На разведку мы двинулись на следующий день. Гильдия, или даже её глава, заранее подготовила повозки, лошадей к ним и провиант и даже наняла трёх авантюристов как извозчиков и сторожей лагеря в наше отсутствие. Нам осталось сосредоточиться на задаче.

Мы ехали по просёлочным дорогам между засеянных полей и многих селений, разумные в которых с потаённой надеждой на лучшее провожали нас. В первой повозке, скрестив руки на груди, ехал орк и магесса Рувила, сидящая рядом с мешком с овсом для коней и обнимавшая деревянный посох с редкими вкраплениями синих и красных камней в навершии. В следующей повозке ехал Бриан с дворфийкой, коротко представившейся Мисалой и даже не назвавшей свою семью или родную гору.

В третьей повозке я ехал вместе с Джоссом и Баратом. Остроухий вальяжно откинулся на борт телеги и свесил руки за неё. Барат развязал мешочек с пшеницей и иногда отправлял по зёрнышку в рот и подолгу его рассасывал, от скуки таращась в небо. Чуть в стороне у противоположного борта сидел Джосс, мечтательно осматривая засеянные поля, покрытые зелёными пятнышками ростков будущей пшеницы или ржи. Я сидел у заднего борта повозки, держа авантюриста в поле зрения и прислонив посох к плечу.

От самого города поездка шла нормально. Авантюрист за поводьями поначалу пытался говорить с Джоссом и Баратом о всякой чепухе, но эта двоица отвечала незаинтересовано-односложно, поэтому авантюрист сдался и молча поглядывал за дорогой. Иногда мы проезжали рядом с небольшими лесами и спереди раздавался голос Бриана, мол, ему что-то показалось и не заметили ли мы какого-нибудь движения. Но мы вообще ничего не видели.

— Слушай, Ликху… Тьфу, ну тебе и имя, — Барат махнул рукой. — Ну, короче, ксат, да? А ты как вообще в академию-то попал? Ну ладно-то, в скверну эту твою академию — как тебя в церковь-то приняли?

— И нехотя. И с радостью.

— Это как?

— Представь, что ксат носит символ Всеобщей Церкви…

— Да это ж позор! — отрезал Джосс, покосившись на меня.

— Это для тебя — позор, а для церковников он, — Барат показал на меня пальцем, — великая удача.

— Ты себе мозги застудил?

— Да у тебя их вообще нет, — парировал Барат. — Думай… Ксат носит символы Всеобщей церкви.

— Я и говорю — позор.

— Дурак, — Барат махнул рукой на Джосса и переключился на меня. — Так, может быть, расскажешь, как ты умудрился поступить в академию?

— Доказал свою полезность. Вот меня и приняли. А там и Всеобщая Церковь предложила…

Я прервался: стоит ли с этими разумными начинать хоть какие-то отношения? Не знаю, но это может быть выгодно. Мне с ними на север ехать, смогут прикрыть от Шагиса или хотя бы создадут приятную атмосферу. Тем более и Бриан ещё утром шепнул не переживать насчёт орка. Ему ехать вместе с нами, притом главным будет именно Бриан. Уже хорошая новость не быть под началом той бешеной зеленокожей твари.

— Церковь сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться.

— Звучит так, будто тебя заставили, — Джосс с намёком прищурился.

— Знаешь… а ты недалёк от истины.

— Это кто? — Барат чуть подался вперёд. — Церковники, или академия?

— Не скажу, — я усмехнулся и поправил посох, прислонённый к плечу.

— А мы ведь только начали говорить, а. Скучный ты разумный, — Барат откинулся обратно и уставился в небо. А Джосс, наоборот, оценивающим взглядом пробежался по мне и моему посоху, ненадолго остановившись на зелёных кольцах на древке, таком же осне и набалдашнике.

— Допустим, это у тебя очередная тварь, — нутон взглядом показал на белую кость посоха. — А зелёные что? Я никогда не видел такого металла. Очередная тварь?

Я в ответ улыбнулся. Джосс раздосадовано покачал головой, сидящий напротив Барат усмехнулся.

— Ты бы не выпытывал у него, а сам сначала что-нибудь рассказал. Или тебе вежливость из башки отбили?

— Ты сам первым полез с расспросами, идиот.

— И я первый с ними и закончил.

— Даже полудня нет, а вы уже на нервы действуете, — я устало покачал головой. Авантюристы переглянулись.

— Ну, что же, — Барат почесал подбородок. — Барат Шласар, недавно только стал авантюристом. Ушёл из родительского гнезда. Мне там всё равно ничего не светило. Как уже говорил ещё вчера, щит и меч и копьё. Всем владею на отлично.

— То же самое, — Джосс кивнул на своё оружие. — Джосс Уготрин. Фамилию получил после десятого года службы.

— Я ваши имена и фамилии запомнил ещё вчера.

— Это замечательно, — Джосс посмотрел в сторону. — Может, хочешь чего-то спросить у нас? Мы спрашивали. Твоя очередь?

— Я лишь хочу разобраться с разведкой и вернуться в город, — я чуть привстал и крикнул Бриану, спрашивая про оставшееся время. Тот в ответ крикнул, что через несколько часов приедем к крайнему селению между городской чертой и дикими землями. — Вот, там передохнём и продолжим. Это всё, что меня интересует.

