В этот раз странную блуждающую иву, как её окрестили местные жители, можно было заметить на северо-восточной окраине пансионата. С каждым днём её находили всё ближе и ближе к нему. Она словно подкрадывалась к цели, тихо, шаг за шагом, не привлекая внимания, но главное — неотвратимо. Ей это хорошо удавалось, поскольку ива ни на кого не нападала. Не выкидывала свои любимые фокусы с туманом, а также завлекающими в ловушку потусторонними шёпотами.

С одной стороны, призрачная ива благоразумно старалась не раскрывать свою сущность, а с другой, вроде и не пряталась от того, с кем собиралась встретиться. Более того, её надежды и опасения касались одного и того же, ведь в мире практиков всё непросто.

Призрачная ива хотела наконец-то представиться бессмертному, получить разрешение на проживание в этой области и гарантии безопасности. Если получится, дополнительно напроситься в гости с целью посещения его тайного сада. Возможно, найдёт там что-то полезное для себя. К тому же призрачной иве просто хотелось вдохнуть полной грудью, если уместно это сравнение, чрезвычайно богатую духовную энергию этого необычного места. Раз уж там растут и процветают легендарные виды духовных растений, то и для её развития это будет очень полезно. Только ради этого она сюда пришла, преодолев множество трудностей и испытаний.

Раньше для встречи с бессмертным у неё не было повода, а вот теперь он появился. Призрачная ива завершила сбор голов одержимых призраками людей. Да не простых, а их лидеров. Тех, кто скрывался за спинами упырей, устроив всю эту вакханалию с убийствами, заражением трупов, запугиванием, фактически бросив этим вызов самому бессмертному. Даже если напрямую все эти беспорядки его не касались, но они определённо грозили нарушить спокойную жизнь и уединение бессмертного. Как расходящиеся на воде круги, что поднимали волны. Однако благодаря вмешательству призрачной ивы шепчущих висельников, оказавшей посильную помощь проклятому духу ножа, призраки так и не добились своей цели. Закончились раньше. Недаром же она являлась опытной охотницей с острым чутьём и хорошим знанием повадок своих тёмных собратьев. К тому же её вид представлял наибольшую опасность именно для нежити. Будь на месте противников демоны или чудовища, ива бы несколько раз подумала, прежде чем ввязываться в эту авантюру.

Однако нельзя сказать, что поимка главарей призраков далась ей легко. Эти твари не горели желанием добровольно сдаваться своему палачу. За последним безумцем пришлось гоняться долго и упорно, выслеживая, загоняя его, словно матёрого дикого зверя. Сражение с ним ещё больше опустошило запасы мертвецов, каждый из которых являлся по-своему уникальным источником силы потустороннего дерева. Это представляло серьёзную проблему, ведь найти им равноценную замену на Земле практически невозможно. Слишком уж большая разница в качестве «материала».

Ива не планировала тупо забивать свои пространственные хранилища бесполезным мясом, действуя по принципу: чем больше, тем лучше. Даже один не самый сильный практик без труда разметает большую толпу неодарённых крестьян. Именно поэтому призрачная ива так бережно относилась к своей коллекции самых ценных марионеток. Старалась не раскрывать их наличие и возможности без крайней необходимости. Они являлись не только ключом к её спасению в экстренных случаях, но и инструментом охоты за более достойной добычей. Нельзя же забрасывать на акулу обычную удочку, рассчитанную для ловли пескарей.

Учитывая важность своих марионеток, призрачная ива очень надеялась, что все её траты скоро окупятся. Переживала об этом. Сомневалась. Обдумывала всё по несколько раз. Слишком уж высока цена ошибки. Пускай необразованная ива ещё не знала термина — инвестиция, но зато прекрасно разбиралась, как это работает на практике. Да хотя бы на примере всё той же рыбалки. Не потеряв червячка, не выловишь рыбку. Поэтому, наложив чары сохранности на головы лидеров призраков, ива надеялась обменять их на что-то более полезное, заслужив одобрение бессмертного. О его поддержке речи пока не шло. Впрочем, неизвестно, что будет завтра. Идиотов всегда больше, чем мудрецов. Этот закон природы ей также хорошо известен.

