— Вы разве не помните? — удивился демон.

— Не беси меня, — злобно предупредил. — Быстро!

— Вы поспорили с Гуань Шэном о том, сможет ли он собрать дань с речных торговцев, как его далёкий предок. Утверждали, что нынешние драконы измельчали, стали нежными, голубыми не только снаружи, что бы это ни значило, но и внутри. Шэн захотел доказать, что это неправда. Он даже более грозный морской владыка, нежели его дед. Поэтому…

— Достаточно, — перебил, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившиеся ситуации.

У меня нет времени выслушивать всю историю. Счёт шёл на секунды, пока этот придурок красовался посреди реки, принимая пафосные позы.

— Кто такой Гуань Шэн?

— Дракон, — удивлённо напомнил демон.

— Ясно, — соврал.

Ударная порция адреналина быстро меня взбодрила, заставив собраться. Проблема не в том, что этот придурок вытворял сейчас, а в том, что произойдёт потом. Это я знаю, что дракон, имя которого уже успело вылететь из головы, не собирается жечь людей и топить судно. Пусть только попробует поддаться инстинктам, обратившись к памяти крови. Фокус в том, что они-то пока этого не знают. Сейчас начнут куда-нибудь звонить, придумывать небылицы, звать на помощь. Оно нам нужно? Сами справимся. Впрочем, хорошая идея.

— Молчать! — заметив неладное, срочно отправил дракону тайную передачу голоса на расстоянии.

Заткнул его раньше, чем он успел произнести хоть слово. Подавившись воздухом, огромный дракон с красивой перламутровой чешуёй и голубыми коралловыми рогами, чем-то отдалённо напоминающие оленьи, вздрогнул. Выпучил глаза, он едва не закашлялся, выпуская уже набранный в грудь воздух. Изменив позу, Гуань Шэн хотел повернуться к нам, чтобы выяснить, что происходит, но я не позволил. Это было бы уже слишком.

— Замри! Смотри прямо, но не на корабль, а мимо него. Боком сместись в сторону так, чтобы не стоять на пути. Отлично, — продолжил управлять юнитом, который по моему тону понял, что шутками в нём и не пахло.

Пахло чем-то гораздо более страшным. Повезло, что дракон являлся очень мудрым зверем. Не повезло в другом, об этом он вспоминал только в такие моменты.

— Теперь задери голову повыше и сделай водяной фонтанчик, — отдал ещё более нелепый приказ.

Дракон замешкался, не понимая, кто из нас сошёл с ума, я или он, если так и сделает. Однако даже сейчас предпочёл починиться, не задавая вопросов. Говорю же, умный гад, когда чувствует опасность. Разумеется, величественный вид морского дракона после такого представления тут же рассыпался карточным домиком. Пассажиры замешкались, почувствовав недоумение. Усомнились в происходящем. Хорошо. Начало положено.

— Продолжай. Быстро! — сердито рявкнул, поторапливая эту «мудрую» скотину.

За спиной послышался с трудом сдерживаемый смех развеселившегося демона. Он явно приготовился наслаждаться этим редким зрелищем. Между прочим, хорошо, что о себе напомнил.

— Теперь ты, — повернулся к Тануку, проявившему похвальную инициативу, о которой он просто обязан пожалеть.

Если этого не сделаю, меня просто не поймут люди, отслужившие в армии.

— Мигом на корабль. Собери у людей телефоны и камеры. Утопи их в реке. Ещё распыли на палубах какой-нибудь безвредный галлюциноген. У тебя же есть пространственное кольцо? Найди в нём что-нибудь подходящее. У тебя три минуты. Время пошло. Живо! — придал ему ускорения, даже не спрашивая, как он будет выполнять этот приказ.

Глубоко вдохнув, позабыв про Барбоса, изо всех сил напряг свои куцые способности, подстёгиваемые нуждой. Как знает любой практик, это лучший способ их развития. Ни на секунду не усомнился в том, смогу ли выполнить задуманное. Сделают ли мои питомцы всё, как нужно. Хватит ли у меня сил. Не перестараюсь ли. Не совершаю ли ошибку. Не попадут ли под удар диабетики и гипертоники. Даже тень неуверенности могла воплотить эти страхи в реальность. Чаще всего люди добиваются успеха именно из-за незнания, что это невозможно.

Дотянувшись до корабля своей аурой, ставшей похожей на призрачное облако, что далось довольно тяжело, накрыл его аспектом страха. Постарался сделать это как можно более дозированно, в виде короткого импульса. После мощной разрядки, просадив резерв ядра почти до дна, сразу же вернул ауру в исходное состояние. Такое чувство, словно я чуть не вывернул себя наизнанку. Не лопнул, словно перекаченный воздушный шарик. Слишком уж большую площадь пришлось накрыть. Учесть расстояние, скорость движения объекта, количество препятствий. Просветить словно рентгеном сразу весь корабль, а потом пробить его аурой сверху донизу, это вам не послушать чихание кота. Тут нужна и сила, и сноровка, и немалая доля везения. Честно говоря, даже сам удивился, что всё получилось с первого раза.

Издали было видно, как люди на палубах теплохода массово попадали на пол, потеряв сознание.

— Спрячься под водой и плыви сюда в своей второй форме, — хрипло передал дракону.

Почувствовав головокружение, устало осел на песок. Уже более спокойно принялся восстанавливаться.

Размывшись тенью, Барбос исчез раньше, чем я задницей коснулся песка. Когда нужно, чуйка у него работала. Демон почувствовал, что сейчас не время спорить или жаловаться. Очень надеюсь, что у него найдётся какая-нибудь дурь. Хранимая не для личного употребления, само собой, а в качестве ингредиентов или расходников. Танук являлся опытным ритуалистом, а также говорящим с мёртвыми. Наверняка у него найдётся что-нибудь воздействующее на сознание, но главное, способное отразиться на анализе крови. Если эти бедолаги на корабле успели поднять тревогу, вызвав помощь, то доказать потом уже ничего не смогут. Кто поверит в существование драконов в наших-то загрязнённых реках, где и рыбы почти не осталось, изученных вдоль и поперёк. Здесь не Шотландия с её знаменитым озером Лох-Несс.