— А что, тебя вообще не интересует, что мы идём на разведку паучьего логова? Притом, говорят, огромного, — Джосс стукнул кулаком себе по колену. — Этим благородным сосункам нужно всё разведать и подтереть жопу, чтоб они не обосрались, когда пойдут убивать пауков. Мало ли, вдруг деточки придут, а там слишком много монстров.

— Хочется мне в рожу тебя дать, — процедил Барат. — Но сейчас я с тобой согласен. Они приезжают в Эльбен и деньгами сорят, как зерном кур кормят, и отказываются по нормальным заданиям выходить. Никто из них даже в канализацию не спустился. Не говоря уже о поисках съедобных слизней и прочего. Им только ратные подвиги подавай, — Барат перевесился с борта и сплюнул на землю.

— Они могут приезжать за чем угодно, — я ненадолго прикрыл глаза, этот разговор мне давил на нервы. — Мне главное — выполнить задание. Надо разведать пауков — разведаю. Надо убить пауков — убью.

— Говоришь как бывалый авантюрист, — Джосс задумчиво осмотрел вдаль, о чём-то своём размышляя. — Ты же говорил, что приплыл с южного материка. Чего тебя вообще занесло на северный?

— Вы об этом скоро узнаете, — я злорадно ухмыльнулся.

— Ты мне не угрожай.

— А мы с вами всё равно на десять заданий вместе.

— Да ты издеваешься? — Джосс резко подскочил и чуть не перевернулся за борт телеги. Сидевший за поводьями авантюрист прикрикнул тому успокоиться, так что Джосс сел обратно и потряс кулаками. — Вот это тупорылое задание на ураллаю с осквернённого форта? Оно для тебя?

— Не совсем для меня, но я поеду туда.

— Во что я ввязался? — Джосс покачал головой. — Надо было плюнуть на всё и валить отсюда.

— Удачи, — Барат достал из-за пазухи небольшую флягу, отпил глоток и поморщился. Джосс помахал ладонью с намёком поделиться. Остроухий сначала усмехнулся и закрутил флягу, чтобы убрать её обратно. Но покосился на меня, потом посмотрел вперёд, где ехали остальные из нашей группы. И нехотя передал Джоссу флягу. Тот сделал небольшой глоток.

— Удинский бренди. Неплохой выбор.

— Спасибо. Алкоголь и мягкая баба — одни из немногих радостей в наших жизнях.

Джосс смерил Барата удивлённым взглядом.

— Охренеть, ты умные мысли знаешь.

— Да пошёл ты, — Барат отмахнулся и повернулся ко мне. — Ты сказал, что ехать на север по тому заданию. Это с тем орком, который к тебе тогда подходил?

— А ты очень любишь следить за другими разумными, — я чуть сжал древко посоха.

— Не скажу, что за всеми, — Барат помахал ладонью перед своим лицом, намекая на моё. — Наверное, ты отражения своего не видел, но ты сильно привлекаешь внимание.

— Почту за комплимент.

— Всё-таки ответь, — Барат не унимался. — Нам надо ехать на север, да?

— Тебе — не обязательно. Можешь отказаться.

— Ага, отказаться, — Барат выдавил из себя нервный смешок. — А потом уезжать из города? Я что, дурак? Меня глава гильдии сгноит теперь, не отвертеться. Она женщина… ух, — Барат аж выпучил глаза на мгновение. — Одно дело, если репутацию вниз опустят, но плохо, если сам её отменишь. После этого в любых гильдиях придётся в десять раз больше выполнять, чтоб хоть что-то получить.

— Это уже не мои проблемы. Я всё равно поеду на север. Возможно, мне даже будет легче без вас.

— Ну-ну, легче, — усмехнулся Джосс. — Ты как настоящий маг, весь в кольцах, гримуар и жезл на поясе. И даже кинжал странный, рукоять я вообще не могу понять из чего, так ещё и золотыми кольцами украсил. Но эмблему-то я знаю. Ты — настраец. Вы ж там все бесполезные.

— Ну, бесполезные или нет, — я посмотрел на Джосса как на идиота. — Но абы кому титул магоса не присуждают. Им так же не присуждают и титул сулина.

— Ага. Мы заметили, — Джосс откинулся на борт телеги и продолжил безмятежно смотреть строго перед собой. Барат посмотрел на флягу в своей руке и предложил мне отхлебнуть. Но я отказался, потому что на голяк пить крепкий алкоголь не хотел, а в чай лучше добавлять коньяк.

Мы доехали до крайнего селения, где немного отдохнули от постоянного подпрыгивания на кочках да ямках, и по грунтовым дорожкам меж засеянных полей пастбищу и через луг двинули до самого большого окрестного леса, к которому приехали лишь к вечеру. Мы разбили лагерь, поужинали и начали готовиться ко сну. Благо никому из нас не надо было стоять на дежурствах, ради этого гильдия наняла авантюристов-извозчиков. Так что ужин прошёл тихо, а ночь сладко.

На следующее утро, позавтракав, Бриан расстелил на земле карту.

