— Ну, что тут у нас? — несколько легкомысленно поинтересовался следователь Корешков, заходя за ленточку.
По пути к новой «достопримечательности» парка, он приветливо кивал знакомым. Как полагалось по законам жанра, к месту преступления следователь подошёл с бумажным стаканчиком кофе и лёгкой загадочной улыбкой.
Корешков только недавно понял, что спешка в его работе не всегда полезна. Жизнь хороша — когда пьёшь не спеша. Догадываясь о причинах такой беззаботности, следователь словно не сомневался, что очередное нераскрытое преступление от него всё равно никуда не убежит, и вообще это не его дело, хотя и отданное ему, вот такой парадокс, — капитан Сазонов понимающе усмехнулся. Он тоже успел пообщаться с прокурором Мальковым на тему того, кому на Руси жить хорошо. О людях с крепким сном и чистой совестью, не способных ограбить морг, и тем более надругаться над мёртвыми. Вроде них.
— А то сам не видишь, — показал рукой капитан.
— Креативненько, — подивился Корешков, с интересом разглядывая экспозицию.
На лужайке, по пояс в землю был закопан человек. Только почему-то повёрнутый нижней частью вверх, да ещё без штанов и трусов. Причём в задницу погибшему была глубоко вставлена легко узнаваемая труба с дорожным знаком, на которым чёрный человечек переходил зебру. Ещё на правой ягодице покойного виднелся отчётливый отпечаток чьего-то ботинка, который в данный момент с серьёзным лицом снимал судмедэксперт. Почему-то в голове Корешкова в этот момент возникло изображение знаменитой фотографии «Водружение флага над Иводзимой». Что же общего могло быть между ними? Загадка.
— Как думаешь, это знак? — двусмысленно пошутил Сазонов.
— Ты ещё спроси, что он означает, — ответил Корешков.
Искоса бросив быстрый взгляд в сторону собравшегося вместе начальства, получающего выговор от кого-то в штатском, брызжущего слюной и матами, привычно угрожающего офицерам службой на Чукотке, следователь сочувственно вздохнул.
— Когда же закончатся эти вампирские разборки? Уже трупы некуда складывать. Да и объяснять их появление становится всё труднее.
— Да хрен его знает, — капитан стал серьёзным. — Кстати, по поводу складирования. Морг обещали восстановить только в следующем году. Пока их отвозят в университет Павлова. Студенты в шоке, профессора в восторге.
Сазонову всё происходящее тоже очень не нравилось. Их тихий город постепенно превращался непонятно во что. Поэтому вчера, заметив у коллеги, обожающего комиксы Марвел, кепку с надписью Нью-Йорк, сразу отобрал и сказал: «Не дай бог».
— Установили, кто это? — поинтересовался следователь, неохотно переходя к работе. — Есть возможность списать всё на убийство из ревности? А ещё лучше, на несчастный случай?
Пока они обсуждали версии, один из полицейских, немного отойдя в сторонку покурить под деревом, закончив своё вредное дело, бросил окурок на землю. Слегка придавив его ногой, вернулся к исполнению служебных обязанностей. При этом совершенно не заметив, как за его спиной в коре дерева раскрылась складка, из которой ему в спину недобро уставился фиолетовый глаз с узором в виде чёрных кругов. Ветви ивы, словно примагниченные, потянувшись следом, быстро опали. Справившись с гневом, она вновь закрыла свой глаз, прикидываясь обычным безобидным деревом. Только очень злым.
Не успев сбежать до того, как рассеялся туман, призрачной иве пришлось замереть, а потом в напряжении беспокойно дожидаться, когда же беспокойные люди перестанут ходить вокруг неё кругами, спрашивая: где же убийца? Кто здесь? Наверное, это был ветер.
Выглядело это довольно сюрреалистично. Любая ошибка могла дорого ей обойтись, поэтому у призрачной ивы шепчущих висельников не было возможности расслабиться. Зато появилось время подумать о переезде. Ещё нужно было решить, что делать с сильно поредевшей коллекцией марионеток. Словом, у неё было полно забот.
Ива прекрасно понимала, из-за кого ей пришлось страдать. Быть избитой, разорённой и униженной. Убийца с ножом являлась лишь следствием, а не причиной. Люди тоже ходили вокруг с зажигалками не потому, что у них имелись к ней личные счёты. Чертовы инь-призраки! Поэтому призрачная ива тоже собиралась включиться в охоту на призраков. Найти, оторвать головы, и подарить их бессмертному. Чем не приветственный подарок? Возможно, она даже получит за это не только его благодарность, но и какую-нибудь награду. Заодно окончательно вычеркнет себя из списка злодеев. Второй раз встречаться с убийцей ей совершенно не хотелось. Поэтому призрачная ива терпела наглые выходки людей, чтобы не пересекать грань терпения бессмертного. Раз уж он взялся за наведение порядка на своей территории, то доведёт это дело до конца. Хотя некоторые бессмертные казались слишком далекими и равнодушными к бедам простых смертных, этот, похоже, не такой. Ещё не отказался от своей человечности.
Обдумав возможность отличиться, а заодно и отомстить, ива мысленно поблагодарила своих дурных безрассудных тёмных собратьев.
Пока в одной части Рязанской области наблюдались шум и суета, в другой сохранялся приятный покой. Было естественным, что некоторые люди стремились оказаться на свету, а некоторые — оставаться в тени. Поэтому, ничуть не переживая о гибели одного из товарищей по небольшой, заросшей сельской тропинке спокойно шла женщина средних лет. С виду обычная местная жительница в недорогой одежде, без макияжа. Слегка усталая, с натруженными руками и обветренным лицом. Мимо такой пройдешь не обернувшись, забыв её уже через минуту.
Однако это касалось не всех. В какой-то момент женщина насторожилась. Остановившись, подняла взгляд от земли и пристально посмотрела на человека, невозмутимо вышедшего из придорожной посадки. В отличие от неё, мужчина гораздо сильнее выделялся из толпы, привлекая внимание. Не только своей экзотической внешностью и весьма старомодными традиционными восточными одеяниями белого цвета, но и мечом, который он небрежно держал за середину ножен. Свои длинные волосы иностранец аккуратно собрал в пучок и заколол шпилькой на затылке.
Приветливо улыбаясь, он открыто посмотрел женщине в глаза. Остановившись в нескольких шагах напротив неё в обманчиво расслабленной позе, мечник произнёс на языке империи Вэй.
— Я смотрю, далеко ты забрался, странник, — обратился к напрягшейся женщине, как к мужчине.
— Не понимаю, о чём вы? Кто вы? Чего вы от меня хотите? — обеспокоенно спросила женщина на русском.
— Я праведный практик из секты Меча заката, — дружелюбно ответил мечник на том же языке. — Меня попросили найти убийц, которые бесчинствуют на этих мирных землях. Из тех, что прокрались за нашими спинами, словно трусливые воры, — уточнил, не сводя с неё ясных, проницательных глаз.
