Как я и просил, мои питомцы построили в подземелье просторный тренировочный зал, он же арена для поединков. Не буду же сражаться с демоном возле собственного дома. Его же сразу снесёт. Дом, разумеется.

Да что скромничать, тут от Мухоморовки ничего не останется. Если Танук разойдётся, ударив в полную силу, ещё и меня заодно прихлопнет как муху. По крайней мере, я в это верю. Шансы на обратное тоже есть, но у нас же не смертельный поединок, чтобы доводить всё до крайности. Поэтому сохранить лицо вполне возможно. Нужно только хорошенько постараться.

Я и в самом деле собирался только проверить свои силы. Немного размяться после долгого бездействия. Разогнать застоявшуюся кровь. Вновь помахать мечом. Это же такое классное удовольствие. В общем, не понимаю, чего Танук разнервничался? Ему сложно немного со мной поиграть? Жалко, что ли? Шкура у демона толстая. Живучести — хоть отбавляй. Что я ему сделаю? Так что не вижу причин для беспокойства.

Удивительно, но демон в этот момент думал о том же. Что он может сделать господину, если тот перестанет притворяться слабым и больным практиком? Если зайти слишком далеко, как бы не превратиться в собачьи шашлычки.

Танук смутно ощущал ту колоссальную силу, которая скрывалась в Матвее. В редкие периоды активности она вырывалась наружу, искажая окружающую реальность. К счастью, пока ещё в совсем незначительных количествах, незаметных обычному глазу. Проблема в том, что господин постепенно становился сильнее.

От подобных вибраций ци душа демона начинала трепетать сразу во всех смыслах. Он чувствовал себя незначительной букашкой, инстинктивно замирающей в страхе перед лицом высшего, абсолютного хищника. Или же перед безудержной стихией. В своё время неандертальцы схожим образом реагировали на грозу. Матвей ведь в такие моменты испускал не простые колебания духовной энергии, а содержащие частицы мировой ци и фундаментальные законы дао. Поэтому даже сама мысль о том, что можно противостоять течению мировой реки и угрожать мировому древу вызывала оторопь. Это совершенно не те силы, которым стоило бросать вызов.

Хотя Яблоня ни в чём не признавалась, но сверхъестественные существа, обладающие острым чутьём и восприятием, намного превосходящими человеческие, а также легко замечающие даже малейшие изменения окружающего мира, и тем более прожив с господином долгое время, постепенно догадывались, в чём его секрет. Однако по определённым причинам эта тема сразу попала под негласный запрет. Все старательно её обходили, делая вид, что ничего необычного не замечали. Вот только предмет, который в прошлом поглотил Матвей и стал тем, кем стал, иначе как семенем, больше не назывался.

Поэтому желание господина сразиться с ним в тренировочном поединке демон воспринял очень неоднозначно. Особенно сильно настораживало подозрительное воодушевление Матвея и его улыбка мечника-маньяка, дорвавшегося до любимого дела. У Танука даже мелькнула предательская мысль: «Нужно срочно набрать долгов в микрокредитных организациях и вместе со всем своим имуществом завещать фениксу, чтобы на похоронах тот не радовался слишком сильно». Он же демон-пёс, в конце концов, а не благородная священная цапля. Как можно просто уйти, и не подгадить конкуренту. О нём же быстро забудут.

Поединок Танук решил проводить в человеческом облике, поскольку ему требовались ловкие руки. Таким образом, в своём безукоризненном дорогом костюме итальянского франта демон с большим подозрением наблюдал за разминающимся Матвеем, выполняющим растяжки.

«И чего господин привязался к бедной собаке? Лучше бы с Куклой поиграл или с Ножом побаловался. Я-то тут при чём? За что?» — искренне недоумевал демон, уже позабыв про свою выходку.

Словно в противовес его аристократическому образу, господин оделся намного скромнее. Он облачился в свой старый, местами потёртый и латаный костюм вольного бродячего практика, сделанный из обычного хлопка. Это была простая повседневная одежда без украшений или какой-либо символики. Однако вместо деревянного или бамбукового тренировочного меча, Матвей снова выбрал один из клинков ненормальных, непоседливых и вечно конфликтующих близнецов. Обрадованные детишки несколько раз сыграли в камень-ножницы-бумага, чтобы выбрать, кому из них выпадет честь сразиться вместе с господином.

Поскольку близнецы являлись воплощённым духом мечей, в этом нет ничего удивительного. Кроме того, что это очень непростые, древние, опасные клинки, неизвестно кем созданные, да ещё с вложенным в них Эго. Но как ни странно, вместе с тем относительно юных, слабых, и мало что помнящих о своём прошлом. Они даже не в полной мере разобрались в своих способностях.

Дело в том, что близнецы начали взрослеть, лишь попав в руки Матвея. До этого Инь и Янь вели примитивное существование, больше полагаясь на инстинкты, а не на разум. Как будто для эволюции чего-то не хватало. Когда за них взялся Матвей, они почему-то сразу стали испытывать к нему необъяснимую привязанность и доверие. Начали ластиться к нему. Кукла на это ворчала, что они похожи на бродячих помойных кошек, прирождённых ворюг, неожиданно нашедших куст с кошачьей мятой.

Несмотря на показную беззаботность и игривость, судьба у близнецов выдалась довольно тяжёлой. В их прошлом до сих пор оставалось много нераскрытых тёмных пятен, о которых они категорически не желали рассказывать, проявляя редкое единодушие.

Если максимально упростить описание их способностей, то меч девочки Инь, который носил мальчик Янь, обладал возможностью поглощения и обнуления, а меч мальчика Янь, на поясе у девочки Инь, будто в противовес — высвобождения и умножения. В целом они друг друга прекрасно уравновешивали и дополняли. Правда, одновременно пользоваться обоими мечами ни у кого не получалось. Они тут же начинали конфликтовать, проявляя упрямый характер.

Поскольку в этот раз выиграла Инь, в руки господина попал меч с белой жемчужиной на подвеске, поэтично названный — Рекой чистого Янь. Второй меч, кстати, именовался: Водоворот чистой Инь. Вместе они составляли дуэт, названный: Мечи гармонии небесных драконов-близнецов. То есть, у комплекта имелось отдельное название.

Исходя из типа меча, Танук примерно представлял, как начать схватку, чтобы не потерять голову в первые же секунды. Отказать от поединка он не мог. Это бы расстроило господина, а также не помогло Матвею стать ещё лучше. Демон не мог так поступить, поэтому поджав хвост, которого не видно, дерзко смотрел на господина, чем уже немало его порадовал. Кроме того, Тануку и самому хотелось посмотреть, насколько Великий — велик. От этого зависело его собственное положение и самоуважение. Демоны никогда не преклоняли колен перед слабаками.