Даже если кто-то начнёт копать глубже, чем нужно, то найдёт лишь кучку путанных показаний, порождённых галлюцинациями, провалы в памяти, а также гору пустых бутылок из-под спиртного. На теплоходе и без меня водки, как грязи на берегу. Осталось к этому добавить любопытные показания анализа крови, если успеют сделать. Скрыть своё состояние пассажиры не смогут. Любой полицейский сразу поймёт, что они находятся под воздействием каких-то веществ. Наркотики на корабле не найдут, поэтому проблем из-за этого у них не будет. Танук достаточно опытен, чтобы не допускать самых распространённых ошибок новичка. Поэтому проблем из-за передозировки не возникнет. Не потому, что он любит людей, а из-за профессиональной гордости и высокомерия.

Единственное, за что потом могут зацепиться власти, — это за пропажу телефонов, плюс поломку корабельного сервера. Но и в этом случае искать будут не сказочное чудовище, ведущее себя словно ещё один глюк, а ловкого воришку. Ничего получше придумать просто не успел. Да, у этого плана имелись слабые места, вроде показаний членов экипажа, которые должны нести вахту, но следователи скорее поверят, что они что-то пытаются скрыть, чем раскрыть. Естественно, будучи в сговоре. Поскольку это старый пассажирский теплоход для небольших круизов по внутренним линиям, нарушений на нём даже особо искать не нужно. Кроме того, в такую рань на палубах собираются только любители выпить да поговорить. Собственно, а зачем бы ещё им брать эти путёвки? Пенсионеры, которых на теплоходе, должно быть, тоже немало, проявляют активность ближе к вечеру. Сейчас не их смена, если так можно выразиться.

На всякий случай я попросил демона перед уходом разбудить рулевого и машиниста. Остальные сами очнутся, чуть позже. По большому счёту, мне всё равно, на что они спишут обморок, на проделки сказочной нечисти, телефонного воришки, запустившего сонный газ в вентиляцию, магнитные бури, лишь бы не посадили корабль на мель или не врезались в кого-нибудь. Тогда эта история привлечёт гораздо больше общественного внимания, чего хотелось бы избежать. В ней начнут разбираться уже всерьёз, докапываясь до самых мелочей. Пока же относительно курьёзный случай не тянет на занятие первых полос главных информационных агентств. Может, в криминальной хронике промелькнёт, или на каналах каких-нибудь блогеров. По крайней мере, на это надеюсь. А что ещё остаётся?

Через некоторое время, отжимая снятые штаны, недовольно поинтересовался у дракона и демона, принявших человеческое обличие, а где мы, собственно, находимся?

— Недалеко от Онежского озера, — виновато сообщил Гуань Шэн, будто провинился ещё и в этом.

— Где? — прервав своё занятие, изумлённо на него посмотрел.

— Недалеко от Онежского озера, — послушно повторил дракон.

— Я спрашиваю, где это? — терпеливо уточнил.

— Вологодская область.

— Что мы делаем в Вологодской области? — опешив, спросил притихшим голосом, боясь услышать ответ.

Подозреваю, он мне не понравится. Так и случилось.

— Направлялись в Финский залив по Волго-Балтийскому каналу. Только немного заплутали.

— Зачем? — продолжил распутывать этот клубок.

— Хотели порыбачить. Наловить на обед свежей рыбы. Вы обещали Кукле, когда она пыталась нас остановить.

Не стал спрашивать, получилось ли у неё.

— Ещё вы собирались показать потрясающие места, где водятся русалки, и щедрые туристы с топографическим кретинизмом оставляют полные сараи водки. Сказали, нам это нужно. В хозяйстве пригодится. Вроде как узнали об этом по телевизору.

Сейчас дракон вёл себя намного вежливее, не то что вчера. Получив объяснение, я почувствовал приятное тепло. Стыд согрел лучше любого одеяла.

«Твою мать!» — захотелось отвернуться, чтобы выругаться.

Потом найти камень и разбить его лбом. И так несколько раз. А ведь я правда надеялся исправиться. Избавиться от вредных привычек. Стать хорошим человеком. Завязать с глупостями. Кто же знал, что сорвусь. Правда, повод для этого действительно был серьёзным.

«Это они во всём виноваты», — мысленно перекинул вину.

Зябко пошевелив пальцами, хмуро спросил: где моя обувь?

— Вы её выкинули. Сказали, мешала плавать, — радостно сообщил демон, обутый в фирменные итальянские туфли.

Посмотрев на него долгим, нечитаемым взглядом, попросил принести камень.

— Какой? — тут же уточнил демон, продолжая изображать преданного исполнителя, желающего выслужиться перед начальством.

— Большой!

Он действительного его нашёл и принёс. Поблагодарив, с непроницаемым выражением лица схватил камень. Подняв над головой, немного так постоял, а потом, напрягшись, с громким воплем швырнул в реку. Глядя на высокий фонтан брызг, взлетевший в нескольких десятков метров от берега, облегчённо выдохнул. Почувствовав себя лучше, спокойно отряхнул руки. Вернувшись к всё ещё мокрым штанам, быстро натянул их на ноги. Удовольствия от этого не получил, но не в трусах же по дорогам разгуливать. Заодно проверил, что осталось в карманах. Как оказалось, ничего. Ничуть не удивился. Если не везёт, так во всём.

— Где мой телефон?

— Утонул, скорее всего, — демон равнодушно пожал плечами, не видя в этом ничего страшного.

Он просто не понимал его истинной ценности.

— Печально. Денег, я так понимаю, у нас нет?

Переглянувшись, Танук с Гуань Шэном одновременно кивнули. Действительно, зачем рыбе с собакой деньги? Как и телефоны. Глупость спросил.

— Хорошо. К чёрту эту рыбалку. Передумал. Не знаю, как вы, а я домой пошёл.

Демон с драконом тут же заверили, что тоже этого хотят. И вообще, куда я, туда и они. Похоже, не доверяют. Такое впечатление, будто опасались оставить меня одного, чтобы снова не влип в какую-нибудь очередную историю или не потерялся. Да за кого они меня принимают? Можно подумать, это на что-то повлияет.

— Кто знает, как отсюда добраться до Мухоморовки? В какой она стороне? И вообще, сколько сейчас времени?