Аура мечника сияла мягко и ровно, демонстрируя его уверенность в своих словах и силах. Всё выглядело так, словно он прекрасно знал, с кем разговаривает, не позволяя ввести себя в заблуждение.
— Нехорошо, — осуждающе покачал головой мастер меча. — Можно простить невежду и даже спесивого гордеца, но нельзя закрывать глаза на порочного подлеца. Надеюсь, ты не станешь убеждать меня в том, что временно взял это тело с согласия хозяйки? В том, что она жива, но просто глубоко спит, и вообще, крайне стеснительная особа, поэтому поговорить с ней не удастся.
Мечник насмешливо усмехнулся. Женщина прищурилась, внимательно разглядывая стоящего напротив человека. Потом огляделась.
— Не понимаю, о чём вы, — продолжила упираться, но уже не так уверенно.
— Да так, о своём, — практик не стал затягивать встречу, вступая с ней в препирательства.
Возможно, она пыталась потянуть время, дожидаясь появления других людей, которые по незнанию встанут на её защиту.
— Как поступишь? Добровольно пойдёшь со мной? Или окажешь сопротивление? Только не спрашивай зачем. Хотелось бы прояснить несколько вопросов в более подходящей обстановке. Если ни в чём не виноват, то и бояться тебе нечего. Верно?
Мечник словно сам подставлялся под удар инь-призрака, и это того сильно беспокоило. Догадываясь, что потом сбежать будет намного сложнее, и вообще, глупо совать голову в пасть тигра, призрак решил рискнуть. Он неожиданно атаковал излишне неосторожного, самоуверенного практика. Удлинив ногти, превращая их в двадцатисантиметровые лезвия, покрытые тёмной аурой, женщина с исказившимся в гримасе лицом и мигом почерневшими глазами стремительно бросилась на мечника. Она двигалась очень быстро. Помимо ногтей и ядовитой ауры, призрак выпустил из спины два длинных щупальца, сотканных из густой тьмы, имеющих на концах змеиные головы, которые тут же распахнули свои пасти.
Несмотря на упущенную инициативу и неподходящую стойку, мечник молниеносно извлёк из ножен меч. Дважды взмахнув им, выпустил тонкие серповидные волны лазурного цвета, срубившие змеиные головы. Затем, применив хитроумную технику шагов, легко уклонившись от атаки, мечник оказался за спиной у растерявшегося призрака, не ожидавшего такого мастерства. Третьим ударом опытный практик недрогнувшей рукой разрубил женщину пополам. Сразу же достав два бумажных талисмана, бросил их сверху, которые моментально загорелись синим пламенем, сжигающим чёрный дым, начавший просачиваться из разрубленного тела. Подойдя ближе, мечник быстро нашёл взглядом жемчужину инь, составляющую ядро призрака. Вонзив в неё меч, покрытый чистой духовной энергией, расколол эту зеленоватую сферу. Над дорогой раздался отчаянный потусторонний вой, полный страха и ярости, однако он очень быстро стих. Теперь с призраком было покончено.
Вся схватка заняла не больше нескольких секунд. Мастер меча действовал весьма умело, не став доводить дело до беспорядочной драки, сопровождаемой обменом высокоуровневыми, разрушительными техниками. Тем более, не собирался с ним болтать, как какой-нибудь третьесортный злодей. Ему незачем было соревноваться с этим призраком или гнаться за зрелищностью. К тому же практик хотел закончить работу чисто, не привлекая внимания. Он сюда пришёл не за славой.
Когда очистительное пламя погасло, мечник достал бутылочку с порошком, растворяющим трупы. Через минуту от женщины не осталось ни пятнышка. Оглядевшись, подобрав отброшенные ножны, мечник столь же спокойно ушёл обратно в посадку, на ходу набрасывая на себя технику сокрытия. Там, где он прошёл, не составляя следов примятая трава быстро распрямлялась.
Нельзя сказать, что практики из секты Меча заката праздно сидели в пансионате, совершенно не обращая внимание на то, что происходило вокруг. Предупреждение о призраках они восприняли со всей серьёзностью. По мере возможностей тоже на них охотились. Они бы с радостью взялись за это привычное дело даже без просьбы бессмертного. Им духовные паразиты в своём скрытом царстве, как они считали, совершенно не нужны.
Благодаря совместным усилиям, по большому счёту, охота на призраков уже завершалась. Остались только самые опасные и старые монстры.
Когда стемнело, в окно одной из квартир тихо постучали. Удивлённо обернувшись, красивая девушка в соблазнительной ночной рубашке с чашкой чая в руках увидела по ту сторону высокого, красноволосого мужчину в расшитом золотом халате.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался незнакомец. — Рад вас видеть, старейшина. Как по мне, качество превосходит количество. Жаль, молодёжь этого не понимает. Вы так не считаете?
В глазах девушки, затягивающихся непроницаемой чернотой, не было ни намёка на улыбку. Она даже не спросила человека за окном, не смущает ли его то, что это седьмой этаж, а также отсутствие балконов.
Через некоторое время в пожарную часть позвонили и сообщили о взрыве газа в многоквартирном доме, по улице…
— Как же неудачно всё складывается, — огорчённо вздохнул забытый, оставшийся не у дел, третий молодой господин Лю Сюань из торгового дома Белая цапля.
Он приехал блистать, а вынужден был болтаться между небом и землёй.
Когда торговцы, наконец, решили нанести визит вежливости бессмертному, тот неожиданно объявил об уходе в закрытую культивацию, назвав это «болезнью». Кто слишком долго ждёт удачной возможности, может её просто не дождаться. Удача любит смелых… и красивых. Будь здорова, Тао Линь! Не кашляй.
— Как же я хорош, — стоя в чёрной майке перед большим зеркалом, Павел повернулся и напряг бицепсы.
Проверяя, изменился ли он внешне, Павел уже долгое время крутился перед зеркалом, принимая разные позы. Пока новорождённый практик был занят важным делом, дверь в комнату тихонько приоткрылась. Осторожно заглянув внутрь, его старшая сестра прищурилась. Её губы подозрительно задрожали. Краем глаза заметив движение, Павел быстро обернулся. Сестра, застигнутая на месте преступления, сразу выпрямилась, приняв невинный вид. Пару секунд они смотрели друг другу в глаза, понимая всё без слов, после чего сестра внезапно сорвалась с места и побежала. Он рефлекторно рванул за ней. На весь дом тут же разнёсся радостный вопль.
— Мам! Мам! Пашка окончательно спятил! У него гормоны разыгрались. Можно, я заберу его приставку, а то этот извращенец будет заниматься на ней всякими похабными вещами?
Она даже не пыталась объяснить, какими и зачем. Ей нужен был только повод. Догнав коварное чудовище, паникующий практик с ходу вступил в неравный бой. Однако, как бы он ни был силён, но всё же потерпел сокрушительное поражение. Хитрая сестра прибегла к запрещённому приёму, под названием: Мама, я сейчас такое расскажу!