— От лагеря до главного логова пауков идти ровно полдня, и потом полдня обратно. Заканчивается весна, начинается лето, и пауки сейчас сильно активны. А кладки они к середине осени будут делать, так что в логове пауков вряд ли встретим. Нам надо всё там осмотреть, от размеров и состояния логова будет понятно количество пауков. На следующим днём идём в другое место, где пауки могли сделать второе логово. Если оно там, то зачистим, чтобы сильно не размножались. И послезавтра покатим обратно в город.

Рядом с Брианом стоял Огат, одной рукой придерживая лямку щита во весь рост, а в другой держа малое из своих двух копий. Большое для леса не подходит, оно почти в три метра, а вот малое лишь в его двухметровый рост. Да и, как Огат выразился, им он орудует лучше меча на его поясе. Ну и, конечно, за плечами орка висел колчан с метательными дротиками.

— Может, сразу к малому логову? — Огат тыльной стороной копья показал на карту. — Если пауков там нет, то основное логово небольшое.

— Если логова там нет, — Бриан постучал по карте, — то оно может быть в другом месте. Но мы туда не пойдём.

— Почему? — Мисала панибратски хлопнула орка по штанине. — Эта гора предложила дельную вещь. По крайней мере, мы уже будем понимать, что ждать в логове.

— Потому что здесь и здесь, — Бриан показал на противоположную от нас часть леса, — прошлой осенью гоблины логова устроили. Их благородные вырезали. В начале весны донесли о гноллах, а у одного из логов площадка ровная и брёвна рядом раскиданы, там три года назад оруки устроили фортец. Вот как раз эти два места должны будут исследовать благородные. Потому что новичкам зачищать гноллов проще, а пауков лучше так, по лесу ловить и по одному убивать. Понятно?

Дворфийка кивнула и принялась осматривать свой инвентарь: боевой молот и кинжал на поясе, там же короткий дворфийский лук и колчан со стрелами, а за спиной небольшой щиток и запасной за спиной. Лук короткий, больше похож на игрушечный, и хоть дворфы-застрельщики стреляют на короткое расстояние, но очень быстро, и очень метко. Мисала проследила за моим взглядом на её лук и подмигнула мне. Я не совсем понял, к чему это, но выяснять не стал.

Мы двинули в лес самым адекватным строем, какой только можно выбрать. Первым шёл Джосс, за ним Огат и Бриан с щитом, копьём и полуторным мечом на поясе. Они прикрывали Рувилу и Мисалу, а замыкал Барат и я. И мне, как самому легковооружённому, достался рюкзак с обеденным перекусом. Но я его веса практически не чувствовал. Да и благодаря [Чувству магии] разведку воспринимал как безобидную прогулку, о чём не переставал напоминать посвистыванием и зевотой.

— Слушай, ксат, — в какой-то момент Барат не выдержал и замахал копьём, водя им из стороны в сторону, намекая на деревья вокруг нас. — Я понимаю, что тебе скучно, но хоть сделай вид, что ты ищешь огромных пауков в твой рост.

— Ты когда-нибудь путешествовал с маленьким ребёнком? — спросил я.

— Чего мне с детьми возиться? — удивился остроухий. Вся группа продолжила идти с такой же скоростью, как раньше, но намного тише, прислушиваясь.

— Первое правило путешествий с детьми — не показывать, что тебе страшно, иначе они заплачут.

— У тебя есть дети?

— У меня нет детей.

— А причём тут тогда вот… — Барат чуть не запнулся, осознав подколку. — Ты охренел?

Я не сдержался смешок. Где-то впереди громко прыснул Джосс, а Рувила аж зааплодировала.

— Знаешь, ксат, я всякое ожидаю от того увальня, — Барат кивнул в сторону Джосса. — Ну ты-то чего дерзишь?

— Я на пауков хоть и охочусь впервой, но именно сейчас нам ничего не грозит.

— Для настрайца ты слишком высокомерен, — спереди колонны крикнул Джосс. Я ему коротко бросил, что мне многое позволяет быть таким, на что авантюрист ответил: — У меня всё равно больше.

— Заткнитесь, а? — Бриан хлопнул ладонью по щиту. Барат поворчал. Джосс впереди выругался, Рувила хихикнула. Но замолчали и продолжили идти очень спокойно и тихо. Пока Бриан не поднял руку, показывая всем остановиться. — Слышите? Слишком тихо вокруг.

Действительно, ни чириканья птиц, ни мышиной возни, только ветер возмущённо шумел ветвями.

— Кажется, я знаю тому причину, — мускулистая зеленокожая рука поднялась, пальцем показывая в небо. Все проследили за ней.

— Вот это мы влипли, — многозначительно прошептал Барат.

Среди крон деревьев искусно запрятались толстые белые нити. Так называемые древесные мостки. Пауки прокидывают нити между деревьями и облепливают их ветками с листвой, маскируя. Несколько таких нитей образуют широкий мост, по которому спокойно передвигаются пауки. И над нашими головами практически каждое четвёртое дерево соединено подобным мостком. Это показатель, что логово пауков уже давно даже не на второй стадии. И авантюристам очень крупно повезёт, если не на последней.

