Пока в остальных домах Мухоморовки местные жители спокойно готовились ложиться спать, наслаждаясь положенным им отдыхом, в доме Матвея царил беспорядок и суета. Везде, где можно, горел свет, кто-то бегал, что-то носил, донимал остальных расспросами. Обитатели усадьбы Вечная юность, после возвращения господина с вечерней прогулки были довольно сильно воодушевлены и обеспокоены. Ни один из них не остался равнодушным к появлению в доме нового лица, тем более такого. Кроме того, оно находилось в очень жалком состоянии.

Мистическое существо, фактически принесённое с улицы, было очень слабо, тяжело ранено, несчастно. Возможно, ещё и очень одиноко, раз ему некому было помочь кроме господина. Других Матвей словно специально не подбирал. У него прямо какой-то пунктик на это.

Необычные питомцы Матвея были сильно удивлены тому, где их господин нашёл ещё одного представителя разумных редких мистических существ, следующих путём духовного самосовершенствования — ЗДЕСЬ! Ладно бы он практика притащил, это ещё можно было объяснить, но где он взял Призрачную иву шепчущих висельников в России, они совершенно не представляли. Может, заказал на маркетплейсе? Там сейчас можно было достать всё, что только возможно, не вставая с кресла.

О встрече Ножа с ивой знала только Кукла, но она не придала этому значения. Посчитала, что потустороннее дерево случайно попалось ей на пути, и само уберётся куда подальше, чтобы не стать жертвой чужих разборок. И вообще, возможно, его сюда завезли по ошибке. Например, на том летающим корабле, который она сбила совместно с Яблоней. Поэтому о существовании призрачной ивы Кукла решила помалкивать тогда, а тем более теперь, чтобы не заслужить укоризненный взгляд от любимого господина. Вдруг он в ней разочаруется. Подумает, что Кукла специально оставила в беде это бедное, несчастное, потерявшееся на чужбине создание. Матвей же добрый. То, что Нож тоже никому не рассказывала об иве, кроме Куклы, объяснялось ещё проще. Низкий словарный запас. Социофобия. Отсутствие интереса, и связанная с этим забывчивость.

В итоге, глядя сейчас на ужасное состояние призрачной ивы и хорошо представляя, как ей тяжело приходилось в этом мире с крайне низким духовным фоном, на голодном пайке, да ещё ото всех скрываясь, обитатели усадьбы испытывали к ней сочувствие. Кроме демона и Куклы, но те это чувство хорошо имитировали, чтобы не выделяться на общем фоне. Также в копилку симпатий к иве упало и то, что она пострадала от рук злых культистов, с которыми имение Вечная юность находилось во враждебных отношениях. Да и в целом, любой из них легко мог представить себя на её месте. Сработал инстинкт общности. Как и ива, они на Земле были чужими, не от мира сего.

— Глубже, — приказал Матвей Барбосу, наблюдая за тем, как он энергично роет яму в указанном месте.

Земля летела за спину псу непрерывным потоком, образуя позади постепенно увеличивающуюся кучу.

— Отлично. Достаточно. Дракон, на тебе полив. Мне нужна целебная вода, насыщенная духовной энергией. Лотос, неси эликсиры, которые, по твоему мнению, ей помогут. Пугало, положи на место! Не трогай дерево!

Обернувшись, Матвей недовольно рявкнул на своевольное Пугало, которое уже в четвёртый раз пыталась незаметно утащить лежащую на земле иву к себе на огород.

— Она будет расти здесь!

Матвей указал на место, расположенное рядом с прудом и летней верандой.

— Мне как раз нужна была тень и прохлада на веранде. Из неё ещё и красивый полог получится. Уже представляю, как её ветви будут мелодично шелестеть на ветру, радуя слух.

Матвей, ненадолго остановившись, даже глаза прикрыл от удовольствия, представляя себе эту заманчивую картину. По нему было видно, что он уже всё решил, ни у кого не спросив. Деспот он или не деспот, в конце концов?

— Принеси удобрения. Будешь её лечить. Только прошу, в этот раз никаких экспериментов и мутаций. Мне не нужно, чтобы у неё выросли зубастые пасти, рога, копыта или перья. Никаких дополнительных функций. Красота должна быть естественной. Гармоничной. Мыши, ну, где там талисманы? — поторопил штатного кудесника, продолжив командовать своим зверинцем. — Ты же тоже думаешь, что она здесь будет хорошо смотреться? Прямо по фэншую, — сразу переключившись на Куклу, поинтересовался её мнением.

Он никого не пропустил, всех вовлёк в процесс оказания помощи, сплачивая коллектив. Прямо как дядюшка Поджер из книги «Трое в лодке, не считая собаки», в процессе прибивания картины к стене.

Хотя недовольная Кукла считала, что им в доме совершенно не нужен ещё один нахлебник и конкурент за внимание господина, однако ответила она совершенно другое.

— Да господин, вы, как всегда, правы, — похвалила выбор Матвея, не пошевелив и бровью.

«Нашёл кого спросить», — читалось на лице закатившего глаза Барбоса. Кукла повторила бы то же самое, что бы Матвей ни предложил. Даже если бы господин вдруг решил установить иву на крыше дома. Любимая дочурка всегда знала, как подлизаться к отцу.

— Так, близнецы-извращенцы, а вы что делаете? — опешил Матвей, только сейчас заметив неладное.

— Гладим! — ответили хором довольные близнецы, продолжив своё занятие.

— Это же не бездомная кошка. Барбос! — отдал команду, не поворачивая головы.

Подскочивший пёс подал зажатый в зубах узелок. Матвей высыпал из него в яму горсть особых зачарованных косточек, от которых поднимался дымок тёмной ци. Посмотрев на это, старый буддийский монах в жёлтой робе огорчённо покачал головой, но ничего не сказал. Его техники такое потустороннее тёмное создание, как Призрачная ива шепчущих висельников скорее добьют, чем исцелят. Помощь демона в этом случае более уместна. Затем в яму засыпали содержимое двух мешков, которые принёс Пугало.

Осторожно поставив повреждённую иву в яму, Матвей придержал ствол, пока Барбос торопливо закапывал дерево. Затем дракон аккуратно его полил струями парящей в воздухе волшебной воды, имеющей необычное радужное сияние. Отобрав у господина Мыша стопку жёлтых бумажных талисманов, исписанных киноварью, непоседливые близнецы принялись радостно носиться вокруг посаженого дерева, бережно обклеивая ими ствол, а оставшиеся привязывать к ветвям, в виде украшений. Получилось довольно привлекательно.

— Неплохо, — ободрительно кивнул Матвей, оценив результат.

В конце Лотос принесла горшок с какой-то густой тёмной пастой, сказав, что ею нужно обмазать повреждённые места ивы.

— Это мы с радостью. Это нам по вкусу. Спасибо, — поблагодарил Матвей, разминая пальцы, словно пианист перед концертом. — А она точно женского рода? — ещё раз подозрительно уточнил у Куклы, прежде чем приступать.

— Да, господин, — подтвердила верная помощница, продолжая за всем этим наблюдая, не принимая участия.

— Что опять? — удивлённо обернулся Матвей, почувствовав, как Пугало робко подёргал его за рукав.

Смотритель огорода жестами попытался что-то объяснить, несколько раз показав в сторону забора.

— Зачем она тебе? Понравилась, что ли? Как подлечим, спросим, где ей будет удобнее, а пока пусть тут постоит, на виду. Это же не плодовое дерево.

Яблоня как-то странно посмотрела на господина.

Матвей не хотел пускать в свою «сокровищницу» пока ещё незнакомку. Здесь за ней хотя бы феникс с демоном приглядят. Да и женское общество имелось во дворе, в лице Яблони и Лотоса. Иве тут не будет скучно. Они позаботятся о больной. Не дадут ребятам её задирать. Заодно деликатно разузнают, кто она и откуда взялась. Стоило ли её оставлять, или лучше выставить за ворота. Зачем ему источник проблем? Пугалу же её лучше не отдавать. Оно как-то странно себя ведёт. Будет к ней слишком предвзято. Как бы на огороде ива из него верёвки не стала вить… и не сожрала все ценные травы! Не хочу проверять, что будет, если пустить «козу» в огород.