— Твой сын гей! Ему нравятся мальчики. А ты, вообще молчи. Что значит, нет? Хорошо, какая девочка тебе нравится. Назови имя и телефон, я проверю. Мам, он дерётся! Он меня побил. Я требую компенсации.
Пока Павел отстаивал свою честь и достоинство, в это же время Андрей со Светланой обсуждали по телефону, мог ли их мастер быть причастным к происшествию в парке? Одна пикантная фотография уже облетела местные соцсети раньше, чем на неё был установлен запрет. Нет ли у него каких-нибудь нехороших фетишей? Стоит ли Андрею бояться за свой тыл? Или же это сделал кто-то другой? Например, один из тех мужчин, с которыми Матвей ездил на рыбалку. Нужно ли держаться от них подальше?
В одном сразу сошлись во мнении. Их мастер офигенно крут и брутален. Несомненно, он на это способен. Цитата: «Так ему и передай, если спросит». Его болезнь они посчитали лишь прикрытием для охоты на мертвецов. Аналь… суровое наказание было более чем заслуженным, ведь эти твари посмели покуситься на святое, на отца Светланы. Стыд им и позор. Также подростки обсудили, нужно ли им перенимать нетрадиционные методы борьбы. Вдруг за этим скрывается какой-то особый смысл.
В процессе разговора, для чего он и был затеян, под прикрытием других тем оба пытались скрытно выведать, сколько на самом деле циклов очистки ци может сделать собеседник? От этого зависело, кто на первом месте, а кто на втором. Кто будет командовать, называясь старший брат или сестра, а кто подчиняться.
Если в доме Матвея жизнь почти остановилась, оттуда сбежали даже садовые муравьи и мухи, то под ним она била ключом. Жильцы усадьбы Вечная юность совместно пережидали тяжелые времена, забившись в самые отдалённые части обширного подземелья, надеясь, что господин поскорее поправится. У них уже был опыт в подобном деле.
— Что за слон там топает⁈ — по подземелью разнёсся громогласный вопль разъярённого Матвея, проникающий даже через землю.
Он сопровождался мощными вибрациями ци, от которых затряслись не только светильники, но и с потолка посыпалась пыль. Через несколько секунд к закреплённому на стене плакату, разрисованному ровными рядами её пронумерованных собратьев, подбежала чернильная мышь и зачеркнула одну из них хвостом крест-накрест. Теперь таких насчитывалось с первого номера по сто двадцать третий. Встав на задние лапки, мышь что-то пафосно пропищала, сложив лапки в молитвенном жесте.
Мимо неё спокойно прошла Кукла в меховых тапочках на толстой мягкой подошве, в виде довольно миленьких зайчиков. Зайдя на кухню, она подошла к плите, на которой в котелке что-то варилось на открытом огне. Подняв крышку, Кукла сначала понюхала содержимое, потом немного попробовала на вкус, а в конце тщательно перемешала деревянной ложкой. Тихонько напевая под нос какую-то весёлую, неразборчивую песенку, прямо так, в кухонном переднике, довольно улыбаясь, покинула кухню. Как сказали бы студенты среднестатистической общаги: очень даже напрасно.
Через несколько секунд туда же зашла Снежный лотос. Воровато оглядевшись, она к чему-то прислушалась. Убедившись, что всё в порядке, быстро подошла к котелку и обильно посолила содержимое, после чего сразу же ушла, не став ничего пробовать. Кто потом откусил половинки от каждой дольки почищенного в виде зайчиков яблока, так и осталось невыясненным.
В другом подземном зале, в футболке с надписью «Who let the dogs out», демон подошёл к двери кладовой. Открыл. Посмотрел на царящий внутри творческий хаос. На десятки чернильных мышей, занявших все полки. Словно вьетнамские нелегалы на подпольной московской фабрике они усердно трудились, без перерыва рисуя талисманы. Пачками! Бегали. Суетились. Кричали друг на друга. Спотыкаясь, едва успевали доставлять материал и уносить готовую продукцию. Такое впечатление, будто срок сдачи в этой типографии закончился ещё вчера, а задание они получили только сегодня.
— У нас закончились талисманы, — безжалостно сообщил Танук.
Тут же наклонив голову, он пропустил мимо уха брошенную кем-то керамическую чашку, с громким звоном разбившуюся о стену. Барьеры усадьбы Вечная юность не выдерживали вышедшую из-под контроля силу господина.
— Бумага! Где бумага? — орала одна мышь.
— Не мешайте, сволочи! Дайте мне повеситься, — кричала другая, забравшись на табуретку и отбиваясь задними лапами от тех, кто пытался её спасти.
Не из сострадания, а из нежелания брать на себя ещё и её работу.
— Нам нужно больше чернил! — пытался перекричать остальных мышь в шапочке художника, воинственно размахивая кисточкой.
Недалеко от неё, стоя в миске по колено в чернилах, ещё две мыши торопливо натирали на тёрке третью. Чуть дальше, возле нарисованной норки другая мышь отчаянно махала лапками. Перекрещивая их, показывала, что всё, запасы закончились. Неудивительно, что несколько сообразительных мышей торопливо тащили в отдел художников очередную упаковку туалетной бумаги. На одном из рулонов кто-то в порыве безумия уже выводил хвалебные теологические оды в адрес Господина.
За спиной демона, в проёме, выводящем в коридор, прошёл дракон в не менее нелепой домашней футболке, только с другой надписью — Я крот! В одной руке дракон держал чашку с горячем какао, а в другой — старый журнал с рейтингом +18. Разлагающая человеческая культура добралась и до него. Между прочим, этот журнал он ненадолго арендовал у феникса, отдав за него ценную экзотическую рыбу.
В следующем подземном зале Пугало дрессировал стайку молодых бешеных кабачков. Окружив его, они радостно подпрыгивали и щёлкали широкими зубастыми пастями, намереваясь ухватиться за край чёрного пиджака. Их треугольные зубы выглядели вырезанными ножом прямо в толстой кожуре. Держа в руках батон, Пугало крошил на них хлеб, пытаясь добиться от этих бестолковых созданий выполнения простейших команд.
Судя по тому, что вскоре один из кабачков притащил ему в зубах левый меховой тапочек в виде зайца с ушами, нельзя сказать, что дрессировка не приносила результатов. Правда, уже через пять секунд после этого Пугало куда-то испарился. На месте остались только счастливые кабачки, не догадывающиеся, насколько к ним близка смерть в правом тапке. Только почему-то вместо косы, вооружённая сковородой и бутылкой подсолнечного масла.
В следующем подземном зале, за галереей, сидя у календаря, два старика играли в китайские шахматы сянцы. С одной стороны доски в бронзовом высоком стакане стояла буддийская метёлка, а с другой, винный горшочек. Казалось, что фигурки двигались сами по себе.
