Глава 11

Она нашла убийц через три дня. Их было четверо — бродяги из соседнего района, которые промышляли разбоем и грабежами. Они уже обменяли часть награбленного и теперь сидели в заброшенном гараже, деля остатки. Нина пришла к ним ночью, с пустыми руками, без оружия. Для них оно было не нужно.

Вода — она была везде. В лужах, в трубах, в воздухе, насыщенном осенней влагой. Нина подняла её из-под земли, собрала в плотный, тяжелый купол, который сомкнулся вокруг гаража, не оставляя выхода. Бродяги заметили не сразу — сначала просто почувствовали холод, потом увидели, как стены начинают мокнуть, как вода сочится из щелей, как поднимается уровень на полу.

Они пытались бежать, но Нина стояла снаружи и держала хватку. Вода поднималась выше, смывая всё на своём пути. И сконцентрировалась пузырями вокруг головы каждого из них. Сначала она слышала их крики, их мольбы, их проклятия. Потом наступила мертвая, давящая тишина. Ей было всё равно.

Когда они захлебнулись — все четверо, по очереди, кто-то раньше, кто-то позже, отчаянно барахтаясь в мутной жиже, — Нина разжала кулак. Вода ушла обратно в землю, оставив в гараже четыре мокрых, безжизненных тела. Она даже не вошла внутрь. Просто развернулась и ушла, чувствуя, как пустота внутри становится ещё больше.

Родителей она похоронила рядом с братом, так и не ставшим ей мужем. Кладбище давно уже не охранялось, могилы зарастали бурьяном, но она нашла силы выбить в камне их имена. Стояла, смотрела на три холмика, и в голове билась одна мысль: она не смогла их уберечь. Сначала брата, потом родителей. Она, с её силой, с её магией, с её умением убивать, оказалась беспомощна, когда это было нужно.

Дом она забросила. Незачем было возвращаться в пустые стены, где каждая вещь напоминала о тех, кого больше нет. Нина стала неприкаянной, почерневшей от горя тенью, которая скиталась по городу, не находя себе места. Но мир не давал ей покоя.

В Пскове, как и везде, воцарился закон силы. Те, кто обладал магией или просто наглостью, делили власть, захватывали территории, устанавливали свои порядки. Нина ни к кому не примыкала. Она стала для всех кошмаром — безымянным, безликим, появляющимся из темноты и исчезающим с первыми лучами солнца. Если она слышала, что кто-то грабит слабых, насилует, убивает — она находила их. И наказание было страшным. Она топила их в лужах, в канавах, в тех самых водах, которые теперь слушались её безоговорочно. Её боялись. Её ненавидели. На неё охотились.

Сколько раз она вступала в смертельные схватки — и не сосчитать. Маги воздуха пытались высушить её, маги земли обрушивали на неё камни, маги огня испаряли её воду, но она выживала. Каждый раз. Потому что ей было нечего терять, а они всегда теряли что-то — страх, жадность, желание жить. Она не боялась смерти. Она ждала её, как старого знакомого, но та всё не приходила.

Её репутация росла. О ней говорили шёпотом, передавали легенды, придумывали небылицы. «Белая женщина», «речная ведьма», «псковская утопленница» — как только её не называли. Но очень немногие знали её настоящее имя.

Они пришли на закате. Три женщины в длинных тёмных одеждах, с выбритыми висками и тяжёлыми взглядами, которые, казалось, видят насквозь. Нина сидела на набережной, смотрела на мутную воду реки, и не обернулась, когда услышала шаги.

— Нина, великий маг воды, — сказала та, что шла впереди. Голос низкий, спокойный, не терпящий возражений. — Мы искали тебя.

— Нашли, — ровно ответила Нина, не двигаясь. — И что?

— Мы — жрицы Анубиса. Бога загробного мира, владыки запада, хранителя мертвых.

Нина повернула голову, взглянула на них. Ничего особенного — обычные женщины, если не считать странной символики на одежде и той силы, которая чувствовалась в каждой их позе. Маги. Сильные маги.

— Я не поклоняюсь богам, — сказала Нина.

