Двигаться пешим маршем по бескрайним пустошам мира Тесэр было решением спорным.

Не глупым, нет. Но спорным, безусловно. В моём положении, с моими возможностями, с шкатулкой Тризиастра, с доменом, с опытом мгновенного переноса боевых групп, тащить целую тысячу воинов через серые мёртвые равнины казалось излишним упрямством.

Однако иного способа собирать энергию в ядрах истинного света моих подчинённых я не нашёл. Ведь пусть магический фон мира Тесэра был слабым. Но он всё же существовал. И этого хватало, чтобы мои подчинённые накапливали эссенцию истинного света. Медленно, с раздражающей неторопливостью, но накапливали. Ядра, однажды внедренные мной в их души, продолжали работать даже здесь в мертвом закрытом мире, среди серых пустошей, под тусклой звездой Аурес, чей свет больше походил на болезненное свечение глаза давно умершего Бога, чем на настоящее небесное пламя.

Собирал же я эту эссенцию непосредственно в своём домене. Не имея возможности делать это в призрачной проекции. Тогда как в тело гоблина я казалось вообще не переходил, не желая даже на миг испытывать слабость смертного тела. Опять же сами межмировые врата я прошёл в форме призрачной проекции Арзула. Иначе поступать было бы чересчур опасно. Я не собирался демонстрировать местным чудовищам и правителям городов, что в их тихий, затхлый мир пожаловала действительно могучая сущность, способная им угрожать. Излишнее внимание мне было не нужно. Более того, оно было вредно для моих планов. Мир Тесэр казался спокойным лишь на поверхности, но я давно перестал доверять спокойствию миров, где мёртвые ходят строем, а бессмертные правители продают живых существ как удобный расходный материал.

В походе же участвовала тысяча воинов: старшие офицеры и десять сотен штурмовиков. Этого хватало, чтобы примерно собирать за сутки порядка пятидесяти-шестидесяти единиц эссенции истинного света, если учитывать уровень развития их ядер. Цифра была не такой уж плохой, если мыслить категориями маленького отряда или личного резерва. Но для моих нынешних задач она выглядела почти смешной.

Ведь чтобы прорастить источник магии в моём домене, могли понадобиться сотни тысяч единиц эссенции. Сотни тысяч. Иными словами, сбор необходимого объёма мог растянуться на десятки лет.

Когда-то подобный срок показался бы мне чудовищным. Десятки лет, это почти жизнь для большинства смертных созданий. Но теперь я мыслил иначе. Моё тело демонического Бога, мои параметры, мой домен, мои планы, всё это заставляло смотреть на годы как на ресурс. Не бесконечный, нет. Время всё ещё нужно было уважать. Но опасаться его я начинал всё меньше.

При этом жадность и поспешность я свою обуздать сумел и всех подчинённых переносить в мир мертвых я не стал. Да, чем больше носителей истинного света, тем выше сбор эссенции. Простая арифметика, приятная для жадного разума. Но на случай неожиданного удара шкатулка Тризиастра позволяла мне спасти не более пяти тысяч подчинённых. Остальных пришлось бы либо бросить, либо пытаться вытаскивать с риском для всего замысла.

При том что провианта хватало. С безопасностью, по факту, серьёзных проблем тоже не было. А значит, никакой поспешности я не испытывал. При необходимости я был готов путешествовать со своей армией по этому тихому миру хоть десять лет. Миру, где меня не могли неожиданно удивить своим вниманием могучие Боги. По крайней мере, я на это рассчитывал. После мира Ссшорс, само отсутствие божественного взгляда ощущалось почти роскошью. Даже мёртвый песок мира Тесэр на этом фоне казался не проклятием, а неприятной, но терпимой пылью на сапогах.

Сейчас же в моём распоряжении было всего 5891 единица стихиальной эссенции истинного света. И о какой-либо спешке само собой речи не шло.

Ведь описание артефакта B ранга не содержало точных данных, и это раздражало. Система, как всегда, предпочитала оставлять достаточно тумана, чтобы ее адепт сам сломал себе шею, считая, будто всё понимает. Но в памяти демонического Бога Вариш'Дааш имелось примерное представление о том, какой объём лавины энергии требуется для пробуждения магического источника B ранга.