— А кто-то говорил, что разведка будет простой, — Мисала выглянула из строя и смерила Бриана изучающим взглядом. Тот задумчиво осмотрел деревья вокруг и сказал, что всё равно надо подойти поближе и хоть немножко рассмотреть логово.

— У меня вопрос, — раздался низкий голос Огата. Орк кивнул куда-то вглубь леса. — Гноллы и гоблины ещё там, где должны быть? Или помогли этому логову пауков развиться?

— Хороший вопрос, — Бриан перехватил щит поудобней. — В те места разведчики пойдут через неделю. Надо будет предупредить.

Я прислушался к ощущению от [Чувства магии], но в радиусе двухсот метров никаких новых звёздочек не обнаружил. Но решил перестраховаться и активировал [Обнаружение жизни].

— Вот теперь мне не скучно, — подытожил я.

— Прекращайте, — прошипел Бриан. — Не до шуток сейчас.

Я в ответ приподнял руки, мол, сдаюсь. А как сказать группе, что я заметил три фиолетовых шлейфа в кронах деревьев в трёхстах метрах от нас. Огромные, с человеческий рост и чуть вытянутые, с шариком в задней части и восьмью продолговатыми отростками. Шлейфы не двигались, но стоило нашей группе пойти дальше — и шлейфы двинулись параллельно нам. Судя по поведению и информации из гильдейского справочника по монстрам, то это пауки вообще из четвёртого уровня логова.

Уровень логова зависит от количества пауков. Первую ступень считают до двадцати монстров, потом до сорока, до семидесяти и до ста сорока. А всё, что больше — уже пятый уровень. На первом и втором уровне пауки обычные, они лишь по-разному плетут сети, переплетая их в деревьях и устраивая засады. На третьем уровень из новых кладок яиц иногда появляются пауки, предрасположенные к тем или иным магическим стезям, вода или огонь. А на четвёртом уровне логова появляются пауки, чувствующие добычу за три километра и кузнечиками прыгающие на сто метров. Опасные твари, особенно вот в таких старых лесах, где между деревьями много места.

Именно пауки-кузнечики нас и преследовали, потому что фиолетовые шлейфы передвигались рывками, замирая после каждой «перебежки». Но опасней монстры из третьего уровня логова, потому что древесные мостки плетут так называемые пауки-хамелеоны. Мне они не страшны, а вот прочих разумных они убивают практически со стопроцентной вероятностью.

Я вызвал лог-файл и убедился, что Соя жива. За сегодняшний день, наверное, пятый раз открываю. Переживаю за это мелкое наказание моей скверной жизни. Не переживал, когда оставлял в Трайске на месяц или на полгода у длинноухих — потому что знал, что девочка в безопасности. А сейчас, в одном доме с тем замаскированным драконом, мне страшно за Сою. Тем более что сегодня вечером должен приехать ноктан, ещё один дракон в облике ксата. У меня в поясе небольшой запас бодрящих яиц, я всю ночь буду следить за лог-файлом и, в случае чего, рвану за этими тварями.

Где-то минут через десять, после обнаружения древесных мостков, в радиусе действия [Чувства магии] я заметил приближающиеся звёздочки. Сначала одну, потом три, а затем все десять. Я настороженно сказал Бриану, будто что-то услышал. Все остановились, инстинктивно чуть пригнувшись, прислушиваясь. Вокруг нас только деревья недовольно покачивались, да ветер едва уловимо щёлкал древесными мостками. А звёздочки приближались. И уже когда Бриан хотел скомандовать идти дальше — Джосс поднял руку и сказал, что услышал какое-то перещёлкивание. За ним перещёлкивание услышал Бриан и Огат.

Один приказ Бриана — вся группа слаженно перестроилась. Спереди полукругом встали четыре щитовика, прикрывая стоящих в десяти метрах от них Рувилу с Мисалой, а ещё в десяти метрах от них стоял я, ожидая команды от Бриана пользоваться той или иной магией из гримуара.

Рувила крепко сжала посох и взяла распев заклинания, прося души разумных в её группе внимать своим стезям. Верх её посоха моргнул синим, заряд прошёлся по посоху и ушёл в землю, шестью линиями метнувшись к нашим ногам.

Добавлено полезное свойство [Малое ускоренное восстановление маны]

Скорость восстановления [маны]: +1 в минуту

Время действия: 10 минут

Оповестила [система]. Я подавил в себе саркастичный смешок. Мне это очень сильно «поможет», учитывая, что магией мне пользоваться [осквернение] мешает, а [Магическими стрелами] и прочей базовой магией мне пользоваться в открытую нельзя.

Следующим Рувила прочитала заклинание притяжения. Жёлтый всплеск ушёл по земле в сторону щитовиков. Их ноги моргнули жёлтым. Джосс с Баратом практически синхронно прошептали, что вот теперь полегче будет, Огат же чуть повернул голову и благодарно кивнул магессе.

— Ксат, не зевай. Тыл упустишь и… — начал Бриан, но мне его поучения ни к чему.

— Я свою роль знаю, — я кивком показал вперёд. — Приближаются.

Небольшой шелест и щёлканье приближался. Десятка крупных звёздочек пёрла в нашу сторону. Вот только тройка пауков, с боку следовавших за нами, приближалась в разы быстрее. Один монстр пёр прямо, двое других чуть поворачивали, собираясь напасть на нас со спины. Вскоре к ним прибавилась ещё звёздочка. Их стало десять спереди, одна сбоку, и три сзади. Смертельный расклад для обычных разумных.