— Боги не требуют поклонения, — ответила жрица. — Они существуют. И Анубис видел тебя. Он знает твою боль, твои потери, твою ненависть к смерти, которая забирает тех, кого ты любишь.

Нина усмехнулась — сухо, безрадостно.

— Смерть не спрашивает разрешения.

— Но иногда с ней можно договориться, — тихо сказала вторая жрица, та, что стояла справа. — Анубис — бог, чья власть простирается за гранью. В мире магии его возможности велики. Быть может, он сможет вернуть тех, кого ты потеряла.

Сердце Нины пропустило удар. Она медленно встала, повернулась к ним лицом. Впервые за долгое время внутри что-то дрогнуло — не надежда, нет, она давно разучилась надеяться. Но что-то похожее. Осторожное, хрупкое, почти болезненное.

— Вернуть? — переспросила она. — Мёртвых?

— Анубис хранит души, — сказала первая жрица. — Он провожает их в загробный мир, но он же может и попросить их вернуться. Если захочет. Если сочтет просителя достойным.

Нина смотрела на них, и в голове её проносились обрывки мыслей. Вовчик, которого убили барыги. Отец, который пытался защитить мать своими голыми руками. Мать, чья голова была пробита за то, что она не могла отдать то, чего у неё не было. Три могилы на заброшенном кладбище. Три жизни, которые оборвались, оставив её одну в этом разрушенном, обезумевшем мире.

— Чего вы хотите? — спросила она прямо.

— Ты нужна нам, — ответила жрица. — Египет — это не то место, каким было раньше. Магия изменила его, как изменила всё остальное. Анубису нужны верные слуги, которые не боятся смерти, которые умеют убивать и защищать. Ты прошла проверку болью, Нина. Ты потеряла всех, но не сломалась. Ты стала смертельным оружием. И мы предлагаем тебе применить это оружие там, где оно принесёт пользу.

— Пользу? — Нина усмехнулась. — Я никому не служу.

— Анубис не требует служения. Он предлагает сделку. Ты работаешь на него, защищаешь его храмы, его жриц, его святыни. Даешь воду живущим в пустыне. А он, если сочтет тебя достойной, выполнит твое желание. Вернёт тех, кого ты любишь.

Нина молчала. Ветер трепал её волосы, с реки тянуло сыростью — её родной стихией, которая всегда была с ней. Она смотрела на трёх женщин в тёмных одеждах и думала. О том, что здесь, в Пскове, ей больше нечего делать. Город, который она защищала, стал ей чужим. Люди, которых она спасала, боялись её. Родителей и брата не вернуть никакой магией — так она думала раньше. Но если есть хоть один шанс, хоть призрачная, ничтожная возможность…

— Если вы обманываете, — в итоге проговорила она тихо, и вода в реке за её спиной взметнулась вверх, застыв прозрачной стеной, — вы умрёте. Все трое. И я найду способ уничтожить вашего бога.

Жрицы переглянулись. Первая — видно, старшая — чуть заметно улыбнулась.

— Мы не обманываем. Ты подходишь нам, Нина. Идёшь с нами?

Она оглянулась на город. Серый, знакомый до боли, пропитанный кровью и памятью. Здесь она родилась, здесь она потеряла всё, здесь стала тем, кем стала. Но здесь ей больше не было места.

— Я согласна, — сказала Нина. — Пошли.

Вода за её спиной рухнула обратно в реку, подняв тучу брызг.

Она шагнула к жрицам, и те расступились, пропуская её вперёд. Нина не знала, что ждёт её в Египте, у бога мёртвых. Она не знала, сможет ли Анубис вернуть её родных или это просто ловкая ложь, чтобы заполучить хорошего бойца. Но у неё не было ничего, кроме этой нити — тонкой, почти невесомой, которая могла оборваться в любой момент. Или привести туда, где её ждали.

Она шла, не оборачиваясь. Псков оставался позади, укрытый ночной тьмой и речной водой, которая больше никогда не станет для неё домом. Впереди была пустота. И, возможно, что-то, что могло её заполнить.