Неспешно обсуждая достоинства самых лучших вин с поэтическими названиями, сравнивая вкусы, они делились своими впечатлениями, расхваливали их до небес, дегустировали вино и громко причмокивали от удовольствия. Время от времени вылетающие из календаря камни, ветки, и даже длинное брёвнышко, потребовавшее совестных усилий взбешённых Инь и Янь, каждый раз безвредно отлетали от золотистого призрачного колокола, защищающего бесстыжих старейшин, утверждавших, что им пока рано приобщаться к этому пороку. Старики самоотверженно возьмут всё на себя, не оставив им ни капли.
В другом углу этого просторного зала, не обращая на них внимание, за столом расположились Феникс и Нож. Они о чём-то ожесточённо спорили. Многословный Феникс в основном настаивал на своей правоте, его в этот момент легко было заподозрить в родстве с итальянцами, а Нож мимикой и жестами упрямо возражала. Указывала на себя пальцем и гордо задирала нос. Разгневанный Феникс, загибая пальцы, доказывал, что она не умеет считать. Он знает, как это делается.
Неподалёку от них, возле большого плоского телевизора, поджав ноги, на покрывале с подушками вольготно расположилась Яблоня. Она с большим интересом смотрела свой любимый турецкий сериал. Когда пошли титры, отбросив пластиковую бутылку со сладкой газировкой, прямо на обёртки от шоколадок, Яблоня торопливо схватила лежащий рядом уже раскрытый звёздный атлас.
— Нет-нет-нет. Так не пойдёт. Я должна знать, с кем останется Арслан. Изменит ли ему Дениз или нет? Узнает ли он о том, какая это змеюка? Так, звёзды, — энергично потрясла толстую книгу, — не подведите. Он должен выбрать Дефне. Ничего не хочу знать.
Златовласая девушка капризно надула губы.
— Выстраивайтесь, как ходите, но покажите мне её имя!
— Гугл в помощь, — подсказал проходящий мимо демон, относя туалетную бумагу туда, где ей самое место.
— Иди в… — забывшись, мгновенно среагировала едва не вспылившая яблоня, но вовремя остановилась.
Демон замер. Изумлённо обернувшись, он приложивший ладонь к уху, дожидаясь продолжения. Яблоня, приняв облик достойной, благочестивой невинной девы, смущённо прокашлявшись, ровным, мягким тоном сообщила:
— Уважаемый Танук, эта святая благодарит вас за милость. Однако, к сожалению, вынуждена сообщить, что не нуждается в ваших советах. Пожалуйста, продолжайте свой путь. Да осияет его солнце!
Разочарованно вздохнув, не сказав ни слова, демон пошёл дальше.
— Да когда же это закончится⁈ — через галерею пронёсся яростный вопль Куклы.
— Через два дня, шесть часов, сорок три минуты, — тихо ответила предсказательница, вновь берясь за атлас.
Сидя у антикварного телефона, низенький круглощёкий толстячок со старомодным ожерельем из бронзовых монет ругался в трубку.
— Сколько-сколько⁈ Она душу пытается продать или машину? Отремонтируем. У меня на примете есть один хороший человек. Арам с Железнодорожного района. Знаешь такого? Возьмёт не дорого. Сделает лучше, чем на заводе. Всего за полцены. Да он эту лошадку может даже омолодить, скинув ей пробег.
Повесив трубку, задумчиво почесал голову, потом вновь кому-то позвонил.
— Привет, Арам. Свободен на этой неделе?
Чуть позже.
— Сколько-сколько⁈ Я же тебе не боинг предлагаю отреставрировать…
Ещё позже, но уже с новым собеседником.
— Радион? У тебя топор есть? Нужно с одной жадной старушкой разобраться. Сколько возьмёшь? Может, за 317 рублей сговоримся, как по канону? Ладно, поищу ещё. На связи.
Нахмурив брови, Кошелёк что-то недовольно проворчал, нелестно отзываясь о чьей-то жадности. Почувствовав за спиной присутствие одного из жильцов усадьбы, удивлённо обернулся. Увидев кулак демона, демонстративно сунутый ему под нос с близкого расстояния, разочарованно вздохнул. Как ни в чём не бывало вновь взялся за телефон.
— Арам, это снова я.
Раздался глухой звук удара по макушке.
— Перезвоню.
Оборвав разговор, с ещё более недовольным лицом принялся листать свой телефонный справочник в поисках хорошего автосалона. Самое забавное, всё это он делал по собственной инициативе, не дожидаясь, пока придёт адвокат и ограбит его господина. К тому же ему было скучно. Отчего же не совместить приятное с полезным.
Когда болезнь отступила, я наконец-то смог вздохнуть свободно. Расслабиться. Насладиться спокойным отдыхом. Подумать о том, что делать дальше. Тело стало казаться необычайно лёгким, наполненным энергией, и даже в какой-то степени обновлённым. Кожа теперь выглядела более молодой и здоровой. Ещё как будто бы улучшились зрение со слухом, а также усилилось восприятие ци. К нему словно добавилось несколько новых «привкусов».
Прислушавшись к ощущениям, с большим изумлением осознал, что я после болезни находился уже не на третьей стадии духовного развития, а на четвёртой.
— Когда это я успел прорваться? Как? — недоумённо моргнув, спросил у потолка.
Он же всё видел, да ещё сверху. Ответа, естественно, не дождался. И это хорошо.
Недоверчиво потыкав в себя пальцами, нахмурился. Кажется, повысилась не только моя культивация, но и закалка тела. Неужели я действительно стал сильнее?
— Ничего не понятно, но очень интересно, — воодушевлённо произнес.
Встав с кровати, немного походил по комнате, привыкая к изменениям. Не переставая удивляться, всячески подавляя щенячью радость по поводу того, что мой застой был неведомым образом прорван, а значит, появились шансы вновь ступить на путь духовной практики, взволнованно уселся за стол. Подумав, взяв чистый лист бумаги и кисточку, принялся за каллиграфию. Хотя она у меня получалась не очень хорошо, в этом я ещё новичок, однако по-другому выразить свою искренность посчитал недостаточным. Одними словами не отделаюсь. По старинному рецепту приготовив чернила, энергичными, размашистыми движениями вывел несколько крупных иероглифов, означающих благодарность и извинения.
— Кукла, зайди, пожалуйста, — крикнул в пустой коридор.
Через секунду в комнату быстро зашла обеспокоенная Кукла. Оглядев меня, она счастливо заулыбалась, чем слегка смутила. Ещё от её странного взгляда по спине почему-то пробежался холодок. Показалось, наверное.
— Будь добра, вставь в рамочку и повесь в главном зале. Пусть все видят. Передай остальным жильцам этого дома, что я приношу им глубочайшие извинения за свой дурной характер, а также благодарю за терпение. Когда внутри всё болит и трудно найти положение, в котором можно расслабиться, не говоря уже о выспаться, то внутренние демоны способны овладеть мыслями даже самых благочестивых людей. Мне жаль, что так вышло, — склонил голову в знак уважения.