Между деревьев спереди показались огромные пауки в человеческий рост, с блестящей хитиновой шкурой и жвалами.

— Огат, дротики. Рувила, камень, — скомандовал Бриан.

Стоящий с левого края орк перехватил копьё в левую руку, в которой держал щит, и из-за спины выхватил колчан с пятёркой дротиков. Огат прицелился одним снарядом и замер в ожидании. В это время Рувила взяла долгий распев заклинания из двадцати строчек.

Пауки приблизились до сорока метров. Дротик в руке орка моргнул ультрамариновым цветом и Огат бросил его в ближайшего паука. Снаряд упал рядом с его лапкой, и бежавший следом паук разломал его. Следующий дротик так же не попал, зато третий с чпокающим звуком воткнулся пауку чётко в передний глаз. Тварь завизжала, но мгновение спустя дротик моргнул ультрамариновым и паук неподвижно замер.

— Полминуты, — отчеканил орк и бросил следующий дротик. И ещё один. Последний дротик угодил в ещё одного паука, замершего чёрной статуей.

Рувила закончила распев и вытянутой рукой направила заклинание в небольшой промежуток между Брианом и Джоссом. Около её пальца сформировался земляной комок. Он полетел вперёд медленно, но чем дальше отлетал от магессы, тем сильнее ускорялся и увеличивался в размерах. Уже через десять метров, пролетев мимо авантюристов, каменюка размером с колесо телеги взяло скорость полёта стрелы. И мухобойкой впечаталось в одного из пауков, продавив его голову до самого брюшка.

— Двадцать секунд на семерых, — протараторил Бриан. — Мисала?

— Готова, — дворфийка наложила стрелу на тетиву своего маленького лука и пригнулась, готовясь к стрельбе.

Пауки приближались, клокотали глотками и скрипели суставами. Первая тройка в мгновение остановилась и развернулась к авантюристам брюшками, приподнимая их.

— Рувила, — крикнул Бриан. Магесса взяла распев короткой строчки и стукнула посохом о землю. Жёлтый заряд ушёл к ногам щитовиков ровно в тот момент, когда развернувшиеся брюшком пауки выстрелили белёсыми комками. Они плюхнулись на землю в тех местах, откуда щитовиков сорвало заклинание и переместило к Рувиле.

Четвёрка с щитами перестроилась линией и выставила копья, готовясь к битве, Рувила чуть отбежала, а Мисала осталась рядом с авантюристами, целясь в ближайшего паука.

— Ксат, правый паутина, левый молния, — крикнул Бриан. К построению на всей скорости мчалась четвёрка пауков.

Я коснулся гримуара. Белёсый шарик влетел в самого правого паука. Белёсые нити прикрепили его к земле на десяток секунд, но из-за высокой скорости и резкого торможения ноги паука не выдержали и надломились в суставах, тварь хрипло застрекотала и рухнула на землю. Я, может быть, так и не успел переделать заклинание [Паутина] на печать с дворфийскими рунами. Зато [Молнию] успел. Она яркой изломанной линией влетела в левого паука. Его дёрнуло и он рухнул, в предсмертных конвульсиях широко раскинув ноги.

Бриан приказал Мисале стрелять. Лук дворфийки моргнул зелёным и стрела с хлопком влетела в голову паука. Тот начал замедляться, пока окончательно не остановился и рухнул на землю. Последнего из четвёрки авантюристы встретили выставленными копьями. А в этот момент [Чувство магии] показывало, как сверху и позади меня по стволу дерева беззвучно опускалось белёсое облачко. Я подпустил тварь поближе и, не оборачиваясь, поднял руку и направил палец чётко в сосредоточение облачка, где клубились сероватые завихрения. [Взрывная игла] синим сгустком влетела в сосредоточение и разорвалась. Сероватые завихрения исчезли. Огромное серо-коричневое тело плюхнулась позади меня.

В это время авантюристы разобрались с пауком и встретили оставшуюся троицу, держа на расстоянии копьями и прикрываясь щитами от размашистых ударов. Мисала мелькала под щитами, стараясь выцелить место перехода головы в брюшко у пауков, а Рувила ждала команды от Бриана на новый распев.

Я же, для конспирации, коснулся гримуара и активировал [Ледяное копьё]. И пальцем показал правее меня и выше. Заклинание снежным комом умчалось к кроне дерева, откуда с дырой между чёрных выпуклых глаз рухнуло ещё одно серо-коричневое тело с чуть вытянутыми и мощными задними ногами. Осталась последняя тварь. Невидимая, она медленно приближалась к Рувиле. Но моё [Чувство магии] не обманешь. Я прекрасно видел чуть скрюченный белёсый овал в тех местах, где у твари голова и вытянутая нервная система в брюшке.