Негодяи. Ни на один вопрос не ответили. Смущённо признались, что они и сюда как мы добрались, помнили довольно смутно. Пили-то вместе. По их словам, направление указывал я, причём весьма уверенно. Чудеса, да и только. Хорошо, что не на финском разговаривал, я же его не знаю.

Обдумав ситуацию, предложил двигаться вдоль реки до ближайшей дороги. Найти там средство связи, а потом вызвать команду эвакуации. Или хотя бы попросить прислать документы с деньгами. Без них я ведь не смогу купить билет даже на электричку. Пешком отсюда добираться до Рязани довольно далековато, не говоря о том, что я без обуви. Да меня как родного примет первый же патруль. Про Танука с Гуанем и говорить нечего. Можно попробовать вернуться тем же путём, верхом на драконе или демоническом псе, но это тоже не лучший вариант. На трезвую голову он казался безумным, хотя Танук с Гаунь Шэном не видели в нём ничего особенного. Наоборот, убеждали, что для них это будет честью. Вот только боюсь, жители аж трёх областей не согласятся с такой точкой зрения.

Поскольку меня здесь никто не знает, привычные страшилки, обычно хорошо отпугивающие представителей власти, не сработают. Контроль за дорогами возле Питера и Москвы, полагаю, намного жёстче, чем у нас. Это не значит, что в Рязани сплошная анархия или её противоположность. Просто там, на мой взгляд, всё устроено как-то проще, традиционнее что ли. Нет лишней суеты больших мегаполисов. Так что при встрече с полицией ссылаться на их коллег из другой области бессмысленно. Лучше выбираться отсюда по-тихому, особенно учитывая то, что я не один. Да что говорить, если мы даже до места рыбалки не успели доплыть, как вляпались в неприятности.

Впрочем, посмотрев на спутников, невольно улыбнулся, радуясь их существованию. Я больше не один, а это главное. Всё остальное так — мелочи. С хорошей компанией будет пройден любой путь. Мы обязательно вернёмся туда, где нас ждут. Причём с удовольствием. Да и мне будет спокойнее, зная, что демон не останется без присмотра.

Подняв настроение этой мыслью, уверенной походкой направился вдоль реки. Двигаться решил против течения. По пути с интересом разглядывал окрестности. Кто знает, когда в следующий раз судьба занесёт в эти места. Раз уж ничего с этим не поделать, буду получать удовольствие. С голоду не помрём. Если понадобится, дракон наловит рыбы. Собака сопрёт с ближайшей фермы курицу, соль, перец, зелёный горошек, морковь, кастрюлю.

Представив себе эту картину, поморщился. Если где-то продуктов прибавится, значит, где-то убавится. Мы-то легко можем провести длительное время без еды, а вот воображаемая семья с четырьмя сыночками и лапочкой дочкой, сильно вряд ли.

— Пожалуй, лучше подождать до дома.

— Зачем? — удивился мудрый дракон. — Вон подходящие кусты.

— Спасибо, — иронично поблагодарил, покосившись на него взглядом. — Чтобы я без вас делал? Наверное, сидел бы сейчас у телевизора и пил пиво.

— Это похвала или упрёк? — тихонько спросил Танук у Гуань Шэна, приблизившись к вынужденному напарнику.

Он бы предпочёл компанию феникса, но тот решил добираться до цели своим ходом. Сейчас, наверное, уже где-нибудь в Финляндии.

— Не знаю. Будем считать — да.

Вскоре мы вышли к большому мосту, по которому проходила автомобильная дорога. Сейчас не Средние века, когда целый день можно идти по лесу и никого не встретить. Я и так чуть не споткнулся о валяющуюся на берегу выброшенную бутылку, полузасыпанную грязью и разным растительным мусором. Ещё мимо нас проплыл катер, с которого берега оглашала громкая музыка.

Выйдя на дорогу, понаблюдав, как мимо проносились машины, даже не думая останавливаться, чтобы узнать, не нужна ли нам помощь, демон поинтересовался, что дальше. В этот раз проявлять инициативу он не спешил.

— Будем импровизировать. Ложись на обочине и притворись мёртвым. Мы спрячемся за деревьями. Когда появится желающий проверить твоё самочувствие, попроси у него телефон. Скажи, что нужно срочно позвонить домой, тогда за тобой приедут, привезут лекарства. Больше не нужно об этом никому сообщать. Ни в скорую, ни в полицию. Всё в порядке. Если есть чем, поблагодари. Неравнодушных людей нужно награждать. Всё понял?

— Да, господин. Не волнуйтесь. Сделаю. Только кому звонить? У нас же нет домашнего телефона. Сотовый был только у вас.

— Чёрт, не подумал, — расстроился.

Немного подумав, изменил план. Вместо этого мы прошли ещё немного, добравшись до ближайшего крупного населённого пункта. Хотя смотря с чем сравнивать. Выглядел он как большая, немного повзрослевшая Мухоморовка. Там Танук с помощью техники небесного ока, призвал из иного измерения пару дюжин своих разведчиков. Выглядели они как летающие глаза, без век и всего остального. Часть из них отправилась следить, чтобы нас не застали врасплох стражи закона, а часть — искать ближайший салон связи. Желательно где-нибудь на окраине, в тихом месте. Результатов долго ждать не пришлось. Патрулей мы не обнаружили, а вот салон связи, к счастью, в этом населённом пункте имелся. В современном мире он давно уже был включён в список поставщиков товаров и услуг первой необходимости. На телефон теперь завязано практически всё. Деньги. Досуг. Семья. Работа. Лечение. Даже образование. Более того, достаточно сказать: Алиса, скажи, акции каких компаний мне сегодня стоит купить, чтобы хватило на Доширак, как очередная порция полезно-бесполезной информации влетит в одно ухо, чтобы вылететь из другого. А зачем её запоминать? Для этого у нас есть всё та же Алиса.

Войдя в салон связи, где оказались единственными посетителями, мы застали за стойкой скучающую молодую девушку, скорее всего — студентку.

— Добро пожаловать, — дежурно поздоровалась сотрудница, обрадовавшись хоть какому-то разнообразию обычно унылых смен.

