Ньютона, — пёс ревниво посмотрел на раздувшийся от похвалы кошелёк.

Это была не похвала.

— Покупаем килограмм сладостей. Вечером кладём в холодильник, а утром достаём из кошелька в лучшем случае половину. Действительно, и как они там оказывались? — демон спросил максимально ехидным голосом, не сводя недовольного взгляда с этого обжоры. — И ведь ни одни напольные весы его не выдали. Если бы от кошелька не было пользы, его бы уже давно пустили на заплатки для штанов.

Кошелёк в ответ метко плюнул десятирублёвой монетой, попав обидчику в правый глаз.

— Ах ты… — вспыхнул от злости демон, не ожидавший такой подлости.

— Уймитесь, — тихо приказал, скосив взгляд на оставшегося в машине наёмного водителя.

Разумеется, все эти фокусы я проделывал в посадке, за деревьями, а не на обочине оживлённой трассы. Я ещё не настолько сошёл с ума.

— Дома разберётесь, кто прав.

Злопамятный кошелёк, когда демон отвлёкся, ещё раз неожиданно плюнул монетой, целясь уже в другой глаз. Наверное, для симметрии. Молниеносно перехватив на лету метательный снаряд, я грубо засунул его туда, откуда он вылетел, зажав в кулаке.

— Успокойся, говорю. Эх, — огорчённо вздохнул. — Хотел получить такой же верный сундук на ножках, как у Двацветка, а зачем-то завёл жадную, прожорливую, обидчивую мошонку на паучьих ножках. Я что, в прошлой жизни сжёг целое государство? Откуда столько плохой кармы?

Несмотря на наигранное сожаление, после короткой экзекуции, словно играясь, принялся ласково чесать ему пузико. С учётом только что высказанного определения, выглядело это довольно двусмысленно, и в чём-то даже пошло. В ответ на щекотку внутри мешочка что-то задёргалось и захихикало.

— Ладно, побаловались и хватит. Поехали домой. Спасибо, что забрал, — безо всяких кривляний поблагодарил смутившегося Андрея, совсем не ожидавшего от меня благодарностей.

Привык, что я постоянно всё критикую.

— Пару рыбин возьмёшь? Дарю. Порадуешь родителей. Скажешь, сам поймал.

— А…? — внезапно забеспокоившись, он замялся, не осмелившись требовать больше, чем дают.

Подумал, что хочу откупиться от него этой мелочёвкой.

— Да помню, я помню, — поморщился. — Послезавтра со своей бандой загляни в гости. Посмотрим, на что вы способны. Не обещаю, что научу летать или стрелять лазером из глаз, но парочку простеньких техник, думаю, подобрать смогу. Опоздали вы, ребята, с началом занятий духовными практиками. Лет на десять. Поэтому вам бы для начала хотя бы с дыхательной гимнастикой разобраться. Проще говоря, с тем количеством маны, которое сейчас наберётся в ваших телах, максимум, что сможете выдать, если хорошенько напряжётесь — это громкий пук.

Хотя объяснение прозвучало немного обидно, зато честно. Я не пытался его обмануть или равнодушно отмахнуться, что проще всего, и он это сразу почувствовал. Искренность всегда подкупала.

— Поэтому пока не повысите основные характеристики своих персонажей, — воспользовался понятным ему игровым сленгом, — бессмысленно тратить время на изучение высокоуровневых навыков. Да и зачем они вам в нашей мирной жизни? Где вы их собираетесь применять? Тут шаг влево, шаг вправо — статья Уголовного кодекса. Даже если нападает грабитель с кулаками, а у тебя нож, и ты ещё применил его по назначению, пусть и не довёл дело до убийства, всё равно сядете оба. Прецеденты уже были. С духовными техниками ещё сложнее. Они намного опаснее огнестрельного оружия.

Предупредил на случай, если ребята мечтали сразу стать супергероями. Хотели быть прохожими на учеников секты Меч заката. В мире Белой реки это правило работало точно так же. Подавляющее большинство людей там тоже мечтало обрести бессмертие, но не могло. Вне зависимости от приложенных усилий. Конечно, если очень постарается, любой человек мог добиться хоть каких-то результатов в чём угодно, однако обойти законы природы у него всё равно не получится. Рыб нельзя научить летать по небу, а птиц гнездиться на морском дне. У всего есть ограничения и пределы. Однако у одних получалось их сломать, а у других нет. Всё зависело от везения, а оно, в свою очередь, плотно переплетено с нитью судьбы.

— Найдём, — упрямо пообещал Андрей, — отвечая на вопрос, зачем им это нужно.

Похоже, ребята слишком глубоко вбили себе в голову эту идею. Их уже не отговоришь.

— Как знаете. Вы уже большие мальчики и девочки. Я не собираюсь принимать за вас решения, как и нести за них ответственность. В личные ученики не возьму, даже не надейтесь, — вновь повторил.

— Почему? — насупился парень.

— Потому что настоящий учитель боевых искусств ищет учеников для того, чтобы однажды они его превзошли. Не дали имени и усилиям своего мастера пропасть впустую. Он делает это не ради денег или славы. В данном случае уж извини, вы до моего уровня никогда не дотянитесь. Если только сама судьба не пнёт под зад, перекинув через стену. И так много раз подряд. Предпочитаю сказать это прямо и честно, а не годами морочить голову, обещая несбыточные вещи, как некоторые владельцы додзё с почасовой оплатой.

— Значит, мы никогда не сможем стать практиками? — сильно расстроился Андрей.