И это представление не радовало, ведь речь шла о десятках тысяч единиц эссенции. Зато цель оправдывала усилия. Если мне удастся напитать мой домен истинным светом, это позволит не только развивать его ещё сильнее. Это сделает мои запасы энергии и эссенции истинного света практически неисчерпаемыми, ведь мои верующие окажутся включены в куда более плотный и устойчивый круг.

Кроме того, подобное насыщение сделает моих подданных более преданными, не моему, нашему общему делу и целям. При этом не превращая их в безмозглых фанатиков, хотя для некоторых задач и это могло бы быть удобно.

Истинный свет действует иначе. Он укрепляет чувство смысла. Делает страдания терпимее. Придаёт страху форму, которую можно преодолеть. Поднимает ценность товарищей, братьев, долга, общей судьбы. И если пользоваться этим осторожно, не выжигая личность до углей, можно получить не рабов, а верующий народ.

Но самым главным было в ином, в знаниях, которые я мог получить. Ведь они могли столкнуть с мёртвой точки возможность пробудить источник истинного света B ранга уже в моём теле демонического Бога. Потому как без них на себе проводить эксперименты без должного теоретического познания я не желал. Мой интеллект мог быть высоким, но даже это не делало меня неуязвимым перед собственной самоуверенностью и ошибками, там, где второго шанса уже не будет.

С источниками магии шутить нельзя. Особенно если они должны укорениться в теле, которое само по себе уже являлось сплавом чужой божественности, демонической природы, истинного света, Системы и моей старой гоблинской памяти.

С высоким Интеллектом и Восприятием я смогу детальнее понять принцип зарождения столь сложного источника магии, от того я и вложился в большей степени в Восприятие как во вторую самую важную для меня характеристику. В итоге я смогу проследить, как нейтральная основа принимает первую эссенцию, как формируются контуры, где возникает сопротивление, где свет пытается выжечь лишнее, а где, наоборот, начинает голодать без подходящей среды. Домен станет лабораторией. Опасной, дорогой, но моей. Тут правда сложно сказать, чем рисковать вернее, доменом или моим демоническим телом. Ведь пытаясь для себя решить этот вопрос, я находил понимание, что их перспективность невероятно близка к одинаковой. Благо решение этого вопроса я мог отложить.

Что же касалось нашего похода, он был устроен с учётом этих целей. Каждую неделю я проводил почти полную ротацию. Штурмовики менялись, часть уходила в домен, часть возвращалась в строй, тела получали отдых, души, молитвы и привычный холод моего нового мира. Лишь Себию и Тхагаси я временно не перемещал в домен, оставляя рядом.

Себия была нужна мне не только как верховная жрица. Ведь ей была уготована роль предводительницы этого воинства, как минимум для правителей городов мира Тесер.

Тхагаси же был слишком полезен в бою. Да и его путь, его насыщение душами, его медленное приближение к демоническому перерождению я предпочитал наблюдать лично. Некоторые существа лучше держать рядом не потому, что не доверяешь им, а потому, что они слишком ценны, чтобы позволить судьбе сделать с ними что-то без твоего разрешения. Все же этим местами бестолковым, но подающим надежды мериотом я дорожил.

Опять же начался наш поход не с движения к ближайшему от межмировых врат городу Назар Эшел. Тот располагался примерно в неделе пути, и там мне когда-то удалось довольно сносно поторговать с личем Горкхом. Место неприятное, но полезное. Нежить вообще редко бывает приятной, если не считать тех случаев, когда лежит неподвижно, разобранная по костям и уже не пытается торговаться.

Халот Джерэм, до которого было три недели пути по мертвенным серым пустошам, тоже не являлся моей главной целью. Да, город имел значение. Да, там имелся лич Нуйэрий, отвечавший за покупку всего-то лишь живых гоблинов. И на этот и не только счет я желал с ним побеседовать, это однозначно.