Это всё-таки не Москва и не Питер. Здесь ковыряние в носу тёти Маши с третьей улицы, которую знают все, уже повод для сплетен на целую неделю.

Оглядев наш внешний вид, девушка напряглась. Улыбка медленно сошла с её лица. Изучающим взглядом пройдясь по странным посетителям сверху донизу, остановилась на моих босых, грязных ногах. Словно назло, в тот момент у меня сильно зачесалась щиколотка. Не став нагибаться, второй ногой унял этот зуд. Понимаю, выглядело это не очень прилично, но не кривляться же и не гримасничать, пытаясь перетерпеть.

Из нас троих, только Танук вызывал у девушки доверие, будучи знойным, определённо богатым красавцем с экзотической внешностью и яркими, запоминающимися глазами необычного цвета. Гуань в своём халате больше напоминал ролевика, сбежавшего с игры. Ну а я напоминал неопрятного бродягу в грязной футболке и мятых, плохо высушенных штанах, пахшего не лучшим образом. Поэтому могу понять растерянность продавщицы, когда она видит в одной группе хорошего потенциального покупателя, странного, и откровенно плохого.

— Я могу вам чем-то помочь? — неуверенно произнесла девушка заученную фразу, спрятавшись за ней.

— Да. Мне нужен новый телефон, — объяснил успокаивающим тоном, с любопытством осматривая полки с товаром.

— В каком ценовом диапазоне? — спросила девушка, глядя при этом на Танука, решив, что он главный.

По принципу, кто платит, тот и заказывает блюда.

— Танук, договорись обо всём. Потом верну, — попросил выручить в очередной раз.

Денег у него нет, а вот какие-нибудь ценные вещи в кольце должны храниться. Может, сможет договориться обменять их по бартеру. К тому же мне жутко интересно, что там у него. Плюс, как он будет справляться с этой ситуацией. Хороший способ выяснить, можно ли его выпускать в люди с небольшими поручениями. Устроил простенькую проверку. Если не пройдёт, просто попрошу у девушки телефон на минуту, пообещав скинуть на этот номер некоторую сумму в качестве компенсации. Сделаю звонок и отдам. Потом в Рязани куплю себе новый телефон, без которого всё равно не обойтись.

Тем временем заметно обрадовавшийся демон, подойдя к стойке, положил перед сотрудницей салона связи незаметно вынутый из пространственного кольца нож. Потом, немного подумав, добавил к нему меч и булаву. Увидев перед собой оружие, неправильно его поняв, девушка испуганно сглотнула. Побледнев, отступила назад. Сильно удивлённый дракон сначала округлил глаза, а потом сокрушённо покачал головой.

— Я поняла. Выбирайте любой. Деньги потом занесёте. Как сможете, — натянуто улыбнулась продавщица.

— Зато я не понял. Ты совсем дурной? — возмутился дракон.

Подойдя, он отвесил лёгкий воспитательный подзатыльник недогадливому демону.

— Кто же юной даме предлагает оружие? Она же как цветок. Украшения, вот что ей подходит больше.

Дракон ловким движением фокусника выложил на стол длинную связку жемчужных розовых бус, где каждая бусина была размером с виноградину, да ещё и идеальной формы.

— Да? Не подумал, — повинился Танук, признавая справедливость замечания. — Немного поторопился. Решил, что средство самообороны принесёт ей больше пользы.

— Её главное средство самообороны, это отец, брат или жених, — поучительным тоном возразил убеждённый консерватор.

— Ну, тогда… — демон одним небрежным движением сгрёб оружие в сторону, после чего положил рядом с бусами большой слиток золота.

Наверное, не захотел в моих глазах уступать дракону в красивых жестах. Почувствовал соперничество.

— Вы серьёзно? — обалдела девушка, даже не представляя, сколько это богатство могло стоить.

Однако догадывалась, что очень много. При этом не факт, что слиток окажется дороже такого высококачественного, редкого жемчуга.

— А в чём проблема? Господин хочет новый телефон. Мы хотим его порадовать. Сделать подарок, — удивился Танук. — Этого мало?

— Нет, — после короткой паузы, девушка энергично замотала головой, не сводя пристального взгляда с сокровищ.

Выглядело это довольно забавно.

— Думаю, этого более чем достаточно. Скорее, у меня не хватит сдачи. Кстати, драгоценности мы не принимаем. И потом, может, это подделка, — добавила чуть тише, с неуверенностью в голосе.

— Сударыня, вы хотите нас оскорбить? Не судите по внешнему виду, — наигранно обиделся демон. — Это настоящее золото. Если здесь найдётся магнит, йод или уксус, можете сами в этом убедиться. Или можете по старинке, попробовать на зуб.

Жемчуг он словно не заметил. Пока демон очаровывал продавщицу, я выбирал телефон, прислушиваясь к их разговору.

— Но что мне делать с этим золотом? Я же не могу положить его в кассу, — растерянно пожаловалась девушка, продолжая его разглядывать.

Тот случай, когда и хочется, и колется.

— Ты что, глупая? Что ему делать в кассе? В карман клади. Покупку проведи через свою банковскую карту. Разницу оставь себе. Кому её отдавать, если нас вообще здесь не было, — продолжил развращать невинную душу, обольстительно улыбаясь. — Вы же понимаете.

Многозначительно на неё посмотрел, намекая на нежелание афишировать эту сделку.

— Ну а как же камеры… — девушка с опаской покосилась на маленькую камеру, висящую под потолком.

— Какие ещё камеры? — наигранно удивился демон, будто только что об этом узнал. — Они же выключены. И основная, и скрытая. Сервер ушёл на перезагрузку.

Приглядевшись, девушка обнаружила, что красный индикатор под камерой действительно не горел. Всё происходящее показалось ей немного странным и тревожным.

— Итак, юная, незамужняя, пока ещё бедная сударыня, выбирай. Что лучше, новая шуба с зимними сапожками и путёвкой в тропический рай, или голый оклад? Мы тоже выберем, возьмём ли новый телефон здесь, или в другом салоне, где менеджер Дима мечтает о новой машине.

— Здесь, — моментально последовал ответ от человека, который мысленно уже был в другом месте, и в другой одежде.