— Почему? Можете, — невозмутимо возразил.

Поскольку этот разговор действительно важен, я был терпелив.

— Возможно, вы даже добьётесь в этом направлении чего-то значимого. Я всего лишь сказал, что не возьму в личные ученики, поскольку вы не способны перенять моё мастерство и вывести его на следующий уровень. Однако то, что мой путь развития вам не подходит, не значит, что других просто нет. Только и всего. Ищите свой. Кроме того, опыт — вещь такая, что им всегда можно поделиться. С кем угодно. Понадобится он человеку или нет — другой вопрос.

— А как вы это определили? — спросил задумчивый парень.

— На глаз, — пожал плечами. — Я вижу больше, чем ты думаешь. Ваша духовная сила, какой бы малой она ни была, не находит отклика с моей. Между ними нет синергии.

— Значит, у нас всё же есть духовная сила, — вычленил главное.

— Она есть у любого живого существа. Вопрос в количестве и качестве. При этом духовная сила не является статичной величиной. Со временем она может меняться, под воздействием внешних или внутренних факторов. Поэтому я и сказал: приходите, а дальше посмотрим. Может, какое зелье вам подойдёт. Сколько оно будет стоить, обсудим по результатам. Пока рано об этом говорить.

Если ребята так сильно хотят стать духовными практиками, пусть попробуют. Я не из тех, кто ломает людям судьбы просто потому, что ему не нравится их выбор. Проверить решимость — другое дело. Некоторые персонажи сами не знают чего хотят. Легко загораются какой-нибудь идеей, а далее столь же быстро к ней охладевают. Чтобы не тратить время впустую, проще сразу показать им минусы этого выбора и посмотреть, что произойдёт. Останутся ли они при своём мнении или передумают?

Особо помогать ребятам не собираюсь, но и подножку не поставлю, иначе бы ещё в самом начале послал их куда подальше. Выбор будущей профессии должен быть обдуманным и самостоятельным, а не навязанным из-под палки. У нас назло бабушке детишки не только уши могут отморозить.

Если у ребят проявится потенциал в духовных практиках, подскажу, как добраться до мира Белой реки. Пусть там пробуют поступить в любую школу или секту, которая им подходит. Сдадут экзамены — молодцы. Дальше их обеспечат всем необходимым, включая работу. Только потом пусть не жалуются. Помрут, значит — так суждено. Ничего не поделаешь. Не за ручку же их водить до самой старости как маленьких детей. Хорошими профессионалами становятся только путём проб и ошибок.

В крайнем случае пусть односельчане обращаются к Тао Линь. Её семья не откажется от любых практиков, даже самых слабых. Найдут, куда их пристроить, и зарплатой не обидят. Обиженный практик похож на бомбу замедленного действия, зачем им такое мрачное «счастье» под боком.

Увидев перспективы, Андрей заметно повеселел. Кивнул, выражая признательность. Даже на время забыл, о чём хотел спросить. Не увидел лежащей у моих ног трофейной головы дракона, о чём втайне надеялся, вот и вылетело из головы.

— На меня особо не рассчитывайте, — ещё раз предупредил, закрепляя успех. — У нас слишком разное понимание отношений между учителем и учеником. Для вас это вопрос образования, а для меня — преемственности. Это слишком важная вещь, чтобы относиться к ней небрежно. Разные системы ценностей. Поэтому не обижайтесь. Лучше радовались бы свободе, которую так спешите потерять. Мой учитель таких поблажек не давал, — усмехнулся, вспомнив вредного, очень придирчивого, и ещё более высокомерного старика.

Но при всех минусах свою науку он вбивал крепко. Благодаря ему я до сих пор жив, а значит, учитель всё делал правильно.

Нет смысла описывать, как мы добирались до дома. Если кратко: долго и утомительно. Без приключений. Ничего интересного не видели. В машине при незнакомом водителе особо не поговоришь, поэтому всю дорогу либо молчали, либо слушали радио. Я был этому только рад, избежав расспросов успокоившегося Андрея, которому очень хотелось узнать новости про дракона. Парень искренне верил, что все вокруг заблуждаются, а один только он знает правду, чем немало гордился. Чувствовал себя причастным к «великим» тайнам. Наивный юноша.

Андрей полагал, что рыбалка была только отговоркой, придуманной для прикрытия. Танука и Гуаня принял за моих иностранных коллег. Наверное, вообразил нас этакими ведьмаками двадцать второго века, тайно уничтожающими всякую нечисть. Не стал его разубеждать, а то ещё поймёт, что глупости в нашей жизни гораздо больше героизма. Мы вовсе не столь совершенны и безгрешны, как можно подумать. Можно, но не нужно.

На въезде в Мухоморовку, в лесочке высадили дракона с демоном. Под предлогом, что дальше они сами доберутся куда нужно. В сущность своих спутников Андрея я посвящать не стал. Он и так знает гораздо больше, чем нужно. Потом довольно буднично, без лишних слов у ворот пансионата расстался и с ним. Тоже играя на публику, прогулочной походкой беззаботного человека дошёл до знакомой калитки. Той, что когда-то знала лучшие времена, а теперь нуждалась в ремонте. У меня до неё всё руки никак не дойдут. Стоит, хорошо. Открывается, ещё лучше. В то, что она может кого-то из моих знакомых остановить, совершенно не верил, поэтому не переживал, надёжен ли замок, не тонок ли металл, красиво ли оформлена. Пусть все видят, в этом доме брать нечего. Можно даже не заглядывать.