Но о серьёзных сделках с ним точно не могло идти речи. Мне уже не были интересны жалкие пределы окраинных рынков. Ничтожные капли родословной всего лишь кровавого гиганта, не слишком уникальной расы, были верхом возможностей Халот Джерэм и его правителя. Когда-то я, возможно, скрипел бы зубами от желания заполучить даже такое. Теперь же смотрел выше. И этот ход времени был неизбежен, как и мой переход в своих целях на артефакты и навыки В ранга.

Возле врат, со стороны мёртвого мира, не оказалось ни одной твари нежити. Косвенно это говорило о некоем спокойствии в этом мире на данном отрезке времени. И всё же спокойствие мира Тесэр было обманчивым.

Странная присказка вспомнилась мне на этот счет, которую мне рассказывала Кари. «Это спокойствие походило на неподвижность трупа, лежащего в тёмной комнате. Пока он не шевелится, кажется, будто всё хорошо и это совсем не кадавр. Но ты всё равно чувствуешь, что лучше не поворачиваться к нему спиной.»

При том что, когда мы только формировали колонну у самих врат, под ногами бойцов время от времени скрипело застывшее стекло. Оно скрывалось под толщей нанесённого ветром песка, но полностью исчезнуть не могло. След Малого пламени Инферно, взрыва, который когда-то помог мне активировать достойный Таталем Со, всё ещё оставался здесь шрамом на теле мира.

Таталем действительно во многом достойно послужил мне. Сложись всё иначе, возможно, удалось бы сберечь его жизнь. Не тогда, конечно. Не с тем уровнем моей силы, когда я был всего лишь десятником и сам больше напоминал удачливого жука под сапогом судьбы, чем будущего хозяина домена. Но всё же. Иногда полезные подчиненные гибнут не потому, что ими пренебрегли, а потому что по-иному сложиться сама судьба не позволила и конечно же слабость.

Мне было жаль и того, что добраться до Заралема Со так и не удалось. Его ход с побегом в столицу оказался максимально эффективным. Предчувствие опасности у него было развито сильнее, чем у Оцева. Это стоило признать. Оцев оказался глупее, в нужный момент слишком понадеявшись на свою гордыню. Заралем же выжил. По крайней мере, не сгинул от моей руки. Подобные незавершённые хвосты раздражают. Не настолько, чтобы бросать всё и нестись за ними сквозь миры, но достаточно, чтобы время от времени шевелиться занозой в памяти.

Я отогнал мысли о прошлом. Ведь передо мной лежал мир Тесэр. И с моими новыми знаниями этот мир выглядел действительно интересно. Даже я бы сказал уникально.

Барьер, закрывающий весь мир, был одним из главных его чудес и проклятий. Именно он делал свет местной звезды Аурес столь блеклым и зловещим. Лучи проходили сквозь него, словно через слой старой кости, теряя тепло, ясность и само право называться светом. На земле оставалось лишь болезненное сияние, от которого тени становились длиннее, а лица живых казались уже немного мёртвыми.

Преодолеть этот барьер было невозможно. Я лично это проверил. Поднялся на многие десятки тысячи локтей над поверхностью планеты. Серые пустоши расползлись внизу бесконечным мёртвым полотном. Выше воздух редел, ветер становился иным, а свет Аурес казался всё более мертвенным.

На высоте примерно двухсот пятидесяти тысяч локтей располагался непреодолимый энергетический барьер. Любое приближение к нему вызывало ощущение, будто невидимое пламя уже лизнуло край моей призрачной формы. Барьер был способен сжечь всё, что осмелится приблизиться. При этом даже мысль попробовать использовать аналог рывка сквозь багровый туман в форме призрачной проекции вызывала дикий приступ чувства опасности.

Но ещё больше меня удивило и даже восхитило коварство Богов, создавших этот барьер. Они запитали его на энергию местного мирового ядра. Любая серьёзная попытка прорваться приведёт к разрушению самого мира. Не войти и не выйти, только ценой целостности мира Тесэр. Внешне это тюрьма. По сути, заложник сама планета. Разрушишь оковы, убьёшь безвозвратно, погрузив осколки в саму Бездну. Поэтому плененная нежить и продолжала жить, если это слово вообще применимо к миру мёртвых.