— Разумный выбор, — одобрительно кивнул демон. — Советую оформить неожиданно свалившееся на голову богатство, как прабабкино наследство. Или же могу порекомендовать хорошего адвоката, которой найдёт вам щедрого дальнего родственника из Кении. Ну должно же хоть кому-то с этим повезти, — подмигнул смутившейся продавщице.

Вот же ловелас из будки. Причёсывает её, как профессионал. Даже завидно. Я тут страдаю, а он развлекается. И это я ещё не слышал дикого крика одной барышни с пятого этажа, после выхода из ванной, заметившей два круглых глаза по ту сторону окна, словно прилипших к нему. Как не услышал детского визга из песочницы, когда ребятишки обнаружили, что на них укоризненно смотрят из песочной башни. Наверное, осуждая за кривизну конструкции. А уж как перепугалась продавщица продуктового магазина, обнаружив, что выручку в кассе пересчитывала не только она. Извращённый демон словно упивался всеми этими яркими эмоциями, смакуя их, как изысканное вино. Разумеется, ни в чём не признаваясь. Не только его господин чувствовал себя, словно в отпуске.

Поскольку выбора не оставалось, связываться с китайцами не хотел, чтобы не задолжать им более серьёзную услугу, там совсем другие тарифы на мои просьбы, позвонил по единственному номеру, который запомнил.

— Алло. Это кто? — удивился Андрей.

— Придумывать лень, поэтому буду краток. С вами говорит неправильный мошенник. Мне срочно нужны деньги и документы. Привезите их… — назвал подходящий для этих целей километр ближайшей трассы. — Всё понятно?

— Чего? — опешил парень.

— Тебе с какого места повторить? — ехидно поинтересовался.

— Это вы, мастер? — узнал по голосу.

— Нет. Нейросеть балуется. Так что насчёт денег и документов? Привезёшь?

— Моих? — затупил растерявшийся парень.

— Зачем мне твои? — сжалился над Андреем, понимая, что глупо винить его в собственных бедах. — Сходи ко мне домой. Охрану пансионата я предупрежу, тебя пропустят. Несколько раз громко постучи в ворота, а потом…

Проинструктировал, что нужно сказать, чтобы ему поверили.

— Не волнуйся, тебя услышат, даже если не ответят. Если ничего не произойдёт, позвони по этому номеру.

— Мастер, а вы где?

— Где-где… в Вологде, — проворчал. — Тебе как, подробный отчёт, или можно обойтись общими фразами?

Поскольку незачем ему грубить, объяснил, что произошло. Это из-за Барбоса не сдержал раздражения. Откуда у него золото? Кого-то ограбил? Он же работает только на меня за миску похлёбки! Почти идеальный вариант взаимоотношений работодатель-работник, с точки зрения первого. Вроде бы всё время был на виду. Как⁈ Почему этот пёс богаче хозяина? Ладно, я хотя бы умнее. Кто же меняет целый слиток золота на один телефон? Просил бы два!

Откуда мне было знать, что Барбос считал так же, радуясь, что именно ему выдался шанс урегулировать этот вопрос, а то бы излишне добрый, щедрый господин отдал за эту дешёвку намного более ценное сокровище. Лучше уж пожертвовать золотом, позволив обоим сохранить лицо.

— Извини за этот тон. Просто на рыбалку ещё с ночи уехал, а там лодку перевернуло, и все деньги с телефоном пошли ко дну. Остался в одних штанах. Даже кроссовки утопил. Стою мокрый. Злой. Поэтому настроение, сам понимаешь, соответствующее. Обратно своим ходом добираться проблематично. Без вещей и документов меня задержит первый же патруль. Нужна машина. Буду благодарен, если заберёшь, — неохотно добавил, признавая образование долга.

Конечно, можно сориентироваться по навигатору на телефоне и добираться до дома своим ходом, с помощью духовных техник, однако жажда комфорта победила желание напрягаться. Совсем избаловал меня этот мир. Решил потом в качестве тренировки во дворе спокойно помахать мечом под любимой яблоней. Не изменять же ей непонятно где. Как говорится: лучше хорошо доехать, чем плохо добежать. Ещё я не до конца восстановился после внезапного насылания кошмаров, поноса и обмороков на пассажиров незабываемого теперь круиза. Кроме того, у нас же не гонка со временем. Доказывать никому не собираюсь, что могу это сделать. Поэтому можно расслабиться и получать удовольствие. Вот только с этим сразу же возникли проблемы. Вселенная в очередной раз показала, как сильно она меня любит.

— Вы недалеко от Онежского озера, что ли? — подозрительно быстро сориентировался парень.

— Да. А что? — меня насторожили восторженные нотки в его голосе.

— Это там, где дракона прикончили?

—?

Выпученными глазами посмотрев на Гуань Шэна, три раза ошеломлённо моргнул. Тот, явно слышав наш разговор, сделал то же самое.

— В каком смысле? — нахмурился.

— Да я в интернете сейчас сёрфил, случайно наткнулся на ролик, где азиатский дракон нападал на наш пассажирский теплоход. Качество записи дрянное, но всё равно получилось неплохо. Видимо, снимали с берега на телефон, издали. Решил — фейк. Опять кто-то с нейросетью балуется. Потом зверя чем-то огрели по голове. Он чуть не упал. Выплюнул в небо целый фонтан тёмной крови.

«Твою мать! В этом мире уже нельзя спокойно посрать на природе, чтобы не стать звездой интернета» — огорчённо подумал.

В принципе, этого стоило ожидать. Если даже небольшой падающий метеорит умудряются снять с двадцати ракурсов и выложить в сеть в режиме реального времени, чего говорить о более удивительном происшествии. Информационное общество имеет как свои достоинства, так и недостатки. Сейчас у всех людей есть телефоны. На машинах установлены видеорегистраторы. На зданиях камеры. Да и мы находимся не где-нибудь глубоко в джунглях Амазонки. Нужно радоваться, что хотя бы удалось минимизировать риски. Доказательством этот ролик точно являться не будет.

— А с теплохода записей не выкладывали? — поинтересовался со скрытым напряжением.

— Нет. Не видел — честно ответил парень. — Так это ваша работа? — догадался, связав моё местоположение с озвученными неприятностями.

