Через созданный мной канал, протянутый между двумя моими сосудами, я гнал энергию Бездны в защищавшие меня крылья изменчивости Бездны Тзинча.

Не сразу. Неспеша. Не так, как смертные вливают ману в артефакт, надеясь, что тот не развалится в труху от избытка силы. Нет. Здесь требовалась осторожность, достойная лучшего кузнеца света, работающего с сердцем еще живого Бога. Каждый поток приходилось дробить, выверять, сжимать, пропускать через десятки внутренних контуров моей души в теле демонического Бога, чтобы крылья не просто поглощали энергию, а принимали её как нечто однородное. Ведь насыщать повторно крылья энергией Бездны было еще труднее чем вытягивать ее из моей теневой проекции в состоянии стазиса из излома пространства. Крылья изменчивости первые пять лет сопротивлялись и отказывались принимать не структурированную энергию Бездны, как и само качество энергии, полученной из душ тысяч жалких инсектоидов, что вырабатывали эту энергию во вместилище Арзула, тоже являлось помехой в определенном смысле. Ведь навык изначально работал на энергии Силы души, и разница в этих энергиях была огромной. Но это не могло остановить меня, и мои попытки выбраться из этой коварной ловушки. Благо поговорить мне было с кем, десятки недовольных, раздраженных неудачами сознаний были всегда готовы поддержать беседу.

При этом энергия прибывала и прибывала. Безопасную для меня энергию Бездны, в отличие от хаоса вокруг меня, из вместилища душ Арзула можно было тянуть долго. Очень долго. Десятилетиями, даже столетиями, пока души не истлеют во вместилище, но этот процесс был невероятно медленным. Именно столько всё это и заняло, не часы, не дни и даже не годы. Десятилетия кропотливого напряженного труда с энергией Бездны, проведённые внутри ловушки Тзинча, где само понятие времени словно переставало иметь хоть какое-то значение.

Но этот труд вёл меня к цели. К выходу. К свободе. К тому единственному результату, ради которого я был готов терпеть шёпот хаоса, его безумие, угрозы, его обещания, голоса, раздающиеся со всех сторон и изнутри казалось и уже моих разумов одновременно.

Вот только постепенно они затихали. Сначала слабели дальние, те, что нашёптывали о забытых возможностях, о чужих путях, о несбывшихся судьбах. Потом умолкали более настойчивые, пытавшиеся забраться в память, подменить сожаления, раздуть старые ошибки до размеров невыносимых утрат. Даже голос Тзинча, с его слишком заманчивым предложением, становился всё тише в этих бесконечных тенетах хаоса.

Он не исчезал полностью. Такие сущности не исчезают просто потому, что их перестали слушать. Но он отступал, как и весь хаос вокруг, из-за разрастающихся крыльев изменчивости, что начали поглощать через сложную вязь мою энергию Бездны. И во многом мне помог опыт ритуала переноса души в тело Журека. Пусть астрал имел совсем иную структуру, но его агрессивная среда и способ демонов от него защититься имели общие, пусть не структуры плетений, что было более чем естественно, а точки накопления энергий, к которым мне удалось подключиться. И пусть поначалу это казалось невозможной задачей, но десятки лет и высокий уровень интеллекта позволили решить даже такую задачу.

А вместе с этим я всё глубже погружался в собственные мысли, отсекая лишнее, сжимая сознание до состояния клинка, направленного лишь вперёд. Внешние сознания, прежде занятые защитой от наваждений, один за другим возвращались к расчётам траектории движения к выходу из этой ловушки. Крылья изменчивости продолжали наполняться энергией Бездны. Их структура дрожала, разворачивалась, пересобиралась, словно за моей спиной рождалось нечто, что не должно было принадлежать ни плоти, ни душе. Сотни тысяч единиц энергии Бездны. Сотни тысяч единиц силы, заключённой в крыльях изменчивости. Когда этот предел был достигнут, я наконец смог ускориться.

И тогда ощущение было почти физически иным, будто за моей спиной раскрылись ещё одни крылья, словно те на которые изначально не хватило энергии Силы души, теперь они придавали мне ощущение полной безопасности в этом враждебном пространстве. Не те призрачные, что лишь обозначали способность. Истинные. Огромные. Невидимые глазу, но ощутимые каждым слоем моей сущности.