И тут нужно учитывать, что затраты в подобном случае будут невероятными. Сломать барьер, не значит просто пробить стену. Это значит пытаться передавить энергию целого мирового ядра, с сотнями миллиардов душ и их осколков заключенных в нем.

Опять же прокол на планы Бездны из мира Тесэр открыть не удастся. Это я тоже отметил, разбирая саму структуру плетения. Зато в мой домен я мог перемещаться без каких-либо проблем. И эта разница была крайне важна. Все же структура касалась иной плоскости бытия и астральные пути были по-прежнему не закрыты. Впрочем, получалось, что и мой домен не в полной мере находится в Бездне. Ну и важным аспектом было еще то, что вес пространства откуда пытались открыть проход в мир Тесэр отражал яркость и силу этой нити в изломе, от того и путь в малый домен, на крошечный по сути осколок и оказался вне санкций, как схожий случай назвала Лея Фрет.

Оценив же все риски и возможности, а так же мои личные цели в приобретении реально ценных артефактов, я принял решение двигаться не к ближайшим городам, а к столице мёртвого мира, Аркшас Талии. Дабы не потерять тот призрачный загадочный флер неизвестных торговцев, в случае посещения каждого города по дороге.

Ведь именно там, можно было приобрести что-то действительно ценное. Не пустотный корвет, который в моих нынешних реалиях выглядел чем-то жалким и не имеющим реальной ценности. Когда-то такой корабль мог казаться мечтой. Теперь же он был громоздким железом с ограниченным применением, слишком уязвимым перед теми уровнями силы, к которым я начал приближаться. Да и в целом любой пустотный корабль для меня имел мало ценности, ведь я мог перемещаться в пустоте и без него. Что однако, было одинаково не эффективно, если говорить о межмировых полетах. На этой мысли я серьезно задумался и в седьмом сознании отметил, что разведывательный корабль, с прыжковым двигателем, о которых я слышал и читал в мире Теселия-7 или МаорЗашэ, вполне подходили бы под мои цели. Жаль, что захватить их не удалось. Как и построить самому их тоже не выйдет, ведь для гипердвигателей требовалась сложнейшая цепочка производств. От того я эту мысль и отложил до первой же попавшейся возможности.

Ведь меня на самом деле сейчас интересовало другое. Перечень B ранга. Именно в столице мира Тесэр можно было найти товары подобного уровня. Навыки, артефакты, сведения, материалы, редкие Системные особенности, всё то, чего не встретишь в окраинных городах, где правители довольствуются торговлей с не самыми могущественными игроками.

Ведь если меня и интересовали навыки C ранга, то только действительно уникальные. Центр моего внимания сместился на B ранг и возможности, даруемые именно им. Тело демонического Бога и высокие характеристики, преодолевшие второй божественный предел, открывали огромное количество путей. То, что раньше требовало навыков, теперь становилось простым движением воли, тела или восприятия.

Навык же межмирового перемещения, судя по сложности его добычи, находился по стоимости вовсе не в категории даже редких образцов C ранга. Сейчас я понимал это куда лучше. Возможность переходить между мирами, это не удобство. Это стратегическая власть. Это право не быть запертым. Право нападать, уходить, торговать, спасать, грабить и исчезать прежде, чем сильные мира успеют решить, чья очередь тебя наказывать.

При этом перечень ранее необходимых мне навыков серьёзно сузился. Высшая идентификация почти перестала меня интересовать. Взгляд глаз демонического Бога мог сказать гораздо больше. Конечно, от редкого образца я бы всё же не отказался. Полезный инструмент не становится бесполезным только потому, что я могу обойтись без него. Но прежней острой нужды уже не было.

Всевозможные навыки обнаружения ловушек или иллюзий тоже потеряли значимость. Даже таких сложных, какую применил против меня мастер Атории Со. Подобные энергетические воздействия я теперь мог видеть без дополнительных навыков. Не всегда идеально. Не всегда без риска. Но достаточно, чтобы не тратить огромные ресурсы на то, что мои новые параметры уже частично закрывали. Другое дело, иллюзии Богов. Однако как раз против них требовались навыки B ранга. Там уже начиналась игра, в которой одного, так сказать «хорошего зрения» будет мало.