Уверен, об этом она тоже расскажет.
— Всё в порядке, господин. Мы всё понимаем. Они будут очень рады узнать о вашем выздоровлении. Долгих вам лет жизни, — обрадованно заверила кукла, в ответ низко поклонившись.
Казалось бы, обменялись всего несколькими приятными словами, а как на душе стало легче! Бережно приняв каллиграфию, Кукла уточнила, буду ли я завтракать?
— Опять рисовая каша с молоком и миндалём? — поинтересовался.
— Нет. Сегодня на завтрак пышный омлет с жареными кабачками и свежевыжатый сок с лепестками лотоса.
Сказав это, Кукла на секунду подозрительно отвела взгляд.
— Спасибо. Неси, — благодарно кивнул. — Передай Барбосу, что табличку с ворот уже можно снять. Мы выходим из изоляции. Двери моего дома вновь открыты. Нужно узнать, что произошло за те дни, пока я болел. Адвокат, наверное, уже целую дорожку вокруг него протоптала в ладонь глубиной. Как бы эта ненормальная Ольга не накатала заявление и не объявила меня в розыск.
Вспомнив о том, что я должен кучу денег, поморщился. Хоть и не хочется признавать этот долг, но придётся. Ответственность — штука коварная, прямо как самодисциплина. Пару раз забудешь о ней, и это войдёт в плохую привычку. Не говоря уже о том, что в тот день случайное событие помогло мне прорваться, поэтому не стоит жадничать. Видимо, моя карма немного уравновесила хорошее и плохое. От подобных знаков Небес нельзя легкомысленно отмахиваться. Если они сделали тебе подарок, ответь тем же по отношению к тому, к кому можешь. Судьба — довольно странная дама. Никогда не знаешь, как она отреагирует на то или иное действие. Забудешь отплатить ей за милость, может и обидеться.
Завтракать я решил на свежем воздухе, сидя на летней веранде. Всё ещё не до конца поверив в случившееся, часто замирал. Погружаясь в себя, вновь изучал ядро, чья скорлупа как будто стала тоньше и мягче. Или же мне это только показалось. Я не мог избавиться от страха, что это только иллюзия.
Первым на доклад явился верный пёс. Он отчитался о состояния дома и сада. Доложил об отсутствии происшествий. Затем Кукла рассказала о текущем положении дел у жильцов. Об их заботах и нуждах. К счастью, с ними тоже всё было в порядке.
— Неужели за эти дни совершенно ничего не происходило? — даже как-то расстроился. — Ни катастроф, ни происшествий, ни травм, ни кризисов? Совсем-совсем ничего?
У меня от разочарования вытянулось лицо. Я что, больше не нужен? Они научились со всем справляться сами? «Постаревшему» родителю осталось только сидеть и греться на солнышке? Я думал, что сейчас, засучив рукава, мне придётся срочно решать накопившиеся проблемы. Затыкать течи. Тушить пожары. Делать искусственное дыхание девушкам и массаж сердца мужчинам.
— Нет. В рабочем графике ничего подобного запланировано не было. Неужели мы что-то пропустили? — переглянувшись с псом, забеспокоилась Кукла.
— Нет. Всё в порядке, — неискренне заверил.
Однако с этим утверждением я опять поспешил. Когда пришла адвокат, она предоставила уже подготовленный договор о компенсации ущерба гражданке Ольги Викторовны, от которого у меня непроизвольно дёрнулась бровь. Ещё раз перечитал сумму, приблизив листок почти вплотную к глазам, подумал: может, я плохо вижу?
— Сколько-сколько⁈ Она душу пытается продать или машину? Может, отремонтируем? Есть у меня на примете один хороший человек. Арам с Железнодорожного района. У него своя автомастерская. Настоящий волшебник.
Кукла с демоном вновь переглянулись, а затем как-то странно на меня посмотрели. Через несколько секунд они одновременно обернулись к дому. Там в ящике стола громко икнул кошелёк.
— Ладно. Что-то погорячился, — взял себя в руки. — Хорошо. Ещё раз зайди к Ольге и успокой её. Скажи, до конца этой недели я найду деньги и перечислю на указанные реквизиты. Небось, уже думает, что я собираюсь куда-нибудь сбежать отсюда, специально делая вид, будто меня нет дома.
— Поняла, — кивнула Линда, скрывая, что тоже так думала, с каждым днём беспокоясь об этом всё сильнее.
Пока адвокат пила чай, быстро просмотрел последние новости на телефоне. Наткнувшись на одну из фотографий с участием дорожного знака и чьей-то задницы, обрадовался, что ничего в этот момент не пил, иначе бы я подавился, а она ещё раз умылась.
— Неужели это сделал кто-то из моих? — изумлённо приподняв брови, посмотрел на китаянку.
Исходя из содержимого статьи, примерно представлял, что там произошло.
— Нет, господин. По словам Ножа, это сделало одно из бродячих сверхъестественных существ, в рамках самообороны. На него напал один из инь-призраков. Поскольку к распространению духовных паразитов оно не причастно, его оставили в покое. Как вы и просили, невиновные не пострадали. Нож всё сделала правильно? — уточнила тоном строгой учительницы.
— Да, — подтвердил, с сомнением разглядывая фотографию. — Хотя безобидным это существо не назовёшь, но пока оно соблюдает определённые правила, пусть живёт. Передай Ножу, что она молодец.
Кукла молча кивнула, подтверждая принятие приказа.
После того как Линда ушла, стал думать, где взять столько денег, и не дешевле ли нанять киллера. У китайского правительства занимать я точно не буду. Этим ушлым ребятам палец в рот не клади. Продать что-нибудь из ненужного сектантам — тоже не вариант. Вряд ли у них имеется внушительный рублёвый счёт в российском банке. Причём легальный. Я ведь должен отдать чистые деньги, с ясным происхождением и справкой об уплате всех налогов.
Раньше с такими проблемами мне сталкиваться не доводилось. Для всех расчётов я использовал либо чёрный нал, либо драгоценности, либо ресурсы для практики. Обычно этого хватало. По белой бухгалтерии ещё не работал. Будь сумма поменьше, занял бы у ребят, которые ходят ко мне практиковаться. Однако сомневаюсь, что у них хватит карманных денег удовлетворить запросы Ольги Владимировны.
— Придётся думать.
Вскоре нашёл довольно простую, но эффективную схему. Я продам духовную древесину и духовные растения семье Тао, получив от них земные деньги. Они продадут их секте Облачного края, с доставкой до покупателя, получив монеты другого мира. Секта меча заработает на пошлинах за использование её врат, и обеспечение безопасности торговых маршрутов. Все останутся довольны.
Семья Тао уже несколько раз оказывала мне различные мелкие услуги. Проявляла уважение. Не лезла в чужие дела. Заботилась о коммунальных платежах. Прикрывала от излишнего внимания полиции. Дарила подарки. Размещала у себя моих гостей. Думаю, она заслужила поощрение. Как раз подвернулся подходящий случай отплатить им за всё.