— Правильно, пусть здесь остаётся, — поддержал это решение феникс, расхаживая вокруг ивы с видом турецкого султана на невольничьем рынке. — Хоть одна нормальная красавица у нас появится. У неё и посмотреть есть на что, и подержать, а то эти ведьмы чуть что…

Золотистая молния, ударившая с небес прямо в макушку воодушевлённого самца, прервала его спич. Кукла, щелкнув пальцами, заставила эту птицу-говоруна исчезнуть. Посмотрев на бесстрастные выражения лиц Лотоса и Яблони, не обманувшись ими, она неожиданно поддержала желание господина, хотя ещё минуту назад была иного мнения. Как и любая императрица, Кукла придерживалась тактики: разделяй и властвуй, страви и наслаждайся. С появлением призрачной ивы противоречия внутри фракции внешнего двора явно усилятся. Это если ива останется здесь надолго, что далеко не факт.

— За что он тут собирался подержаться? — не понял Матвей, видя перед собой именно дерево, а не красивую девушку.

Впрочем, подобную ошибку господин совершал уже не в первый раз. Он и в Кукле-то поначалу видел только несчастную сломанную игрушку, а в Лотосе, редкий красивый цветок, за которым охотились люди, желающие её сожрать или сварить. Из-за этого обеим девушкам господин стал казаться ещё более благородным и чутким человеком, чем на самом деле. Ведь, по мнению Куклы и Лотоса, Матвей взял обеих к себе не из жажды их прекрасных невинных тел или ради чужих богатств, а проникшись их трагической судьбой.

В действительности же Матвей собирался продать Куклу и Лотос, поскольку на тот момент был совсем без денег, зол, пьян, а также сильно разочарован в жизни. Однако он привязался к ним раньше, чем нашёл подходящего покупателя. При всех своих недостатках Матвей не хотел отдавать их в первые попавшиеся, недобрые руки, надеясь совершить сделку, которая бы всем пошла на пользу. Дураком был, что ещё сказать. Разумеется, об этих планах он им не рассказал, чтобы не ловить их потом по горам, зарабатывая себе на сытный обед и сухую, мягкую кровать. По прошествии времени человек об этих планах благополучно забыл, о чём ничуть не жалел, а вот дух предмета и духовное растение не забыли, как они вместе преодолевали многочисленные трудности.

Последний вопрос Матвея о неочевидных достоинствах ивы повис в воздухе. Если кто-то из питомцев и хотел его просветить в этом вопросе, то наткнувшись на предупреждающий взгляд Куклы, обещающий проклясть нечестивца, он благоразумно отказывался от этой самоубийственной затеи.

— Ладно красавица, — Матвей произнёс это не в качестве признания, а в виде шутливого дружеского обращения, для поднятия настроения, — отдыхай. Всё, народ, расходимся. Больной нужен покой.

Матвей быстро разогнал собравшихся. Широко зевнув, он и сам отправился отдыхать, не забыв заботливо выключить во дворе свет, что, конечно же, никому из злодеев не помешало.

* * *

Оставшись одна, как она думала, призрачная ива наконец-то смогла расслабиться. Кажется, добивать и пускать её на ингредиенты не будут, что уже хорошо. К счастью, вопросов о её происхождении и образу жизни у обитателей усадьбы не возникло, чего она сильно опасалась. Похоже, всем было плевать на то, как она жила раньше, если это не затрагивало интересы усадьбы. В светлых фракциях она бы так легко не отделалась. Однако и убежищем тёмных существ это место тоже не назовёшь. Ива успела хорошо рассмотреть яблоню, дракона и священную буддийскую реликвию, которые не стали бы мириться с откровенным злом.

Всё ещё пытаясь прийти в себя, призрачная ива до сих пор не могла поверить, что всё закончилось вот так. События последнего часа напоминали ей какой-то калейдоскоп из ярких впечатлений и шокирующих открытий. Она до последнего момента прикидывалась полумёртвой, боясь даже пошевелиться, чтобы случайно ничего не испортить и никого не спровоцировать. Ива хорошо разглядела, какие жуткие монстры водились в этом саду. Взять хотя бы феникса, чьё поведение вызывало у неё искреннее недоумение, совсем не вязавшееся с присущими этим существам благородством и гордостью. Да он в одиночку мог бы с лёгкостью превратить её в дымящуюся головешку. А остальные? Это же какой-то парад мифических чудовищ.

В воображении крепко зажмурившейся ивы эти страшные гиганты с оскаленными мордами водили хоровод вокруг маленького беззащитного деревца, смеясь, облизываясь, шутя, запугивая новенькую. Лишь бессмертный храбро защищал её от них, словно сказочный герой. Спасал. Лечил. Ухаживал. Носил на руках. Он даже назвал её красивой! Люди никогда раньше не делали ей смущающих комплиментов. Она не была к этому готова. Ещё ей приглянулись добрые близнецы. Они её гладили, жалели, просили потерпеть. Когда призрачная ива в последний раз удостаивалась подобного человеческого отношения? Да никогда. От этой мысли у растроганного потустороннего дерева даже слёзы выступили.

И вообще, всё происходящее казалось ей каким-то чудесным сном. Ива готовилась торговаться с бессмертным, унижаться, лгать, а тут ей просто помогли, ничего не прося взамен. Удивительно! Это место по праву могло называться: Волшебным тайным садом бессмертного для таких, как она. А какой здесь чудотворный воздух? Иву поразила невероятно насыщенная, чистейшей природной ци атмосфера, скрытая от посторонних глаз под хитроумными барьерами. Она никак не могла ею надышаться. Более того, усадьбу бессмертного словно пропитывали глубокие законы дао, протянувшие призрачную дорожку от земли и до самых девятых Небес. Это место действительно достойно звания природного сокровища высшего класса. Настоящая благодать для таких, как она.

В тайном саду бессмертного, призрачная ива могла не просто быстро вернуть себе утраченную форму, полностью исцелившись, но и стать намного сильнее. Эволюционировать. Ещё потустороннее дерево несколько настораживало и восхищало смутное ощущение, будто это место являлось истинным сердцем мира. Его основой и началом. Границы измерений, словно выстраивающихся в ряд, в усадьбе была удивительно тонка и подвижна, из-за чего способности мистических существ обретали в ней дополнительную глубину. В саду бессмертного призрачная ива без труда могла позволить себе те приёмы, что были недоступными снаружи.

Как потом объяснила Кукла, так проявлялась уникальная черта того, что скрывалось в ядре их господина. Мировое древо, даже столь молодое, неопытное и активно растущее, испускало непостижимую ауру. Оно нанизывало на себя измерения, словно куски мяса на шампур, буквально врастая в окружающую реальность, ломая законы природы о свой толстый корень, перестраивая их под себя.

По поводу того, что делать дальше, Призрачная ива пока не думала. Решила отдаться на волю течения и пока ещё ИХ господина. Для начала осмотреться. Может, здесь так хорошо только в первый день, и для гостей. Часто встречалось, что за красивым фасадом скрывалась неприглядная правда. Но об этом она подумает завтра. Пока же обласканная, обмазанная и обвешенная всевозможными благами ива, предпочла тихо восстанавливаться и отъедаться. Ей сейчас было хорошо. Очень хорошо. Даже уютно.

Приоткрыв глаз, в приступе любопытства, ива осторожно осмотрелась. Почти сразу же встретилась взглядом с лежащим, и не сводившим с неё светящихся зелёных глаз демоническим псом. Вышедший из сарая феникс, все ещё пребывая в образе петуха, что сам не спит по ночам, и другим не даёт, скотина такая, отряхнул крылья. Вальяжно подошёл к иве. Ещё раз её обошёл по кругу, задумчиво разглядывая.

— Ну что, новенькая. Добро пожаловать. Что-нибудь о себе расскажешь? Что нравится, что не нравится. Что умеешь? Чем занимаешься? Польза-то какая-нибудь от тебя будет? — поторопил события неугомонный феникс, присматриваясь к будущему партнёру по играм.

Из пруда послышалось продолжительное бульканье. Пузыри стали подниматься один за одним. Вместе с ними донеслось тихое бурчание недовольного таким соседством дракона. Вот только господину высказать всё это он не посмел. Специально подождал, пока тот уйдёт. Самое удивительное, ива услышала голос дракона даже из-под воды. И не только она. Вот, что называется: исключительный талант.

Выслушав стенания дракона по поводу того, что ему теперь темно, душно, тесно, а скоро ещё и мусор из листьев на голову будет сыпаться, и вообще, чистого неба он больше не увидит, феникс фыркнул. А уж по поводу его планов срезать завтра несколько веток секатором, пока никто не видит, и вовсе рассмеялся.