Блокировка пространства. Продвинутые защитные барьеры. Магические щиты, печати, узлы стабилизации. Многое из этого теряло смысл на фоне возрастающей чистоты моей энергии и той простой истины, что теперь опасность для меня представляли только действительно страшные сущности. Все эти изыски вроде огненных стрел, серпов, клинков пламени и прочих украшений боевой магии стали почти смешны. Чтобы стереть тысячи скелетов F ранга, я мог буквально взмахнуть рукой, создав физическую волну воздуха огромной силы.

Но чисто Системные навыки оставались ценны. Снятие меток. Поединок. Удаление навыков. Подобная редкость могла изменить многое. Именно за такими вещами стоило идти в столицу мира Тесэр. Не за блестящими безделицами, как называл Тхагаси доставшееся Леуру вычурное золотое копье D ранга от его троюродного брата, которое он прятал почти весь поход из мира Асшор. И которым Леур очень гордился, при том, что в нем кроме возможности менять в малых пределах свой размер, вообще ничего полезного не было.

Так вот, цель в столице была иной. Наполненной надеждой приобрести что-то действительно ценное из перечня необходимого.

Путь до Аркшас Талии для рядовых гоблинов мог занять порядка двухсот дней. При том что двести дней через мир Тесэр. Через пустоши, песчаный бури, бесконечные стаи и легионы нежити, мог закончиться еще на пол пути только в ту сторону.

Никто в здравом уме не стал бы отправлять туда слабые сотни гоблинов. Они банально не выдержали бы переход. Не смогли бы нести достаточное количество провианта, это было физически невозможно с бездонными сумками F ранга. Скорее бы они превратились добычу, товар или костяные украшения на спинах местных тварей.

Именно поэтому караваны до столицы почти не ходили. Предпочитали вести дела с более доступными городами. С тем же Халот Джерэм. Ведь информацию о столице Аркшас Талии я почерпнул из разума Тарака. Тоже удачно выжившего, как минимум не сгинувшего от моей руки. Это отчасти расстраивало. Слишком много портивших мне жизнь существ в моём прошлом имели наглость оставаться живыми. Цель их убивать я конечно не ставил, но неприятное ощущение незавершенности в этом было. И если в случае с Антеросом я не беспокоился что он дождется моей мести, и тут главное мне собрать достаточно сил для этого удара. А вот в случае с Тараком или уж точно Заралемом Со, времени на это может не хватить, они банально могут сгинуть от старости. Хотя я не отбрасывал и самых невероятных сценариев, когда эти твари сумеют возвыситься куда искуснее чем я сам. Впрочем, в это я мало верил, но вероятность такую имел ввиду.

Так вот, из памяти же Тарака я получил и детальную карту мира Тесэр, включая ранее неизвестные мне врата в иные миры. Правда, проку от координат этих врат было немного. Нормальных путей из них в развитые миры не проистекало. И всё же сам факт был полезен. Для возможных стратегических изысков. Для будущих обходных маршрутов. Для торговли, бегства, ловушек, скрытых переходов и тех планов, которые пока ещё не оформились, но однажды непременно потребуют лишнего выхода из неприятной ситуации.

Ведь я не был ограничен ресурсами. Это меняло всё. Гидропонные фермы в моём домене удалось наладить, и они уже входили в полноценный рабочий режим. Пища больше не была проблемой. Вода тоже. Биомасса перерабатывалась, первые всходы уже были собраны, синтезаторы пищи работали, подданные переставали смотреть на запасы так, будто каждый котелок похлёбки может стать последним.

Тогда как в форме призрачной проекции время на меня вообще не могло воздействовать. И скорее оно играло мне на руку. Впрочем, я понимал, что влияние на разум в этой форме тоже присутствует, и самое негативное. Правда, чтобы вред действительно был серьезный в ней провести нужно непрерывно десятки лет, однако учитывая что я периодически перемещаюсь в тело демонического Бога в своем домене, даже этот недостаток не может на меня повлиять. Позволяя очищать свой разум от скверны деградации нежизни.