Заняв тропинку недалеко от границы имения бессмертного, ива хотела проверить, как он на это отреагирует. В её представлении весь пансионат был его личным владением. Должны же где-то размещаться дворы для прислуги, склады, кухни, различные площадки. Ей и в голову не пришло бы, что бессмертный жил в самом маленьком и задрипанном строении, которое она приняла бы всего лишь за курятник. Когда ива чуть позже в приватной беседе стыдливо признается в этом питомцам Матвея, то неожиданно для себя получит плюс одного доброжелателя с красным гребнем на голове. Тот даже предложил взять её под своё крыло, желательно раздетой, во второй духовной форме, за что ему немного помнут тот самый выдающийся гребень золотой молнией.

В очередной раз не дождавшись реакции обитателей усадьбы, ива принялась бесстрастно наблюдать за красивым закатом. Как всегда, в одиночестве. Не за чашкой чая, вина, или приятной музыкой. Неожиданно почувствовав приближения человека, чья аура заметно отличалась от ауры местных жителей, она сразу насторожилась.

«Неужели я ошиблась, и встреча всё же состоится именно сегодня?» — подумала, замерев в ожидании.

Судя по ощущениям, в ближнюю зону восприятия вошёл мужчина, тщательно скрывающий свою духовную энергию. Хотя ива не смогла оценить, насколько он силён, но по косвенным признакам определила, что этот человек очень опасен. Она его не почувствовала ни на дальних подступах, ни на средней дистанции. Кроме того, мужчина средних лет в одежде другого мира с лёгкостью прошёл мимо её сигнальных нитей, не потревожив ни одной. Его шаги не создавали вибраций. Даже его тепловой след был сильно размыт, сливаясь с окружающей средой.

Спокойно, даже в чём-то лениво подошёл. Не сводя с дерева любопытного взгляда, слегка улыбнулся, не проявляя ни малейших признаков беспокойства.

— Так вот, ты какая — призрачная охотница, — заговорил, нисколько не сомневаясь в том, что его прекрасно слышат и понимают. — Глупое дерево, тебе не кажется, что влезать в чужие игры, как минимум невежливо? Если вначале твои бессмысленные трепыхания меня ещё хоть как-то забавляли, то теперь — откровенно наскучили.

Раскрыв свой глаз, призрачная ива осторожно уточнила, внимательно разглядывая своего собеседника:

— Что вы имеете в виду?

Похоже, можно больше не скрывать своей сути. Ветви ивы напитались духовной силой, отчего слегка подсветились в вечернем сумраке, став выглядеть довольно завораживающе. Также они затрепетали на ветру, которого не было, создавая пугающий шелест.

— Ты сломала мои игрушки и вынудила появиться на сцене раньше, чем я планировал, — высказал претензию странный, очень опасный человек.

— Игрушки? — не поняла ива.

Мужчина пальцем показал прямо туда, где в складке измерений на одной из её ветвей висела связка оторванных голов.

— Кто ты? — ещё сильнее забеспокоилась призрачная ива, сообразив, что этот человек не подходил под описание бессмертного, выдающего себя за человека по имени Матвей.

— Перед тобой старейшина культа крови, мастер Гиль, — представился мужчина, ещё шире растянув губы в хищной улыбке. — Это я стоял за призраками. Они должны были выманить для меня бессмертного из убежища, дарующего ему особую силу и защиту. Но ты им в этом помешала, — холодно на неё посмотрел. — Чтобы продолжить нашу с ним игру, придётся убрать с доски посторонние фигуры. Начиная с тебя.