— Дружище, ты просто не видишь всей картины.

Получив тайную передачу голоса от феникса, призрачная ива усомнилась в своём идеальном, почти музыкальном слухе. Или же в своей адекватности. Она с большим сомнением, искоса посмотрела на самоуверенного феникса. Может, это розыгрыш? Попытка её подставить? Или тонкое издевательство. Однако, чем дольше ива на него смотрела, тем больше понимала, что феникс был совершенно серьёзен. Более того, уверен в своей правоте.

Заметив их подозрительный обмен взглядами, Барбос заинтересовался. Пускай он не был знаком с этим потусторонним деревом, но зато хорошо знал своего приятеля. Поэтому подойдя ближе, пес лениво уселся на задницу и принялся наблюдать за развитием событий. На подоконнике в доме в какой-то момент времени появилась кукла, прислонившаяся лбом к стеклу, чтобы лучше видеть, что эти придурки опять затеяли. Яблоня заранее стала конденсировать молнию божественного наказания, забегавшую меж её ветвей необычной змейкой. Пузыри из пруда как поднимались, так и продолжали это делать, вот только теперь в глухом бормотании дракона можно было расслышать заинтересованность. Мир словно замер в ожидании чуда.

Увидев пристальный, ожидающий взгляд феникса, не оставляющего ей выбора, ива выполнила постыдную просьбу. Если бы могла, ещё и покраснела, хотя до этого считала, что на эту человеческую эмоцию она уже неспособна.

На оставшихся ветвях ивы, подходящих для этого, неожиданно появились висельники. Сплошь молодые женщины в традиционных для империи Вэй праздничных ярких нарядах с длинными юбками. Большинство, прямо над прудом. Кроме того, ни у одной из них на коже не было ни пятнышка разложения, ни ран, ни шрамов. Зато у них имелись красивые причёски и лёгкий макияж, словно у девушек из публичного дома. Казалось, будто они покончили с жизнью буквально пять минут назад, просто от тоски или неразделённой любви.

Пузыри тут же прекратили подниматься. Поверхность пруда разгладилась. Во дворе повисла напряжённая тишина.

— Видишь, я же говорил, — похвастался петух, словно напрашиваясь на благодарность.

Пёс прикрыл глаза лапой и огорчённо покачал головой. Показалось, будто со стороны дома послышался тихий удар чем-то твёрдым по стеклу.

— Мне будет тебя не хватать, — Барбос с печалью в голосе попрощался с приятелем.

— А? Почему? — удивился петух.

Вместо ответа с неба в него одна за одной начали метко бить тонкие золотистые электрические стрелы, вынудив дурную птицу в поисках укрытия шумно метаться по двору, прикрывая голову крыльями.

— Ай! Ой! Ай! Ой! — только и слышалось во дворе, в пересмешку с жужжанием, искрами и коротким треском.

При этом феникс ещё каждый раз смешно подскакивал и дёргался. В итоге спасение он нашёл в пруду у дракона, куда нырнул не хуже пингвина, с разбега. Несколько секунд было тихо. Затем из пруда начали подниматься уже две струйки пузырей, вызванные отнюдь не жалобами. Судя по всему, там развернулась целая дискуссия о любви к искусству и его формам. Под тихое поскуливание от смеха демона, пруд прямо на глазах начал стремительно покрываться мутным льдом, промерзая до самого дна.

— Не обращай внимания на этих идиотов. Они всегда такие… энергичные и безмозглые. А ещё излишне озабоченные, — то ли посоветовала, то ли посетовала Небесная яблоня. — Будут надоедать, можешь хорошенько пнуть их. Только господину не жалуйся.

Серьёзным тоном предупредила об одном из главных запретов сообщества жильцов этого имения. Шокированная ива не поняла, что это сейчас было? Галлюцинация? Всеобщее безумие? Представление? Провокация?

Немного подумав, она быстро сообразила, что всё несколько сложнее, чем казалось ранее. За время своего суматошного бегства феникс ни разу не приблизился к ней, а яблоня стреляла только тогда, когда призрачная ива не перекрывала ей обзор. Кроме того, в это никто не вмешивался. Она почувствовала присутствие нескольких мистических существ, с интересом наблюдавших из своих укрытий за развитием событий, как за развлечением. Показательно и то, что дом сразу же был накрыт звукоизолирующим барьером. Причём изнутри.

Пока всё внимание было приковано к пруду, из-за забора, закрывающего огород, осторожно выглянула голова в длинном цилиндре. Оглядевшись, Пугало бесшумно перепрыгнул препятствие и с лопатой стал подкрадываться к призрачной иве, стараясь держаться в тени, которая укрывала его на манер плаща с капюшоном, помогая раствориться в ночи. Посмотрев на этого воришку с охреневшим выражением морды, сторожевой пёс предупредил.

— С ума сошёл? Тебе же сказали, оставь её в покое, извращенец конченый. Это наша территория. Уходи, пока я тебе голову не оторвал, и твоей же лопатой не закопал её где-нибудь здесь. Я буду в своём праве. Кукла мне свидетель. И потом. Кто же ворует у всех на глазах? Ты же не депутат.

Не видя в этом ничего странного, демон принялся давать советы, как правильно воровать невест, выдавая себя за авторитета с нулевым результатом. Весь этот абсурд окончательно переполнил чашу терпения ранее зажатой, нервничавшей, испуганной ивы. Она с большим трудом пыталась удержаться от распирающего изнутри нервного смеха, но получалось плохо. Ей было больно из-за внутренних повреждений, ива страдала, но всё равно тряслась словно в припадке, не в силах это терпеть. Бумажные талисманы на её ветвях зашелестели.

— А ну, всем спать! — из дома донёсся разъярённый вопль бессмертного, мигом сломавший барьер тишины.

Он сопровождался невероятно жуткой аурой, способной остановить сердце от страха даже у робота, который его не имел.

Через секунду во дворе наблюдался образцовый порядок. Больше этой ночью ничего интересного во дворе не происходило.

* * *

Выйдя утром во двор, чувствуя себя хорошо выспавшимся, с наслаждением потянулся. Посмотрел на ясное, голубое небо. В шутку с ним поздоровался, как со старым приятелем, подняв руку. Затем лениво обозрел уже свои владения с высоты крыльца. Порадовался тому, что всё на месте. Где оставил, там и нашёл. Вот так всё и должно быть. Мужчины, запоминайте. Да не этот совет! Запоминайте, где что оставляете, чтобы потом не искать, у кого спросить.

Утром мой трофей выглядел намного лучше, чем вечером. У ивы уже начали расти новые ветки, появились почки, затягивалась лопнувшая кора. Даже ствол немного выпрямился. С учётом бумажных талисманов она теперь выглядела несколько празднично. Совсем другое дело.

Посмотрев ещё ниже, я в удивлении приподнял брови. Насколько помню, цветы возле неё мы вчера не высаживали. Да ещё в такой форме, недвусмысленно указывающей на огород. Причём буквально. Из белых и красных маргариток возле дерева была составлена большая стрелочка, а рядом с ней на листьях смородины были сложены аккуратной горкой земляные орехи.

— Даже не хочу знать, — отвернулся, сделав вид, что так и должно быть.

Заняв своё излюбленное место на летней веранде, позволил Кукле поухаживать за мной. Принести свежи заваренный чай, подушечку под спину, взбить её, помассировать плечи. Вдохнув чистый деревенский воздух, приятно пахнущий свежестью и цветами, улыбнулся. Правда, я радовался недолго.

Через полчаса на очередную тренировку явилась неразлучная четвёрка юных Рязанских практиков. Спрашивается: зачем они продолжают ко мне ходить? Дальше могут и дома спокойно заниматься. Впрочем, прогонять не стал. Попросил Андрея кое-что сделать по хозяйству. Ирина должна была немного помочь Кукле с уборкой, а Павлу досталось самое почётное. Он должен вручить Светлане цветы. Маргаритки. Да-да, те самые. Сорвав их прямо с грядки. Все, до единой.

— А зачем здесь эта стрелочка? — удивлённо спросил Павел, изучая фронт работ.

— Да ты прям индеец, Зоркий глаз, — пошутил Андрей, с куда большим интересом разглядывая обклеенную талисманами иву.