К тому же дальний переход я рассматривал как возможность собрать не только больше душ, очков Системы и карт навыков, но и информацию о данном мире мёртвых. Все эти бесконечные прыжки между мирами начинали отягощать своей поспешностью.

Хотелось хотя бы какой-то стабильности. Особенно с учётом моей нынешней силы. Доподлинно я не знал, насколько могущественны правители городов мира Тесэр, эти бессмертные создания C ранга. Шанс, что моя сила им не уступает, был не сказать, чтобы велик. Но он уже не равнялся нулю. И на этом незначительном допущении я собирался сыграть. Ведь это и был путь старого гоблина, который слишком долго выживал, чтобы теперь не попытаться взять больше. Впрочем, не все мои сознания мыслили именно так и вероятности противодействия могучим сущностям тоже прорабатывались.

Причем я даже рассматривал возможность задержаться здесь. А возможно, и занять один из городов. Но перед этим следовало проверить столичный регион на правах обычного торговца. Не владыки. Не Бога. Не завоевателя. Торговца. Обычного, достаточно сильного, достаточно странного, достаточно богатого, чтобы им заинтересовались, но не настолько явно опасного, чтобы сразу пытались уничтожить или подчинить.

Хотя воспоминание о рыцаре смерти Калахоре заставляло размышлять осторожнее. Камень мёртвых которого я лично вырвал из груди. А ведь он так и застыл на D ранге и при этом не обладал высокими характеристиками, и сейчас я смотрел на эту информацию совсем иначе. Всё это наводило на мысли, что местный правитель использовал его пусть и продуманнее, но всё же по аналогии с тем, как я использовал Таталема Со. Вручив ему одноразовое оружие огромной силы и отправил решать задачу, которую сам предпочёл избежать. В схожей манере действовал и лорд Асхок, используя тысячников, которые обладали огромным могуществом всего лишь на D ранге и при очень низком уровне.

Калахор был сосудом. Лишь немногим сильнее обычного. Даже близко не титаном. Скорее обладателем набора навыков, сродни Тараку, с возможностью удивить, но не победить настоящих титанов. Впрочем, сейчас я мог лишь предполагать, каким именно перечнем навыков владел Калахор. И почему он не сумел пережить удар Малым пламенем инферно.

Возможно, дело было в ошибке. Возможно, в самоуверенности. Возможно, в том, что за прожитые более чем тысячу лет он успел поддаться безумию скверны и деградировал окончательно.

Мёртвые ведь редко сохраняют разум лучше живых. Иногда наоборот. Живой может меняться, цепляться за боль, страх, голод, любовь, ненависть. Мёртвый же слишком часто застывает вокруг одной мысли, одного долга, одной злобы, упиваясь единственной мыслью или эмоцией. Века проходят, а внутри него всё тот же старый гвоздь, только глубже вбитый в гнилую древесину сознания.

Наверняка знать, в чём заключалась его ошибка, было нельзя. Да и не так уж важно. Ошибки мёртвых полезны лишь до тех пор, пока помогают живым не повторить их.

Все подобные мысли шли фоном в моём сознании, пока колонна двигалась по проложенному мной маршруту. Песок скрипел под ногами. А тусклый свет Ауреса ложился на броню моих воинов серым налётом. Я же двигался в воздухе вместе с Себией. Ведь ни мне, ни ей не мешал даже порывистый ветер песчаных бурь.

Пешие же штурмовики, принимали на себя нескончаемый песок и удары ветра. Впереди двигались разведчики, по флангам, усиленные десятки, в центре, основные силы и носители запасов. Воины двигались ровно. Их вера, дисциплина и страх перед моим недовольством работали вместе лучше любого барабана. Впрочем, позиционирование солдат было скорее данью традициям, и в большей степени тренировкой, ведь я мог ощутить скрывающихся тварей за многие версты. Но от этого мои разведчики не должны были расслабляться, ведь я не всегда буду рядом.

И наверное, помимо меня и Себии, только Тхагаси, ну и Лея Фрет в его руках, не замечали порывов бури, укрывшись своими огромными крыльями. Да и шагал гигантский мериот лениво, ведь за ним и так с трудом поспевали штурмовики, учитывая разницу в габаритах.