Андрей знал, что у меня нет лодки, машины и причин отправляться на рыбалку в такую даль. Да и в целом, раньше за мной подобных увлечений не замечали.

— Я здесь на отдыхе, а не по работе. И вообще, как приличный человек, не буду отвечать на неприличные вопросы. Нет тут никаких драконов, — решительно заявил, продолжая злобно смотреть на смутившегося Гуань Шэна.

— Как скажете, — понятливо заверил Андрей, судя по голосу, обманывая ещё более нагло.

Опять всё пошло не по плану. И почему я не удивлён?

* * *

После ухода столь эксцентричного богача, сотрудница салона связи словно проснулась. Испуганно принялась проверять, не обманывают ли её чувства, говорящие, что она полная дура, попавшаяся на уловку мошенников. Однако какие бы проверки ни проводила, золото и жемчуг каждый раз подтверждали свою подлинность. Это её немного успокоило. Пришлось думать, как легализовать доход.

* * *

Волнуясь, Андрей подошёл к дому ненормального мастера. Возможность проявить себя появилась раньше, чем он думал. Как пролагается, в самый неожиданный момент. Упускать её он не собирался. Хотя это создаст ряд проблем. Ехать далеко. Родителям не объяснишь — зачем. С правами затык. Это же не его район, где всё улажено. Фамилией отца за пределами Рязанской области не прикроешься. Андрею ещё нет восемнадцати. Светку тоже об услуге не попросить, по тем же причинам. Придётся нанимать машину. Хорошо, что сейчас каникулы и у него полно свободного времени, а то бы совсем приуныл.

— Положение первого ученика за красивые глазки не выдают, — напомнил себе с печальным вздохом.

Подойдя к неказистым, почему-то местами помятым воротам, немного постоял, собираясь с духом, а потом решительно постучал. Как его и предупреждали, ответа не получил, но ощущение пристального внимания откуда-то со двора почувствовал. Немного пугающего, будто бы безликого. Или ему это только показалось. Не дождавшись никакой реакции, громко, словно заученный стишок, стоя перед школьной доской, зачитал послание.

Закончив, принялся напряжённо ждать, гадая, к чему это приведёт. Через несколько секунд на голову откуда-то с неба свалился лёгкий, объёмный шелковый мешочек, завязанный на длинный шнурок с небольшой связкой из бронзовых старинных монет.

Испуганно вздрогнув от неожиданности, Андрей отскочил в сторону. Оглядевшись, никого поблизости не обнаружил. Задрав голову, в небе тоже ничего необычного не заметил.

— Откуда он взялся? — удивлённо произнёс, быстро проверяя, нет ли шишки, а также не испачканы ли волосы.

Подняв, внимательно смотрел мешочек. Внутри нащупывалось что-то непонятное.

— Странная штука. Это кошелёк? — проявил эрудированность.

Попытался его развязать, чтобы заглянуть внутрь, нужно же убедиться, всё ли запрошенное на месте, однако не смог. Повреждать узел побоялся, это же сразу обнаружат. На всякий случай сфотографировал мешочек и отправил снимок на новый номер мастера.

— Это то, что нужно? — прикрепил к нему сообщение.

— Да. — ответ пришёл сразу.

— Ладно, я пошёл. Спасибо, — кликнул парень в сторону дома, по-прежнему зловеще тихого, с тёмными, зашторенными окнами.

Он не услышал, как скрывающаяся за занавесками Кукла тихо произнесла.

— Иди-иди, человеческий ребёнок. Проклятье я на тебя уже повесила. Если обманул, умрёшь. Или же тебя сожрёт наш кошелёк. В любом случае один из вас потом точно вернётся. Надеюсь, вместе с господином.

В голосе Куклы, давно уже никому не доверяющей и не верящей в благородство, послышалось искреннее беспокойство. Не за Андрея, само собой.

— Если опять этот ходячий коврик виноват в неприятностях, застигнувших нашего господина в дороге, — практически не сомневалась, что так оно и есть, не Матвея же в чём-то подозревать, — клянусь, шкуру с него спущу. Дракон умный, он не посмеет совершить подобную глупость.

Она бы и сама с радостью побежала на зов отца, но на кого оставить дом? Здесь же нет ни одного нормального, ответственного, хозяйственного жильца. Одни придурки, недостойные даже дышать тем же воздухом, что и Великий. Всё приходилось делать самой.

Инь не слышала мыслей Куклы, однако у неё почему-то зачесалась рука, а у Лотоса в колодце нервно задёргался глаз.

* * *

Решив не возвращаться с пустыми руками, и так уже опозорились, вернулись к реке. Раз поехали рыбачить, будем рыбачить. Обещали привезти рыбу — привезём. Не с поджатыми же хвостами предстать перед Куклой. Пока выбирали подходящее место, прогуливаясь на природе, наткнулись на любителей летнего отдыха из категории: стрелять нужно, да отстреливаться не хочется. Возле джипа, испортившего следами шин красивую цветочную полянку, на берегу реки устроили себе барбекю два парня и две девушки. Разложили мангал. Складные стулья. Достали несколько упаковок с пивом и закуской. Включили музыку. Разделись до купальников и плавок. В общем, бескультурно отдыхали, смеясь и выпивая. Пустые бутылки и грязные пластиковые тарелки, как принято, летели куда угодно, кроме мешка для мусора. Собственно, самого мешка я вообще не заметил.

Проходя мимо, не выдержал этого надругательство над красивым пейзажем. Да их приезда это был красивый, живописный уголок нетронутой природы. Хотелось, чтобы он таким остался и после их отъезда. Поэтому, не думая ничего плохого, не планируя задерживаться, спокойным тоном посоветовал.

— Ребят, вы бы за собой хоть прибрались, что ли. Разве не приятнее самим сидеть в чистоте? Да и музыку стоило бы сделать потише, всю живность распугали.

— Ты чего, самый умный? — возмутился статный красавец с хорошо развитой фигурой.

Наверняка частый гость спортзала и девичьих фантазий. Мест, где меня не ждали. Кажется, лидер компании почувствовал угрозу своему авторитету. Праву распоряжаться своей жизнью, да ещё на глазах друзей. А ведь они так хорошо сидели, веселились, флиртовали, никого не трогали, пока какие-то прохожие не начали поучать, испортив настроение. Непорядок. Кому какое дело, как ребята проводят своё время? Это свободная страна.