— Это тест на глупость. Поздравляю, ты его не прошёл. Ещё столь же умные вопросы будут? Например, куда она указывает? — съехидничал. — Рви давай, умник. Так и быть, за работу можешь взять орешки. Я сегодня добрый. Предвосхищая следующий вопрос, белочки ночью натаскали, в качестве подношения.

— Кому? — не растерялся парень, желая дойти до конца.

Скорее всего — своего. Трагического. С другой стороны, могу только похвалить его за целеустремлённость и стрессоустойчивость. Хоть в чём-то не соврёт, составляя своё первое резюме.

Ива, ошибочно приняв юных практиков за моих учеников, которые всё знают об истинной сути этого места, открыла глаз. Вблизи посмотрела на Андрея. Андрей посмотрел на неё. Оба одновременно моргнули. Икнув от неожиданности, побледневший парень зачем-то упал на задницу. Ноги, что ли, перестали держать? Все подростки испуганно замерли. Вспомнив о талисманах, которые до этого считали обычными украшениями, побледнели. Увидев такую странную реакцию, ива закрыла свой жуткий глаз. Немного успокоившись, Андрей спросил.

— Кто это? Или, что это?

— Не видишь — дерево. Если точнее — ива. Только очень особенная, поэтому руками её лучше не трогать.

— Как драчливая ива из Гарри Поттера? — Павел тут же нашёл ближайшее сравнение.

— Что-то вроде. Только опаснее. Она здесь на лечении, поэтому зря её не тревожьте. Пусть отдыхает. И расслабьтесь уже. Первой она не нападёт. По крайней мере здесь, — уточнил, высоко оценив её разумность.

Приглядевшись, ребята заметили на этом дереве множество повреждений и отсутствие листвы.

— А где вы её взяли? Вряд ли на рынке «Садовод» или в питомнике саженцев, — полюбопытствовал Павел, чей страх улетучился столь же быстро, как и появился.

— Где взял, там её уже нет.

— А кто на иву напал? Медведь?

Не удержавшись, я фыркнул от смеха.

— Нет. Культиватор из тёмного культа крови. Бродил поблизости, поганец такой. Пакости устраивал. Нападал на всех. Пришлось объяснять, несовместимым с жизнью образом, что так поступать нехорошо, — упростил всё до предела.

— А он тоже здесь объявился из-за пансионата? — нахмурившись, Светлана задала очень правильный вопрос.

Я бы даже сказал: опасный. Ребята, как и власти, тоже умели делать выводы. Пока здесь не появились китайцы, в нашем районе из сверхъестественного были только один сериал, одно непорочное зачатие старшеклассницы, битой за это матерью, и пропажа заначки у невнимательного мужа, пришедшего домой в рубашке, пахнущей женскими духами.

— Сам в шоке, — соврал Светлане. — И куда только смотрит миграционная служба?

Ещё пару минут косившись на иву подозрительными взглядами, ребята довольно быстро привыкли к очередным изменениям. Они уже устали всему удивляться. Для них чудеса постепенно становились обыденностью. Ох уж эта детская, пластичная психика.

Закончив с поручениями, ребята самостоятельно приступили к тренировке, уже втянувшись в новый ритм жизни, получая от этого удовольствие. Параллельно, раз уж собрались вместе, принялись обсуждать разные новости, не обращая на меня внимания. Делились проблемами. Хвастались успехами. Ничего особенного.

Хоть я в этом и не участвовал, но тоже с интересом послушал о жизни современной молодёжи. Узнал, что в мире делается. О том, как вчера Светлана, поехав в город по делам, в торговом центре одному настырному гаврику, вознамерившемуся всенепременно познакомиться, чуть не устроила свидание с травматологом. Немного не рассчитала свои возросшие силы. В перспективе это могло стать нашей общей проблемой. На одной голой теории ребята далеко не уедут. Или уедут, но не туда, куда хотели. Отправятся куда-нибудь в Сибирь, тайгу валить в номерных фуфайках. Ещё и на меня пальцем покажут, как на того, кто их этому научил. Почему-то вспомнилась задорная песенка: Mad Show Boys — Я Не Ходил На Карате.

Ладно бы таких, как они, было много. Собрались бы вместе. Организовали клуб. Выезжали бы по выходным на различные мероприятия. Обсуждали культивацию ци. Колотили друг друга в своё удовольствие, как те же реконструкторы или ролевики. Устраивали турниры. В этом отношении мне ребят немного жаль.

Чуть позже на традиционный завтрак пришёл Бэй Цинмин. Как ни странно, на последний. Он хотел попрощаться, перед отъездом. Получив желаемое, мечники дружно собирались возвращаться в родную секту, куда путь был не близким. К тому же они потеряли летучий корабль. Во время беседы Бэй Цинмин посетовал, что я слишком далеко живу, а то бы мечники навещали меня чаще. От такой угрозы я аж мурашками покрылся. Хотя глава секты пообещал никому об этом месте не рассказывать, сохранив чудесную поездку в своём сердце, но что-то в это плохо верится.

По глазам вижу, наверняка воспользуется правилом: по секрету всему свету, если посчитает это выгодным для Меча заката. Не удивлюсь, если скоро ко мне ещё кто-нибудь припрётся. Как полагается — рангом повыше. Закон подлости ещё никого не подводил. Даже если Бэй Цинмин захочет промолчать, его самого вполне могут найти и расспросить такие личности, которым даже он отказать просто не посмеет. Поэтому я не особо рассчитывал на эти приятные слова. Ко мне протянулось уже слишком много дорожек из хлебных крошек.

Ещё я отметил, что глава Облачного кряжа, который улетал вместе с ним, не пришёл, и, соответственно, ничего не обещал. Полагаю, сделал это специально, чтобы потом не ставить себя в неудобное положение. Бэй Цинмин, скорее всего, тоже рассчитывал использовать его в качестве запасного варианта на случай неожиданностей, чтобы сохранить уже своё лицо. Во всех смыслах. Поэтому он старательно избегал тем, связанных со своими спутниками. Хитрый глава секты Меча заката вполне мог послать тех, кто искал меня, к Цзюнь Лану. Прикрыться им. Намекнуть на что-то. Продать информацию не напрямую, соблюдя букву, но не дух соглашения. Он же не только практик, но и политик. Должен учитывать все риски и строить коварные планы. Глупо за это на него обижаться. Работа у мужика такая, заботиться о своём детище.

Насколько понял, Бэй Цинмин остался бы ещё здесь на неделю, а то и больше, продолжив обсуждать со мной культивацию ци, техники фехтования, тайны дао, обмениваться опытом, пить чай озарения, однако его духовная энергия росла здесь аномально быстро. Тело просто не поспевало за духом и разумом, что создавало опасный перекос в развитии практика. Если бы глава секты ещё раз прорвался, в достаточной мере не укрепив фундамент предыдущей стадии, то подверг бы себя ненужным рискам. Потерял бы кучу ценного опыта. Лишился части потенциала. Словом, это было возможно, даже желанно, но неразумно. Бэй Цинмин предпочёл расти полноценно, основательно готовясь к следующим прорывам, чтобы о них не разбиться.

Во время последней встречи глава секты ещё раз выразил мне своё уважение. Поблагодарил. Пригласил в любое удобное время посетить Меч заката в качестве почётного гостя. Навестить Бэй Нинг. Позаботиться о ней, если возможно. Присмотреться. Может, она заслуживается моих уроков больше, чем жители Мухоморовки. Последняя просьба была завуалирована достаточно хорошо, чтобы не показаться невежливой.

Появление у меня во дворе призрачной ивы Бэй Цинмин, конечно же, заметил сразу, но деликатно не стал расспрашивать, посчитав, что это не его дело. Каких бы странных зверушек я ни заводил, ему-то что? Хотя глава секты не отказался бы её изучить, кое-что отрезать, забрав с собой, и вообще, проверить на этом чудовище остроту своего меча, однако он предпочитал не покушаться на чужие трофеи. Особенно те, что принадлежали заведомо более сильным практикам. Бэй Цинмин считал себя праведным мечником, а не бесстыдным разбойником. Это в данный момент. По молодости же, будучи одним из бродячих, никому не известных бедных культиваторов, граница его убеждений, скорее всего, была куда более гибкой.

Выслушав замысловатые обороты речи, в которые все его слова были завёрнуты, словно мясо в лаваш, молча покивал. Доброжелательно поулыбался. Выразил столь же традиционное сожаление, что мы так быстро расстаёмся, молясь, чтобы он не передумал. Пожелал лёгкого пути. То, что Бэй Цинмином не было сказано в открытую, но подразумевалось, запомнил. У меня уже много чего накопилось для вдумчивого разбора.