Стаи же неживых тварей встречались часто. Однако мы перемалывали их в мелкое костное крошево довольно споро. Неважно, сколько их было. Тысячи. Десятки тысяч. Разумные и не очень. Скелеты, стаи костяных химер, собранные из чужих позвоночников, мерзкие существа с несколькими черепами и рёбрами вместо конечностей, однако их количество больше не имело прежнего значения и той опасности, которую они несли в первое мое посещение мира мертвых. Сейчас они были лишь материалом. Источником ОС, карт, иногда душ, иногда информации из их дырявой памяти. Но не угрозой.

Разве что добыча ядер нежити немного замедляла наш путь, а иначе эти дикие легионы рассыпались бы по ветру еще быстрее. Ведь никаких пут сдерживающих магию моих бойцов, как в мире Ссшорс тут не было, и что офицеры, что штурмовики, в полной мере демонстрировали свои способности, с легкостью укрываясь от редких ударов рыцарей смерти D ранга, от всевозможных плетей тлена или волн праха. Но это конечно, если они успевали эти удары нанести, ведь одни только артефактные винтовки позволяли прореживать ряды противника с огромных дистанций. Ну или переродившийся в кристаллического короля крыс Кусака разрывал их из-под невидимости еще на подходе, врываясь в ряды противника, когда те этого даже не ожидали. А учитывая, что он лишь немногим сейчас был меньше самого Тхагаси и в холке давно преодолел пятнадцать локтей, то даже некогда могучие рыцари смерти и костяные ужасы D ранга гибли даже слишком быстро.

При том что и Тхагаси разрывал костяных ужасов D ранга можно сказать играючи, ведь на его разум их магия страха не действовала, как в прочем и на всех моих штурмовиков, который чисто по физическим характеристикам уже давно стали сильнее чем некогда Оцев.

Правда не древних костяных ужасов, разрывал так легко Тхагаси. Ведь старые твари могли удивить даже его и там все же требовалась осторожность. Но всё равно их поражение выглядело почти позорным.

На дистанции мой мериот бил навыком Ледяное копье Хоша D ранга. Ледяные копья пробивали воздух с сухим свистом, ударяли в энергетические барьеры могучей нежити и буквально проламывали их слой за слоем. Костяной ужас вынужден был тратить большие запасы маны, удерживая защиту, тогда как атаки Тхагаси практически ничего не стоили по сравнению с расходами противника.

Иллюстрация. Радующая мои глаза мощь Тхагаси, когда ты не жалеешь что сберег жизнь отродью Бездны, ведь это твое отродье, и теперь уже часть твоей души и вереницы судеб.

Ответные атаки принимали на себя защитные барьеры экзокостюмов моих офицеров. Ядовитые волны смерти. Костяные осколки. Тёмные лучи. Проклятые импульсы.

Всё это вспыхивало на полях защитных барьеров, оставляло мутные разводы, заставляло некоторые контуры гудеть от перегрузки, но не пробивало строй. Учитывая количество магов с моей стороны, а ими, по сути, были все воины, мериться объёмами резервов не имело никакого смысла. Не с тысячей магов уж точно.

В ближнем бою Тхагаси доминировал без каких-либо проблем. Своими размерами и силой он не только не уступал противникам, но часто превосходил их. Он врывался в ряды нежити как таран.

И всё же до объёмов и прибыльности жатвы в мире Ссшорс здесь было далеко. Очень далеко. В мире Ссшорс рои инсектоидов сами стекались на звуки боя. Гнёзда были плотно заселены. Да и тела жуков были куда полезнее. Очки Системы лились нескончаемым потоком. Биомасса складывалась горами в моих хранилищах. Здесь же слишком много времени уходило на пеший переход, бесполезный по многим причинам, но однако и необходимый. Мёртвые твари давали меньше. Трофеи были беднее. Да и что там говорить, даже души их оказались более скудными. Карты навыков выпадали реже и чаще оказывались посредственными. Хотя куда еще более посредственными после мира жуков!