Посмотреть на многообещающий поединок собрались все жильцы усадьбы. Можно даже не гадать, кому они отдали свои симпатии. Тануку желали поражения все, что его дополнительно бодрило, а также мотивировало испортить им ставки. Вопрос не ставился о том, кто победит, а о том, на какой минуте его вышибут с поля. Поскольку у демона тоже есть гордость, он просто не мог не испортить им праздник.

«Не так важно, что тебя не любят, главное — признают», — цитата свергнутого и обезглавленного короля.

— Готов? — уточнил феникс, выступающий судьёй.

Причём спросил он это только у Матвея, повернувшись спиной к Тануку. Старый «друг» в своём репертуаре. Так и хотелось пнуть его по наглой заднице, чтобы не зазнавался. А ещё лучше, попросить господина выбрать феникса следующим мешком для отработки ударов.

— Да, — чётко и ясно ответил Матвей.

— Да, — спокойно объявил Танук, не сводя внимательного взгляда с господина.

— Начали! — дал отмашку феникс, и тут же огненной вспышкой сбежал за пределы защитного барьера.

Не теряя времени на разгон, Танук молниеносно призвал скелетов-воинов. Откуда-то сверху на площадку посыпались разрозненные кости и черепки, которые шустро стали собираться вместе, словно в конструкторе. Через несколько секунд Матвея атаковало сразу несколько скелетов, вооружённых мечами, булавами и копьями. У некоторых имелись ещё и щиты. В глазницах их черепков зловеще горели маленькие зелёные огоньки, придавая этим скелетам пугающий потусторонний вид. Они ещё и оружием владели довольно умело.

Стоя на прежнем месте, Матвей лишь пренебрежительно хмыкнул, разглядывая немёртвых противников. Уподобившись грубому дикарю, он безо всяких затей принялся лупить мечом, словно обычной дубиной, подходящих скелетов прямо по макушке, но с очень высокой скоростью, отчего он размывался в воздухе до появления остаточных изображений. Не выдерживая чудовищных ударов, скелеты моментально складывались в кучки костей и разбитых черепков. Их позвоночники не выдерживали такого издевательства, разлетаясь на части. Некоторые позвонки и вовсе рассыпались в пыль. В тишине подземного зала слышалось только громкое, ритмичное постукивание.

— И это всё? — разочарованно спросил всё ещё расслабленный Матвей.

Не отвечая на провокацию, демон завершил ритуал вытягивания крови, пока скелеты отвлекали господина, выиграв ему достаточно времени.

На каменном полу вокруг «неумелого» мечника возник здоровенный круг с вписанной в него мистической формацией, нарисованные тёмной кровью. Через пару мгновений прислушавшись к своим ощущениям, Матвей показал удивлённое выражение лица. Его глаза покраснели, а из носа вытекли две тоненькие струйки крови. Танук тоже удивился, но уже по другому поводу. Хотя он и ожидал чего-то подобного, но не настолько же. Эффект был слишком мизерным для такой техники.

Слабых противников этот ритуал должен разрывать в клочья, как воздушные шарики. Превращать в кровавый туман, который потом втягивался в формацию и усиливал заклинателя. У сильных же противников кровь должна хлестать из всех отверстий. Более того, просачиваться даже сквозь поры кожи. К тому же эта техника значительно ослабляла жертву, действуя словно пиявка. Неважно, сколько у практиков духовной силы и как быстро они её восполняли, запас крови в теле всё равно ограничен. Однако у господина кровавый ритуал вызвал лишь лёгкое кровотечение из носа. И всё! Где это видано?

Глубоко вдохнув через нос, втягивая струйки обратно, Матвей с размаха, одним мощным ударом врезал по земле, вновь орудуя мечом, как простой дубиной. Никакого изящества. Зато море эффективности. Через Реку чистого Янь он высвободил огромный объём своей телесной ци. Поток серебристого света подобно двухметровому плугу с грохотом пронёсся через всю площадку, разрывая всё на своём пути, оставляя позади глубокий разлом. Хотя демона эта атака не задела — он успел увернуться, однако мистическая формация была сломана.

Пугающе улыбнувшись, Матвей сделал широкий горизонтальный взмах, выпуская теперь уже воздушный серп. Быстро пригнувшись Танук, пропустил его над головой. Чувствуя, как на затылке стало покалывать кожу и сильно растрепало его волосы, демон подумал, что в поклоне господину нет ничего позорного. И вообще. Может, у него шнурок на ботинке развязался. Это вовсе не признание поражения.

— Дьявольская рука! — воскликнул недовольный демон, кося взглядом в сторону трибун для зрителей.

Над площадкой появилась гигантская призрачная рука, состоящая из зелёного светящегося газа. Она попыталась полоснуть Матвея своими длинными острыми когтями, но тот мгновенно ударил на опережение аспектом ци меча, срезав все пальцы. Попал точно между фаланг.

Не дожидаясь, пока господин возьмётся и за него, Танук тут же выполнил сложную связку из высокоуровневых духовных техник. Причём сделав это не просто быстро, а очень быстро.

Для начала он издал леденящий кровь демонический волчий вой, дезориентирующий и лишающий противника сосредоточенности. Других он бы ещё и напугал. Ко всему прочему эта атака хорошо нарушала устойчивость духовного покрова, ослабляя чужую защиту. Следом Танук призвал железные цепи, выстрелившие прямо из каменного пола. Они немедленно сковали господина. В завершение демон применил атакующую технику, получившую повышенный шанс на поражение противника. Со всех сторон в Матвея полетели десятки призванных костяных пик, чьи наконечники горели чёрно-зелёным пламенем.

Казалось, теперь-то Матвей точно попал в беду, и его хотя бы поцарапает. Однако сам мечник в своих мыслях зашёл намного дальше. Он испугался, что летом ему больше не придётся потеть из-за обилия вентиляционных отверстий, не предусмотренных природой.

Как в этом доме часто случалось, одна сторона сильно переоценивала вторую, а вторая столь же сильно недооценивала первую. Впрочем, даже из столь сложной ситуации господин сумел выкрутиться за счёт необычного меча.

Вложив большой объём духовной энергии в клинок, мечник разрядил её яркой вспышкой. От него полусферой разошлась ударная энергетическая волна, снеся все костяные пики. Пока зажмурившийся Танук, которого опалило несовместимой с ним энергией Янь, восстанавливал зрение, Матвей быстро присел. Ослабив цепи, он смог совершить круговое движение клинком, пустив по его кромке ци меча. Разрубив оковы, сразу же выпрямился и махнул мечом в сторону Танука, выпустив в него мощный энергетический поток в виде белого фантомного китайского дракона. Положившемуся на чутьё демону пришлось срочно уворачиваться, совершая кувырок в сторону. После того как во все стороны разлетелась каменная шрапнель, ещё один участок пола обзавёлся длинной глубокой бороздой. Только в этот раз не прямой, с гладкими краями, а изогнутой, с рваным контуром.