Его намерения были предельно ясны. Он их даже не скрывал.

— Ты собираешься напасть на меня прямо здесь? На пороге его дома? Уверен, что ты на самом деле игрок, а не очередная пешка? — усомнилась ива в его адекватности.

— Сейчас узнаем, — легкомысленно хмыкнул старейшина культа крови, явно припрятав в рукаве парочку козырей. — Так и быть. Из того, что от тебя останется, сделаю потом себе табуретку и набор палочек для еды. Можешь этим гордиться.

Он сказал это на полном серьезе. Сильные практики, как всегда, были до неприличия высокомерны. Ива уже не раз с этим сталкивалась.

Достав из кармана маленький костяной артефакт, мастер Гиль подбросил его в воздух. Высоко взлетев, словно накаченный гелием воздушный шарик, он мигом накрыл обширную область куполом иллюзорного барьера, отсекая любые колебания ци, как и пути побега, запирая культиста вместе с потусторонним деревом. Судя по ощущениям, этот загадочный артефакт был чуть ли не божественного уровня. Своими силами подобный барьер мастер Гиль поставить точно бы не смог, поэтому и воспользовался его помощью.

— Теперь никто не помешает мне закрыть этот вопрос, — самоуверенно заявил мужчина, скидывая маскировку.

— Седьмая стадия! — шокировано воскликнула ива, ощутив вырвавшийся наружу шторм из духовной энергии, от которого сильно затрепетали её ветви, сносимые в сторону.

Он был настолько силён, что оказывал влияние на реальный мир, словно обычный ветер. В этот момент призрачная ива отчётливо поняла, что это будет её последний бой. Сбежать не получится. Сил не хватит пробить такой барьер. Спрятаться здесь негде. То-то он такой разговорчивый и спокойный. Мастер Гиль изначально не воспринимал её в качестве противника. Для него она всего лишь мелкая досадная помеха. Смахнул рукой со стола и забыл.

— Похоже, мне не повезло, — расстроилась ива, мгновенно успокоившись.

Она не видела смысла завывать от страха, вымаливать прощение, бестолково метаться по сторонам, а тем более переживать о неизбежном. Судя по глазам этого человека, решение по ней уже принято. Причитаниями ничего не изменить. Если и уходить в круг перерождения, то с достоинством. С высоко поднятой головой. Когда-то она дала себе в этом слово.

— Похоже, — согласился культист, не торопясь начинать экзекуцию.

Вокруг мужчины будто бушевала багровая огненная буря, явственно отдающая запахом крови. Радужки его глаз от избытка духовной ци тоже засветились зловещим красным цветом. По мысленной команде культиста в воздухе появились десятки кровавых мечей, со всех сторон нацеленные на призрачную иву. Они образовали идеальную полусферу. В каждом клинке было сосредоточенно столько духовной энергии, что они с лёгкостью могли пробивать даже мертвецов с железной плотью.

— Впечатляет? — поинтересовался довольный произведённым эффектом старейшина.

Видимо, у него уже давно не было ни собеседника, ни повода кого-нибудь прикончить лично, вот и заскучал.

— Нет, — солгала ива.

— А если так? — забавляясь, спросил старейшина Гиль, применив новую технику, не рассеяв старую.

В воздухе сгустился кровавый туман, из-за чего всё вокруг окрасилось в зловещие багровые тона, превращая окрестности в декорации к фильму ужасов. Уплотнившись, перейдя в жидкую форму, он создал парящее над землей кровавое озеро. Не останавливая метаморфоз, его тёмные воды тут же стали быстро раскручиваться, образуя необычный вихрь. Его воронка быстро опустилась к земле, заключив потустороннее дерево в своеобразный конус. Всё, что попадало под стремительные кровавые струи, немедленно перемалывалось в труху, словно овощи в блендере. Затем этот гудящий вихрь стал медленно сжиматься, полностью скрыв за своей пеленой призрачную иву. Хотя она отчаянно пыталась сопротивляться натиску бушующей стихии, отчего воронку местами пучило и изгибало, однако вырваться из столь жуткой техники обречённое дерево не смогло. Судя по треску и мешанине листьев с ветками, закружившихся в кровавом водовороте, ива мучительно погибала без надежды на спасения, утопая в крови.