Самое неприятное, подобные отложенные на потом проблемные вопросы продолжали накапливаться, заставляя нервничать, напрягаться, испытывать дискомфорт. Вся эта возня вокруг меня откровенно утомляла. Взять хотя бы звонок Зябликова, который по-дружески предупредил, что Великим Матвеем Игоревичем вчера у него интересовались какие-то мутные типы в деловых костюмах, предъявив удостоверения местного МВД. Попросил быть осторожным. Сказал, что наплёл про меня всяких небылиц. Неожиданно, но приятно. Вот что значит, поддерживать со своим участковым хорошие отношения. Ты к нему по-человечески, и он к тебе так же.

К моему миру культиваторов ци эти люди в хороших костюмах со светлыми лицами явно отношения не имели, и нечего им в нём делать. Ни к чему хорошему это не приведёт. Я ещё в Белой реке насмотрелся, к чему приводило, когда государство слишком глубоко вмешивалось в дела практиков, или уже они лезли в политику простых смертных, примеряя на себя титулы или должности. Можете представить, сколько «доброжелателей» появлялось у министра, который несколько веков мёртвой хваткой держался за своё кресло, устраняя конкурентов привычным для практиков способом? Который ещё и слишком много про всех знал. А как тяжело его поменять?

Выпроводив гостей, потеряв то прекрасное, благодушное расположение духа, которое было утром, мрачно принялся обдумывать, чем бы ещё заняться. Не опять, а снова. Вариантов так-то немного. С появлением целой толпы помощников мне стало решительно нечего делать, кроме тренировок, да редких авантюр, по типу вчерашней. Рано или поздно это душное однообразие просто надоест. И это я не про редкие авантюры, воспринимаемые глотком свежего воздуха, а про бесконечные чаепития, разговоры и тренировки. У любой осмысленной деятельности должна быть цель. Если её нет — во всём этом теряется смысл. Я не настолько стар или болен, как оказалось, чтобы только и делать, что греться на солнышке в ожидании смерти, дожидаясь избавления от ощущений беспомощности и бесполезности.

Таким образом, если вскоре не найду себе ещё какое-нибудь занятие по душе, либо опять начну пить, как часто поступало большинство безработных жителей села. Либо займусь поиском работы, что, честно говоря, представлялось довольно плохо. Либо озабочусь поиском жены. Хотя сильно вряд ли. Я ещё молодой. Можно сказать, только жить начинаю. У меня появились некоторые задумки насчёт того, как победить недуг с «окаменением» ядра. Либо… Похоже, назрел ещё один сложный вопрос, словно звонкая монета, упавший в свинку-копилку.

К иве с расспросами решил не лезть. Она, небось, и так вся на иголках, несмотря на породу дерева. Какое впечатление производит мой зоопарк на неокрепшие умы новичков, я хорошо представлял. Сам когда-то был на её месте, в первый раз посетив собрание питомцев. Поэтому, пусть бедняжка сначала поправится, осмотрится, почувствует себя в безопасности. Поймёт, что не все практики одинаково вредны. Для меня это тоже будет полезно. Чем больше я заведу друзей со стороны мистических существ, тем лучше. Они хорошо уравновешивали давление со стороны сумасшедших людей из мира боевых искусств. Только бы с этим не перестараться, иначе придётся выравнивать баланс за счёт сближения с культиваторами ци. Что поделать, чтобы не потерять свободу, сохранив чистоту своего сердца дао, приходится учиться сидеть на двух стульях. В хорошем смысле, ведь по большому счёту, мне ничего не нужно ни от первых, ни от вторых. В каком-то смысле я разделял жизненную позицию одного лысого гонщика, любителя повторять: «Вы можете пить любое пиво, какое захотите, главное, чтобы это была Corona».

Возвращаясь к проблеме с ивой. С ней тоже нужно что-то решать. В общих чертах я понял, что произошло, и что она из себя представляла. Как вела себя в городе. За что пострадала. Пока мои дурные питомцы устраивали во дворе цирк, проверяя характер и намерения новенькой, я тихонько переговорил с Ножом. Прояснил для себя несколько важных моментов. К счастью, пока в чём-то непростительном эта ива не замешана. Не пыталась, как советовал один не самый верный своим поклонникам певец, прогибать этот изменчивый мир под себя. Он, впрочем, тоже этим советом не воспользовался. При первых же признаках несогласия с его точкой зрения тупо сбежал. Далеко и надолго, обвиняя в этом всё и вся. Ива же не сбежала. Храбро встретила трудности лицом к лицу. Поэтому она своё лицо сохранила, заслужив уважение, а её враг — нет. Буквально.

Для меня этого пока достаточно. Если бродячая ива захочет рассказать о себе что-то ещё, выслушаю, а нет, то пусть и дальше хранит свои тайны. Мне бы на её месте не понравилось, если бы кто-то бесцеремонно полез копаться в моём прошлом. Там найдётся много такого, чего я не хотел бы выставлять напоказ. Даже вспоминать этого не хочу.

От дальнейших размышлений о прошлом и будущем меня отвлёк звонок красавицы Леночки, вернувшей в настоящее. Найдя довольно дурацкий, незначительный повод, она попросила меня зайти в администрацию посёлка, на что сразу же получила прямой отказ. Став серьёзным, я честно сказал, что не хочу её видеть. Не собираюсь морочить нам обоим головы. Пусть свободолюбивая амбициозная девушка не питает напрасных иллюзий. Ничего у нас не получится, в плане личных отношений. Рабочие бы сохранить. Если желание переспать без обязательств не устроит её, то всё остальное уже меня. Я, конечно, тот ещё негодяй, но не подонок. Не хочу причинять девушке боль, окончательно убедив в том, что все мужики — козлы.

Оторопев от откровений, не ожидав от меня такой смелости, Леночка предприняла вторую, но уже робкую попытку объяснить, что она не такая. Все такие, а вот она — не такая.

— Верю. Но я всё же хочу сэкономить себе нервы, а тебе время. Лишние слухи нам ни к чему. Текущих хватает. И потом. В Мухоморовке полно намного более подходящих, богатых женихов. Без обид, Лен. Но — нет. Я не гажу там, где живу. Желаю удачи.

Первым завершив звонок, облегчённо выдохнул. Кажется, пронесло.

— На какое-то время этого достаточно, — понадеялся.

Вот только в Леночке взыграла гордость, и уязвлённое самолюбие. Через пять минут мне позвонила та, кому секретарша Гриньева охотно скинула мой личный номер. Ещё одна особа, крайне недовольная отдельно взятым Матвеем. Это была, не к ночи помянутая, Ольга Викторовна. Её категорически не устраивало то, что односельчане говорили за нашими спинами. Леночка ей это хорошо расписала, в ярких красках, легкодоступным языком. Образно говоря, вставив Ольге в одно место ручку стартера двигателя и несколько раз энергично её прокрутив. Возможно, с мыслью о том, чтобы я, гад такой, знал, с кем нужно дружить, а не враждовать. И вообще, за кого я её, приличную женщину, принял?

— А помедленнее нельзя? — недовольно попросил, немного отведя аппарат от уха, чтобы не забрызгала его слюной.

Образно выражаясь, само собой.

— Да успокойся уже. Какая тебе разница, что о нас говорят. Да-да, нет никаких нас, — глубоко вздохнув, покладисто согласился.

С сумасшедшими людьми только так и нужно поступать.

— Как скажешь, дорогая.

Зря я это добавил. Шутка не удалась. Минут пять пришлось выслушивать оценку моих невысоких умственных способностей.

— Это плохо сказывается на твоём бизнесе? А я тут при чём? — удивился. — Ладно-ладно.

В очередной раз попытался её успокоить, дважды повторя одни и те же слова.

— Критикуешь — предлагай. Что⁈ В смысле, ты меня бросишь⁈

От такой шокирующей новости я даже вскочил со стула, округлив глаза! Судя по продолжительному сопению, собеседница страдальчески вздохнула, мысленно призывая себя к терпению. Напоминая, что в тюрьме на завтрак не дают авокадо и бананов. Как я её понимаю.