Активирована [Притягивающая цепь]

Шарик цвета ржавчины растворился в воздухе в метрах семи от магессы. На земле моргнула магическая печать и невидимого монстра притянуло ко мне. Я замахнулся посохом. Набалдашник с активированным [Костеломом] впечатался в голову монстра, с треском проламывая тому хитиновую оболочку и превращая в кашу ядро нервной системы. Маскировка начала спадать с тела паука, обнажая зелёно-жёлтое тело с сочащейся ихором вмятиной в центре головы. Паук дёргающееся попытался подойти, неуклюже отгибая жвала и обнажая усеянную тысячами клыков глотку — но [Взрывная игла] влетела тому в брюшко и раскурочила остатки нервной системы.

Пока я разбирался с последним пауком — авантюристы добавили оставшегося из десятки. С каплями жёлтого ихора на лицах, они втыкали оружие в тело дёргавшегося паука с отрубленными передними ногами. Бриан и Огат в пылу сражения сломали свои копья и переключились на мечи. Рядом с авантюристами стояла Мисала и дёргала головой, осматривая лес и деревья перед ними, а позади них Рувила сжимала посох и всё так же готовилась к распеву.

— Справа, щиты, — грубо сказал я авантюристам, касаясь гримуара и кидая магию в землю сильно правее группы. Я пожертвовал [первым уровнем Массового ступора], чтобы уже прыгнувший серо-коричневый паук пролетел над активированным заклинанием и замер, хитиновым телом впечатавшись в землю и отскочил от неё с задорным хрустом.

Авантюристы успели перестроиться и выставить щиты, серо-коричневое тело впечаталось в них и отскочило дальше, а разумные от удара попадали на землю. И испуганно уставились в мою сторону.

— Это что за херня? — процедил Джосс. Прятавшаяся за щитами Мисала выглянула и скривилась от отвращения, а Рувила, мимо которой проскочил мячик из паука, и вовсе испуганно прикрыла рот.

— Я понимаю, что выгляжу не очень, — я искусно спародировал негодование, раскинув руки, — но можно хоть толу уважения?

— Это что? — Джосс наконечником копья показал на трупы трёх пауков рядом со мной. Я в ответ посмотрел на авантюриста как на идиота. — Да пошёл ты, — процедил тот и с вопросом уставился на Бриана.

— Вроде всё, остались недобитки, — кучерявый показал на отскочившего от щитов паука и ещё одного с переломанными ногами из-за [Паутины], который лежал поодаль и дёргался в нелепой попытке хоть как-то подобраться к нам.

— Возможно, ещё остались, — Рувила потянулась к поясной сумке за свитком, но Бриан её остановил, ибо сейчас не время для свитка [обнаружения жизни].

— Надо возвращаться, — угрюмо сказал Бриан.

— Нехорошо получается, — возразил Джосс, поставив щит на землю и уперевшись на него.

— Поддерживаю этого увальня, — Барат положил копьё на плечо. — Нельзя оставлять всё так. Опасно это всё, но мы ж — авантюристы. Взяли задание — надо исполнить.

— Бриан — главный. Его слушаться надо, — Огат достал тряпку и принялся аккуратно счищать ихор с меча.

— Чем дальше идти, тем сложнее будет, — Мисала показала на трёх пауков, которых я завалил. — Это сейчас даже не поранило. А дальше пройдём — и нам фигня.

— Но мы взяли задание. Нам нужно его закончить, по всем правилам, — Рувила, негодуя, стукнула посохом о землю.

Все напряжённо переглянулись и посмотрели на меня, ожидая, к какой именно группе я примкну. Но подобное меня не прельщает.

— От вас всех столько шума, — я показательно отряхнулся и подошёл к Бриану. — Я сам схожу вперёд, проверю всё на километра два. Но ты мне должен будешь услугу.

— Слишком жирно просишь, ксат, — кучерявый смерил меня оценивающим взглядом. — Если справишься, то дам список учителей для твоей просьбы.

— Меня это устраивает.

Я только шагнул вперёд, как Джосс хлопнул ладонью по щиту.

— Это что такое? Нельзя же так! Да, он — ксат. Но он с нами в группе! Куда его отправлять одного насмерть? Совсем сдурел?

— Этот ксат — отдельный случай, — Бриан ткнул пальцем в сторону Джосса. — Очень отдельный. Настолько, что, может быть, он с этими пауками и сам бы справился в одиночку.

— Да что ты говоришь? — Барат аж засмеялся. — Да, у него есть гримуар. Да, он что-то там с пауками сделал. Но это ксат — настраец. Думай, что говоришь.

— Это ты думай, что говоришь. Вспомни, что он сказал нам в гильдии, — Бриан махнул рукой в мою сторону. — Он — первый магос за последние двести лет.

— Ну, первый магос и первый магос. И что? — Джосс помахал ладонью, намекая кучерявому не скупиться на объяснения.

Стоявшая рядом с Брианом Мисала прыснула, прикрыла рот рукой и захохотала. Бриан же, недовольно покосившись на дворфийку, смерил Джосса, Барата и Рувилу раздосадованным взглядом как нашкодивших детей.

— Титул магоса дают, если полностью изучить любое неизвестное порождение…

— Ликтулкиский таракан скверный⁈ — ошарашенно прокричала Рувила, смотря на Бриана и тыкая в мою сторону трясущейся рукой.