Жрицы Анубиса шли молча, и их тени причудливо вытягивались в лунном свете, словно сами боги желали рассмотреть новую избранницу, которая потеряла всё и теперь готова была искать ответы там, где кончается жизнь и начинается иное…

* * *

Три жрицы — их звали Небет, Херит и Сат — оказались не просто проводницами, а боевыми магами, каждая со своим даром.

Небет, самая старшая из них, владела магией земли: могла заставить песок затянуть в свои глубины врага, создать мановением ока из камня нерушимые стены, чувствовала твердь под ногами так же ясно, как Нина чувствовала воду.

Херит была магом воздуха — сухая, жилистая, с вечно прищуренными глазами, она ловила ветра за сотни метров и слушала их, говорила с ними, могла задушить противника, вытянув кислород из лёгких.

Сат, самая молодая, работала с огнём, но пламя её было неярким, почти незаметным — при этом она легко могла выжечь внутренности живого существа, не оставив на коже ни следа.

Четверо магов. Четыре стихии. В любом другом месте, в любое другое время они стали бы армией. Но мир, который открылся Нине за пределами Пскова, оказался хуже, чем она могла вообразить.

Волна магии не просто изменила людей — она вытащила наружу то, что всегда сидело в глубине. Дороги превратились в поля битвы. Банды, состоящие из тех, кто получил силу, а чаще — из тех, кто не получил ничего и озверел от зависти, контролировали каждый перекрёсток, каждый мост, каждый оазис. Они брали дань едой, водой, оружием. А тех, кто не мог заплатить, брали в рабство. Люди стали товаром, что был дешевле хлеба.

— Не отставай, — бросила Небет, когда они вышли из развалин, когда-то бывших грузинской крепостью. — Здесь каждый камень помнит смерть.

Нина шла молча. Она привыкла к молчанию. За месяц пути они почти не разговаривали друг с другом — только когда нужно было решить, куда идти, где заночевать, как обойти очередную засаду. Нину это устраивало. Она не искала общения, не искала подруг, не искала понимания. Ей нужен был ответ.

Первая серьёзная схватка случилась на границе с Турцией. Их было двенадцать — вооружённые мачете и самодельными копьями, злые, голодные, готовые на всё. Они выскочили из-за бархана, когда солнце уже клонилось к закату, и Нина впервые увидела, как работают её спутницы в полную силу.

Херит подняла ветер. Не ураган, нет — тонкую, острую струю, которая смела песок прямо в лица нападающим, ослепила их.

Сат шагнула вперёд, и трое ближайших схватились за горла — воздух вокруг них стал огнём, который не горел снаружи, но выжигал лёгкие изнутри.

Небет ударила ногой о землю, и песок под ногами четвёртого послушно разверзся, затянув его по пояс.

А Нина стояла и смотрела. Она чувствовала воду. Где-то глубоко под землёй, на такой глубине, куда не достать обычному человеку, струился подземный поток. Она позвала его. Сначала робко, потом настойчивее, вкладывая в зов всю ту ярость, что копилась в ней годами.

Земля дрогнула. Трещина прошла между ней и нападавшими, и из неё ударила струя воды, грязной, солёной, но живой. Она ударила с такой силой, что сбила двоих с ног, закрутила, отбросила на десяток метров.

Бой кончился быстро. Четверо были мертвы, трое — покалечены, остальные разбежались.

Небет подошла к Нине, посмотрела на неё долгим, тяжёлым взглядом.

— Ты сильнее, чем мы думали, — наконец, сказала она. — Хорошо.

Они шли дальше через Турцию, через развалины городов, которые когда-то назывались Стамбулом и Анкарой. Шли через пустыню, где вода стоила дороже золота, а ночью температура падала так, что замерзала кровь в жилах. Нина оказалась самой ценной в этой четвёрке — она могла добывать воду там, где её не было. Доставала из глубин, конденсировала из воздуха, выжимала из растений и корней. Жрицы не комментировали ее действия, но стали относиться к ней иначе — не как к новенькой, а как к равной.

На границе Египта их ждала засада. Не банда — отряд кочевников, которые подчинялись какому-то местному правителю, чувствовавшему себя фараоном в новом мире. Их было больше пятидесяти. С ними были свои маги — семеро, слабых, но хорошо умеющих прятаться за спинами.