Наблюдая за этим с довольной улыбкой, по-прежнему расслабленный культист раздумывал, а не утыкать ли этот вихрь ещё и мечами, причём вслепую, как в аттракционе с протыкаемой бочкой и гимнастом внутри. Задавался вопросом: будет ли это весело?

— Я смотрю, у вас здесь прямо праздник какой-то. И конкурсы интересные. И тамада, тот ещё затейник.

Неожиданно услышав за спиной незнакомый голос, старейшина Гиль вздрогнул. Резко обернулся, не понимая, почему он не совершенно ощущал постороннего присутствия? Как этому человеку удалось незаметно подобраться так близко? Быстро проверив состояние барьера, культист изумился ещё больше.

— Как ты здесь оказался? — он задал глупый вопрос, прекрасно понимая, как это прозвучало.

Прислонившийся к дереву высокий блондинистый парень в клетчатой рубашке, джинсах и старых, разношенных кроссовках совсем не выглядел опасным. Не имел ни оружия, ни устрашающей ауры, ни знаков принадлежности к могущественным силам. Единственное, что по-настоящему пугало, на что опытный старейшина сразу обратил внимание и напрягся, это подозрительно спокойный, очень проницательный взгляд незнакомца. Казалось, он мог видеть гораздо больше, чем сам культист. К тому же его ничуть не обеспокоили жуткие кровавые техники, за которыми он продолжал наблюдать с большим интересом. Разве обычный человек будет так реагировать? У этого парня что, атрофировался инстинкт самосохранения?

— Не поверишь, я с самого начала тут стоял, — пояснил незнакомец.

Действительно, культист ему не поверил.

— Кто ты такой⁈ — грозно потребовал, полностью развернувшись к незнакомцу.

— Участник эвента — дама в беде. И ты бы, это, рассеял свой дождичек-то, — посоветовал парень, — а то на меня силёнок не хватит. Будешь потом жаловаться, напал исподтишка, пинал упавшего, не дал подготовиться, бил по колокольчикам. Знаю я вас, злодеев. Сам такой.

Старейшина Гиль без предупреждения махнул рукой. В этого странного безумца, от которого его инстинкты убийцы советовали держаться подальше, тут же устремилось несколько ближайших кровавых мечей, мигом развернувшись остриями к новой цели.

Не сходя с места, парень в клетчатой рубашке легко поотбивал все клинки. Сделал это с таким видом так, будто разгонял мух. Только очень и очень быстро. Он перенаправлял их в стороны, приложив немного сил к боковым сторонам лезвий, не пытаясь блокировать или разбить. Поэтому не получил ни царапины.

— Занятно, — хмыкнул культист, оценив его мастерство.

Во второй раз в парня полетело уже гораздо больше кровавых мечей, ещё и получивших способности к самонаведению. На это Матвей отреагировал по-другому. Внезапно сорвавшись с места, с полубезумной улыбкой маньяка битв, он переместился к опешившему старейшине. Нанёс прямой удар кулаком. Гилю хватило скорости реакции прикрыться кровавым щитом, вот только этот щит сразу же покрылся сильной рябью, расходящейся из точки попадания, отчего и лопнул. Ошеломлённо моргнув, культист неожиданно обнаружил перед собой не странного парня, а поток кровавых мечей, летящих в лицо. Матвей весьма удачно обернул технику преследования цели против её же владельца. Из-за высокой скорости и инерции эти кровавые мечи уже не успевали остановиться, поэтому старейшине пришлось ломать собственное оружие. Разумеется, его это разозлило.