С такой защитой я мог ускориться, даже больше того, мог полететь. Стремительно. С яростью того, кто слишком долго был вынужден идти шагать по эфемерным ступеням десятилетия, без устали, чтобы просто не сойти с ума, и двигаться к своей только мне видимой цели.

Прежние жалкие потуги, когда я преодолевал расстояние пешком в течении десятилетий я пролетел от силы за пару минут, и теперь эти усилия казались смешными. Тогда я двигался как смертный, заблудившийся в буре, осторожно, словно на ощупь, вслушиваясь в каждый вой бури хаоса. Теперь же крылья изменчивости распахивались за моей спиной потоками вероятностей, и всплески хаоса уже не могли зацепиться за них. Остановить меня и отбросить во времени и пространстве назад, даже при том, что как такового пространства, понятными ориентирами тут как не было, так и не появилось, лишь этот хаос более не мог властвовать надо мной.

Крылья мои теперь не отталкивали хаос грубой силой. Это было бы бессмысленно. Они были сродни ему. Не тем же самым безумием, нет. Крылья изменчивости не являлись чистым хаосом. Скорее, всполохами вероятностных течений, рябью на поверхности ещё не случившихся событий, живыми изгибами вариантов будущего.

В чём-то, пусть отдалённо, они напоминали возможности моего домена древа реальности. Не полностью. Я понимал принцип их работы далеко не до конца. Но общие очертания уже видел. Этого хватало, чтобы не быть слепцом, держащим в руках молнию и удивляющимся, почему обуглились пальцы.

Однако даже столь стремительный путь не стал мгновенным. Что в седьмом сознании невольно было посчитано сколько тысяч лет мне понадобилось бы чтобы выбраться на одном лишь упорстве. Не скажу, что это вызывало ужас, скорее печаль, от осознания, что меня все же могла постигнуть неудача.

Скорость выросла в разы, но ловушка Тзинча не была простой клеткой с дверью в дальнем ее конце. Это был океан хаоса, где расстояние издевалось, казалось, над самим смыслом, а направление существовало лишь до тех пор, пока ты мог удерживать его волей. Стоило ослабить контроль, и впереди превращалось в вбок, вбок, в прошлое, прошлое, в чужую смерть, которую ты видел воочию, а смерть, в ласковое приглашение остаться от самых близких.

Приходилось держать баланс и поддерживать постоянный приток энергии Бездны. Продолжать накапливать силу в крыльях изменчивости Бездны. Но и тратиться на рывки. Как и на защиту. Так же шел расход на уклонение от тех всплесков хаоса, что несли слишком явную опасность даже для меня. Всплески эти пока я двигался по создаваемым моей волей ступеням, они не несли такой угрозы, но стоило разогнаться, как хаос вокруг приобретал более глубокие очертания, словно буря.

Я двигался так ещё минимум три года. Три года в режиме постоянного напряжения, где все мои сознания имели задачи, и каждая ошибка могла стоить не жизни даже, а самой возможности когда-либо вернуться в реальный слой пространства. Я приноравливался. Учился смотреть на хаос не как на бурю, а как на карту вероятностей будущего. Всматривался в его течения, огибал завихрения, выбирал не самый прямой путь, а тот, где крылья могли проскользнуть между опасными узлами. Там, где крик миллиардов душ был не столь пронзительным.

Некоторые потоки выглядели почти безвредными. Но именно они тревожили сильнее всего. Слишком тихие. Слишком гладкие. Слишком охотно пропускающие меня вперёд. Я обходил их особенно осторожно.

Другие ревели, трещали, рвали пространство вокруг себя, словно раненые звери. Эти были честнее. Их можно было рассчитать. Обогнуть. Продавить на коротком рывке. От таких опасностей пахло смертью, но не обманом. И постепенно моя скорость росла.

В разы. Сначала я просто двигался быстрее. Потом начал скользить. Потом, рвать расстояние между вероятностями, подменяя путь последовательностью почти невозможных, но всё же допустимых переходов.

И всё равно вся эта дорога от начала и до конца заняла почти полвека. Если, конечно, верить внутреннему хронометру, добраться до точки, которая чем дальше, тем ярче сверкала впереди, удалось чуть меньше чем за пятьдесят лет.