— С добрым утром, — я ехидно ухмыльнулся Рувиле, подмигнул авантюристам и отправился вперёд. И лишь краем слуха уловил обрывки рассказа от Бриана об огромным плюющимся затвердевающей жидкостью паукане, и что я как минимум двоих смог добыть в одиночку, в то время как самая первая собранная группа добытчиков полегла полностью.

За полчаса моей разведки авантюристы привели снаряжение в порядок и стёрли с себя жёлтый ихор, а я забил шесть пауков, о чём умолчал. Зато рассказал о неприятной находке. Через полтора километра от места сражения между деревьями начала появляться паутина на высоте трёх метров, с широкими ячейками. Бриан, услышав про паутину между деревьями, раздосадовано сообщил, что мы точно напоролись на четвёртую стадию логова, когда как она в принципе не должна быть в этом лесу.

Бриан, как главный, сказал срезать в доказательство для гильдии от паука-кузнечика серо-коричневую хелицеру и возвращаться в лагерь, всё равно к вечеру вернёмся. Но по пути авантюристы долго спорили, как вообще сейчас поступить? Рувила предложила отправить с весточкой одного из авантюриста-извозчика, вместе с повозкой, чтобы быстрее.

— В ближайшие дни никто в лес не пойдёт, — кучерявый отмахнулся. — Донесём по возвращении.

— Селяне пострадать могут, — глубокомысленно изрёк Огат, после недавней схватки опасливо озирая кроны деревьев. Бриан промолчал, плотно стиснув челюсти.

— Мы сейчас в диких землях, вообще-то, — Джосс постучал кулаком по виску. — Случись что с авантюристом, и никто ему не поможет. А мы повозку потеряем. И точно доберёмся в город гораздо позже.

— Никого не надо отправлять в город. Вместе двинем, — Мисала, несмотря на низкий рост, бодро поспевала за всеми нами. — Тем более авантюристы заборят паука и защитят лошадей только если их будет трое. Один уедет, и двоим с пауком не справятся. И мы лишимся всех лошадей.

— Но ведь можно всех трёх отправить, — Рувила протестующе махнула головой, её рыжие локоны качнулись следом. — Или же вообще не идти в то дополнительное логово?

— Споров не будет, — отрезал Бриан, наконец-то вспомнив, что он здесь за главного. — Никто никуда не едет. Пусть троица охраняет повозки и ждёт нашего возвращения. Мы поедем по расписанию.

— Я бы всё-таки отправил пораньше, хотя бы до ближайшего селения, — Барат с неким вызовом посмотрел на Бриана. — Там же есть кристалл связи с ратушей. Передаст и вернётся.

— Всё будет по плану, — Бриан добавил голосу строгих ноток. — Я не хочу потерять даже одну повозку и, вообще-то, нашего собрата-авантюриста. И потом идти пешком до города. Всё будет по плану.

Барат поднял руки над головой, как бы сдаваясь, и поднял голову, изучающим взглядом облизнув кроны деревьев.

— А если в том логове пауки есть, и много. Убивать будем?

— Это наша работа, — вместо Бриана ответил Джосс. С этим спорить никто не стал, и дальше группа шла в тишине. Я же в споре вообще не участвовал, потому что мне всё это не интересно. Я открыл лог-файл и ещё раз убедился, что с Соей всё в порядке. Этот второй дракон в образе ксата приедет в город позже, а мне всё равно за девочку неспокойно.

В лагерь мы вернулись без происшествий. Нанявшиеся извозчиками авантюристы услышали про разросшееся логово пауков и многозначительно уставились на Бриана, но тот повторил про план. Этого хватило, чтобы троица пошла отдыхать и готовиться к ночным дежурства. А мы расположились около костра, наслаждаясь тёплой едой, а то на обед довольствовались сухомяткой. Все с удовольствием уминали наваристое кашло и, как любой авантюрист, не думали о случившейся сегодня битве и отказывались думать о завтрашнем дне.

— Да вот, я когда солдатом служил, меня отправили в пограничный форт на усиление, — заговорил Джосс, когда все съели свои порции и сидели с кружками отвара, прикусывая прихваченными из города медовыми гренками. — А там так же было. Где-то недалеко от форта на караван напали. Их главный попросил гонца отправить в город. Но капитан отказал. Никто ж в пограничные форты не ставит маяк дальней связи или настроенный на ратушу кристалл — захватят, и получай ложную информацию. А гонец на лошади — это вещь редкая. Их в нашем форте всего-то два было. Поэтому никто из-за какого-то там каравана ничего делать не будет. Так что Бриан правильно поступил.

— Долго служил? — спросил Огат.

— В шестнадцать пошёл, я ж сирота. А мне сейчас тридцать один. Почти пятнадцать лет.

— Чувствуешь разницу, тогда и сейчас?

— Непривычно, — Джосс почесал затылок, и саркастично посмотрел на Барата. — Многим не хватает дисциплины и послушания.

— Да-а, — протянул Барат, ответив Джоссу колким взглядом. — Нам всем иногда нужно послужить. Я как раз знаю, где в городе живёт очень властная вдова.

— У неё уже есть ты.

— Там мадам в три обхвата рук. Ей нужен кто-то бравый и смелый, как ты, а не… — Барат прервался, задумчиво уставившись на языки пламени костра. — Ай, шутку потерял. В скверну её.