— Может, пора бы уже стать серьёзнее? — невозмутимо предложил блондин, провокационно засунув руки в карманы джинсов.

Старейшина, не раздумывая перенацелил кровавый вихрь с призрачной ивы на этого несносного наглеца. Бросив быстрый взгляд на пострадавшее дерево, Матвей чуть заметно улыбнулся.

Если Гиль думал, что Матвей постарается уклониться от этого чудовищного вихря, то его ждал сюрприз. Вместо этого, разбежавшись, парень в клетчатой рубашке с весёлой улыбкой безумца прыгнул прямо в него. Воспользовавшись подъёмной силой вихря, Матвей взлетел ввысь. Развернувшись в верхней точке, сделав половину оборота через спину, он сильно оттолкнулся от купола барьера, а потом словно метеорит устремился уже обратно к земле. За мгновение до этого ещё и выпустив перед собой чудовищную волну духовной силы, окрашенную в чистейший оттенок ци меча. Барьер от приложенного к нему мощного импульса покрылся расходящимися в стороны волнами, дополнительно шокировав культиста. Старейшина Гиль так и не понял, почему кровавый водоворот не причинил парню вреда. В результате жуткий вихрь был мгновенно рассечён надвое и далеко отброшен от линии разреза, образуя двухсторонний взрыв. Смотрелось всё это очень эффектно и завораживающе.

Старейшина Гиль с помощью техники шагов поспешно переместился подальше от места приземления Матвея, в котором при его столкновении с землей образовался большой кратер. С грохотом и вторичной ударной волной высоко взметнулся фонтан земли, смешиваясь с разлетающимися каплями крови, на время обнуляя видимость. Также это вызвало небольшое землетрясение, хорошо ощутимое на таком близком расстоянии.

Выпрямившись, невредимый Матвей несколько театральными жестами принялся смахивать с себя пылинки. Придирчиво осмотрел костяшки пальцев на правой руке. У культиста от этого зрелища дёрнулась бровь. По его команде все оставшиеся кровавые мечи разом устремились в дерзкого парня, ведя себя словно примагниченные. Казалось, уклониться от них просто невозможно. Впрочем, Матвей и не пытался. Сосредоточившись, он ненадолго замер. В воздухе замелькали едва уловимые крошечные росчерки ци меча, с лёгкостью рассекающие кровавые клинки.

Внезапно почувствовав сильную опасность, культист, не раздумывая, постарался уклониться от невидимой угрозы, но не успел. В районе шеи его духовный покров был почти прорезан. Нанесённому словно из пустоты стремительному удару не хватило совсем немного, чтобы достигнуть цели, и это впервые напугало культиста.

Раздосадованный Матвея хмыкнул.

— Вот же резвый толстошкурый у****к. Скажи спасибо, что я меч дома оставил.

Вместо благодарности старейшина Гиль быстро применил технику кровавого гнуса, решив больше с добычей не заигрывать. На Матвея полетело плотное облако появившихся из воздуха хищных прожорливых насекомых, способных за считаные секунды оставить от лошади только голый скелет. Культист учёл то, что ему противостоит талантливый мастер меча. Практик, освоивший техники «духовного клинка», или «мысль в меч». Это очень опасный противник, которого не стоило недооценивать. Такие люди и пальцем могут резать не хуже, чем мечом. Однако — не эту технику. Было бессмысленно пытаться рассечь это аморфное скопление, состоящее из нескольких тысяч мелких насекомых.

Став серьёзнее, парень не стал и пытаться. Похоже, он тоже был опытным бойцом, как и культист. Вместо этого блондин ударил по туче крайне прожорливых насекомых чем-то другим. Старейшина Гиль так и не понял чем. Он лишь почувствовал сильный, необъяснимый страх, который невозможно было контролировать. На миг сознание старейшины помутилось и дрогнуло. Однако всё быстро вернулось в норму. Почти. Облако кровавого гнуса рассеялось, словно по щелчку пальцев. Вмиг разлетелось во все стороны, испаряясь на глазах.