Пятьдесят лет. В то время как индикатор в интерфейсе отмерял жалкие четыре часа пятьдесят девять минут. Смешно, на грани безумия, ведь столь сложного зимовья у меня еще никогда не было.

За это время я успел подумать о многом. Слишком многом. Успел не раз проклясть безумного короля скелетов. Успел проклясть Тзинча. Успел проклясть собственную самоуверенность, хотя понимал: именно эта способность, именно это знание, именно этот опыт могли оказаться критически важными в будущем. Ведь я рассчитывал на защитный навык, который оказался просто ловушкой, но все же спасшей меня от чудовищного Вестиала, наверное, единственного, кого я не проклинал. Потому как настолько я уж точно не был глуп. Да что там говорить, я и имя его упоминать не желал более.

Но понимание пользы редко делает испытание приятнее. Чем ближе я приближался к светящейся точке, тем отчётливее видел с той стороны лёд и холод.

Не образы. Не очередное наваждение хаоса. Реальность прорывалась туда, где ей не место, отражаясь в изломе бесконечного хаоса. Одна точка. Один путь. Одна нить, ведущая меня к выходу из ловушки. И я слишком хорошо понимал: не найди я способ собрать столько энергии, выбраться отсюда не получилось бы и за тысячи лет.

Я погиб бы от старости. От той напасти, от которой так отчаянно пытался сбежать с самого начала моего пути. Забавная судьба для существа, пережившего куда более простые способы умереть.

При этом запас, который мне пришлось накопить, сам по себе был абсурден. Сотни тысяч единиц энергии Бездны в энергетической конструкции крыльев изменчивости. При этом аналог в энергии Силы души был бы не меньше реши я перестраховаться и вложить ее во время активации крыльев изменчивости Бездны. Цифра, которую я не стал бы приносить в дар даже самой полезной твари, даже будь у меня подобный запас в реальном распоряжении. А здесь она ушла лишь на то, чтобы вырваться из благословения, которое оказалось ловушкой, замаскированной под шанс.

Мой победный марш, мой полёт в разлом, ведущий обратно в реальный слой пространства, казался уже почти завершённым. Хаотические наваждения почти не цеплялись даже за внешний слой сознаний. Крылья стабильно создавали покров изменчивости Бездны. Свет выхода разрастался. Ледяное дыхание разрушенного мира Тесэр за ним становился всё ближе. И именно тогда меня атаковали, и чувство опасности в таком месте не было мне помощником, не отзываясь в этом хаосе. Ментальный удар был чудовищной силы.

Не грубым, не похожим на попытку проломить барьеры разума. Нет. Он пришёл как гром, которому не нужно ломать двери, чтобы его услышали. Он прокатился по хаосу, по моим крыльям, по внешним контурам моего восприятия и заставил даже самые глубинные сознания на миг повернуться к его источнику.

— В следующий раз я так легко не дам тебе сбежать от моего благословения, заранее подготовив изолированный пласт реальности, учитывая все новые точки изменчивости! А ведь с моей силой ты мог бы вернуть их! — прогрохотал совершенно неживой голос могучей сущности.

В этом голосе не было ненависти. Не такой, как у жалкого Тхала.

Тхал ненавидел прямо, тяжело, почти честно. Тзинч же звучал иначе. Он не ненавидел. Он наслаждался. Наслаждался потоками грядущего, каждой вероятностью, каждым безумным вариантом, каждым поворотом, который мог родиться через сто, тысячу, сотню тысяч лет. И все они ему однозначно нравились в своем безумие. Для него будущее было не дорогой. Оно было пиром. Ведь он видел что всегда побеждает, именно это я почувствовал в его словах. В них ощущалась неотвратимость его воли, его желания и жажды. И кто-то иной мог бы дрогнуть, дрогнуть в своем стремлении к свободе.

Вот только как бы могущественен он ни был, я не собирался сдаваться, ни сейчас, ни в будущем. При том что я ни на миг не поверил его словам. Он мог создать возможно их копии, которые даже сейчас мне было бы сложно отличить, но я знал, что это были бы только копии. Которые при прочих равных я и сам с нынешней силой мог бы воплотить в жизнь, но такая незначительная деталь, она не дала бы покоя моей душе. Я знал бы что это не они!