— Иди куда шёл, — грубо потребовал самоуверенный блондин, даже не сменив позы, считая, что так он выглядел внушительнее.

Его приятель, бросив на нас презрительный взгляд, присосался к бутылке пива, видимо, решив выпить её за один заход. Притихшие девушки, напротив, с интересом ожидали дальнейшего развития событий. Хотели узнать, кто уступит первым, их защитники или чужаки. От этого зависели планы на вечер. Нужно же самцам доказать своё превосходство перед самочками, играя в игру: я знаю, что ты знаешь, что я знаю.

— Да без проблем, — миролюбиво улыбнулся в ответ на скрытую агрессию.

Сделав несколько шагов, под довольные смешки «победителей», подобрал с земли одну из пустых бутылок, незаметно перекатившуюся мне под ноги. Удивлённо её подняв за горлышко, будто только что увидел, произнёс.

— Ах, какая неприятность, чуть не споткнулся. Чьё бы это могло быть?

Не оборачиваясь, легкомысленно выбросил через плечо. Судя по звуку разбитого стекла, попал. Не растерял ещё ловкости.

— Что? Я куда-то попал? — развернулся с наигранным испугом и изумлением.

— Да, ты попал! — разозлился владелец машины, ничуть не поверив в эту дерьмовую игру.

Вскочив на ноги, с бешеными глазами, он подскочил и без предупреждения зарядил мне кулаком в челюсть.

— А? Что это было? — с наивной простотой, недоумённо спросил, немного наклонив голову.

— У тебя что, башка железная? — обалдел парень, тряся отбитой рукой.

— Нет. У меня просто кость толстая, — признался, скромно потупив очи.

— Ты что, издеваешься? — ещё больше рассвирепел парень.

— Как ты догадал… То есть, с чего ты взял? — испугался.

Резким, как он думал неожиданным ударом, владелец джипа сильно врезал мне в живот. Я даже не пошевелился. Только бровь в удивлении приподнял, как бы прошивая: ты серьёзно?

Честно говоря, испытал разочарование. В отличие от практиков, столкновение с хулиганами не принесло ни удовольствия, ни опыта. Между нами, слишком огромная пропасть. Мне его даже обижать расхотелось. Убью же одним щелбаном. Скучно. Такое чувство, словно купил давно желаемую вещь, а она оказалась не моего размера. Печально. На мгновение даже пожалел, что Бэй Нинг уехала. Сейчас бы с ней ещё разок с радостью поиграл. А с этих-то что взять? Умней они не станут. Перевоспитывать не хочется. Могу просто поиздеваться, но это не сделает мне чести. Не сделает лучше.

Задумавшись, столкнувшись с неприятным открытием, не обратил внимание, что по мне, вообще-то, нанесли ещё несколько ударов. Совершенно разочаровывающих, неумелых, некрасивых, пустых.

— Слушай, мы что невидимы? — огорчённо спросил Танук у Гуаня.

Они совершенно не воспринимали этих ребят в качестве угрозы. Не верили, что они могли причинить господину хоть малейший вред. Вот оскорбить — другое дело, что, собственно, и произошло. Прощать этого не собирались, но и убивать без разрешения побоялись, чтобы не вызвать его гнева. Видели, что господин спокойно стоял и о чём-то задумался, а до этого, похоже, развлекался.

— Позволь проверить, брат Танук, — с серьёзным лицом попросил Гуань, ущипнув напарника. — Вроде бы нет. Я тебя вижу.

— И я тебя вижу, брат Гуань, — ткнул в него пальцем демон. — Что думаешь?

— Похоже, мы не спим. А вы, случайно, не спите? — тихим, вежливым тоном дракон обратился к поражённо застывшим девушкам и оставшемуся с ними сидеть парню. — Нет? ТАК КАКОГО ХВОСТА…

Его рёв, заглушающий гудок парохода, буквально смёл ребят с их мест. Всех троих ураганным порывом ветра унесло в воду вместе с вещами. Однако более тяжёлую машину лишь немного протащило по земле. Тануку пришлось помочь машине смыть с себя дорожную грязь. От могучего пинка, джип со смятым багажником легко перелетел высунувшиеся над водой головы, рухнув в реку немного подальше. Увидев «добрый», многозначительный взгляд демона, чьи глаза блеснули красным светом, побледневший владелец машины выставил вперёд руки.

— Не нужно. Я сам! — решительно заявил.

Разбежавшись, в чём был, в том в реку и прыгнул.

— Не напомнишь, а куда мы шли? — прищурившись, дракон неожиданно спросил у демона.

Кажется, в его светлую голову пришла какая-то интересная идея.

* * *

Высоко в небе китайской провинции Хэбэй появилась удивительная оптическая иллюзия. Кажущийся невероятно лёгким и текучим воздух слегка рябил, искажая свет так, будто он огибал нечто большое и невидимое, похожее на пузырь. В центре этой аномалии, противореча всем законам земной физики, парил летучий корабль, достойный съёмок в каком-нибудь историческом фильме. Он был огромен и величественен, украшенный изысканной резьбой и позолоченными декоративными элементами. На его вытянутом лентой голубом флаге, лениво развивающемся на мачте, был вышит герб секты Меча заката.

Стоя на мостике, глава секты озадаченно пытался разобраться в карте, нарисованной его взбалмошной дочерью. К сожалению, художественным талантом природа её обделила. Ориентиры, в виде необычной горы, дерева или дома, на фоне целого континента, хорошо заполняли пустоты карты, но плохо помогали прокладывать маршрут.

Бэй Нинг, вместе со своими друзьями, осталась в секте, уйдя в закрытую тренировку. Ученикам требовалось время переварить всё то, что они вынесли из своего весьма удачного похода. Теперь старшие пытались его повторить. Чтобы не позориться в случае провала и не делиться в случае успеха, а также скрыть от них подробности переговоров, учеников в новый визит на Землю было решено не брать. Взрослые собирались взять всё в свои руки. Поэтому на встречу с бессмертным отправился только глава секты и сведущая в алхимии глава павильона Исцеления, старейшина Шань. Она очень заинтересовалась новыми методиками и лекарственными средствами, использованными бессмертным Ма при неоднократном спасении их учеников. Изначально Бэй Цинмин и её не хотел брать, собираясь быстро слетать и разузнать всё в одиночку, собрав урожай, но не получилось. Эта женщина знала, чем угрожать.