— Моя очередь, — предупредил парень.

Он снова перешёл в стремительное наступление, пытаясь сблизиться и нанести удар кулаком. Гилю пришлось уклоняться. Отпрыгнув, культист оставил на прежнем месте кровавого клона, с которым Матвей разобрался довольно быстро и совершенно бесхитростно. Старейшина даже не успел его взорвать техникой пылающей крови. Из-за этого культист подумал, что Матвей специально старался скрыть свой уровень развития и техники, а также явно не слабее его.

С минуту Матвей и Гиль метались по площадке. Один убегал, пытаясь держать дистанцию, а второй настигал, пытаясь забить его кулаками до смерти. Ситуация складывалась довольно абсурдной, учитывая силу старейшины Гиля, вот только ему сейчас было совсем не до смеха. Матвей не давал противнику ни минуты покоя, пугая своей непредсказуемостью и бесстрашием. Культист не мог прочитать мечника, предсказать его действия, определить, насколько он силён, оттого и осторожничал. К тому же оба бойца были заперты в небольшом замкнутом пространстве, где особо не развернёшься.

Правда, судя по поведению Матвея, тот считал это проблемой исключительно старейшины Гиля. По его извращённой логике выходило, что это не Матвея заперли с кровожадным культистом, а культиста с ним. Поэтому чем-то их странная битва напоминала борьбу льва и медоеда. Да, лев больше, сильнее, внушительнее, вот только мелкому отморозку по фигу.

Устав убегать, культист резко остановился. Обернувшись лицом к противнику, создал перед собой кровавую стену, выигрывая немного времени на подготовку более сложной и затратной техники. С ходу пробив её своим телом, Матвей радостно воскликнул.

— Саечку за испуг!

Ни духовный покров, ни кровавый доспех, ни укреплённое тело высокоуровневого практика не избавили его от необходимости изображать пушечное ядро, запущенное в стену. Спиной врезавшись в барьер, из-за внутренних повреждений культист выплюнул полный рот крови. Впрочем, будучи не сопливым новичком, он всё же сумел удержать почти готовую технику под контролем. Поскольку Матвей на мгновение остановился, оценивая ситуацию, старейшина успел завершить подготовку.

— Кровавая жатва! — яростно выкрикнул культист, желая смерти наглому сопляку.

Площадку озарил багровый свет. Когда он погас, приземлившийся на изуродованную, почерневшую землю, Матвей уважительно отметил:

— А вот это было опасно. Хорошо, что вовремя остановился.

Как оказалось, Матвей не стал испытывать своё тело на прочность. Почувствовав угрозу, он инстинктивно ушёл из-под удара, высоко подпрыгнув. Интуиция у парня была не хуже, чем у человека паука.

— Сможешь повторить? — Матвей провокационно улыбнулся, оставшись на месте.

— Если ты не будешь скакать, подобно блохе, — сплюнув слюну с кровью, пообещал старейшина Гиль.

— Ну, давай посмотрим, — согласился Матвей, демонстративно сложив руки на груди.

Культист, рассчитав, что эта техника и впрямь опасна для противника, если только тот не повысит уровень своего развития, немедленно принялся готовиться ко второму удару, не сводя подозрительного взгляда с хитрого парня. Матвей, выждав до определённого момента, неожиданно коварно улыбнулся. Предчувствие опасности Гиля взвыло от тревоги. Вот только культист слишком далеко зашёл, вложившись в технику, чтобы прервать её без последствий.

В этот момент в спину старейшине Гилю словно ударили кинжалом, состоящим из чистого, глубинного страха, в самый ответственный момент сбивая ему концентрацию. Откат от сорванной техники очень сильно ударил по культисту. Огненной волной покатился по меридианам, скручивая и разрывая их. Старейшине сразу стало не до противника. Он пытался снизить разрушительные последствия.