Пока шёл к дому, заметил намного больше якобы занятых своими делами китайцев, чем обычно. Сделал вид, что не придал этому значения. Они сделали вид, что поверили. При встрече вежливо здоровались, кивали, приветливо улыбались, а потом провожали внимательными, серьёзными взглядами. Хорошо хоть не приставали с дурацкими расспросами. Поскольку мои руки оставались свободны, не предлагали чего-нибудь донести, чтобы по пути ненавязчиво поинтересоваться: а где это я был?

Для них бессмертный Ма пропал совершенно внезапно, самым необъяснимым образом. Пока не позвонил на пропускной пункт, были уверены, что он не покидал своего дома. Семья Тао в режиме реального времени мониторила обстановку в радиусе тысячи километров вокруг пансионата, как раз на подобный случай. Поэтому ролик в интернете с «нападением» дракона на теплоход они увидели даже раньше Андрея. Судя по реакции, посмотрели его не один раз. Оперативно проверили, не монтаж ли. Вполне очевидно, что появление нехарактерного для тех широт восточноазиатского дракона вызвало у семьи Тао кучу вопросов. К тому же скоро выяснилось, что я находился прямо на месте событий. Совпадение? Не думаю. Однако лезть ко мне со своими вопросами побоялись. Вдруг это рассердит бессмертного. Посчитает, что они лезут не в своё дело. Он же не обязан перед ними отчитываться. Поэтому пристально наблюдали, делая выводы.

Зайдя во двор, с чувством глубокого удовлетворения произнёс:

— Я дома.

Всего два слова, а сколько эмоций. Будто бы сразу и дышать стало легче, и на душе спокойнее.

Барбос в привычной позе лежащий возле будки в собачьей ипостаси негромко гавкнул и вильнул хвостом. В пруду всё так же плавал сонный карп. Петух отдыхал в тенёчке, под яблоней. Вижу, все на месте. Казалось ничего не изменилось. Постоянство — это же признак гармонии, правильно? Всё по фэншую. Хотя с последним утверждением несколько поторопился.

— С возвращением, господин, — поприветствовала меня радостная Кукла, принявшее человеческое обличье.

Одетая в красивый восточный халат ханьфу, правильным образом подпоясанная, двумя руками, услужливо подала влажное полотенце, помогая освежиться после дальней дороги, избавляясь от пота и пыли.

— Спасибо. Дома всё хорошо? — поинтересовался для порядка, проявляя уважение к хозяйке.

— Да.

— Отлично, — сделал вид, что это тоже в порядок вещей. — Пойдём обрадуем нож. Для неё есть работа.

* * *

Следующей глубокой ночью, когда все обитатели усадьбы Вечная юность сладко спали, к Мухоморовке приблизилась зловещая тень, словно отбрасываемая невидимым облаком. Это до своей цели наконец-то добрался небесный корабль секты Меч заката.

Поскольку почти все дома в посёлке с высоты птичьего полёта выглядели одинаково, не разберёшь, какой из них принадлежит бессмертному, а какой крестьянину, да и грубо без разрешения зависать над головой уважаемого человека, Бэй Цинмин остановил свой транспорт как можно дальше от посёлка, над полем. Но в пределах прямой видимости. Не зная, где начинаются границы личных владений бессмертного Ма, нарушение которых могло спровоцировать его гнев, глава секты решил не рисковать.

Чтобы не ходить завтра по округе кругами, расспрашивая прохожих, где проживает Великий Матвей, теряя достоинство, Бэй Цинмин захотел заранее проверить обстановку. Вдруг он появился не вовремя. Или ещё хуже, оказался не только не единственным посетителем «тайного сада», как его назвала Бэй Нинг, но и не первым. Зачем же завтра ставить мастера в неудобное положение. Поэтому глава секты принялся духовным зрением осторожно осматриваться по сторонам. Искать духовные барьеры, источники ци, ауры могущественных существ, природные сокровища. Также нужно было самому убедиться, что перед ним не декорации, призванные ввести в заблуждение доверчивых практиков. Он хорошо знал: не всё, что выставляется напоказ — оказывается правдой, как и не всё, что не прячется — представляет опасность. Мало ли что показалось ученикам. Глупо сравнивать их возможности с умениями главы секты. В подобном деле любая ошибка могла обойтись очень дорого.

Как ни странно, ученики были правы. Здесь нет ничего необычного. Очень бледный фон природной ци. Нет пересечений лей-линии, или по-другому — подземных вен дракона. Нет и подходящих условий для обители бессмертного. Никаких достопримечательностей, доступа к каким-либо внешним ресурсам. С таким же успехом он мог поселиться в любом другом месте. Можно даже подумать, что ученики над ним пошутили.

Не найдя цели, Бэй Цинмин нахмурился. Дочь предупреждала, что барьер, скрывающий тайную обитель, очень хитрый и совершенно незаметный. Он был идеально вписан в окружающую среду, полностью с ней сливаясь.

— Похоже, придётся всё-таки размять ноги и искать его по старинке, — расстроился глава секты, болезненно отнесясь к неудаче.

Она означала, что сила восприятия Бэй Цинмина ещё далека от совершенства. Обращаться за помощью к Тао он по-прежнему не хотел. Гордость не позволяла. При этом глава секты кое о чём забыл. Его корабль являлся сложным произведением искусства. Мастера вложили в него душу, постаравшись автоматизировать всё, что только возможно. По самой распространённой причине: чем сложнее техника, тем дороже её можно продать.