Семью Тао о неожиданном визите в известность поставили, однако этим всё ограничилось. Нельзя же их слишком сильно баловать, а также каждый раз привлекать к переговорам, чтобы не попасть в зависимость. Тао должны понимать, что Меч заката легко может обойтись и без них, больше ценив то, что имеют. Знать своё место. Также это стало своеобразным предупреждением и одной из форм наказания за дружбу с предателями Джао.

Главный старейшина остался прикрывать отсутствие главы секты. Кто-то же должен заниматься делами, следить за безопасностью, внушать оставшимся спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Держать всё под контролем. Вдруг начнётся война, или неожиданно заявится кто-то очень важный. Поэтому было объявлено, что Бэй Цинмин всего лишь отправился в гости к своему старому приятелю по личным делам, а не едет с дипломатической миссией непонятно куда.

Хотя главный старейшина тоже хотел встретиться с бессмертным, прикоснуться к его мудрости, но нельзя же оставлять без присмотра всевозможных интриганов и смутьянов, которых хватало в любой секте. Кроме того, соседи никогда не спускали глаз с того, что плохо лежит, или по их мнению, будет плохо лежать. Как и не забывали они о спорных вопросах. Поэтому нельзя, чтобы сильнейшие бойцы секты покидали её одновременно, иначе их учеников начнут задирать. Проверять, насколько далеко в этом можно зайти.

Кстати, о «союзниках», о которых тоже не стоило забывать. Бэй Цинмин хмуро посмотрел на сидевшего неподалёку довольного жизнью главу секты Облачный край — Цюнь Лана. Того самого старого знакомого, к которому он собирался лететь. Столько, сколько потребуется, чтобы по пути незаметно заскочить в скрытое царство. Каково же было удивление, когда тот явился сам, без предупреждения, да ещё с предложением, от которого нельзя отказаться.

Цюнь Лан представлял довольно влиятельное, богатое объединение ремесленников Северо-восточного региона империи Вэй, создавших собственную секту. Облачный край с самого начала объявил о том, что бороться за лидерство ни с кем не собирается. Их секта позиционировала себя нейтральной стороной, поддерживающей действующую власть и торгующей со всеми, кто этого захочет. Меч заката не стал исключением. Мечники оказывали ремесленникам силовую поддержку, отправляли своих учеников на их задания по охране и сопровождению, а взамен по разумным ценам получали различное сложное оборудование, высококачественные инструменты, оружие, которое не могли произвести собственными силами.

Каким-то образом Облачный край выяснил, что у Меча заката появился доступ к высококачественным духовным материалам. Вполне ожидаемо, что после этого в гости к Бэй Цинмину внезапно нагрянул Цюнь Лан и напросился с ним в поездку, показав подозрительную осведомлённость. Естественно, формальный повод для визита был совсем другим. Мечу заката официально предложили укрепить дружеские связи между сектами, приблизив их к статусу союзнических. Для этого Цюнь Лан привёз с собой несколько выгодных контрактов. Образцы новых, ещё более мощных артефактов и алхимии, недавно созданных мастерами Облачного края.

Это предложение выглядело очень заманчивым. Кроме того, ничуть не смущаясь, белобородый старик с круглым, добродушным лицом и коренастой фигурой борца честно предупредил: если Бэй Цинмин откажется взять его с собой и познакомить с поставщиком редких материалов, то все эти предложения лягут на стол Звёздного духа, Божественного куна или Дворца Циюнь. Остальным трём из четырёх ведущих праведных сект империи Вэй. По сути — прибегнул к шантажу, обернув его в красивую обёртку. То, что непостижимый мастер Ма являлся бессмертным, только добавляло старому приятелю энтузиазма, но не являлось основной причиной.

В итоге Бэй Цинмин не посмел оскорбить Облачный край, понимая, что тем самым усилит конкурентов и ослабит свою секту. Пришлось этого обманчиво безобидного и простодушного старика брать с собой.

Будто этого недостаточно, в нескольких километрах от флагмана Меча заката парил намного более величественный и массивный корабль-крепость, над которым гордо реял флаг аукционного дома: Белая цапля. Этих пронырливых типов сюда вообще никто не звал, они сами пришли. Да так, что не прогонишь. Прикинулись заблудившимися курьерами, случайно попавшими в пространственную аномалию. Возвращаться на свою базу не спешили, сказав, что им и здесь хорошо. Право собственности на это скрытое царство не оспаривают. Законы знают. Проблем доставлять не собираются… первыми. Как закончат с ремонтом, так сразу уйдут. В помощи не нуждаются. Чего мечникам зря переживать? Они же не какие-нибудь пираты или разбойники. Так и передали: «Не обращайте на нас внимание. Занимайтесь своими делами. Мы немного побудем в этой области, отдохнём, восстановим силы и уйдём. Позже выплатим компенсацию за беспокойство. Пока есть время — немного осмотримся. Вашего ничего трогать не будем. Спасибо за внимание — приятного полёта.»

Всё было устроено так, что не придерёшься. С боем они сюда не прорывались. Воспользовались какой-то хитрой лазейкой. От собратьев практиков не прятались. На переговоры шли охотно. Много улыбались. Извинялись. Виновато разводили руками. Обещали возместить все убытки, если таковые появятся. При этом представители Белой Цапли явились с такой грозной силой, что при всём желании не захочешь с ними связываться. Поэтому Бэй Цинмину оставалось только злобно сопеть и «верить». Те, кого секта Меча заката могла оскорбить отказом, она развернула ещё у врат в это скрытое царство.

Бэй Цинмин не знал, что не они скоро станут главным источником его проблем. До крушения флагмана секты Меча Заката оставалось ровно два дня. Звёзды уже послали предупреждение своей избраннице… однако той было некогда. Предсказательница читала кулинарную книгу, возмущаясь размытостью формулировок, содержащих слова: на глаз, по вкусу, до готовности, приблизительно, можно.