Ольга терпеливо объяснила: раз уж НАМ, тут я едва не переспросил — кому-кому, едва удержавшись от соблазна, не удаётся убедить окружающих в том, что мы не пара, нужно пойти от обратного. Не можешь остановить — возглавь. В общем, она собиралась сделать вид, будто мы недолго встречались, по глупости, но уже расстаёмся. Поэтому тему нашей, опять оговорилась, связи можно закрыть и забыть, как страшный сон. Конечно же, расставание произойдёт по вине мужчины, а как иначе? Это же классика.

— Тебе виднее, — со странным выражением лица, недоверчиво покосился взглядом на телефон.

Таким образом, я получил приглашение в один из популярных ресторанов Рязани, якобы на «тайное» свидание, где на глазах у всех буду брошен. Хорошо, что только на словах, а не с захватом за пояс и прогибом. В её голосе что-то такое промелькнуло, подозрительно кровожадное. Её подруга — блогер, приглашённая в качестве свидетеля, в качестве доказательств нашего разрыва снимет всё на камеру и выложит в соцсети.

Хотя я мог отказаться от столь сомнительного удовольствия, но Ольга угрожала натравить на меня журналистов, адвокатов, и самое страшное, своих родственников. Она как-то вычислила, что больше всего я боюсь публичности. Избегаю скандальных особ. Не люблю, когда нарушается моё личное пространство. На это и давила.

— А по лицу мне точно обязательно получать? — недовольно поинтересовался, услышав сценарий предстоящей сцены ревности с моим участием. — Ах, для достоверности. Ну, тогда вопрос снимается.

Сарказм в моём голосе не услышал бы только глухой и Ольга.

— Что? Это ещё не всё? Ты снимешь и бросишь в меня серёжки, якобы возвращая подарок, чтобы все убедились в серьёзности твоих намерений, — повторил, словно пробуя это предложение на вкус. — Дорогая, да ты прямо на жертвы идёшь. Я тронут. Что? Могу не волноваться? Понятно. Это будет дешёвая бижутерия, лишь похожая на ювелирное украшение с бриллиантами. Реквизит, значит.

Чуть помолчав, представив себе эту картину, ехидно уточнил:

— Напомни ещё раз, пожалуйста, что ты там говорила по поводу достоверности? Хорошо-хорошо. Я тоже хочу отделаться от тебя как можно быстрее. Когда? — сразу спросил, чтобы слова не расходились с делом. — Сегодня? Договорились. Заезжай за мной в семь. Очнись, неродная, я без машины. Хочешь, я сам заеду за тобой… на велосипеде? Нет? Так и думал. Значит, жду. Целую. И тебе «долгих лет жизни».

Завершив разговор, ошеломлённо покачал головой.

— Вот же бабы пошли. Ничего не могут сделать без красиво обставленной показухи.

Немного подумав, вызвал Куклу. Поручил ей срочно купить в городе самые дорогие серёжки, какие только возможно. Если уж Ольга собиралась швырять в меня драгоценности, то пусть сделает это как следует, по-настоящему. С неподдельной ненавистью. Скрипя зубами. С жабьими слезами на глазах. Лишаясь самого дорогого, что на ней было. Гарантирую, она это свидание надолго запомнит. И не только она.

— Только прошу, выбери действительно хорошие серёжки. Лучшие. Самые дорогие. Подбери по своему вкусу, и «случайно» не поцарапай их. Не проклинай. Они ведь в итоге всё равно достанутся тебе. Ольге мы дадим их только подержать в руках. Позавидовать. Помучиться. Показать нашу гордость, и повысить нашу ценность. Теперь мы можем себе это позволить. Немного себя побалуем. Почему нет? Не знаю, как она, но я собираюсь поехать в ресторан для развлечений. Так что эти серёжки станут моим подарком тебе, а не ей. Что называется, обретя собственную историю, перестав быть безымянным украшением с полки магазина. Прямо как ты любишь, — улыбнувшись, раскрыл Кукле хитрую задумку. — С драмой. Переживаниями. Потерей приза, недостойного никого, кроме тебя. Считай их моей благодарностью за всё, что ты для меня сделала. Спасибо. Я правда это ценю.

Ласково посмотрев на застывшую в ступоре и растерявшуюся Куклу, кивнул, подтверждая всё сказанное. Раз Лотос получила кольцо, значит, Кукле достанутся серёжки. Я видел, как она несколько раз украдкой завистливо посматривала в сторону колодца. Расстраивалась, что про неё забыли. В большой семье нельзя выделять только кого-то одного. Спасибо Ольге за хорошую идею.

Выходило так, что я заказывал серёжки, чтобы проучить одну нахальную даму, показав всем, что достоин большего. Больших усилий. Больших затрат. Большего уважения. Однако, поскольку сам носить женские украшения я не собираюсь, то подарю их Кукле, заранее объяснив всю интригу, чтобы у неё не возникло ощущения, будто передаю ей чужую, ненужную бывшей хозяйке вещь. Это очень важный нюанс. Таким образом, Кукла покупала серёжки себе за мой счёт, в качестве благодарственного подарка, а также, вроде как, косвенно принимая участвовала в задуманном розыгрыше.

К появлению Ольги на своём новеньком спортивном кабриолете, не могла же она не засветить обновку на публике, у меня уже всё было готово. Даже более чем. Меня собирали на свидание всей усадьбой. Долго. Тщательно. Как обычно, с тонким ароматом безумия и толстым слоем приторного пафоса. Устроили из этого целое представление.

Кукла успела достать красивую подарочную коробку с шикарными серёжками. По её словам, одного из самых известных брендов ювелирных украшений, поскольку императрице дешёвые побрякушки не к лицу. Подозреваю, она сообщила это с каким-то тонким подтекстом, но я его не понял. Я же «дуб». Возможно, данной игрой слов Кукла как-то обыграла разницу статусов императрицы и княгини, как я в шутку назвал Ольгу, пока её ждал. Не стал забивать себе голову женскими заморочками. Я человек простой. Почти как орк, с его: «Моя хорошо бить, много есть, много спать, мало думать, и изредка чесать задницу. Для всего остального должна быть умный женщина. Гы-гы-гы.»

В общем, два часа «пыток», и я был морально убит, но физически готов к свиданию. Лотос сделала мне красивую причёску. Надушила чем-то неуловимо загадочным и крайне притягательным, из-за чего нам несколько раз приходилось отгонять Барбоса, так и норовившего облизать лицо господина в собачьей ипостаси. Обслюнявил всего.

Близнецы тоже отличились. Они выдали мне длинные шорты и кожаные шлёпки, способные пережить всё, от извержения вулкана до падения метеорита. Зачарованные по самое не балуйся. Ручная работа. Если кто не понял — их. Не понимаю, зачем делать шлёпки устойчивыми к настолько экстремальным условиям, при том, что нога-то остаётся открытой. В отличие от обуви, она точно не переживёт попадание метеорита. Или близнецы имели в виду, что по этим предметам гардероба смогут опознать мой обезображенный труп, что бы с ним не произошло? Мило. Но, пусть будет. В хозяйстве всё пригодится.

Винный горшок, в свою очередь, дал мне небольшой пузырёк с зельем храбрости. Судя по его сбивающему с ног запаху, из моей памяти после приёма данного зелья пропадёт минимум неделя. Кроме того, существенно пополнится мировой фонд золотых юмористических шортсов. Что произойдёт с Ольгой, даже гадать не возьмусь. Наверняка она откроет в себе новые таланты… вместе с глазами… где-нибудь на Африканском континенте, лёжа в обнимку с задушенным львом.

Священная буддийская метёлка меня перед свиданием благословила. Провела обряд на удачу, а потом без предупреждения сразу затянула мантры защиты от извечного зла. Наложила девять слоёв защиты. Когда закончила с песнопениями, подозрительно покашливая и смущённо отводя взгляд, вручила упаковку презервативов. Почему-то тоже смутившись, как советский школьник, одновременно пытаясь заглушить внутренний гомерический хохот, поблагодарил предусмотрительного старика в жёлтой монашеской робе. Заговорщицки с ним переглянувшись, обменявшись многозначительными улыбками, громко заявил, что хотя они мне и не пригодятся, но пусть лучше полежат в заднем кармане. На всякий случай. Для безопасности.