У китайцев есть хорошая традиция дарить на праздники красные подарочные конверты. Поскольку этот день у меня точно праздничный, надо бы поделиться удачей, чтобы потом собрать богатый урожай. Китайцы верят — эти конверты подобны семенам. Хотя некоторые из них не дают всходов, а некоторые становятся сорняками, но зато часть, созревая, окупает все затраты.
Следуя этому же принципу, чуть позже меня довольно эмоционально поблагодарил глава секты Меча заката. Вручил ценные подарки, искренне сокрушаясь, что потерял кучу хороших вещей вместе с кораблём, иначе бы проявил большую щедрость. Догадываясь, из-за кого это произошло, постарался убедить, что его подарков более чем достаточно. Я скромный даос, не ищущий мирских благ. Давно уже так нагло никому не врал.
Поскольку сегодня был день визитов, ко мне прибежала и банда Андрея, услышав о том, что мастер вновь готов их принять. Преданно заглядывая в глаза, поинтересовались моим здоровьем, беспокоясь о том, что их духовная практика может затормозиться. Не будучи поленьями, они быстро обнаружили разницу в попытках культивировать духовную силу у себя дома и у меня во дворе.
— Не дождетесь, — объявил в ответ на такую трогательную заботу, отдирая от рубашки их цепкие ручки.
В честь праздника дал каждому из ребят по три духовных камня низшего уровня. Выглядели они как полупрозрачные кварцевые кристаллы с радужными бликами на гранях, и слабо светящиеся в темноте мягким голубым цветом. Объяснил, что это своего рода одноразовые батарейки, содержащие чистую природную ци в концентрированном виде. Их можно использовать для ускорения духовной практики.
— Это своего рода допинг и энергетик в одном стакане. Только не лижите их, как леденцы, — предупредил, а то детишки вечно суют в рот разную гадость, начиная с содержащих добавки: Е102, Е216, Е230 и так далее.
Несмотря на то что у меня имелись духовные камни более лучшего качества, однако пока ещё слабенькая энергосистема ребят не способна с ними справиться. Им и выданных хватит по самую макушку.
С большим интересом и жадностью разглядывая духовные камни, Андрей задал главный вопрос, моментально занявший умы всей компании.
— А где их берут?
Подростки сразу поняли, что рано или поздно полученные от меня духовные камни закончатся. Исходя из художественной литературы про культивацию ци, которую они за эти дни усердно проштудировали, подростки выяснили, что с ростом их духовной силы будут расти и потребности. Причём непропорциональными темпами. Практики на высоких стадиях развития поглощали их чуть ли не сотнями тысяч, а где-то даже миллионами. Ох уж эта знаменитая китайская любовь к преувеличениям. И вымышленные страны у них размером в миллионы квадратных километров. И горы, превышающие высоту марсианского Олимпа. И окружённые высокими стенами города с населением в сто миллионов человек, расположенные где-нибудь в бесплодной пустыне всего с тремя, Карл, входными воротами. И люди, способные физически поднимать вес в тысячи тонн. То, что они при этом ещё и способны легко переносить температуру плавления стали, на общем фоне, сущая мелочь. Земные учёные, читая подобные гиперболы, наверняка писались кипятком.
Пришлось прочитать ребятам небольшую лекцию.
— На Земле духовные камни не образуются. Для этого здесь слишком низкий фон духовной энергии. Их можно найти, начиная со срединных миров. Земля относится к низшим. Если точнее, то это касается не конкретной планеты, а всего измерения. Поэтому на Луне или на Венере их тоже не найти. Таковы физические законы нашей вселенной. Таким образом, духовные камни на Земле можно достать только у тех, кто их сюда принёс. Хотя Земля считается закрытым миром, относящимся к скрытым царствам, это что-то вроде боковых ветвей мирового древа, через границу измерений постоянно кто-то шастает, ведь спрос рождает предложение.
— Понятно. Спасибо, — поблагодарил Андрей.
После него в разговор вступил Павел. Он пожаловался, что слишком скучно сидя на заднице циркулировать духовную ци. Ему хотелось бы и тело подогнать под силу духа. Желательно так, чтобы от него отлетали даже пули. Пожав плечами, дал ребятам несколько начальных стоек и упражнений. Хотят тренироваться — пусть тренируются. Не вижу проблемы. Всё лучше, чем по подворотням травку курить и девчонкам под юбки лезть. Заодно сбросят излишки накапливающейся в них энергии, требующей выхода.
После ухода подростков я только поднялся с кресла, как услышал очередной стук в ворота.
— А это ещё кто? — недоумённо спросил у Барбоса.
Тот помотал головой, показывая, что и сам без понятия. Значит, пришёл кто-то незнакомый. Интригующе, учитывая, что в пансионат посторонним не так-то просто попасть.
Когда Кукла впустила следующих гостей, ими оказались молодой человек в роскошной старинной одежде и сопровождающий его телохранитель. Оценив их ауры, молча подивился. Парень оказался перспективным талантом с духовными корнями высшего класса. Это общая оценка потенциала практика, исходя из качества его меридиан, даньтяня, а также наследственности.
В абсолютно одинаковых условиях обладатель высококачественного духовного корня будет развиваться в разы быстрее, чем практик с низкокачественным. Ещё люди с хорошими духовными корнями обычно достигали превосходных результатов во всём, включая предел развития.
Касаемо телохранителя. Мало того что он силён, так ещё и довольно опасен, как подсказывала моя интуиция. Опытный боец, по глазам видно. Только переступив порог моего дома, он сразу быстрым взглядом окинул обстановку, отмечая для себя потенциальные опасности. У него это выработалось уже на уровне привычки.
Скрывая удивление, поприветствовал столь необычных гостей. Пригласил очередных практиков выпить со мной чаю, который скоро у меня уже из ушей польётся. Только и делаю, что весь день его пью, чашку за чашкой. Ещё пару таких визитов, и я лопну. Однако пиво или водку этим гостям предлагать не стоило. Мы не настолько близки, да и нет у меня запасов действительно хорошего вина, которое не стыдно предложить важным птицам. По оперению видно, что ко мне зашли непростые люди. Молодой господин вёл себя как истинный аристократ, причём не прикладывая к этому никаких усилий.
«С каких это пор в Рязани появилось столько практиков? Здесь что, проходной двор? — проворчал про себя, вновь изображая несвойственное мне радушие. — Откуда они все берутся? Покажите место, я его досками заколочу.»
Меня уже начинает напрягать внимание подобных персон. Вот что значит, ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Надо было ещё с команды Тао сразу посылать всех в лес за мухоморами, надавав пинков для скорости. Пока мог. Теперь не получится. Не на тот уровень уже вышел. С другой стороны, тогда бы я всё ещё оставался в неведении относительно того, с кем живу и чего хочу от жизни. Упустил бы шанс вернуться домой. Хотя мне здесь хорошо, но душа всё равно стремится туда, где ей было радостнее и свободнее. То есть, в мир Белой реки. Поэтому сложно сказать, было бы лучше оставить всё по-прежнему, или попытаться что-то изменить. Однако одно можно сказать уже сейчас. Я позабыл про скуку. Теперь моя жизнь наполнена яркими красками, что для одинокого человека гораздо важнее денег.