— Ну, раз шутку потерял, то делись, — Джосс протянул остроухому кружку с отваром. Тот нехотя достал из внутреннего кармана флягу и отлил немножко бренди Джоссу.

— Ты хочешь сказать, что мы сегодня не вместе сражались, да? — Мисала протянула свою с кружкой.

— Да вы достали, — Барат театрально закатил глаза. — Ну, протягивайте все, что ли? И ты, ксат.

— Твой бренди с отваром не сочетается.

— Да брось, — Джосс поглядел на меня как на несмышлёное дитя. — В одной группе же. Это, почитай, ритуал, — бывший солдат взглядом показал на Рувилу. — Даже она, хоть и выглядит как недотрога, но тоже протянула кружку.

— Ты кого недотрогой назвал? — вспыхнула магесса.

— Ой, да прекрати, — Барат умоляюще посмотрел в карие глаза магессы. — Я хочу посмотреть на того плотника, который решит тебя тронуть.

— То есть, плотника? — Рувила непонимающе захлопала глазками.

— Ну а кому ещё может понадобиться доска для забора?

Барат громко рассмеялся своей шутке, Мисала посмотрела на остроухого как на идиота, Бриан удручённо вздохнул, Джосс едва смог подавить смешок, Огат остался невозмутимым. А Рувила крепко сжала кружку и едва подавило желание вылить горячий отвар на остроухую голову.

— Ты только мою грудь и замечаешь, — Рувила чуть вздёрнула носик, стараясь стать морально выше остроухого.

— Именно, — сквозь смех выдавил Барат. — Я по ней горизонт отмеряю.

— Ах ты… — негодованию Рувилы не могло быть предела, но сидевший рядом Бриан положил ей руку на плечо. И попросил успокоиться.

— Мы в одной группе. Сегодня сработались хорошо. Если тебе не нравятся подколки, отвечай подколкой. Ну или скажи, чтобы он прекратил. Прекратишь? — Бриан повернулся к Барату.

— Если она скажет, начальник. Мы же в одной группе, надолго, — усмехнулся остроухий. И перевёл взгляд на меня. — Кружку протянешь?

Я нехотя позволил Барату плеснуть в горячий отвар несколько глотков бренди. Остроухий покачал в руках почти опустевшую флягу, выдал остаток залпом и убрал во внутренний карман. И раздосадовано прошептал, что планировал растянуть до возвращения в город. Бриан с намёком кивнул в сторону повозок, добавив, что на завтра кое-что припасено. Джосс с Баратом одновременно растянули губы в хитрой улыбке, в мечтах находясь в завтрашнем дне. А Рувила, всё так же смотревшая на остроухого сквозь хищный прищур, так ничего ему и не сказала.

Все разошли спать. Авантюристы-извозчики сменялись по одному, охраняя лагерь. А я хоть и хотел спать, но уснуть так и не смог. Ноктан уже должен был приехать в город, поэтому я через каждые пять минут открывал вкладку лог-файла со своим имуществом, где указаны и рабы. Строчка с Соей всё ещё там, я мог открыть её лог-файл. Я даже выбрался из палатки и отмахнулся от дежурившего авантюриста, советовавшего мне вернуться спать.

Я присел к костру, достал из пояса одно из припасённых бодрящих зёрен, запил остатками отвара да так всю ночь и просидел, постоянно осматривая лог-файл и готовясь бежать в город, чтобы нагнать и убить всех этих крылатых утырков. Но к утру ничего не произошло, к счастью.

Мы отправились в сторону дополнительного логова, где нашли пауков, но мало. Сперва на нас налетели четверо монстров, с которыми мы расправились без проблем. А затем убили ещё пятёрку в самом логове. Оно оказалось небольшим, квадрат в тридцать метров с искусственно вырытым холмом в центре и полукруглым рвом перед ним. Пауки создают такие холмы, чтобы на зиму откладывать в землю яйца: в земляной норе их будет охранять самец, а весной детёныши вылупятся и он станет им прокормом. Но сейчас не сезон, поэтому мы ещё раз всё проверили и двинули в лагерь, где Джосс с Баратом на один вечер позабыли о постоянной ругани и плотно приложились к кувшину с вином.

Всю эту ночь я опять сидел перед костром и неврастенически постоянно открывал лог-файл. И смог успокоиться только ранним утром, когда мы выехали в сторону города. Опасность миновала. Так или иначе, но караван с двумя драконами должен был отчалить из города также ранним утром. Давящая на сознание проблема ушла, я наконец-таки потянулся, сказал ехавшему со мной Огату не будить меня до самого города, и завернулся в плащ. Правда, поспать долго не получилось.

В обед мы приехали к ближайшему селению. Меня разбудил лай местных собак. Пока я сквозь двухдневный недосып пытался сообразить, где я вообще нахожусь — Бриан сходил в дом старосты и через настроенный на ратушу кристалл передал короткое сообщение на имя главы гильдии, чтобы никаких заданий на этот лес не выдавали. Как потом пояснил кучерявый, если кто-то возьмёт задание, то за полдня его получится отыскать, а вот если сообщить по приезде, то времени не останется. Да и караулить авантюристов у ворот не самая удачная идея.