— Мазила, — Инь недовольно толкнула брата в бок.

Парень промолчал, сердито уставившись на демона. После переката тот ловко вскочил на ноги и с ходу выполнил несколько ритуальных жестов.

— Ладони Тайсю! — выкрикнул Танук, чем предупредил господина быть осторожнее.

С двух сторон от Матвея появились огромные призрачные ладони, правая и левая, которые с хлопком ударили друг по другу. Когда они исчезли, внешне невредимый Матвей помотал головой, пытаясь избавиться от шума в ушах. Глядя на это, Танук раздражённо фыркнул. Вообще-то, он этим приёмом сейфы плющил.

— Заметили? — обратился к остальным восхищённый феникс. — Господин до сих пор не сделал ни шага, а вот Тануку уже пришлось вертеться, как собаке на гриле.

Бросив на шутника убийственный взгляд, обещающий припомнить это, Танук осознал, что Ван Юйчень прав, отчего ему стало ещё обиднее. Неужели господин не воспринимает его всерьёз?

Не желая опозориться, демон выполнил новую технику призыва, ещё более опасную. Теперь над площадкой появилось огромное зелёное призрачное женское лицо с контрастным макияжем. Надув щёки, оно выдохнуло в сторону Матвея струю ядовитого дыма, но даже тогда тот не покинул первоначальной позиции. Он смело принял дым адской курильщицы на себя.

— Бесполезно, — прокомментировал винный горшок. — У господина слишком сильный иммунитет. С его особой техникой культивации скоро нашего отца ни одна зараза не возьмёт.

— Правда? — фальшиво удивилась Лотос, намекающее посмотрев на помрачневшую Куклу, тайно записавшуюся на онлайн-курсы: любовные зелья и привороты.

И не рассчитывая свалить Матвея всего одним выдохом, воспользовавшись образовавшейся дымовой завесой, Танук дополнил технику несколькими ритуальными жестами, надеясь, что господин не успеет отреагировать на изменения. Глаза гигантского призрачного женского лица поменяли цвет на жёлтый. Раздув щёки, она собиралась выдохнуть жёлто-чёрный вонючий дым, содержащий раскалённую серу и фосфор. Хорошо, что в этот момент из-за ядовитого облака никто не заметил выражения лица Матвея.

Зелёную дымовую завесу внезапно разорвал ещё один энергетический дракон, окружённый разрядами молний. Со свирепым рёвом он стрелой взмыл к потолку, попав туда, куда его нацелили. Словно длинный угорь, он залетел прямо в рот совершенно не ожидавшего этого призрачного лица. Адская курильщица моментально подавилась. Шокировано выпучила глаза. Скривилась. В ужасе посмотрела на извивающийся хвост, торчащий у неё изо рта, продолжающий втягиваться внутрь. Такого поворота событий не ожидал никто. Дьявольский лик величественной адской курильщицы немедленно превратился в дым, выглядя в конце довольно жалко.

— У-ха-ха-ха-ха, — покатилась со смеху Инь, держась за живот и толкая ногами очень смущённого, покрасневшего Яня.

Несчастный парень в этот момент пытался ладонью сдержать рвотные позывы, а так же не смотреть по сторонам, вжав голову в плечи.

— Как пошло, — с другой стороны добила Яня праведная яблоня, даже не собирающаяся зарывать на это глаза.

— Но мне нравится, — почти идеально подделав её голос, добавила Кукла, заставив яблоню испуганно озираться.

Дерево мудрости хотело убедиться, что никто не поверил, будто оно могло это сказать, а заодно найти шутника, чтобы… чтобы… чтобы пристыдить его взглядом!

Тем временем на арене господин принялся разбрасываться электрическими драконами, рисуя на полу узор в виде солнышка, окружённого извивающимися лучами из глубоких разломов. Вынужденный носиться по кругу демон попытался вернуть себе достоинство. Достав из внутреннего кармана пиджака странную кость желтого цвета, расписанную загадочными формациями, он высоко подбросил её в воздух. Однако, прежде чем успел произнести фразу-активатор, невидимый росчерк из ци меча моментально разрубил эту кость пополам. В этом и заключалась основная проблема ритуалистов, столкнувшихся с мастерами ближнего боя. Они за ними просто не поспевали.

Будь у Танука возможность подготовить поле боя, разместив ловушки и формации, тогда бы именно он получил преимущество. Теперь же точечными импульсами страха Матвей ловко сбивал демону концентрацию, не давая завершить ни одной сложной формации. К тому же своим ультимативным ци меча, да ещё в области домена, он с лёгкостью рассекал любые накопители или заготовки сразу на этапе их появления. За счёт чудовищного объёма внутренней энергии, а также высокой ментальной сопротивляемости и крепкого иммунитета, господин без труда справлялся с демоническими техниками из школ яда и крови.

Впрочем, Танук всё равно смог удивить. Даже в такой напряжённой ситуации, под давлением нескончаемых атак, демон призвал призрачную деву без головы в красном праздничном наряде невесты, вооружённую тяжёлым мечом из чёрного железа. В дополнение к мстительному духу по всей площадке было рассыпано несколько десятков человеческих рук, отрубленных чуть выше запястья. Подобно паукам на пяти ножках из пальцев, эти кисти бодренько побежали к мечнику, вынужденному переключиться на более приоритетную цель.

Сойдясь в ближнем бою, Матвей обменялся с мстительным духом несколькими быстрыми атаками, наполнив арену яростным звоном мечей. Упрямо удерживая свою позицию, как более умелый мечник, он всё же сумел подловить даже столь необычного противника, пронзив мечом сердце призрачной невесты, чем вызвал непонятные вздохи у женской части зрителей. Правда, за это их господин чуть не поплатился ухом, мимо которого просвистел чёрный клинок, а ещё едва не потянул поясницу.

Через волшебный меч Матвей доверху залил обжигающей энергией янь тело призрачной невесты, испускавшее жуткий холод инь. При этом прижимаясь и придерживая её одной рукой за талию, чтобы не выпорхнула из рук. Хотя со стороны это смотрелось довольно романтично. Их поза выглядела очень даже трогательно, отчего яблоня задержала дыхание, а прищурившаяся Кукла сжала кулаки. Впрочем, от столь фамильярного обращения текущую партнёршу господина жутко раздуло, изуродовав практически до неузнаваемости. Стремясь к достижению сферической формы, полностью перекрасившаяся в белый цвет невеста взорвалась, приведя эту напряжённую сцену к кульминации. Во все стороны разлетелись волны бушующего, иссушающего жара, раскалив площадку докрасна. Со стороны зрительских трибун тут же последовали бурные аплодисменты.