Впрочем, для создания легенды обычных торговцев и накопления эссенции истинного света этот путь был полезен. А значит, приходилось моим бойцам потерпеть.

Тогда как конечно же мне, песчаная буря не доставляла мне никаких неудобств, пока я находился в форме призрачной проекции. Как, впрочем, и в прошлое посещение этого мертвенного мира. Песок проходил сквозь меня или обтекал, не находя настоящей плоти, которую можно было бы забить. Я наблюдал за тем, как мои подчинённые скрипят зубами внутри экзокостюмов, и отмечал, кто держится лучше, кто хуже, кто молится, кто злится, кто просто идёт. И все же сейчас песнь ветра и песка казалось мне еще более притягательной в этом умиротворяющем спокойствие мира мертвых. Вот только сейчас я понимал, что это действительно сам мир скорбит о своем заточении и так реагирует на поставленный внешний барьер, словно уже не отзываясь негодованием, а печалясь своей судьбе.

Опять же ошибку, которую я совершил во время ритуала предвидения, повторять я не собирался. Пусть та ошибка случилась не совсем в реальности. Пусть она была частью возможного пути. Но от этого не становилась менее настоящей.

Я не собирался форсировать добычу очков Системы и саму охоту, как сделал это на плане смерти, куда попал усилиями Атории Со, точнее благодаря той бестелесной твари, захватившей её тело. Тогда поспешность казалась оправданной. И всё это привело к последствиям, которые я до сих пор разбирал по косточкам в своих сознаниях.

Как и в мире Ссшорс, избыточная агрессивность ни к чему хорошему не могла привести.

Хотя находившаяся в моём домене Нейтральная сфера мутатора стихиальной магической заводи вроде бы говорила об обратном. Да, именно наглость, риск и жёсткий блеф позволили мне вырвать её у Сионшо. Но путать удачный исход с правильностью метода, один из самых неприятных способов умереть. Иногда ты выигрываешь не потому, что действовал идеально, а потому что враг ошибся на полшага больше.

Рисковать без необходимости я не хотел. На робкие стенания офицеров я почти не обращал внимания. Гнолы, а тем более переродившиеся волколаки D ранга, слишком сильно ориентировались на обоняние. А экзокостюмы лишали их значительной части привычного восприятия. Песчаные бури добивали остатки удовольствия от похода. За месяц мы попали в такие бури более четырёх раз, пусть и зацепив их только по краю. Но даже этого хватило, чтобы недовольство начало тихо бродить в рядах.

Я отметил его краем сознания. Не больше. Ведь свет в их сердцах был для них ещё нов. Они не до конца прониклись его силой и неотвратимостью. Старые привычки, звериные инстинкты, любовь к запахам, к понятным следам, к ощущению стаи, всё это не исчезает по одному моему желанию. Да и не должно исчезать слишком быстро. Слишком резкая переделка ломает души. А мне нужны были не сломанные звери, а крепкие подданные.

Конечно, они не превратятся в безмозглых скелетов или вурдалаков. Но станут терпимее к тяготам. Постепенно страх пропадёт из их глаз. Ценность товарищей станет выше. Свет будет связывать их не хуже общей крови, а, возможно, и лучше. Ведь кровь делит на роды, стаи, племена и старые обиды. Свет же может связать всех в один замысел, если направить его правильно. И в этом, пожалуй, заключалось главное отличие моего будущего народа от прежних обломков, которые я собирал по мирам.

Мы шли через Тесэр не просто к столице. Не только за навыками B ранга. Не только за торговлей, информацией, душами и возможностью оценить правителей городов. Мы шли как зерно света через мёртвую землю. Медленно. Упрямо. Незаметно для тех, кто смотрит лишь на кости и песок. И если путь займёт двести дней, пусть. Если год, это тоже будет приемлемо. Если ради пробуждения источника истинного света В ранга потребуются десятилетия, я найду способ сделать эти десятилетия полезными.

Потому что мертвецкое спокойствие Тесэра было обманчивым. Этот мир казался застывшим, но под серым песком шевелились старые силы. Именно поэтому я выбрал именно такой путь, уверенный, что иногда самый безопасный путь выглядит как безумный пеший марш через мир мёртвых.