Бой длился несколько часов. Нина впервые убивала не в одиночку, а в строю, чувствуя за спиной плечи Херит и Сат. Она подняла воду из Нила — тот был далеко, но она чувствовала его, тянулась к нему через километры песка. Вода пришла, как змея, извиваясь по руслу пересохшего канала, и ударила во фланг нападающим. Она не жалела никого. Она разучилась жалеть.

К утру отряд был уничтожен. Четверо магов стояли посреди поля, усеянного телами, и молчали. Небет смотрела на Нину с чем-то, похожим на уважение.

— Добро пожаловать в Египет, — сказала она.

Храм Анубиса оказался не тем, что Нина представляла.

Никаких пирамид, никаких золотых статуй, никаких процессий с факелами. Это был комплекс, вырубленный в скалах на северном берегу Нила, там, где когда-то была Долина царей, в северной части Саккары, закрытом городе Мемфисе. Вход — узкая расселина, которую не заметишь, если не знаешь, куда смотреть.

Внутри — лабиринт коридоров, залов, келий, выдолбленных в камне тысячу лет назад и расширенных магией. Там, где кончался свет, горели магические светильники — холодные, белые, бездымные. Там, где кончалась вода, её создавали из воздуха.

Жриц было около сотни. Все — боевые маги, все — посвятившие себя Анубису. Они не поклонялись ему в том смысле, в каком поклоняются божеству в храмах. Они служили. Служили порядку там, где порядок рухнул. Служили защитой тем, кто не мог защитить себя. Каждый день отряды жриц выходили в пустыню, к поселениям, которые держались на честном слове и молитвах. Приносили воду, еду, лекарства. Отбивали набеги кочевников, которые пленили людей для работорговцев. Иногда возвращались не все.

Посвящение состоялось на третий день после прибытия.

Нина стояла в главном зале — высоком, уходящем вверх, с потолком, который терялся в темноте. Стены покрывали фрески: Анубис с головой шакала взвешивает сердца умерших, ведёт души через зал Истины, охраняет гробницы. В центре стоял алтарь — чёрный камень, отполированный до зеркального блеска. Верховная жрица, старуха с лицом, изрезанным морщинами, как руслами пересохших рек, смотрела на Нину жёлтыми глазами.

— Ты пришла с севера, — сказала она. Голос был сухой, как песок, но в нём чувствовалась сила, от которой у Нины заныли зубы. — Ты пришла с горем в сердце и жаждой мести. Здесь тебе не дадут ни того, ни другого. Здесь ты найдёшь служение. Ты готова?

— Я готова, — сказала Нина.

Она не знала на самом деле, готова ли. Но другого пути у неё не было.

— Отныне ты не Нина. Ты — Эхласс. Это значит «Верная». Верная тем, кого защищаешь. Верная клятве. Верная даже перед лицом смерти. Ты принимаешь обет?

— Принимаю.

Обет был прост: не брать мужа, не рожать детей, не искать власти ради власти. Служить храму, защищать слабых, не отступать перед врагом.

Нина слушала и кивала. Она и так не собиралась замуж, не мечтала о детях — у неё уже была семья, и та семья лежала в земле. Власть её не интересовала. А служение… Служение давало хоть какой-то смысл.

Верховная жрица подошла к ней, коснулась лба. Пальцы были горячими, словно в них текла не кровь, а расплавленный камень.

— Да примет Анубис твою верность, — прошептала она. — Да хранит он тебя в битвах. И да найдёшь ты то, что ищешь, в своё время.

Нина — теперь Эхласс — опустилась на колени. Вокруг неё стояли жрицы, и их молчание было тяжелее любых слов. Именно в этот момент она поняла как сильно изменилась ее жизнь и что возврата к прошлому уже не будет. Она, русская православная девушка, стала жрицей бога смерти и хранителя подземных врат мира мертвых Анубиса. К добру ли это? Ответа не было. Но ей было плевать. Она хотела лишь одного — вернуть свою семью. И если для этого надо было продать душу, то путь забирают. Потому что иначе ее жизнь теряет смысл…