Давно привыкнув к особенностям своего корабля, глава секты перестал обращать внимание на многие незаметные глазу вещи, работающие постоянно, в пассивном режиме. Как например: умная система обнаружения опасности. Она помогала избегать столкновений с летающими объектами. Денег не просила, проблем не доставляла, не шумела, неудивительно, что её заблаговременно не отключили. А зачем? В этом мире по небу чего только не носилось с огромной скоростью.

По колебаниям духовной силы Бэй Цинмина определив, что задействованы поисковые техники, следуя своим протоколам, система безопасности полётов запустила собственное глубокое сканирование пространства. Да, она была очень умной, но не очень сообразительной. Её мощность с чувствительностью намного превосходили человеческие возможности. К тому же она работала в более широком диапазоне. Поэтому через некоторое время была успешно обнаружена аномалия. Возможно, наткнулась на неё совершено случайно, как это часто бывает. При этом система безопасности полётов не смогла определить характер аномалии.

Пытаясь выяснить природу странного явления, представляло оно опасность или нет, ещё более умный артефакт, встроенный в систему, встретив сопротивление, стал прилагать всё больше и больше усилий по его обходу. Поскольку боевой режим был выключен, то старался делать это как можно незаметнее. Энергоядро корабля загудело от нагрузки.

В то же самое время один из закопанных бумажных талисманов, по улице Кирова дом пятьдесят один, исписанный загадочными символами, молниеносно вспыхнув, прекратился в золу. Он был уже старым, выработавшим ресурс. По графику его замена должна была произойти на следующей неделе. Кроме того, этот талисман часто испытывал перегрузки, поэтому и сгорел первым, как самое слабое звено в цепи.

Так сложилось, что он отвечал за небольшой участок барьера, расположенный возле Небесной яблони, главной возмутительницы астрала. Она слишком часто лупила небесными молниями по двуногому и четырёхлапому возмутителю спокойствия прямо через барьер, поэтому вполне закономерно, что крохотная брешь появилась именно рядом с ней. В эту «дырку» тут же залез исследовательский ментальный щуп корабля. Вытянувшись, он принялся шариться по сторонам, тщательно всё ощупывая. До незапланированного свидания вслепую оставалось три… два… один…

Неожиданно в стволе яблони резко распахнулся большой, моментально округлившийся глаз с сильно расширившимся зрачком. Дерево сначала замерло, причём каждым листиком в отдельности, а потом затряслось. Следом, такое впечатление, яблоня попыталась превратиться в пушистую ель, ствол которой полностью скрыт. Через секунду двор заполнил высокочастотный протяжный визг, от которого задрожали не только окна дома, но и все стеклянные предметы внутри него. Что-то даже лопнуло.

Очумело вскочив на ноги, внезапно разбуженный Барбос неуклюже стукнулся головой о крышу будки. Перепугавшись, выскочил из конуры. Принялся быстро мотать головой из стороны в сторону, пытаясь определить, что происходит? Куда бежать? Кого кусать? Однако странный звук стих столь же неожиданно, как и появился, не дав никаких подсказок. Наступила тревожная тишина.

— Да как ты посмел! — ещё более внезапно раздался оглушительный, полный стыда и ярости вопль Небесной яблони, от которого Барбос аж подпрыгнул.

Зелёные листья мистического дерева сначала пожелтели, потом покраснели, а затем покрылись тёмными пятнами. Его аура вспыхнула в ночи так ярко, словно зажглась лампочка. Над яблоней один за другим стали быстро появляться многочисленные светящиеся нимбы, один над другим. Больше не сдерживаясь, не раздумывая ударила туда, где, по её мнению, должен был находиться предполагаемый извращенец. Небеса будто разорвала золотистая молния, выпущенная откуда-то сверху. Чем-то она была похожа на божественное копьё, озарившее землю своим светом, а следом и сотрясшая громом.

Не останавливаясь, плохо соображающая спросонья Небесная яблоня принялась озверело лупить всем, чем могла. Без какого-либо изящества или мастерства, за счёт одной лишь грубой силы. В тот момент она руководствовалась больше эмоциями и инстинктами, а не разумом. Потом ей за это было очень стыдно.

Когда в небе началось настоящее светопреставление, молнии сверкали одна за другой, выпучивший глаза Барбос задрожал от ужаса, представляя, к чему это приведёт. Попятившись, пёс задницей забрался в будку и захлопнул за собой дверцу. Тут же послышался шорох запираемого засова. Ужасающая аура яблони, переполненная убийственным намерением, омывала двор, словно вышедшая из берегов река.

— Ку-кха-мяу! — неразборчиво заорал столь же внезапно разбуженный феникс, свалившись с постели.

У него в сарае стояла полноценная, уютная кровать, и даже имелся свой холодильник.

— Что происходит? — ошеломлённый феникс немедленно отправил мыслеречь своему приятелю демону.

— Кажется, кто-то подглядывал за нашей скромницей, пока она спала. Был пойман с поличным. То ли залез, куда не нужно, то ли ущипнул, за что положено, то ли стянул что-то важное. Я не разобрал. Сам видишь, что из этого вышло.

— Кто? — поразился феникс, открыв рот от изумления.

— Понятия не имею. Я никого не видел. Однако кто бы это ни был, он точно не из наших. Залётный, наверное.

— Мир его праху, — посочувствовал красноволосый мужчина коллеге.

Тем временем ситуация стремительно накалялась и набирала обороты. Вышедшее из глубокой медитации пугало не стало разбираться, кто, кого, за что. Проявив соседскую солидарность, под мышиный кличь из подвала: наших бьют, он тут же пустил в ход свой многочисленный арсенал.