Выслушав нас, серьёзная Кукла с непроницаемым выражением лица, очень сухим тоном поинтересовалась, не мог бы я уточнить, какой именно случай имею в виду? Может, она предоставит господину более надёжное и существенное защитное средство. И вообще, чёртовому старику давно пора отправляться в ад. Пусть там проповедует о миролюбии, отказе от желаний, самоограничениях и добродетелях. Разумеется, как и здесь, ни в чём себе не отказывая. Также ввязываясь в драки с винным горшком, одалживая у феникса порножурналы, устраивая по десять мясных перекусов на дню, попутно издеваясь над близнецами. По её мнению, эта священная метёлка впишется в ряды работников мировой корпорации зла, как родная. Кукла даже готова выдать ему туда прямой билет.

Выслушав её, тщедушный лысый старичок с безобидной внешностью и седой бородой, а также постоянно прищуренными глазами вежливо поблагодарил. Заверил, что он никуда не спешит. Доберётся туда своим ходом, в своё время, если на то будет воля Будды. С удовольствием перевоспитает всех непослушных детишек. Кого добрым словом, а кого крепкой рукой, ведь добро должно быть с кулаками. И нет, его совершенно не пугают трудности. Однако, прежде, чем идти куда-то ещё, ему нужно закончить свои дела здесь. В этом доме греха и порока одному скромному монаху нужно сделать ещё слишком много для спасения заблудших душ его несчастных обитателей, не ведающих истинного света духовного совершенства. Показать им пример…

Пока эта парочка обменивалась завуалированными угрозами и оскорблениями, тихо ругаясь в сторонке, Пугало вручил мне изящный клетчатый носовой платок, аккуратно сложенный. С сюрпризом, судя по тактильным ощущениям. Внутри обнаружилась щепотка незнакомой мне, тщательно растёртой в порошок травки, от которой я позже незаметно избавился. Учитывая, что наш безумный экспериментатор обычно выращивает на огороде, я соглашусь выпить… скурить… вынюхать… втереть в кожу эту подозрительную травку только после принятия зелья храбрости, и только после начала апокалипсиса. Где, спрашивается, инструкция на два бумажных полотенца, напечатанная очень мелким шрифтом? Где перечень противопоказаний, от зелёной сыпи на заднице до преждевременных родов? Непорядок. Пусть сначала исправит недостатки, а потом даёт.

С Ножом было проще. Она всего-то несколько раз пыталась подарить мне себя, убеждая, что без ножа на свидании нечего делать. А вдруг я захочу там кого-то убить? И потом. Это же незаменимая вещь. Им и колбасу на тарелке можно порезать. И бутылку открыть. И карандаш подточить. На вполне резонный вопрос: где я ей в ресторане возьму карандаши, немного подумав, радостно ответила, что мы их возьмём с собой.

Она себя и разноцветными подарочными лентами обвязывала, и где только не ложилась, пытаясь попасться на глаза, заставив моё сердечко ёкнуть, но всё напрасно. Я лучше на фальшивое свидание огнемёт возьму, но только не её. Вечеринка в стиле «От заката до рассвета» в мои планы не входит.

Жадный кошелёк был в своём репертуаре. Он подарил мне транспортную карту «УмКА». Тут без комментариев. Возьму с собой.

Посмотрев на это, феникс поступил схожим образом. Он дал мне зажигалку. Только в отличие от карты, её я предпочёл оставить дома. Предварительно закопав поглубже у забора. Про огнемёт я шутил. Не нужно было воспринимать всё буквально, и на чуть ли не на коленке собирать то, что выглядело как зажигалка, а ощущалось восприятием ци, как атомный реактор.

Умный господин Мышь ограничился советами. Сильно подозреваю, взятыми из фильма «Американский пирог». Сдержанно поблагодарив, сказал, что не буду знакомиться с мамой Ольги, поэтому мне эти советы не пригодятся. Пожалев сильно расстроившегося беднягу, искренне желавшего сделать всё, как лучше, оправил его с фениксом к винному горшку, выпить за моё здоровье. Но только чуть-чуть. Не больше одной чашки. Сказал, что это будет для меня лучшим подарком.

Барбос, наш главный любитель выпить, пробегая мимо, догоняя двух негодяев, не догадавшихся позвать его с собой, ничего мне не сказал. Даже не посмотрел в мою сторону. Вот только чуть позже в заднем кармане, рядом с презервативами, я обнаружил визитку лучшего стриптиз-клуба Рязани. Вот же гад! На что это он намекает? А⁈ Тут же захотелось поинтересоваться, глядя ему в глаза, откуда он о нём узнал. Только не спрашивайте, почему я считаю этот клуб лучшим.

Следом пришла очередь дракона, дать мне наставление или подарок. Этот хренов эстет по ножкам, который скоро заработает себе косоглазие, причём направленное вверх, тоже вручил мне пузырёк с зельем, позже решительно слитым в унитаз. Если предельно упростить его объяснения, сделав их как можно мягче и образнее, то это зелье способно решить демографическую проблему в стране силами одного человека, естественным путём.

Они что, сговорились? По-моему, питомцы что-то не так поняли относительно моих планов на это свидание.

Посчитав свой долг выполненным, обитатели усадьбы принялись ожесточённо спорить, чей вклад в свидание был существеннее, ещё до того, как я ушёл. Мне очень хотелось сделать вид, что я их не знаю. И вообще, впервые вижу. Поэтому ушёл, не оборачиваясь, гордо расправив плечи, как герой боевиков. Практически в закат.

— А чего дверь не открыла? — раздражённо поинтересовался, садясь в машину.

Немного приспустив солнцезащитные очки, надетые для красоты, Ольга внимательно осмотрела мой внешний вид.

— А получше ничего не нашёл? — выдвинула встречную претензию. — Мы всё-таки в ресторан едем, а не на речку, шашлыки жарить.

— Мы едем расставаться, даже не начав встречаться, — лениво отмахнулся, внеся важное уточнение. — Чем не ещё один повод? Кроме того. Может, я скрытый мультимиллионер, не парящийся по поводу своего внешнего вида?

— Действительно, — согласилась Ольга, указательным пальцем возвращая очки на место.

Не став уточнять, к чему это относилась, решительно вдавила вниз педаль газа. Машина бодро рванула машину с места, быстро набирая скорость. Мощный мотор довольно заурчал.

— С чего ты решил, что я должна открывать перед тобой дверь? — удивилась женщина за рулём, легко найдя тему для разговора.

Не молча же ехать, словно на похороны.

— Ну, как же. Ты пригласила. Везёшь кормить. Развлекать. И всё остальное. Раз уж взялась ухаживать, делай это хорошо.

Ольга прибавила скорости, став выполнять опасные манёвры, обгоняя другие машины.

— Это ты про пощёчину? Из раздела: всё остальное, — невозмутимо уточнила.

— Про неё. Кстати, я буду уворачиваться, так что старайся лучше, — ухмыльнувшись, сразу предупредил о том, что не собираюсь облегчать ей задачу.

— Тогда воспользуюсь стаканом воды, — как практичная женщина, она тут же поменяла планы.

— Ты взяла с собой полотенце и запасную одежду? — удивлённо полюбопытствовал.

— Понятно. Ограничусь словами. Надеюсь, против этого ты ничего не имеешь? — Ольга пошла на компромисс, трезво оценивая мои возможности и свои шансы.

Судя по лёгкости принятия решения, для неё это непринципиальный вопрос. Скорее что-то из разряда: попрошу сверх необходимого, чтобы, уступив, получить желаемое.

— Не имею. В этом деле можешь ни в чём себе не отказывать. Я в тебя верю, — проявил щедрость.

— Не пойму, считать ли это оскорблением, или комплиментом? — задумалась.

— Выбери сама, — вновь проявил пассивность.

Вместо решения глупых вопросов, не имеющих для меня значения, принялся оценивать мягкость автомобильного сидения. Подрегулировал его под себя. По-хозяйски положил локоть на дверцу. Подставил лицо набегающему потоку ветра. Когда ещё удастся прокатиться на такой машине. Косо на меня посмотрев, Ольга едва заметно покачала головой.

Обратив внимание на зеркало заднего вида, я заметил белый грузовой фургон с тонированными стёклами, двигающийся за нами на небольшом отдалении, чётко держа определённую дистанцию. И это в стране, где все куда-то торопятся, опаздывают, обгоняют, тем более на загородных второстепенных дорогах. Многих не пугает даже отсутствие на них асфальта. Похоже, контора бдит. Контора пишет. Контора не допустит разврата, поэтому сегодня я буду спать спокойно, не занимаясь перетягиванием одеяла.