— Учти же, что каждый раз крылья изменчивости забрасывают в разные потоки океана хаоса и один и тот же трюк два раза не пройдет! Как и опасность будет соответствовать возможностям дерзнувшего. Каждое использование это игра с самой изменчивостью судьбы! Вечных сумерек тебе старик Ирчин и знай, что ты порадовал меня!

Слова были высокопарны. Насыщены тем мерзким величием, которое любят сущности, считающие себя выше прямых угроз.

Но попытки пробиться сквозь все барьеры моего разума не последовало. Он лишь говорил достаточно громко, чтобы я услышал каждое его слово. Чтобы запомнил. Чтобы в следующий раз, стоя перед выбором, вспомнил его голос и задумался. В этом и была опасность. Не в ударе. В сомнении, которое он пытался оставить после себя. При этом Тзинч ни слова не сказал о возможности улучшить навык Крыльев изменчивости Бездны. И именно это настораживало сильнее, чем любые угрозы. Он знал об улучшении. Не мог не знать.

Сущность, играющая вероятностями, видящая потоки грядущего, строящая ловушку вокруг самой изменчивости, не могла не учитывать очевидный путь усиления способности. А раз он промолчал, значит, сделал это намеренно. Он ждал, что я сам дойду до этой мысли.

Ждал, что в попытке защититься от будущей ловушки я начну улучшать именно этот навык. По аналогии с Тхалом. По знакомой схеме: враг давит, я усиливаю то, что кажется ключом к спасению, а потом обнаруживаю, что сам сделал следующий шаг туда, куда меня и вели. И в этой борьбе с чудовищем, что знает грядущее, казалось, бессмысленно пытаться победить его. Вот только я не видел главного, смысла опускать руки не то, что раньше времени, а вообще. Пока я могу сопротивляться, я буду делать это максимально эффективно, насколько мне хватит сил и ума!

При том что мне куда более разумным виделось усиление Среднего сосуда душ Арзула в форме призрачной проекции. Если уж защищать себя в этом проклятом хаосе во время применения способности Врат Вестиала, то лучше укреплять основу, которая позволяет удерживать души, а не крылья, способные каждый раз бросить меня в новый поток океана хаоса, если Тзинч не соврал мне и в этом. Впрочем, вспоминая ту чудовищную по своей силе тварь, того белого ходока, я уже совершенно не хотел думать о необходимости повторять подобный опыт.

Вестиал. Одного этого имени хватало, чтобы часть внешних разумов на миг становилась сосредоточеннее. При этом раз пробить мою защиту Тзинч не смог, значит и его власть даже в океане хаоса не безгранична, при том, что он даже не попытался. Хотя совсем не факт, что дело в силе, а не в каких-то безумных принципах или законах самого его естества и тут как мне кажется ошибиться было очень просто.

Полвека одиночества внутри ловушки не были мукой в простом смысле слова. Меня не пытали раскалёнными крючьями, не рвали душу, не заставляли снова и снова переживать прошлые поражения. Нет. Всё было куда хуже для разума, привыкшего к контролю.

Неизвестность. Ты двигаешься вперёд и не знаешь, существует ли выход. Ты рассчитываешь путь и не знаешь, не является ли сам расчёт частью чужой игры. Ты копишь энергию десятилетиями и не можешь быть уверен, что в конце не окажется лишь ещё одна дверь в ещё более глубокую клетку.

При том, что ошибки я нигде не допустил. Разве что вообще возложил надежды на сочетание двух способностей, Врат Вестиала и Крыльев изменчивости Бездны Тзинча. Но, с другой стороны, альтернативой ловушке проклятого Тзинча с его благословением была моя окончательная гибель от рук короля скелетов Архтрука Ишраила, сбежать или откупиться от которого я просто физически не сумел бы.

И тут действительно было о чём подумать. Иногда правильный выбор отличается от неправильного лишь тем, что после него ты всё ещё способен проклинать последствия.

Эти мысли шли фоном, когда я медленно проходил в излом пространства. Не просто в разрыв. Не просто в щель между слоями мироздания. Это было возвращение из того места, где реальность существовала лишь как вероятность, в тот слой, где камень снова был камнем, холод, холодом, а смерть, достаточно честной, чтобы иметь форму.

При том что, как и моё погружение в тенета хаоса, выход не оказался мгновенным.