Пугало всё никак не могло найти ему применение, поэтому только и делало, что с сожалением складировало… складировало… складировало, пока все склады не переполнились, и не стали портиться, а также вонять. Не выкидывать же содержимое ящиков с надписью: «продукты», вдруг ещё пригодятся. Например, на случай прихода Голода, Мора, Войны. Как оказалось — это решение было правильным.

Взметнувшийся над огородом густой лес высоких, мерзко извивающихся теневых щупалец, словно отряд многоруких пращников принялся бодро метать в том же направлении, куда без перерыва били молнии, нечто разноцветное и округлое. К этому действию не хватало только звукового сопровождения в виде работы реактивной системы залпового огня.

Подсвечиваемое грозовыми вспышками небо принялись расчерчивать дымные хвосты метательных снарядов. Многие из них портились настолько быстро, что взрывались прямо в воздухе, образуя облака зелёного, оранжевого и фиолетовых оттенков. В глубине зелёных дымов, словно что-то роилось и копошилось. В оранжевых истекало кислотной слизью, а в фиолетовых то и дело мелькал образ огромного чёрного черепа, клацающего клыками. Правда, с земли это всё было видно очень плохо, кроме самого наличия облаков.

Ураганным порывом ветра входная дверь в дом Матвея была выбита изнутри. На пороге будто из ниоткуда появилась маленькая китайская кукла, одетая в старинное, криво надетое платье с незатянутым поясом. Из-за поднявшегося сквозняка её волосы героически развивались. Она ещё и позу приняла такую, что хоть сейчас размещай это изображение на плакатах очень страшного кино.

Действуя по тому же принципу, что и Пугало, сначала бьём туда, куда остальные, а потом задаём вопросы, Кукла поспешила внести свой вклад в воцарившийся хаос. Потянув за метки пространственных маячков, телепортировала с ближайшего военного склада длительного хранения несколько старых зенитных ракет. Удерживая их в воздухе телекинезом, на каждую шлёпнула по талисману самоподрыва, после чего повторно телепортировала, но уже в область поражения.

Поскольку она видела только дымовые разрывы в небе, пронзаемые молниями, в которых чувствовалось что-то мерзкое, живое, хтоническое, прямо-таки напрашивающееся на экстерминатус, то туда и отправила «гостинцы», начинённые шрапнелью. Неизрасходованное ракетное топливо добавляло получившемуся фейерверку праздничному огонька.

Чтобы провернуть подобный фокус, ей пришлось пожертвовать скрытым козырем. Кукла уже давно протянула к военному складу тайную дорожку из пространственных маячков и заряженных накопителей энергии, связанных вместе. Их она, в свою очередь, соединила с ритуальным кругом, спрятанным в её личной части подземелья, который сейчас удалённо активировала. Она бы просто не смогла совершить подобный подвиг без «костылей». Не доросла ещё. Повезло, что на финальном этапе перебрасывать ракеты пришлось относительно недалеко, на окраину посёлка. К тому же у Куклы чуть ли не по всей области были закопаны пристрелочные метки, а также нарезаны сектора обстрела, привязанные к таблице соотношения веса/дистанции. Она ко всему подходила основательно, а не как Танук.

Освещаемый льющимися из окна огнями праздничного фейерверка, лежащая на подоконнике Нож издала звук, похожий на тоскливый, огорчённый вздох. В начавшейся заварушке она не участвовала, поскольку являлась мастером точечного воздействия ближнего радиуса действия. Масштабные атаки по площадям, да ещё на дальних расстояниях, неприцельные — не её профиль. Да и до сих пор непонятно с кем, собственно, началась война? Поэтому большинство разбуженных обитателей переполошившейся усадьбы не стали ничего предпринимать, дожидаясь прояснения обстановки. Или хотя бы объяснений.

Демон тоже посчитал излишним вмешиваться в массовое помешательство. Зачем, если они справлялись своими силами? К тому же Танук не ощущал рядом с домом ни живых, ни мёртвых противников. Более того, ему очень не хотелось попасться под горячую руку разбушевавшейся Небесной яблони. Эта неадекватная сначала прибьёт, а потом скажет: извините, случайно получилось. Простите меня.

В общем, никто ничего не понимал и не хотел лезть в драку. Всё как-то само складывалось. Тот случай, когда одно действие потянуло за собой другое, а дальше покатилось по нарастающей, как снежный ком с горы, быстро обрастая новыми проблемами.

Выскочив из дома в одних трусах, босиком, ошеломлённый происходящим, Матвей в спешке едва не споткнулся о мешающуюся под ногами Куклу. Впрочем, это не помешало ему задеть дверь плечом и чуть не слететь с крыльца. Вовремя остановившись, помянув процесс соития в грубой форме, он принялся напряжённо вглядываться в небо. Так и замер с дурацкой мухобойкой в руках, которую схватил впопыхах. Она оказалась первым, что подвернулось под руку в тот момент, когда голова ещё не соображала, а руки уже действовали, имея удобную рукоять и вытянутую форму.

— На нас напали? — недоумённо спросил Матвей, не обнаружив противника.

К этому моменту никакого летающего корабля в небе уже не было. Остатки его разорванной в клочья ауры затерялись на фоне продолжающегося по инерции обстрела.

Осторожно выглянувший у него из-за спины пёс, непонятно как там очутившийся, подняв лапу, вытянутым когтем указал на яблоню.

— Она на кого-то напала? — не понял Матвей, офигевая ещё больше.