Не стану расписывать, как упражнялись в остроумии и велеречивости с новыми гостями. Чувствую, с каждым разом мой навык в этом мудрёном деле постепенно прокачивался.
Как оказалось, ко мне прибыли представители, по их словам, крупнейшего и могущественного торгового дома империи Вэй — «Белая цапля». Удивительно, но я уже слышал о нём, ещё когда странствовал в другом мире. Конечно, ко мне пожаловали далеко не первые лица Белой цапли. Не какой-нибудь наследник, а всего лишь третий сын одного из старейшин, возглавляющего филиал упомянутого торгового дома в империи Вэй. Тем более, не занимающий какого-то особо значимого поста. Но всё же, даже так, этим визитом мне оказали большую честь. Или не мне, а тому образу непостижимого бессмертного, за которого я себя выдавал. Шутка постепенно заходила дальше, чем я предполагал, однако обратно уже не отыграть без потери лица… и зубов.
Как сообщил Лю Сюань, он явился с простым визитом вежливости. Якобы услышав об одном из могущественных, легендарных личностей, достигших невероятного просветления в духовных практиках, прикоснувшегося к истинам и тайнам божественных Небес, немедленно захотел с ним познакомиться. Списал это на свою молодость, любознательность, и достаточное количество свободного времени. Лю Юань изображал богатого молодого бездельника из хорошей семьи в третьем поколении. Его слова были настолько слащавы, что я стал пить чай без сахара. Хотя и без него, казалось, такими темпами я скоро заработаю себе диабет вместе с запором, поскольку мне скоро залижут всю задницу. Если парень узнает, насколько я слаб и глуп, то его разорвёт от гнева. Он посчитает себя обманутым и униженным. Только этого мне не хватало для спокойной жизни.
Пользуясь случаем, Лю Сюань немного рассказал о себе, о своей семье, об аукционном доме. Порекомендовал воспользоваться услугами именно Белой цапли, а не ходить по конкурентам. Якобы у них есть всё, а чего нет, то могут достать, если сойдёмся в цене. Выразил надежду, что свои несметные богатства и легендарные диковинки я оставлю у них, а не где-то ещё. Пообещал предоставить наилучшее обслуживание и максимально высокие проценты прибыли. С наигранным простодушием спросил: зачем нам посредники в виде секты Меча заката или Облачного края? Пришлось с загадочной улыбкой кивнуть, признавая его правоту. Глупо не соглашаться с тем, что и так очевидно. Вроде: как хорошо, что солнце встаёт утром, и садится вечером.
Заодно Лю Сюань как бы мимоходом поинтересовался, нет ли у меня уже сейчас чего-нибудь, что я хотел бы продать прямо сейчас. Разумеется — ему, а он потом выставит эту вещь на аукционе и заработает на этом не только духовные камни, но и авторитет внутри семьи. Докажет свою полезность, потеснив других наследников в семейной иерархии. Иначе с чего бы ему так рваться чёрт знает куда, в такую безумную даль.
Как и в любом большом клане, внутри его семьи Сюань тоже кипели нешуточные страсти и интриги. Хотя всего этого сказано не было, кроме пожелания поторговаться из спортивного интереса, однако я легко догадался о подоплёке дела.
На некоторое время задумавшись, не нашёл ничего стоящего. Столь серьёзной организации какую-нибудь сувенирную мелочёвку не впаришь. Смородину с капустой не предложишь. Может, лес и меха? Тоже сомнительно. Не тот у них уровень, чтобы торговать овощами и пушниной. Тогда уж на обмен попросить соли и железа, чтобы не нарушать традиций. К тому же Сюань не в ресторане работают. Это с поварами у меня нашлись бы общие темы для разговора. С ремесленниками тоже можно договориться, как уже произошло. Дары природы им прекрасно подходили в исходном виде, без переработки. Так им даже лучше. Конечно, опять же, не для всех. В первую очередь, для алхимиков. Во вторую, начертателей. У меня найдутся для них особые перья, чернила, особая бумага. А вот кузнецам мне предложить нечего. Или кожевникам. У меня маленький частный сад, а не животноводческий комплекс.
Только я собирался с наигранным сожалением отказаться, не напрямую, а попросив время подумать, чтобы не обидеть важных гостей, как сработал фактор Х. Мои питомцы имели на этот счёт другое мнение. Словно почувствовав мои затруднения и вспомнив стенания о бедности, давно уже ставшие ритуальными, готовясь к празднику и желая поднять любимому господину настроение, они тут же сделали свой ход. Возможно, преследуя этим и собственные корыстные цели. Причём обставить это решили с присущим им воображением и размахом, как обычно, выпендриваясь друг перед другом.
Неожиданно включился стоявший на подоконнике старый радиоприёмник. Под торжественно-нагнетающую музыку из колодца донёсся подозрительный громкий шорох. У меня чуть челюсть не отвалилась от удивления, когда из него, словно лифт поднялась ледяная цилиндрическая платформа в виде небольшой беседки с красивым ажурным обрамлением. У неё не хватало только кнопок этажей и раздвижной решётчатой двери для антуража. С платформы вышла неописуемая белоснежная красавица с длинными серебристыми волосами в изящном, лёгком воздушном наряде с уклоном в целомудрие. Оставляя за собой морозную дорожку с распускающимися ледяными цветами, Снежный лотос божественного царства льда величественно подошла и поставила на стол маленькую коробочку с откидной крышкой, в которой обычно дарят кольца. У меня внутри сразу всё сжалось. Глаза забегали. В горле пересохло. Участилось сердцебиение. Ещё и потому, что от Лотос исходил приятный цветочный освежающий аромат.
У куклы, которая в этот момент мыла на кухне чашки, одна из них разбилась прямо в руках.
— Господин, как вы и просили, я доставила эликсир для оценки, — Лотос сделала вид, будто это я приказал во время задумчивости, передав сообщение неотслеживаемой духовной техникой.
«Эликсир? Не кольцо? — услышав это, почувствовал огромное облегчение, с оттенком разочарования. — А я уж подумал, что нужно срочно покупать термобельё и мазь от обморожений для младшенького. Может, она захотела оценить свои способности алхимика и продать этот эликсир, получив карманные деньги, но стесняется сделать это напрямую? Я не могу её подвести.»
Почувствовав воодушевление, скрытно ей подмигнул с улыбкой, передовая, что всё сделаю в лучшем виде. Лотос на мгновение застыла. Смутившись, уважительно поклонилась и поспешила вернуться в колодец, чтобы я не видел её лица.
— Можно? — с трудом оторвав от неё восхищённо-опасливый взгляд, спросил Лю Сюань, показав на коробку.