Хотя их схватка выглядела не очень впечатляющей и завершилась довольно быстро, однако безголовая невеста в некогда красном подвенечном платье с чёрным мечом на самом деле была очень опасным противником. Она обладала иммунитетом к физическому урону. Летала. Могла свободно проходить сквозь стены. Имела крайне высокую живучесть. Испускала ауру смерти. Пользовалась жуткими техниками из школ кошмаров и смерти. То, что не успела пустить их в ход, совсем не означало, что не могла.

Первоначально Танук опасался использовать подобные высокоуровневые призывы против господина, но тот не оставил ему выбора, быстро доказав, что достаточно силён, чтобы легко справиться и с ними. К тому же если скрытые козыри будут показательно быстро выбиты, у демона не останется оправданий, как и других способов сдерживания конкурентов, поэтому не стоило раскрывать все свои секреты раньше времени. Пускай от этого его техники не станут слабее, но к ним могут подобрать эффективные контрмеры.

Пока все увлечённо наблюдали за гибелью главной героини, одна из бледных кистей с чёрными ногтями всё же сумела не только добежать, но и забраться на господина. В отличие от её копий, которые массово гибли от невидимых призрачных клинков господина, переключившегося на отражение волны маленьких монстров. Только почему-то вместо того, чтобы вцепиться мечнику в шею, эта проворная рука будто клешнями схватила его за нос. Да так, что не отдерёшь, до посинения.

— Ай! Больно! Больно! Больно же! Да отпусти ты! — закрутился на месте Матвей, пытаясь оторвать от себя эту дрянь. — Какого хрена⁈

Мечнику явно стало не до сражения с демоном. Его бестолковое поведение и жалкие вопли выглядели настолько нелепо, дико, что зрители потрясённо замерли, не представляя, что будет дальше. Жанр трагедии стремительно трансформировался в комедию. Матвей двумя руками пытался оторвать от себя третью, громко ругаясь и вопя. Демон сам не ожидал, что эта незначительная на фоне остальных техника приведёт к настолько удачному результату.

Воспользовавшись моментом, пока Матвей потерял бдительность, вместе с защитной стойкой, он быстро достал талисман блокировки меридиан. Пригнувшись, хищной тенью метнулся вперёд, намереваясь приклеить талисман на спину продолжающему вертеться господину. Вот только у того сработал рефлекс на неожиданное столкновение лицом к лицу с противником прямо в разгар схватки. Матвей молниеносно сделал апперкот, со всей силы врезав в челюсть демона. Танука подбросило аж на три метра вверх. Упав на спину, демон с подёргивающейся ногой больше не двигался. Только тихонько поскуливал, держась за зубы.

— Извини! — испуганно прогнусавил человек с рукой на носу в виде прищепки, бросившись ему помогать.

— Ой дурак, — прикрыв глаза ладонью, вздохнул феникс, огорчённо покачав головой. — Кто же лезет в ближний бой к практику, культивирующему телесную ци и закалку? Были бы у Танука мозги — получил бы сотрясение.

— Однако своего он всё же добился. Частично, — примирительно заметил тщедушный лысый старичок в буддийской робе с полузакрытыми глазами и длинной седой бородой.

— Это в чём же? — заинтересовалась Инь.

— Господин сдвинулся с места, хотя явно не планировал этого делать до объявления победителя. Ещё он не смог сохранить хладнокровие. Его всё же поглотили эмоции. В каком-то смысле, для мечника это малое поражение. Перед собой, разумеется, — пояснил старик в буддийской робе. — А уж то, как господин себя повёл, когда его схватили за нос…

Он замолчал, подбирая слова помягче. Не осуждать же Матвея перед всеми.

— Да ладно вам. Зато было весело, — улыбнулась Инь, сглаживая неловкость.

Заметно обрадованная девушка в поисках поддержки посмотрела на безотказного брата. Тот кивнул, на всякий случай отсев от неё подальше. Поскольку с развлечениями в усадьбе не густо, а за её пределы близнецы не выходили, то для них любой переполох или скандал — всё равно что праздник.

— Кто выиграл? — спросил винный горшок у жадного кошелька, как у главного держателя ставок.

Все присутствующие с удовольствием поспорили на то, сколько секунд продержится хитрый Танук, который уже не столько страдал от боли, сколько её симулировал, наслаждаясь заботой перепугавшегося господина.

Заглянув в блокнот, заведённый для солидности, кошелёк удивлённо объявил результаты — Яблоня.

— Кто⁈ — со всех сторон послышались потрясённые возгласы.

Все тут же обратили взгляды на блондинку, невозмутимо разглаживающую свою длинную юбку, скромно опустившую подбородок, но при этом выставив напоказ свою изящную шейку, что придавало ей некую кокетливость.

— Кто вообще позволил ей участвовать? — недоумённо поинтересовалась Кукла у растерявшихся соседей.

Небесная яблоня уже давно была внесена в чёрный список любого тотализатора.

— Кошелёк, ты смерти ищешь? — вкрадчиво поинтересовался дракон, поставивший больше всех.

И не скажешь, что господина Карпа называли мудрым.

— Это не я, — поспешил оправдаться низенький толстячок с ожерельем из бронзовых монет. — Не мой почерк, видите? Я не принимал у неё ставок.

— Тогда кто это сделал⁈ — возмущённо закричал господин Мышь, воинственно встопорщив усы и вскочив на ноги.

Правда, за мгновение до этого он быстро переглянулся с яблоней, но это ведь ничего не значит. Верно?

Пока взрослые выясняли, кто в доме крыса, два сильно сблизившихся подростка решили пошептаться о своём, прямо на ушко друг другу.

— Ну, как? — требовательно спросила Инь, сгорая от нетерпения и предвкушения.

— Потрясающе! — восхищённо ответил Янь, тяжело и часто дыша, с блестящими, как у наркомана, бегающими глазами. — Аура господина стала ещё вкуснее!

— Гад! Почему не поделился. Ну хоть немножко припрятал? — обняв его за шею, притянула к себе. — Дай попробовать.

Томно прошептав бархатистым голосом, девушка с маслянистым взглядом и прерывистым дыханием, не сводя пристального взгляда с губ парня, потянулась к ним. Облизнулась. Сложила губки бантиком, за что тут же получила по голове увесистый удар, нанесённый ребром ладони.

— Эй, распутные близнецы, ведите себя прилично, — строго попросил загорелый, тщедушный лысый старичок с вечно прищуренными глазами.

— Убить! — сердито заявила Нож.

— Нет, ты не будешь следующей. Вам нельзя.

— Убить? — жалобно возразила Нож.

— Что значит почему? Вы же друг друга поубиваете, — объяснила Кукла, оторвав влюблённый взгляд от господина. — Подожди, ты сейчас о чём?

* * *

— Мы улетаем, — объявил третий молодой господин Лю Сюань, вернувшись на корабль.

— Прямо сейчас? — удивился его дядя. — Мне казалось, у вас всё хорошо получалось.