Не дожидаясь конца этого занимательного зрелища, пока культист соберётся с силами и предпримет что-нибудь неприятное для него, Матвей так рванул вперёд, с места, что аж воздух засвистел. Его кулак с размаха вошёл в грудь старейшине Гилю, сминая её, поднимая тело над землёй, вновь вбивая его в барьер. Другой рукой, боковым ударом Матвей мгновенно размозжил голову опасному культисту. Таким образом, всё закончилось очень быстро и отчасти нелепо, для практика седьмой стадии.

— Даже боги могут свернуть себе шеи, спотыкаясь о глиняные горшки, — поучительно высказался Матвей.

Сорвав с пальца старейшины пространственное кольцо, он брезгливо отбросил его изуродованный труп в сторону. Сунув добычу в карман, нахмурившийся парень повернулся к серьёзно пострадавшей призрачной иве, выглядевшей довольно жалко, словно поломанный, ощипанный веник. Её ствол был частично скручен и разодран, а большая часть ветвей выдрана у основания.

— М-да. Что-то ты нехорошо выглядишь, подруга, — пошутил, пытаясь её по-своему приободрить.

Не причитать же, хватаясь за голову. Пока разрушался барьер, причём вместе с артефактом, на который в тот момент Матвею было глубоко плевать, он несколько секунд задумчиво разглядывал призрачную иву, что-то для себя решая.

— Ладно-ладно, — скривился в гримасе, отвечая внутреннему голосу. — Я слишком добрый. Когда-нибудь это меня точно погубит. Как там говорится: враг моего врага — мой друг? Поэтому сейчас мы тебя подлечим. Только держись. Не расклеивайся. Точно. Нам нужен хороший клей, — весело пошутил.

Или нет. Подойдя, Матвей внимательно осмотрел дерево со всех сторон. Выбрав подходящее место, нагнувшись, как следует ухватился за основание ствола. Ему пришлось немного постараться, чтобы вырвать иву из земли и взвалить на плечо.

— Я, может, и не самый умный практик, но сильный. А ещё крепкий. Не волнуйся, всё будет хорошо, — Матвей успокаивающее похлопал свободной рукой по стволу. — Надеюсь, это не задница.

Добродушно усмехнувшись, парень собрался сделать рывок в сторону пансионата.

За его спиной, в нижней части ствола немного приоткрылась кривая щель, из которой тут же закапала жидкая тёмная смола, похожая на кровь. Тусклый фиолетовый глаз с рисунком из чёрных колец посмотрел в землю. Потом, чуть сместившись, он увидел то, что хорошо описывало состояние призрачной ивы, а именно: задницу.

* * *

После ухода Матвея не прошло и нескольких минут, как на этой перепаханной техниками площадке появился Бэй Цинмин. Он словно призрак бесшумно возник из сумрака. Держа свой меч в правой руке, пока только за ножны, глава секты внимательно огляделся. Он был насторожен и немного напряжён.

После исчезновения барьера это место изрядно фонило тёмной ци, что и вызвало его любопытство. Отголоски боевых техник всё ещё порождали постепенно затухающие колебания духовной силы. Кроме того, в воздухе ощущались частицы ци меча, к которым он особенно чувствителен.

Судя по всему, кто-то только что завершил здесь быструю схватку, а поскольку Бэй Цинмин не почувствовал ни её начала, ни развития, естественно, он поспешил разузнать, что происходит на окраине имения бессмертного. Представляет ли это угрозу.

Вдохнув воздух, Бэй Цинмин с отвращением заметил:

— Кровавая ци. Неужели эти крысы из культа крови, всё ещё не угомонились?

Через несколько секунд он уже стоял над телом старейшины Гиля и хмурился.

— Седьмая стадия? — изумился глава секты.