Пусть только попробовал бы показать на неё, сломал бы ему палец. Не для него этот цветочек растёт.
— Прошу, — обманчиво невозмутимо разрешил, испытывая огромный соблазн забежать ему за спину, и тоже посмотреть, что внутри.
В коробке оказался маленький стеклянный флакон из-под духов с небольшим количеством какой-то прозрачной жидкости. Открутив колпачок, парень быстро вдохнул носом аромат эликсира и поспешно его закрутил обратно.
— Это же легендарный эликсир Второй жизни трёх начал чистоты! — потрясённо воскликнул, отчего даже у его телохранителя расширились глаза и сбилось дыхание, хотя, казалось, его даже шпалой не перешибёшь.
«Что это? С чем едят? Это что-то хорошее? Сколько стоит? Почему замолк? Говори, сволочь!» — нетерпеливо подумал, с трудом удержавшись на месте.
Заинтриговал, гад. Как сотрудник лучшего элитного аукциона для практиков он должен был повидать очень много ценных диковинок, а потому так сильно не удивляться. Слишком уж разволновался. Я в алхимии не разбираюсь, поэтому не понимаю, что происходит, и это сильно бесит. Однако не могу же потерять самообладание и вести себя как полный профан. Так не торгуются.
К счастью, Лю Сюань решил немного объясниться перед дядей, который его сопровождал в роли охранника.
— Он делается из слёз чистокровных снежных лотосов, фениксов и демонов. Их невероятно тяжело правильно обработать, смешать и сбалансировать. Каждый из этих ингредиентов, судя по аромату, высочайшего качества. Просветлённый божественный лотос, имеющий душу. Древний феникс. Истинный демон с чистейшей тёмной ци.
Лю Сюань восхищённо покачал головой, не сводя блестящих глаз с флакона.
«Слёзы петуха, собаки и цветка? Никогда не видел, чтобы они плакали. Неужели их слёзы такие дорогие?» — удивился.
— Он способен не просто мгновенно исцелить даже хорошо прожаренный кусок полумёртвого практика, — продолжил Лю, — но и привести его тело к идеальному состоянию. Восстановить всё, что только возможно, а также снять все внутренние ограничения. Это как возрождение феникса из пепла с эффектом омоложения и улучшения духовного корня. Крайне редкая вещь. Спасает от любых смертельных ранений, болезней и увечий.
«Так может мне самому нужно эту штуку пить!» — мысленно всполошился.
— Если я выставлю его на аукционе, он уйдёт за хорошую цену. Если позволите, так и сделаю.
Я скептически на него посмотрел, не уверенный, что этот эликсир стоит отдавать. Заметив мой взгляд и неправильно его интерпретировав, Лю Сюань забеспокоился. Тут же заверил, что надёжнее него никого нет на свете. Также предложил оставить залог в сумме…
«Да начерта мне этот эликсир? Медленнее — не значит хуже. С помощью алхимии усиливаются только неудачники. И потом. Свожу эту троицу в кино на Хатико, запасусь пузырьками, куплю Лотос клубничный тортик и дело в шляпе», — тут же передумал.
Где я ещё здесь возьму такую гору духовных камней, низшего, среднего и высшего качества. Лю Сюань готов был выгрести из своих пространственных карманов всё.
Поскольку, разгружать во дворе горы кристаллического щебня было попросту негде, получил от него изящное пространственное кольцо. Глядя на это украшение, выражение моего лица стало совершенно нечитаемым.
«Так! Теперь по соседству живёт очень богатая, красивая, одинокая девушка, а значит, нужно что-то делать. Как бы занять у неё денег и не возвращать?»
У Куклы возникло тревожное ощущение.
В этот момент к столу подбежал радостный Барбос, держа во рту большую кость. Поднявшись на задние лапы, уперевшись передними в стол, он выложил её перед Лю Сюанем. Это была какая-то странная жёлтая кость необычной формы, на поверхности которой были выжжены мистические символы. А ещё она почему-то пахла земляными орехами.
— Это же ритуальная кость призыва жестокого дьявола седьмой стадии, — вновь восхитился Лю Сюань.
— Хочу голубоглазую суккубу с четвёртым размером груди, — тут же выставил ценник лохматый делец.
Испытывая стыд, как владелец борделя, куда пришли устраиваться монашки, тут же положил ладонь на его голову и погладил предприимчивого пса, впиваясь ногтями в шкуру, отчего натягивающиеся верхние веки увеличили размер его глаз, сделав их вытянутыми по вертикали.
— Ты не хочешь суккуб, — лаского возразил вслух, отправляя скрытую передачу голоса прямо ему в уши. — «Пуделя Наташку тебе от бабы Глаши с цветочной улицы, а не похотливую демонессу. Если хочешь, договорюсь. Но и ты у меня постарайся не договориться», — специально намекающее остановился на двусмысленной фразе.
Взяв кость, бросил её подальше в сторону сада.
— Иди поиграй в другом месте, — попросил сквозь сжатые зубы, вновь переключаясь на опешивших практиков. — Простите его. Он просто игрался. Не обращайте внимания. Пёсику скучно, — фальшиво улыбнулся.
— Мы понимаем, — вежливо кивнул Лю Сюань, кося взглядом в ту сторону, куда улетела драгоценная кость дьявола, словно резиновая собачья игрушка за сто рублей.
Пока мы общались, Кукла нервно ходила из стороны в сторону по кухне и думала.
«Что мне продать? Что мне продать? Что мне продать? Что мне продать? Что мне продать? У меня ничего нет. Я бедная домохозяйка. А если продать жадный кошелёк и буддийскую метёлку? Всё равно от них нет никакой пользы.»
Боясь держать у себя столь ценную вещь, пластмассовую коробку с эликсиром в дешёвом флаконе из-под духов Лю Сюань сразу передал её дяде. Видя, что больше мне до них нет дела, чувствуя необъяснимый страх, сообразительный парень с сожалением стал прощаться, даже не дойдя до обсуждения покупки у меня чая озарения и золотых яблок мудрости. Гостей до ворот провожала Кукла, от которой веяло тьмой и злобой куда больше, чем обычно, поторапливая их. Она даже не сказала им доброго слова на дорогу, молча захлопнув дверь.
Убежавший за костью Барбос вернулся ко мне, принеся её в зубах, словно настоящая собака. Снова положив ему на голову ладонь с растопыренными пальцами, с силой сжал их.
— Что-то после прорыва мне захотелось размяться. Испытать свои силы. Понять, насколько я восстановил свою прежнюю форму. Ты же не откажешь в любезности побыть моим спарринг-партнёром? Верно? — скосив взгляд вниз и чуть в сторону, подозрительно дружелюбно поинтересовался.
Замерев, глядя перед собой стеклянным взглядом, Барбос дождался, когда его голову освободят, после чего изображая мёртвого пса с высунутым языком молча завалился набок, не подгибая лап. Как я и говорил, игривый он у меня.