Крылья изменчивости медленно растворялись. Не исчезали сразу, а распадались слоями, сбрасывая с себя накопленные вероятности, словно чёрные перья, которые никогда не были перьями. Энергия Бездны отступала в каналы. Внешние контуры сознания вновь цеплялись за привычные законы пространства. Материя вокруг становилась жёстче. Время словно бы даже прямее и в теле демонического Бога я мог это в полной мере ощутить.

И я начал проявляться в реальном слое. Первым пришёл холод. Не обычный. Не тот, что заставляет смертных дрожать, синея губами. Это были остаточные эманации первородного холода, силы, которая не охлаждала, а напоминала материи о состоянии до огня, до движения, до жизни. Она отрицала саму необходимость тепла.

Затем пришёл запах. Пепел. Магма. Обугленная земля. Мёртвый мир, расколотый ещё глубже, чем прежде. Я увидел повреждения, оставленные Вестиалом, явившимся всего на несколько мгновений в реальный слой пространства.

Мир Тесэр, мир мертвых, мир песчаных пустошей, был занесён снегом. На первый взгляд, снегом. Картина выглядела невозможной. С неба будто падали серые хлопья, заволакивая горизонт, ложась на камни, на обломки, на мёртвые склоны. В мире, где не осталось почти ни капли влаги, где сама идея снегопада казалась издёвкой над законами природы, это зрелище могло обмануть лишь того, кто ещё умел верить в чудеса.

Это был не снег. Это был пепел. Пепел гигантского вулкана, рождённого из разверзнувшейся раны мира. Из огромного кратера.

Колоссальные повреждения простирались на сотни вёрст. Горы ушли под землю. Там, где прежде было место сражения, зиял кратер не меньше полутысячи вёрст в диаметре. Не просто провал. Не просто след удара. Казалось, весь мир Тесэр содрогнулся, когда Вестиал протянул свою руку в реальность.

Раскалённая магма извергалась из глубин кратера. Красные реки ползли по чёрным склонам, дымились, вспыхивали, но не могли свободно разлиться. Остаточные эманации первородного холода сдерживали их, ломали, замедляли, заставляли расплавленную плоть мира застывать уродливыми корками, прежде чем новая волна жара разрывала их изнутри.

Жар и холод сцепились над мёртвым сердцем этого мира. И оба были чужды жизни. Я только начинал проявляться в реальном слое пространства, но уже ощущал: даже спустя пять часов здесь по-прежнему смертельно опасно для любого живого существа.

Пять часов. Именно столько прошло в мире Тесэр. В отличие от полувека в ловушке Тзинча.

Защитные барьеры тут не помогли бы. По крайней мере, не слабые. Не те, что смертные маги с гордостью называют непроницаемыми, пока первый же удар настоящей силы не превращает их вместе с владельцами в пыль.

Моё тело демонического Бога выдерживало остаточные эманации. С трудом. Но выдерживало. Плоть сопротивлялась. Энергетические структуры напрягались. Контуры защиты постоянно перестраивались, отсекая то первородный холод, то ядовитые следы хаоса, то ударные волны, всё ещё гуляющие в глубине титанических пластов.

Землетрясения, вызванные сдвигом этих пластов, наверняка прошли по всему миру. Да и в целом из полученных знаний из мира Сейлоста или Теселия-7, я понимал, что даже ось движения планеты может сместиться после такого удара, и в целом последствия будут максимально плачевными. Не для мира мертвых, ведь растений или хоть чего-то требующего тепла от своего светила тут нет, но все же.

Мир Тесэр и без того был мёртвым. Теперь же стало только хуже. Место сражения узнать было невозможно. От прежнего ландшафта не осталось ничего. Ни ориентиров. Ни следов. Ни той арены, где Архтрук Ишраил пытался доказать свою власть, доказать свое безумие, и хотелось бы его спросить, зачем все это было? Короля скелетов тоже самого нигде не было видно.

Впрочем, на этот счёт я не сомневался. Вырваться из хватки Вестиала было уж точно непросто. Скорее, невозможно для того, кто принял удар напрямую и не имел моего сочетания способностей, запасных ходов и наглости бросить себя в крылья изменчивости посреди катастрофы.