— Именно поэтому, — согласился довольно улыбающийся парень, вглядываясь вдаль. — Знакомство состоялось. Мне удалось произвести на бессмертного хорошее впечатление. Запомниться. Вызвать немного доверия. Получить ценную вещь. Думаю, выданную им в качестве испытания серьёзности моих намерений и честности. Я уже договорился о следующей личной встрече, под видом выплаты остатка, а также сообщения о результатах аукциона. Пока этого достаточно. Не стоит жадничать. Нужно уметь вовремя отступить на шаг, чтобы потом в нужный момент сделать три вперёд, не встречая сопротивления.

Приняв горделивую позу на носу корабля, Лю Сюань заложил руки за спину, чтобы выглядеть более внушительно. Не для дяди, а для экипажа и соглядатаев семьи, которых к нему приставили, уверяя, что это не так. Он хотел уйти как победитель, а не посыльный.

Краем глаза заметив заинтересованное выражение лица дяди, Лю Сюань пояснил.

— Я не хочу превращать мимолётное приятное знакомство в надоедливое преследование. Если бы я остался и часто приходил к бессмертному, выискивая дурацкие поводы, как эти тупые мечники, чтобы он обо мне подумал? Что я отчаявшийся мальчишка, не имеющий никакой реальной власти, да ещё ослеплённый жадностью? Какие дела можно вести с таким человеком? Лучше о нашем знакомстве оставить у него хорошее впечатление. Благодаря этому в следующий раз обставлю всё встречей старых знакомых. Постараюсь закрепить этот образ у него в памяти. В перспективе данная стратегия намного выгоднее. Я считаю, умеренность в глазах бессмертного выглядит большей добродетелью, чем несдержанность. Он определённо это оценит.

Похвастался своими выводами.

— К тому же, прежде чем рассчитывать на что-то большее, сначала мне нужно доказать бессмертному Ма, что я способен справится даже с таким пустяковым делом. Амбиции полезны только тогда, когда они подкреплены соответствующими способностями.

Продолжил вставлять в свою эффектную речь цитаты из умных книг. Приятно удивлённый дядя, уважительно посмотрев на племянника, кивнул, выражая своё одобрение. Вот только хлопать он пока не стал.

— Я не хочу давить на бессмертного, навязывая ему свою дружбу, — после непродолжительной паузы намного тише признал Лю Сюань, убедившись, что поблизости нет посторонних ушей. — Мне не столько важна торговля с ним, сколько его поддержка. Богатых клиентов я везде найду, а вот по-настоящему сильных и независимых, вряд ли. В империи Вэй все вершины рейтингов уже давно составлены и заняты серьёзными игроками. Там слишком жёсткая конкуренция. Сейчас мне нечего предложить бессмертному Ма, кроме денег, а это слишком зыбкий фундамент, чтобы на него опираться. Лучше дождаться более удобной возможности, двери для которой я сегодня открыл. Мы же не в последний раз видимся. Кроме того, ты заметил?

Хотя Лю Сюань не стал раскрывать свою мысль, но ставший серьёзным дядя его прекрасно понял. Он тоже посмотрел вперёд, однако свой ясный взор обратив не в небо, а на землю.

— Да. Вокруг бессмертного Ма начинает закручиваться буря из переплетающихся интересов местных земных правителей, призраков, культистов, мистических существ, сект. Здесь становится слишком беспокойно.

— Верно. Неизвестно, как бессмертный Ма справится с назревающим кризисом. И это только его самое начало, поскольку он всё ещё малоизвестен, а это место сильно отдалено от нашего мира. Хотелось бы посмотреть, действительно ли как в китайской поговорке: дерево, что выделяется в лесу, ветер обязательно сломит? Не только ведь мне нужно доказать свою ценность, чтобы заслужить поддержку, — бесстрастно заметил парень, в этот момент выглядя намного старше своего возраста. — Сначала закончим следующий аукцион со «Второй жизнью трёх начал чистоты», а потом посмотрим, к чему это приведёт.

Лю Сюань не планировал обманывать своего первого серьёзного клиента, но и не собирался ради него жертвовать своим положением. Что касается обмена опасениями с дядей, то торговцы не просто так бездельничали в окружении облаков, а свысока наблюдали за всем, что творилось на земле. Они хорошо умели собирать и анализировать информацию, поэтому знали чуть больше остальных.

* * *

После поединка с Барбосом прошло несколько тихих, относительно спокойных дней. Кстати, этот прохвост всё-таки сумел выжать из меня компенсацию, надавив на жалость. Мешал спать. Не ел. Постоянно скулил. Заглядывая в окно, долго смотрел на меня влажными, печальными собачьими глазами, полными укора и тоски по телячьей вырезке. Ходил с перемотанной бинтами мордой. Скотина! Я же видел, как у него распирало пузо от сожранного втихаря, где-то на стороне. К тому же он скулил слишком мелодично, попадая в ноты. Это уже не болезнь, а талант.

Хотя изначально Танук требовал миллион духовных камней, прикидываясь смертельно раненным псом, однако после того, как у меня закончилось терпение и он попал в заботливые руки Снежного лотоса, то мгновенно исцелился. Камни-то в таком количестве имелись только у неё. Где бы ещё я их взял? В итоге, закутавшись в тёплое одеяло, стуча тем, чего якобы лишился, демонический пёс с обледенелыми ресницами и усами великодушно согласился снизить свои запросы. Немного. Всего до ста палок оригинальной итальянской колбасы.

Пожалев свои нервы, согласившись с этим вымогателем, владельцы котов и собак меня поймут, вышел на семью Тао с предложением обменять «мои» духовные камни на их деньги и колбасу. Словно стыдясь такой странной просьбы, объяснил, что данный продукт нужен не мне, а чёртовому демону. Гурман хренов! Нет чтобы взять пельменями. Всё нос воротит. Говорит, картинка на упаковке не соответствует содержимому. До такого обмана даже его знакомые демоны не опускались. Может, Барбос ещё и ГОСТы читает? Он где живёт, на Апеннинском полуострове или в Рязанской области? Какая ещё оригинальная итальянская колбаса? И потом, раз уж об этом зашла речь, нужно как-то переодеть его в местную спортивную форму, а то я разорюсь на новеньких костюмах от известного миланского кутюрье. Не понимаю, откуда всего этого набрался тип, по кличке — Барбос? Он же не сицилийский дон Барбоссио. Да этот демон даже не на Земле родился. Танук такой же мигрант, как все.

— Понимаю, — невозмутимо кивнул секретарь Линь, сидя напротив меня в беседке.

Китаец даже бровью не повёл, услышав столь необычный запрос. Терпеливо выслушал. Высказал положенное сочувствие. Продолжил ожидающе смотреть. Таким и должен быть настоящий профессионал.