Пёс, закатив глаза, многозначительно посмотрел на хозяина снизу вверх.

— Ты можешь по-человечески объяснить? — разозлился человек, нисколько не сомневаясь, что эту ночь хорошо запомнит не только он.

— Да нечего объяснить. Сам ничего не понимаю. Яблоня среди ночи внезапно заорала, что к ней кто-то залез. Потом в ярости принялась лупить молниями в том направлении. Вроде бы в чистое поле. На территории нашего дома посторонних не было. Я проверил. Ничего не тронуто. Барьер пробит изнутри. Сейчас яблоня успокоится, и господин Мышь начнёт его латать.

— Так кто-то залез или нет? — нахмурился хозяин дома, пытаясь разобраться.

— У неё спросите. Только сначала валерьянкой с магнием полейте. Могу только сказать, что сигнализация тревогу не поднимала, — продолжил отчитываться пёс, мастерски сваливая всю вину на яблоню. — Может, ей что-то приснилось. Кошмар какой-нибудь. Термиты. Короеды. Сунь Укун. Господин Пугало с Куклой присоединились к обстрелу после. Отреагировав на крик, ударили следом. Думаю, рефлекторно. Посчитали, нашей гадалке лучше знать, что делать, — выдал более разумное объяснение.

С предсказателями часто возникала такая проблема. Все почему-то думают, что они всё знают. Любое их слово считалось руководством к действию.

— Атакующих техник по нам не применяли, — дополнил демон безрадостную картину, под продолжающийся грохот.

— Немедленно прекратить! — заорал разгневанный Матвей, требуя остановить это безобразие.

На мгновение всё замерло. Когда вновь ожило, теневые щупальца моментально втянулись в землю, Кукла резко спрятала руки за спину, а яблоня перешла в режим «выкл». Погасла сразу. Такое впечатление, будто они и сами понимали, что делают глупость, но первыми остановиться уже не могли. Наконец-то ни в чём не повинное поле перестало засеиваться непонятно чем.

— Ты чего творишь, ненормальная? — накинулся на дерево перенервничавший Матвей.

Он-то думал, снаружи уже одно пепелище с трупами, а в реальности над его двором даже муха не пролетала.

— Ко мне ночью залезли, — наябедничала яблоня.

Сильно смутившись, тут же принялась оправдываться. Она только сейчас осознала, что несколько перестаралась, и вообще, зря всех перепугала.

— Куда? — не понял Матвей.

— Ну… это… туда… сюда… — скосив взгляд, девушка не смогла внятно объяснить. — Может, приснилось? — окончательно растерялась.

— Ты это у меня спрашиваешь? — поразился хозяин дома, показав на себя пальцем.

В ответ — тишина. Тяжело вздохнув, он страдальчески спросил, — И что мне теперь с тобой делать?

— Понять и простить, — жалобно подсказала яблоня, опасаясь сурового наказания.

Пёс за спиной Матвея хлопнул себя лапой по лбу.

Этот дом не являлся военным объектом. Не подвергался регулярным нападениям. Не проводил военные учения. В Рязанской области раньше и духовных практиков-то не водилось, кроме Матвея. Нет, разных авантюристов, безумцев и мошенников тут хватало, как и везде, но это те, кто верит, а не умеет. Поэтому вполне естественно, что защита этого участка имела некоторые уязвимости. Нельзя же предусмотреть всего, ни разу не обжёгшись.

Поэтому после непродолжительного бурного обсуждения, было решено, что во всём виновата яблоня. Позор ей. Причём громче всех об этом кричала мышь, которую по-прежнему никто не видел. На собрании жилищного комитета, под предводительством Матвея яблоня была строго отчитана. Предупреждена, ещё один такой залёт и она получит билет на выселение.

— Правильно, — кивнул Барбос. — Круглый, чёрного цвета, с изображением черепа и костей. Вручать буду я с фениксом, сидящим у меня на плече и кричащим…

— Уймись, — тихо попросил его серьёзный дракон, переживающий за яблоню.

— А что по поводу… — осторожно начала Кукла, но не договорила.

Вместо этого кивнула в сторону посёлка, в котором не осталось ни одного тёмного окна, а также продолжали громко лаять все окрестные собаки.

Матвей с несчастным видом ещё раз глубоко вздохнул. Немного помассировал лоб.

— Блин, как хочется закурить и выпить, а потом повторить это ещё раз десять, — проворчал под нос. — Ничего не будем делать, — уже громче ответил на её вопрос. — Продолжим изображать дураков, с которых нечего взять, кроме анализов. Или не изображать. В общем, этой ночью мы все дружно спали. Очень дружно и очень крепко. Всем понятно?

Матвей выразительно оглядел внимательно слушавших его питомцев.

— Танук, иди повесь на воротах табличку, пока соседи не прибежали. Напиши: Никого нет дома. Ушёл в себя. Когда вернусь, не знаю. По всем вопросам обращаться по телефону сто девять. Счастливого Рождества. Хотя нет. Последнее зачеркни.

Барбос так и сделал. Передал всё слово в слово, а последнее ещё и зачеркнул мелом по диагонали. Из-за этого потом возникли споры, действительно ли Рождества не будет? Неужели это намёк?