Но энергетическое возмущение ощутили все. Я видел это по частично поблекшему барьеру вокруг целого мира. Удар был настолько силён, что прошёл по структуре ограждающего барьера мира Тесэр. Даже если кто-то не понял причины, он ощутил последствия. Даже если кто-то прятался в глубине склепов, саркофагов, крепостей и костяных башен, он не мог не почувствовать, как мир дрогнул.

И потому неудивительно, что в радиусе моего восприятия оказалось ещё пять королей скелетов. Что было любопытно, среди них не было ни одного истинного вампира или хотя бы архилича C ранга. Пусть и в боевых формах, довольно различных было сложно признать именно королей скелетов, но я был уверен, что это именно они.

Причин такого ранжирования силы среди истинных властителей мира Тесэр могло быть множество. Возможно, проклятие нежизни по-разному влияло на формы существования. Возможно, скелеты оказались устойчивее к тысячелетней деградации. Возможно, вампиры слишком зависели от крови, которой в мёртвом мире не осталось в достатке. Возможно, архиличи в какой-то момент стали слишком опасны даже для собственных союзников.

Или же старшие короли просто уничтожали конкурентов. Последнее казалось наиболее естественным. Опять же, учитывая безумие сгинувшего Архтрука Ишраила, я не сказал бы, что отсутствие жажды крови, как у истинных вампиров, хоть как-то положительно сказалось на разуме древней нежити, заточённой в мире Тесэр.

Но эти мысли громоздились скорее на краю третьего сознания, нежели занимали его важную часть. Главное было иным. Ситуация вырисовывалась не самая положительная. Даже при том, что за пятьдесят лет я успел просчитать и подобный ход событий.

Короли скелетов приближались осторожно. Для существ их уровня это слово имело особый смысл. Они не крались. Не прятались. Не пытались выглядеть слабыми. Они просто держали дистанцию, оценивая меня, кратер, поблекший барьер мира, остатки первородного холода и проклятое божественное копьё в моей руке.

Копьё вновь было готово нанести удар. Насыщенное сотней тысяч очков Системы. И они видели это. Все эти древние скелеты видели и знали, что оружие не является украшением. И вновь могло стать ответом на любое неверное движение.

Один из королей шагнул ближе остальных. Опасно близко. На расстояние всего тысячи шагов от меня. Вокруг его фигуры пространство дрожало, отражая остаточные эманации первородного холода. Костяная корона на его черепе была покрыта серым пеплом. В провалах глазниц горело не пламя, а тусклый мёртвый свет, слишком старый, чтобы быть яростью, и слишком цепкий, чтобы быть страхом.

— Как ты выжил? — с угрозой произнёс он, заставляя само пространство дрожать от ментального импульса, от которого пепел разлетался в стороны. — Как посмел убить Архтрука Ишраила, как смог⁈

Он смотрел не только на меня. На копьё. На пустоту, из которой я появился. На тот факт, что вокруг из-за энергетических искажений не могло быть и речи ни о каких пространственных перемещениях, причем до сих пор это было невозможно, даже спустя пять часов. Их уровень можно было сравнить даже с тем хаосом, что окружал меня пятьдесят лет в ловушке изменчивости Тзинча.

Я же появился из абсолютного ничто. Для них это должно было выглядеть достаточно убедительно, чтобы оценить уровень моей силы и угрозы. И достаточно пугающе.

— Убил Архтрука Ишраила не я, — произнёс я спокойно, так же испуская ментальный волны своих мыслей и слов, словно вбивая клинья в камень. — А его глупость и дерзость. Ну и алчная до душ длань самого Вестиала.

Мои слова шли не звуком. Я создавал ментальные волны на пределе скорости своего Интеллекта, демонстрируя мощь, достигшую третьего божественного предела. Не давил в полную силу. Не атаковал. Просто позволял им ощутить масштаб неприятностей, в которые они не по своей воли угодили. Иногда угроза, не высказанная до конца, действует лучше удара.

Впрочем, королей скелетов больше волновало не это. Их волновало мое проклятое божественно копьё. И тот факт, что я ещё жив. И то, что я появился там, где появиться было невозможно.

— Этого не может быть… — произнёс один из королей скелетов.

Он медленно ступал по воздуху, и под его ногами будто скрипел пепел их мира. Каждое движение было рассчитано. Он занимал, как ему казалось, более удобную позицию для удара по мне. Глупо. Но ожидаемо. Древние существа редко могут отказаться от привычки считать себя охотниками.