Казалось бы, при чём здесь многомиллиардная корпорация мирового уровня, а также секретарь генерального директора, и банальный вопрос обмена ста палок импортной колбасы на духовный камень? Неужели никто другой не справится с этой пустяковой задачей? И ради этого он пересёк полконтинента?

Всё это легко читалось в глазах загрустившего, но не подававшего вида секретаря. Причём даже не моего. Интересно, сколько платят его психологу? А психологу его психолога?

— Боюсь, вы немного не понимаете, — улыбнулся. — Колбаса — это просто приятный бонус для моего любимого питомца. Основная цель встречи заключается в обмене валют. Согласитесь, не буду же я обращаться в обычный банк с деньгами другого мира. Также мне не хочется каждый раз дёргать вас по пустякам. Поэтому я собирался сразу поменять большое количество духовных камней на рубли, заплатив вам определённый процент за посредничество, чтобы не бегать с этим самому, и не переживать о мошенниках. Наверняка у вас имеются налаженные каналы обмена земных благ, на внеземные. С достаточно высокой пропускной способностью, — уточнил, почему обратился именно к нему.

В глазах секретаря Линя появилась заинтересованность. Он неосознанно изменил позу, устроившись поудобнее.

— Могу я узнать, о каком количестве духовных камней идёт речь?

Написав цифру на бумажке, протянул ему. От взгляда на неё у секретаря мгновенно взлетели брови. На мгновение он даже потерял самообладание.

— Это духовные камни среднего качества. Если хотите, могу ещё к ним добавить сто камней высшего, — добавил искушающим тоном.

— Гхм, — господин Линь ослабил тугой воротник рубашки. — Действительно, для реализации такого количества духовных камней потребуются каналы с высокой пропускной способностью. Я немедленно займусь этим вопросом.

Он сразу согласился, не став брать время на раздумья. Это было и в интересах семьи Тао.

— Однако боюсь, для оценки их текущей рыночной стоимости и сбора необходимой суммы нам потребуется некоторое время, — заранее предупредил собеседник.

— Хорошо. Но чем быстрее завершится сделка — тем лучше.

Дал понять, что деньги мне нужны уже сейчас.

«Да-да, и колбаса тоже», — недовольно подумал, заметив напоминающий взгляд барбоса.

— И ещё. Не могли бы вы в качестве аванса доставить одной моей знакомой новенький Porsche. Я ей уже обещал, — сокрушённо вздохнул, показывая, что тут я бессилен. — Женщины. Вы же понимаете. Модель и год машины можете узнать у моего адвоката.

Обратился с ещё одной неожиданной просьбой, вызвавшей краткое замешательство у секретаря Линя.

— Простите, а в каких вы отношениях? Это нужно для понимания характера оформления подарка, его комплектации и доставки, — уточнил собеседник, достав записную книжку.

— К сожалению, не в тех, о которых вы подумали, — недовольно скривил губы. — Любовница мне бы обошлась дешевле.

В глазах эрудированного секретаря Линя промелькнуло большое сомнение. Возможно, ему виднее. Не разбираюсь в этом, поскольку любовниц ещё не заводил. Я больше по доведению женщин до бешенства.

После ухода заметно воодушевлённого китайца, заглянув в пространственное кольцо, подаренное Лю Сюанем, вновь перевёл задумчивый взгляд на Барбоса. Что для него нехарактерно, лежащего у будки с открытыми глазами. Вытянув руку до конца вправо, а затем переведя её до предела влево, понаблюдал за тем, как двигались зрачки внимательного пса. Всё с ним понятно. Полагаю, у других питомцев это кольцо раздоров тоже вызывает соблазны. Мы как община нищих, на которую нежданно свалилось огромное богатство, с которым нужно что-то делать. У каждого на этот счёт уже появились свои планы. Даже у меня. Я ведь и вправду как-то пытался пересчитать, сколько пачек пельменей смогу на него купить. К сожалению, сбился со счёта на правнуках, так всё и не потратив. Непорядок. В следующий расчёт включу сметану.

Отбросив в сторону лишние мысли, перешагнув через жадность, подошёл к колодцу и постучал костяшками пальцев по его кладке.

— Красавица, будь добра, подай руку.

У Барбоса мгновенно встопорщилась шерсть. Отчего-то нервно посмотрев в сторону дома, он ползком, задом забрался в будку и закрыл за собой дверцу. Из колодца послышалось — Бульк! Через несколько секунд над его краем поднялась изящная рука с нежной белой кожей. Она протянулась ко мне с ладонью развёрнутой вниз, и опущенными пальцами.

— А чего вся не показалась? — простодушно удивился, заглядывая в колодец. — Ты в порядке? Не заболела? Что-то дышишь странно, горишь вся, голову опустила. Ты это брось, подруга. Куда я без тебя.

«Кормилица», — мысленно добавил, переживая за её здоровье.

С осторожностью, бережно надел кольцо на указательный палец Снежного лотоса. Не на безымянный же. Я не настолько отсталый в отношениях, как думала Кукла. Хотя я ошибался, она не думала, она была в этом убеждена.

— Бульк, — снова раздалось из колодца, только уже намного тише.

Странно, откуда этот звук? Снежный лотос ведь поднялась на поверхность, стоя на подъёмной платформе, а не цеплялась пальцами рук и ног за щели в кладке, как могли подумать некоторые извращенцы.

— Я немного взял, на личные нужны, — смущённо признался.

«Где-то процентов девяносто пять», — мысленно добавил под влиянием чувства вины, взявшего в руки стоматологические клещи, и потянувшись к моему поясному ремню.

— Прости. Потом верну, как заработаю. Честно-честно. Я же не этот, как его… альфа… альфе… альфи… альфонс. О. Точно. Альфонс! — обрадовался, вспомнив нужное слово. — В общем, не переживай. Всю наличку, полученную от китайцев, тоже тебе отдам. Это всё-таки твой был эликсир.

Правда, заверение получилось не очень искреннее, судя по треску стекла. Повернувшись, я с удивлением уставился на полностью чёрные окна дома, постепенно покрывающиеся мелкой сеточкой трещин. В одном из них на уровне глаз светились два багряных огонька.

— Кукла?

Словно застигнутая врасплох, тьма мгновенно рассеялась вместе с огоньками. Глядя в прояснившиеся окна, я совершенно не заметил, что показала в их направлении всё ещё поднятая рука Снежного лотоса. Какой это был палец? Когда вновь обратил внимание на её руку, скромница лотос помахала мне ладошкой на прощание. Под откуда-то взявшиеся звуки флейты ледяная платформа с лёгким скрипом опустилась в тёмные глубины холодного колодца. Удивлённо оглядевшись, так и не обнаружил скрытых колонок.

«Так ничего и не сказала. Я не понял, это было — да? Или это было — нет? Мне нужно возвращать камни? Если да, то к какому сроку?» — растерялся.