* * *

Когда началось светопреставление и дом затрясся от мощных раскатов близкого грома, Андрей сразу проснулся. Насторожившись, подошёл к окну. Согласитесь, нечасто видишь грозу с золотистыми молниями, часто бьющими в одно и то же место. К тому же стихийные бедствия всегда вызывали у человека подсознательный, иррациональный страх. Тревожно вглядевшись в небо, он замер, поражённый захватывающим, величественным зрелищем. Когда спустя некоторое время неподалёку от посёлка стали взрываться ракеты, а в воздухе появились характерные следы реактивных двигателей, парень испугался ещё сильнее. На его глазах магия словно смешивалась с чем-то, с чем не должна была. Хотя, на взгляд непосвящённых, никакого волшебства в этом нет. Кто-то просто устроил войнушку. Одна сторона обстреливала их гиперзвуковыми ракетами, имеющими испускающими оранжевый свет, а вторая пыталась их сбить. Всего лишь. Непонятно только при чём здесь Мухоморовка? Неужели она непризнанный пуп земли?

Неожиданно зазвонивший телефон заставил его вздрогнуть от испуга. Увидев на экране знакомое имя, Андрей тут же принял вызов.

— Привет. Да вижу. Все видят, — усмехнулся, не в силах оторваться от просмотра.

Это было одновременно и жутко, и очень интересно. Когда ещё доведётся увидеть ТАКОЕ.

— А я откуда знаю? Да кому мы нужны?

Выслушав взволнованную торопливую речь, доносившуюся из телефона, парень поморщился.

— Я не его любимчик. Сам спрашивай. Понятно, что замешан, но непонятно — зачем? В отсутствии здравого смысла мастера заподозрить сложно. Что? Извини. Правильно — в наличии.

Судя по звукам, доносившимся из-за стены, родители тоже проснулись и сейчас о чём-то громко спорили.

— Сам такой, — обиделся Андрей. — Ни фига. Никуда не поеду. Зачем? Где угодно по тебе может прилететь. Сосулькой. Машиной. Кирпичом. Здесь хотя бы знаешь, у кого можно спросить. Есть к кому обратиться, чтобы тебя ночью какие-нибудь упыри не сожрали.

Немного помолчав, так и не завершив звонок, неожиданно воодушевлённо признался.

— Согласись, круто же выглядит?

В то время, пока мальчишки обменивались впечатлениями, оценивая всё со своей стороны, Светлана пыталась убедить мать не хватать тревожный чемоданчик и срываться куда-то на ночь глядя. Говорила, что это глупая идея. Лучше дождаться утра у радиоприёмника. Из него наверняка подскажут, что делать.

Через минуту, найдя предлог отлучиться, из другой комнаты позвонила на пост охраны пансионата. Узнала, не пробегал ли мимо Великий Матвей Игоревич. Выслушав ответ, немного успокоилась. Она только делала вид, что происходящее её ничуть не волновало. Вернувшись к матери, ещё более настойчиво продолжила её успокаивать. Отца не требовалось. Тот спокойно пил чай на кухне. Сказал, всё равно уже сегодня не уснёт. Будучи опытным мужем, предпочёл, чтобы с женой в этот момент общалась дочь. Отец даже не стал никуда звонить. Спокойно положил рядом с собой телефон и принялся ждать. Неважно: утра, звонка, сообщения от МЧС, которое всегда запаздывало.

Сидел и тихо радовался, теперь от него хотя бы отстанут с чёртовым кладбищем, а потом и вовсе забудут. На фоне происходящего, то происшествие выглядело детским лепетом в песочнице, которым будет заниматься кто угодно, но не местный отдел районной прокуратуры.

Более забавная реакция была у бизнес-леди Ольги. В отличие от в основном испуганных граждан, она неожиданно для себя, напротив, почувствовала облегчение. Удовлетворённо кивнула, подтвердив подозрения, что с этим посёлком точно не всё в порядке. При этом там, где нет порядка — всегда найдётся возможность. Нужно только проявить немного терпения и выдержки. Заварив крепкого кофе, даже не взглянув на спиртное, которым в последнее время часто злоупотребляла, женщина вышла в сад и принялась с интересом наблюдать за фейерверком. Ещё и снимала его на телефон, на память.

Когда всё началось, глава посёлка первым делом принялся звонить губернатору. Даже не определившись, сколько у него просить. Решил сперва прощупать почву. Посмотреть на его настроение. В голове Гриньева словно во все колокола звонило такое сладкое слово, как: компенсация. Человек, который без своей должности ничего не стоил, не спешил покидать своего кормильца — посёлок. Он рассудил, раз в этом деле замешены военные, а кто ж ещё, то пусть министерство обороны за них и отдувается. Устроили, понимаешь ли, войнушку без предупреждения. Посевы попортили. Граждан напугали. Коровы из-за стресса небось УЖЕ перестали давать молоко. Пусть даже у соседних фермеров. Куры нести яйца. Разумеется, у тех, кто их держит. Сколько этих тех, он потом посчитает как нужно, а не как правильно. Возможно, крыши домов посекло осколками. Все пять, а лучше десять. Даже если самому придётся по ним лазить с лупой, молотком и гвоздями, собирая доказательства. Вот эти важнейшие вопросы интересовали его гораздо больше, чем причина переполоха. Может, склад с боеприпасами загорелся. Внезапные учения начались с чьей-нибудь промашки. Военные что-то сбивали. Мало ли, в чём причина. Он слишком маленький человек, чтобы с ним на эту тему советовались, а вот за то, что не предупредили, кто-то должен заплатить. Поселковый бюджет сам себя не наполнит. Это только кажется, что богатые люди щедрые. На самом деле у них каждая копейка на счету. Всё распланировано, при деле.