По поводу фургона не стал Ольге ничего говорить. Мне он не мешает. О нашей предполагаемой связи не слышал только ленивый. Пусть ребята тоже порадуются, запечатлев на память скандальное расставание фальшивой парочки. Им же меньше работы. Это и Ольге пойдёт на пользу, и ко мне снимет часть вопросов, а то ещё запишут в инопланетяне. Пусть лучше думают, что я, как все нормальные люди — завожу интрижки, хожу по ресторанам, ругаюсь с девушками, дарю им подарки. В том числе и по этой причине я согласился на поездку с Ольгой.

Оказавшись в ресторане, с виду довольно респектабельном месте, где почти все столики уже были заняты, Ольга на стойке ресепшена предъявила на телефоне свою бронь. Улыбчивая официантка проводила нас к нужному столику. Деликатно оставила одних, позволив спокойно определиться с заказом.

— Раз уж мы здесь, предлагаю не спешить со скандалом. Давай сперва поужинаем. Мы же не для того ехали час с лишним, чтобы всё закончить за пять минут и разбежаться, — обратился к Ольге с дельным предложением.

— Хорошо. Раз уж ты вошёл в моё положение и согласился принять удар на себя, я угощаю. Не торопись, — проявила благородство, решив выполнить последнюю просьбу «смертника».

Минут пять изучали меню. Слушали тихую, приятную музыку. Наслаждались уютной, расслабляющей атмосферой. Давно я в приличных ресторанах не был. Даже точное количество лет уже не смогу назвать. Наконец, позвав официантку, посоветовавшись с ней, сделали заказ.

— Здесь вкусно кормят, — обрадовала Ольга, указав, что я не зря согласился.

— Скорее прикармливают, учитывая размеры порций, — тихо поделился наблюдениями, посмотрев на соседние столики. — Разве такими наешься? Да и тяжело поднимать руку на произведение искусства. Полагаю, цены на здешние кулинарные шедевры тоже на это намекают. Прямо каким-то вандалом себя чувствую.

Ольга поморщилась от подобного плебейства.

— Сюда приходят не для того, чтобы экономить деньги, а ради удобства. Ну и определённых ритуалов, образа жизни, впечатлений или наград. В зависимости от цели. Пельмени можно и дома поесть, в шортах и футболке.

— Чьих наград — удивился, проведя рукой по шортам и футболке, проверяя, нет ли на них складочек.

— Своих. В основном. Никто же не позаботится о себе лучше, чем он сам. Тут можно побаловать себя чем-нибудь вкусным, не проводя половину дня на кухне. Не выполняя сложный квест по поиску редких ингредиентов в разных концах города. К тому же подобные места дают гарантию качества, и продают таланты поваров, способных превратить даже обычные продукты из простого наполнения для желудка, в нечто особенное, запоминающееся. Для некоторых людей это важно, ведь многие, включая меня, не умеют готовить. Ещё рестораны предоставляют удобную площадку для встреч и общения. Позволяет людям раскрываться лучше, чем, сидя дома перед телевизором с тарелкой острой лапши. Куда не пригласишь друзей или коллег потому, что стыдно, неудобно, хлопотно.

— Я не устрица, чтобы меня раскрывать с целью употребления, — недовольно проворчал, чисто из вредности.

Ольга тонко улыбнулась, словно видя меня насквозь. Позволила маленькую слабость, посчитав, что мне просто неуютно в непривычном месте. Вряд ли раньше я ходил по подобным заведениям без денег и друзей. Уже за одно это должен быть ей благодарен.

Когда принесли еду, мы неспешно принялись ужинать, расслабленно обсуждая ресторанную культуру, пока меня не напрягло появление знакомых лиц.

«Эти-то что здесь забыли?» — мрачно подумал, ожидая неприятностей.

Обычно они ходили вместе, под руку.

Первым в ресторан зашёл высокий, статный китаец с необычным, красным цветом волос. Только я знал, что натуральным. В тёмном костюме, подобранным не по размеру. Но ещё примечательнее то, что он держал в руке детскую куклу. Странного мужчину с высокомерно задранным носом сопровождала такая же дочь-неформалка, явившаяся в ресторан в мужской толстовке на молнии с накинутым на голову капюшоном.

«Опять в моём шкафу копалась, — недовольно подумал, заметив знакомую одежду. — Уже все толстовки перетаскала. Эта последняя. Фетишистка чёртова. А потом все удивляются, почему я хожу только в рубашках.»

Мрачная девушка, без грамма косметики, с пугающе холодным, пронзительным взглядом прирождённой убийцы или маньячки, тихо держалась чуть позади мужчины, стараясь не показывать лица. А ещё она ходила совершенно бесшумно.

Оценив внешний вид этой парочки, администратор собиралась отказать столь проблемным клиентам, но увидев выложенную на стойку пачку денег, мгновенно передумала. Расплывшись в дежурной улыбке, она произнесла судьбоносную фразу для этого ресторана: Добро пожаловать!

Пройдя в зал, китаец занял единственный свободный столик. Остальные были либо заняты, либо забронированы. Девочка-подросток тихо села рядом, всё так же, не поднимая головы.

— Мне самый большой бифштекс средней прожарки с хрустящей корочкой. На гарнир горошек. К нему подайте бутылочку хорошего вина, на ваше усмотрение. А ей принесите десертов. Побольше. Со свежими фруктами и сливками. И соку.

«Дочка» недовольно подёргала «отца» за рукав.

— Виноградного. Считай, тоже вино, только очень-очень молодое, — красноволосый мужчина успокоил свою спутницу.

— Это ваша дочь? — официантка попыталась разрядить окружающую их несколько гнетущую атмосферу.

Повернув голову, китаец несколько секунд, не мигая, разглядывал девочку с непроницаемым выражением лица, после чего, как ни в чём не бывало, попросил официантку поторопиться, так и не ответив на вопрос. Куклу из рук он так и не выпустил, посадив её себе на колени, прижав к животу. Казалось, что она ему очень дорога. Не менее, чем собственная жизнь. Подумав об этом, не удержался от улыбки. Может, попросить два раза моргнуть, если его держат в заложниках?

Тут в ресторане началась какая-то чертовщина. Неожиданно сразу за несколькими столиками посетители почувствовали непреодолимый позыв завершить свою трапезу и срочно покинуть занятое место, надеясь добежать до туалета раньше, чем в этом пропадёт нужда. От такого зрелища напряглись и официанты. Переглянувшись, один из них поспешил на кухню. Ольга, заметив неладное, бросила быстрый взгляд ему вслед и стала есть медленнее, вдумчивее. Однако не стала предлагать уйти, ведь этот ресторан порекомендовала именно она. Понадеялась, что это ложная тревога. Мне-то это аппетит точно не отбило. Скорее наоборот, заставило поторопиться доесть, пока эти придурки ещё что-нибудь не выкинули.

Зачем Кукла всё это устроила, стало понятно, когда в ресторан на место выбывших клиентов пришли новые. Первым появился смуглый, немного лохматый и очень улыбчивый мужчина с раскосыми глазами, непонятной национальности, в костюме итальянского мафиози из фильмов жанра нуар. За ним очередь заняла платиновая блондинка с восточным типом лица, в белом вечернем платье, пахнущая лотосами. Настолько красивая, что от взгляда на неё слюна появлялась раньше, чем связные мысли. Третьим пришёл ещё один азиат, с немного голубоватым отливом кожи и поразительно яркими, большими голубыми глазами. Тоже идеально красивый, но уже в глазах женщин. Он одним своим присутствием внушал окружающим подсознательное ощущение чего-то могучего, древнего, грозного, а ещё очень богатого и знатного. Официантки были в восторге. Едва не пищали. Они чуть не передрались за право обслуживать столик этого аристократа. Четвёртым пришёл неприметный, невысокий китаец с неуловимо-крысиными чертами лица, в лёгком сером костюме, без галстука, напоминающий обычного офисного клерка, вечно пропадающего на переработках. Очень уставшего. Равнодушного ко всему, кроме звонка будильника. С тёмными кругами под глазами и немного осунувшимся, худощавым лицом. Но притом без единой морщинки или родимого пятна.

С каждым таким посетителем ресторана я сутулился всё сильнее. Поменяв мнение, посчитал тех, кто ушёл, счастливчиками. Они хотя бы просто обосрались, а вот что ждёт оставшихся, только одному богу известно. Лично у меня задница заранее сжалась от плохих предчувствий.

— Всё в порядке? — забеспокоилась Ольга.

— Да, в полном, — жестом показал, что всё ОК.