— Я видел это собственными глазами, — сказал я скорее разочарованно, чем раздражённо. — То, как Вестиал схватил его своей бледной, покрытой вечным хладом рукой.

На этот раз я говорил намеренно точно. Образ руки Вестиала был не тем, что легко придумать. В нём было слишком много неправильного. Слишком много первородного холода. Слишком много чуждой реальности силы. И один из королей скелетов, до этого державшийся чуть в стороне, неожиданно замер. Проникся. Это хорошо.

— За что ты так поступил? — всё же спросил он с опаской.

Вот теперь они начали думать и это было прекрасно, как минимум я надеялся на это. Пусть и поздно, но это уже было лучше, чем немедленная атака.

— За дерзость, — ответил я. — Архтрук Ишраил посмел усомниться в том, что я Лорд Афет. Усомниться, что я посмею активировать открытие Врат Вестиала. Словно бы выжить после этого невозможно. И тем более сохранить свою душу. Стерпеть же неуважение ко мне и моим словам я никому позволить не могу.

Я говорил ровно. Без ярости. Именно так, как должен говорить тот, кто не оправдывается. Пусть они сами достраивают остальное. Пусть сами вспоминают имя Лорда Афета. Пусть сопоставляют исчезновение Архтрука, кратер в полтысячи вёрст, поблекший барьер мира и моё возвращение из невозможного ничто. Пусть их древние, истёртые проклятием разумы, делают работу за меня.

— Но ты не сможешь сделать этого вновь… — начал ещё один из королей скелетов.

Я бесцеремонно прервал его, лишь указав навершием проклятого божественного копья в его сторону. Он замолчал. Разумный поступок.

— Вот по такой же глупости Архтрук Ишраил и сгинул, — произнёс я холодно. — Не оставив после себя ничего. Разочаровав меня своей глупостью. А ведь его сердце и душа могли послужить куда большему. В итоге тысячи лет его жизни, надежды вырваться из тенет темницы мира Тесэр закончились жуткой участью в руках Вестиала. И ведь худшей судьбы и придумать нельзя.

Я сделал паузу. Короткую. Достаточную, чтобы они представили, что именно случилось с королем скелетов и его душой после попадания в руки Вестиала, того безгранично могучего чудовища.

— При том вам скорее нужно думать не о том, сколько подобных ударов я смогу нанести или тем более пережить, — продолжил я, — а о том, сколько выдержит ваш мир и его ядро. С каждым таким ударом барьер вокруг мира Тесэр ослабевает и вытягивает силу из мирового ядра. И в итоге ваша свобода обернётся лишь скорой гибелью. Именно тем, чего вы так стремились избежать все эти тысячи лет обреченного забвения.

Это была правда. Не вся. Но достаточно правды, чтобы она звучала убедительнее лжи. Барьер действительно поблёк. Мир действительно пострадал. Мировое ядро действительно не могло бесконечно выдерживать подобные вмешательства. Даже если следующий удар не уничтожит мир Тесэр окончательно, он приблизит конец. А нежить, тысячелетиями мечтающая о свободе, не могла не испугаться мысли, что дверь откроется лишь затем, чтобы выпустить их в момент гибели мира.

Свобода на краю могилы, плохая сделка. Даже для мёртвых. Впрочем, я не забывал и о том, что мой запас энергии Силы души абсолютно пуст, но и это казалось не столь важным, ведь так часто беспокоить хозяина самого нижнего стихиального плана холода было как минимум не умным поступком.

— Ты не можешь быть Лордом Афетом… — попытался возразить ещё один из королей скелетов.

Я прервал и его.

— Архтрук Ишраил так и сказал, — раздражённо произнёс я. — Слово в слово. И где он теперь?

Вопрос повис в воздухе. Над кратером. В облаках пепла. Над магмой, которую всё ещё душил первородный холод. Над пятью древними королями, которые впервые за долгое время, возможно, ощутили не просто злость или жадность, а настоящую неуверенность.

— Но твоё имя… — начал первый король, тот самый, что приблизился ко мне слишком смело.

Я повернул к нему голову. Медленно.

— А что ты вообще знаешь обо мне⁈ — спросил я.