В любом случае теперь оставшиеся духовные камни остальные питомцы будут выпрашивать не у меня, а у неё. Желаю успехов в этом бесперспективном деле. К тому же никто, кроме меня, не знает, сколько там было изначально, сколько я взял, и сколько верну. Как говорил один знакомый бухгалтер: это всё разные цифры. Да-да, я плохой. Очень плохой. Накажите меня, госпожа!

Что поделать, каждый в этом доме сходил с ума по-своему. И не только в этом. Я не знаю, что Линда наплела секретарю Линю, или что подумали его подчинённые, непосредственные исполнители заказа, но они исполнили моё желание сделать всё красиво в буквальном смысле. Может, как в сломанном телефоне суть вопроса дошла до них в искажённом виде. Как бы то ни было, доставку они оформили в лучшем виде.

* * *

— Убью, собаку! — разгневанно пообещала Ольга, собираясь в прокуратуру. — Завтраками меня кормит. Да меня уже тошнит от них! Обмануть решил? Кинуть? Не на ту напал. Меня ещё никто так не кидал!

Женщина потрясла поднятым кулаком. Она уже не верила сладкоречивым обещаниям чужого адвоката выплатить ей всё и сразу. Ясно же, что у этого негодяя Матвея нет денег. Он просто тянет время. Да кто поверит в дурацкую историю про внезапно объявившегося богатого китайского дедушку, одной ногой уже стоящего в могиле. Да вы только посмотрите на типично рязанскую рожу этого алкаша. Где он, и где Китай!

У Ольги на руках до сих пор не было ни его финансовых обязательств, ни доказательств вины. Ни расписки. Ни договора. Ни экспертизы. Одни пустые обещания да непонятная смета за подписью иностранного адвоката, которая до сих пор не предоставила документа о том, что она является законным представителем Матвея. Видимо, Ольгу держат за дуру. Ну, она им всем покажет.

Одно заявление в прокуратуре у неё уже не приняли. Только посмеялись, гады. Сбылось то, о чём предупреждал участковый. Ничего страшного. В этот раз она поедет в прокуратуру с молотком и гвоздями, намереваясь прибить своё новое заявление прямо на доску объявлений у них в холле. Вот тогда-то на него точно обратят внимание. Как-то да отреагируют. В таких делах чем больше скандальной шумихи и огласки, тем лучше. Власти этого сильно не любят.

Выйдя во двор, Ольга достала телефон, намереваясь вызвать такси. Больше на своей машине в этом селе она передвигаться не намерена. Да оно же проклято! Вот только нажать кнопку вызова машины она так и не успела. Привлечённая быстро усиливающимся шумом, подняв голову, женщина изумлённо уставилась на приближающийся вертолёт. Зависнув над её домом, тот на лебёдке плавно опустил закреплённый под ним новенький, блестящий на солнце красный двухдверный спортивный кабриолет, обёрнутый подарочной лентой с большим бантом на капоте. Более того, в его салоне лежал огромный букет красных роз, завёрнутый в специальную упаковку, чтобы не поцарапать дорогущий кожаный салон. К этой сцене не хватало только звукового сопровождения из фильма: Звёздные войны.

После того как вертолёт удалился, над забором вытянулась стрела автокрана, подцепила уже готовый к транспортировке старый, сломанный гараж. Переставила его на остановившийся у ворот трейлер. Со следующего трейлера сняла и поставила на то же место уже новенький модульный гараж. Открыв калитку, хотя Ольга готова поклясться, что запирала её, — во двор зашла улыбающаяся Линда с пакетом бумаг. Увидев замершую у только что доставленной машины взволнованную женщину с молотком в одной руке, и гвоздём в другой, одетую, словно для деловой поездки в город, а не хозяйственных работ по дому, перестав улыбаться, китаянка с приподнятыми от удивления бровями осторожно поинтересовалась:

— А что это вы делаете, госпожа Островская?

Ольга, моментально спрятав руку с молотком за спину, нервно рассмеялась, — Ха-ха-ха-ха. Ничего. А это… — в замешательстве посмотрела на машину.

— А это — обещанная компенсация. Как и договаривались. Вам дарят новую машину более позднего года выпуска, той же марки. Она полностью заправлена. С новым комплектом фирменной резины. Конверт с небольшой суммой денег за моральный ущерб лежит в бардачке. Все необходимые документы на неё я принесла. Осталось только получить вашу подпись, и можете спокойно ей владеть. Кроме того, приношу извинения, что оформление покупки немного затянулось.

— А? Ничего страшного. Я не в обиде, — смущённо заверила женщина с молотком.

Ещё раз недоверчиво посмотрев на машину, Ольга быстро подумала: «У Матвея и правда нашёлся богатый дедушка? Обалдеть! Как так?» У неё в голове никак не накладывались друг на друга образы двух совершенно разных людей. Респектабельного, стильного молодого наследника мультимиллионера и сельского неряхи, забулдыги Матвея. Шаблон рвался с треском.

— Кстати, а это что? — адвокат с любопытством указала на лежащее на капоте заявление в прокуратуру.

Не на землю же было его бросать.

— Да ничего. Мусор, — торопливо заявила Ольга, сразу же схватив и разорвав в клочья тоненькую стопку бумаг прямо вместе с целлофановым файлом. — Постойте!

Внезапно о чём-то вспомнив, Ольга моментально переменилась в лице. Резко повернув голову, она пристально уставилась в сторону соседского дома, в чьих окнах уже виднелись любопытные лица. Она только сейчас поняла, что весь этот парад невиданной щедрости стал достоянием общественности.

— Да что обо мне подумают соседи? За что, по их мнению, я могла получить такой роскошный подарок? И от кого⁈ — запаниковала предпринимательница с богатой фантазией.

Скрывая ехидную улыбку, Линда не стала говорить, что обычно по этому поводу говорили в России, совершая характерно-поступательные движения кулаком, в согнутом локтевом положении, упирая язык в щёку. Она же всё-таки воспитанный праведный практик, а не вульгарная женщина.

В любом случае дровишек в костёр сельских слухов было подкинуто знатно. К нему даже не требовалось подносить спичку. Уже через полчаса Ольге начнут звонить подруги, и завистливо интересоваться подробностями её личной жизни. Поздравлять. Выяснять личность «спонсора». Делать странные намёки. Причём отрицание существования этих самых подробностей будет равносильно раздуванию кузнечных мехов. Чем яростнее нажим — тем выше пламя.

Более того, личность дарителя машины будет сохраняться в секрете не дольше времени, равного перебежке старой бабки через дорогу. Ох, как на это отреагируют злые языки! С каким восторгом. Правда, из-за стереотипов сначала Матвея запишут в любовники Ольги, но потом быстро передумают, ведь главный тот, кто платит. История о богатом наследстве Матвее станет крылатой, трижды облетев посёлок. На штурм пансионата тут же выдвинутся главные выпивохи Мухоморовки, возглавляемые Петровичем. За их спинами вторым эшелоном начнут собираться и подозрительно шушукаться незамужние дамы, стесненные своими жилищными условиями. Матвей с каждым часом становился в их глазах всё краше и краше. До такой степени, что даже у Куклы по спине пробежал холодок.