Несмотря на эти меркантильные мысли, дозвонившись, первым, что Гриньев спросил, это нужно ли ему срочно собирать народ и готовить к эвакуации. Если да, то куда? Своим ходом туда добираться, или будут автобусы? При пожарах на военных складах, гражданских всегда вывозили на безопасное расстояние.

В то, что на Мухоморовку напали западники или инопланетяне, он не верил от слова совсем. Здесь же нет ничего ценного. Гриньев это знал, как никто другой. Рядом ни одного важного объекта. В рязанской области их, несомненно, не мало, но не рядом же с этим посёлком. Чтобы так бомбить старый армейский склад длительного хранения, находящийся в том направлении, нужно иметь очень много ракет и быть невероятно трусливым. Наверняка можно найти цели и поважнее. Поэтому глава посёлка склонялся к более реалистичной версии с пожаром.

Принцип «испорченного телефона» прекрасно работал не только в игре, но и в реальной жизни. Неизвестно, о чём докладывал часовой ближайшей военной части дежурному офицеру, а тот своему командиру, и так далее, но до штаба военного округа дошла радостная весть о том, что очередные внеочередные учения по отражению воздушного налёта условного противника успешно проведены. Все цели поражены. Отличился расчёт Мамаева. Там от такой новости малость обалдели. Принялись выяснять, может, кто-то перепутал номера. Кто его знает, сколько в этой стране дураков. Или это розыгрыш. Или очередной министр обороны шалит, действуя в обход всех установленных процедур. Ладно бы о ЧП сообщил один дурак. Так ведь звонки поступали и поступали. Даже дежурный расчёт ПВО отчитался, прикрывающий военный аэродром. Там вообще подумали, что атакуют их, и на всякий случай попытались перехватить несколько воздушных целей. Радары вообще показывали какую-то лютую дичь. Определённо кто-то наводил на них помехи. Кто-то, на кого нужно всё спихнуть. Словом, пока ничего непонятно, но очень интересно, отчего напряглись все. Некоторые даже вспотели.

Как в армии заведено, после длинной матерной тирады, побагровевший начальник штаба, разбуженный посреди ночи, принялся будить коллег. Принялся спешно выяснять, кто тот непричастный, требующий награды, а кто невиновный, заслуживающий наказания. И каким боком в наградной лист, если до него дойдёт, вписать себя любимого. Отчитаться, что бдел, знал, готовился, отличился. Готов и дальше занимать своё место.

На всякий случай, когда начали поступать звонки из разных экстренных служб, интересующихся, не горит ли где-нибудь военный склад, а то очень похоже, военные принялись в экстренном порядке проверять все свои объекты, молясь, чтобы если и горело, то у соседей. Потом же не отобьёшься от проверяющих, считающих, что склады горят только после того, как оттуда всё вывезли, не отразив в отчётах. Попробуй докажи, что это не так.

Постепенно народу, подключавшемуся к игре: найди чёрную кошку в тёмной комнате, становилось всё больше. Этот процесс стремительно упорядочивался. У всех имелись методички, написанные на все случаи жизни.

Губернатор, тоже здраво рассудив, что возле элитного пригородного посёлка, вдали от полигонов боевые стрельбы устроит только потомственный самоубийца, поднял на уши всех силовиков. Отправил их разбираться прямо на место событий и доложить то, что он потом будет докладывать сам. Причём весьма скоро.

К большой «радости» военных, клявшихся чем угодно, Богом, мамой и погонами, что они здесь ни при чём, — полицией, первой прибывшей на место происшествия, были обнаружены фрагменты легко узнаваемых ракет. На некоторых даже идентификационные номера сохранились. Это послужило началом уже другой игры, в перекидывание горячей картошки. Многие носители погон утром пожалели, что склад, чей начальник пучил глаза и хватался то за сердце, то за пистолет, действительно не сгорел. Самим поджигать его уже было поздно. Из двух зол это было бы наименьшим.

Поэтому пока одни чиновники думали, как бы помягче подать эту новость общественности, свалив всё на военных, а те мечтали кого-нибудь расстрелять, носясь между своими объектами словно с наскипидаренными задницами, чекисты чесали головы и размышляли, где бы им найти шпиона. Срочно. Непременно иностранного. Раз уж обязательно полетят головы, то лучше пусть первой слетит его. Это они ещё как-нибудь переживут. По крайней мере, надеялись.

А в это время на заре, по канаве, среди камышей почти на карачках выбирались из полей смуглые, перепачканные в грязи люди в драных халатах с раскосыми глазами из далёкой-далёкой галактики, под названием — Белая река. Они были напуганы произошедшим не меньше, чем местные жители. Уважаемые кое-где практики опасались раскрыть своё местоположение раньше, чем разберутся, что произошло. С чего вдруг на них напал бессмертный.

Он же в это время безмятежно дрых в своей постели, не испытывая ни малейших неудобств или угрызений совести.

Умиротворяющую картину отдыха уставшего, честного человека, дополняла сливающаяся с темнотой под кроватью детская кукла, частично прикрытая свесившимся краем покрывала. Казалось бы, потерянная и забытая игрушка просто сидела, вытянув ноги, держа в своих маленьких ручках большой для неё кухонный нож, на манер двуручного меча. Глазки этой милой куклы загадочно поблёскивали в темноте красными искорками.

О чём же она думала? О том, что пусть только кто-нибудь снова попробует нарушить покой её господина.

«Ну пожалуйста» — безмолвно молилась Кукла, а Нож ей вторила ещё более жалостливым, тонким голоском, под храп бессовестного человека.