Ещё раз оглядев площадку, прославленный мечник покачал головой. То, что он только недавно прорвался в шестую стадию, не значило, что Бэй Цинмин испугался бы столь грозного противника, столкнись с ним лицом к лицу. Хотя схватка с этим культистом могла бы стоить ему жизни, но верно и обратное. Глава секты не занимал бы своё место, будь он слаб и не в состоянии сражаться с врагами, превосходящими по уровню развития. Но всё же это крайности, для битвы на грани жизни и смерти. Без очень веского повода Бэй Цинмин постарался бы избежать столь серьезного противника. Победить его в одном случае из десяти, и ещё в двух прогнать, не то, чем стоило гордиться. Конечно же, эта оценка очень приблизительная. А вот если бы он не прорвался и всё ещё оставался на пятой стадии, то даже не пытался бы разбить камень куриным яйцом. Тот, кто послал сюда этого культиста, был уверен, что его более чем хватит разобраться с экспедицией Меча заката. Хотя, скорее всего, мастер крови с самого начала был нацелен на бессмертного, а не на них.

— Занятно, — ухмыльнулся Бэй Цинмин, убрав меч в пространственное хранилище. — Похоже, культисты себя в очередной раз переоценили. Бессмертный прихлопнул его, как комара. И не только его, — добавил, посмотрев в сторону ямы, откуда были выкорчеваны корни потустороннего дерева.

Кто ещё, кроме него, был способен так быстро и незаметно прикончить практика седьмого уровня, даже не напрягаясь. Бэй Цинмин видел следы применения мощных техник из школы крови, но не мог обнаружить ни одного, содержащего другие аспекты. Разве что, кроме длинной, глубокой расщелины, нанесённой ци меча. Однако не это послужило причиной гибели культиста. Всё выглядело так, будто ему вырвали сердце и размозжили голову голыми руками. Довольно впечатляющее достижение.

— Что же, похоже, моя помощь здесь не требуется.

Бэй Цинмин уже собирался возвращаться к себе, но почувствовав чей-то взгляд, замер. Удивлённо посмотрев в тёмные заросли, своим обострённым зрением он разглядел множество странных мелких комочков идеально чёрного цвета с красными бусинками глаз, окруживших поляну. Они бесстрастно на него смотрели, не проявляя враждебности и не скрываясь. Другое дело, что заметить их было весьма непросто.

— А вы ещё кто?

Разглядев, что происходит на краю повреждённого участка леса, Бэй Цинмин расслабился.

— Понятно. Что же, не буду мешать. Это правильно, — похвалил сообразительный глава секты с дружелюбной улыбкой.

Уважительно кивнув на прощание столь странным слугам бессмертного, начавшим затирать следы боя, даже не дожидаясь его ухода, приводя эту территорию в первозданный вид, Бэй Цинмин исчез. Он легко догадался, что будет не единственным, кто заглянет сюда в поисках ответов, которые давать никто никому не собирался.

Так и случилось. Через полчаса на эту площадку явилась группа вооружённых мужчин в чёрной форме, с фонариками и странными приборами. По традиции их лица были скрыты балаклавами.

— Ты уверен, что источник возмущения был именно здесь? — недоверчиво уточнил командир у подчинённого, вглядывающегося в портативный компьютер.

— Так точно.

— Замечательно. И где… это? — в голосе командира послышалась нескрываемая ирония.

— Что бы это не было, оно уже ушло. Наверное, нужно поискать следы. Может, что-то осталось.

— Может, и осталось, — не стал спорить командир.

По его приказу бойцы обыскали здесь каждый куст, заглянули в каждую дырку, но единственное, что нашли, это старый, грязный дырявый башмак, завалявшийся под одним из деревьев. Вручив «артефакт» оператору компьютера, поднявшему тревогу, командир увёл свою группу.

За всем этим безобразием из темноты внимательно наблюдали многочисленные крошечные глазки-бусинки.