* * *

— Надо бы гантели потяжелее достать, — нахмурившись, проворчал Павел, спокойно идя по улице.

— Привет, Пашка. Куда идёшь?

Услышав знакомый ехидный голос старшего брата Тархановых, Павел недовольно посмотрел в его сторону. Рядом с Ильясом обнаружился и младший Тарханов, вместе с ещё одним парнишкой, прихлебателем.

Группа друзей Андрея, в которую входил и Павел, не то, чтобы открыто враждовала с группой Тархановых, держащих южную часть посёлка, но как минимум испытывала к ним неприязнь. Стоит отметить — взаимную. Они с переменным успехом конкурировали за размер зоны своего влияния и авторитет у малышни. Обычное дворовое соперничество, где каждая группа хотела быть лучшей, а свою улицу называть главной.

— Чего тебе? — недружелюбно отозвался Павел.

— Да хотя бы поздороваться, — ухмыльнулся коренастый парень, ниже его на полголовы, но заметно шире в плечах. — Узнать, как у тебя дела. Что-то давно вас с Андреем на районе не видел. Может, что-то случилось? Помощь не нужна? — поинтересовался с фальшивым участием.

— Обойдёмся, — пренебрежительно хмыкнул Павел.

Он хорошо знал взгляд, которым на него смотрела эта троица ребят. Хищный. Оценивающий. Радостный. Наверняка думают, что им повезло застать его врасплох на нейтральной улице, одного. Не будь у них численного преимущества, наверняка по отдельности просто прошли бы мимо, но, видимо, не судьба. Ребятам было скучно. Утренние домашние дела сделали, теперь маялись бездельем. Летние каникулы же, да ещё проводимые в селе, вот и искали, чем бы заняться, потешиться.

— Да? Ну как знаешь. Вы птицы гордые, вам виднее. Даже если обосрётесь, всё равно не подадите вида, — рассмеялся Ильяс, посчитав это смешным.

Его брат с приятелем поддержали этот дурацкий смех.

— А ты что, жопы нам хочешь подтереть? Так бы и сказал. Не проблема. Понадобится — позову, — не остался в долгу Павел. — Откуда я знал, что ты без этого не можешь.

— Что сказал? — Ильяс тут же воинственно выпятил челюсть и расправил плечи.

— А ты не расслышал? — театрально удивился Павел. — Глухой, что ли?

— За базар ответишь? — насупился Ильяс, подходя ближе.

— Я тебе что, директор рынка? Я за свои слова отвечаю, а за базаром пусть твои родственники следят. Не моя тема, — усмехнулся Павел, блеснув остроумием.

Продолжительное общение со Светланой не прошло даром. Соревноваться с Мальковой в злословии — всё равно, что себя не любить. Чему-то от неё он да научился. Плохому, разумеется.

Понятное дело, спустя пару минут ритуального обмена оскорблениями всё логично дошло до драки. Павел возлагал на неё большие надежды, желая показать свою обновлённую силу практика. Оправдать приложенные усилия. Показать крутость. Защитить себя и завоевать уважение. Однако всё сразу пошло совсем не так, как он себе это представлял. Разозлённые ребята, на его взгляд, были слишком медлительны и неуклюжи. Он с лёгкостью уворачивался от ударов. Почти не чувствовал в них силы. Не испытывал никаких сложностей, а значит, не получал от этой драки ни азарта, ни веселья, ни адреналина. От нескольких лёгких оплеух Павла обычные сельские парни просто разлетелись по сторонам.

После этого ошеломлённые Тархановы стали смотреть на него, как на чудовище. Без уважения, но со страхом и злостью. Это было совсем не то, на что рассчитывал Павел. Признанием здесь и не пахло. Выкрикивая оскорбления, обещая отомстить, как обычно, как-нибудь в следующий раз, они быстро убежали.

Павлу показалось, что из-за чрезмерного применения силы у одного из них было вывихнуто плечо, а у другого, возможно, треснуто ребро. Как бы из-за этого не было проблем.

— И всё? — разочарованно вздохнул Павел, не чувствуя того удовольствия, о котором мечтал.

Теперь драки на дискотеке и за школой больше не виделись ему в светлых тонах. Что он от них получит, кроме проблем?

— Как бы не прибить кого-нибудь ненароком, — обеспокоился этим.

Павлу пришло в голову, что через полгода он станет настолько силён, что у него не останется соперников. Он сможет легко всё получить. Деньги, подруг, выпивку. Вот только будет ли у них тот манящий запретным удовольствием вкус, который он помнил? То, что даётся слишком легко, быстро теряет своё значение.

— К какой тогда следующей планке стремиться? На кого равняться? — озадаченно почесав припекаемую солнцем голову, Павел привычно решил переложить решение сложных вопросов на Андрея.

* * *

Пока Матвей был занят своими делами, не подозревая о возрастающей популярности, рядом с ним назревала и другая проблема. Между его питомцами возникло напряжение. Началось обострение между фракциями. Кукла всерьёз обиделась на Лотос. «Случайно» сломала её расчёску. Та оказалась поставлять ледяную крошку для фруктового мороженого, богатую морозным ци, не дав Кукле угостить господина. Кошелёк тоже обиделся на Лотос, но немного по другой причине. Заревновал. Дракон поругался с близнецами, которые слишком возгордились и много хвастались своим духовным воплощением. Эти наглые мальки обозвали его дохлой рыбой! На яблоню обиделся винный горшок, когда та предложила господину сварить полезный сидр, утверждая, что он гораздо вкуснее какого-то там низкосортного вина. Демон сцепился с буддийской метёлкой по идеологической причине. Более того, он высмеял бороду старика. Его гордость. Тщедушный, безобидный с виду добрый дедушка тут же превратился в подобие свирепого, перекаченного мускулами монстра. Феникса никто не обижал, но он просто не мог оставаться в стороне и пропустить всё это веселье. Его изощрённые оскорбления «забрызгали» всех обитателей дома, кроме господина, поэтому ощипать петуха они собрались чуть ли не всей толпой, окончательно разозлив собаку.

— Только я могу оторвать ему голову, разорвать брюхо и нагадить внутрь! — брызжа слюной орал Танук.

— Ах ты су**! — выразил своё «восхищение» польщённый его заступничеством, покрасневший, видимо, от радости, феникс.

Поэтому, когда вернувшемуся с прогулки господину вручили красиво оформленный церемониальный шёлковый свиток с приглашением на дуэль Снежного лотоса и Куклы, он глубокомысленно изрёк с видом мудреца, — Чего⁈