Всадник ускакал, оставив меня переваривать эту, безусловно, бодрящую и жизнеутверждающую информацию. Спасибо, добрый человек. Удружил. Я бы и сам как-нибудь догадался, что попал в такое место, где звездюлины выдают, как у нас рекламные листовки у метро — весело, бесплатно и совершенно не интересуясь твоим желанием.

Я остался сидеть на земле.

Сидеть было хорошо. Сидеть было безопасно — относительно, конечно, потому что абсолютной безопасности в этом мире, как я уже начал подозревать, не существовало в принципе. Но по сравнению с тем, чем я занимался последние полчаса, сидение на заднице в грязи, перемазанным кровью дохлой собаки, тянуло на полноценный санаторий. С грязевыми ваннами. Все включено.

Вокруг меня доживал свои последние минуты бой. Точнее, уже не бой, а зачистка — прибывшие с заставы бойцы деловито, без азарта и геройства, добивали то, что осталось от стаи. Получалось у них куда лучше, чем у нас. Оно и понятно, одно дело — два десятка перепуганных оборванцев с палками, и совсем другое — профессионалы на бронированных лошадях, с нормальным — и явно дорогим — железом и, что я начал смутно понимать, с правильными классами. Насчет лошадок, кстати, тоже вопросики. Не сказать, что я них особо шарил, но кони были куда как крупнее земных, да и не припомню я у них заостренных зубов, явно не для овса предназначенных. Один из обладателей этого копытного монстра гонял по склону отбившуюся тварь, с эдакой ленцой опытного человека, для которого все уже давно превратилось в рутину. Как сантехник прочищает засор — без вдохновения, потому что сфигли ему там взяться.

Я смотрел на это и думал, что вот эта пропасть между мной и ними, она не про оружие и доспехи. И даже не про характер, он у меня и так огонь.

А еще я думал, что надо бы наконец нормально изучить статус.

Раньше было как-то не до того. А вот теперь, когда непосредственная угроза отползла в сторону и занялась перевариванием менее удачливых товарищей, можно было и заняться самокопанием. В хорошем смысле.

Я сосредоточился на том ощущении, которое осталось после того, как погасла светящаяся панель. Подумал «статус» — и панель послушно развернулась перед глазами, бледно-серая, без всяких визуальных понтов.

>[Носитель: Ант]

>[Раса: Человек]

>[Уровень: 1]

>[Класс: Ополченец (обычный)]

>[Навык: Удар (обычный)]

И все.

Ни тебе характеристик, ни силы-ловкости-выносливости, к которым приучили меня тысячи часов, убитые на игрушки. Ни инвентаря, ни кошелька, ни строчки с количеством опыта, ни ползущей к заветной сотне полосочки. Ничего из той привычной мишуры, которой обвешана любая ролевая игра. Только три скупые строчки: кто ты, насколько вырос и что умеешь.

Что умеешь — это и было главное. До меня дошло не сразу, но дошло крепко: в этом мире вся сила, вся разница между населяющими его она держалась на одном-единственном слове. Навык. Не на циферках в характеристиках, и уж точно не желтых кругляшках в сундуке. На навыках. И, судя по обрывкам того смутного знания, что плескалось в голове с самого пробуждения, навык тут мог дать вообще что угодно. От «бить чуть сильнее» — до «отменить существование ближайшего океана». Вся лестница, от перхоти человеческой до катаклизмов в человеческом же облике, была сложена из навыков, как из кирпичей.

И это, если вдуматься, был довольно интересный принцип. В корне отличающийся от земного понимания силы и влияния. Потому что навык — это не меч, который можно выбить из руки, не доспех, который можно пробить, не золото, которое можно украсть или пропить. Навык сидит внутри…или где-там расположена эта система. Он часть тебя. Отними у нашего средневекового барона коня, замок, дружину — он ничем не будет отличатся от своего же крестьянина, разве что морда шире и зубов больше. Сделай (если сумеешь) то же самое со здешним феодалом — он останется бароном. Потому что-то, что возвышает его над толпой, у него не в сундуке, а в нем самом, в тех кирпичах-навыках.

А у меня этих навыков было целый один.

Я мысленно ткнул в строчку, и в голове, будто всегда там лежало, развернулось знание.

> [Удар (обычный): незначительно усиливает атаки оружием]

Нууу такое. Прямо чувствуется размах, аж дух захватывает. Как пластиковая вилка к дошираку, вроде и есть посуда, а вроде и хрень полная. Но зато он у меня был. Совершенно не внушающий, вообще не впечатляющий и нигде не выдающийся, но зато мой. Из абсолютного нуля я стал хоть чем-то. Маленький шаг для человечества, гигантский рывок для одного попаданца, Нил фигни не скажет.

А еще я перечитал имеющееся, и поймал себя на нехорошей, очень нехорошей мысли.

Мне захотелось еще.

Не идти срочно валить монстров, нет. Я ж не псих. Во всяком случае, не совсем. Мне захотелось вот этого вот всего, возможности стать хоть чуточку, хоть на один несчастный уровень ближе к тем суровым ребятам на лошадях, для которых развалить тварь пополам — как два пальца об асфальт.

Желание было таким острым и таким чужим, что я даже немного испугался…а потом подумал — да и насрать. Если это поможет мне выжить, то пусть будет хоть чужим, хоть инопланетным, хоть от лукавого. Главное, чтобы работало. Потом будем разбираться, чье оно и насколько правильное.

— Эй, ты. Живой?

Я вздрогнул и едва не схватился за копье, оно валялось рядом, вместе с насаженной на него полупротухшей тушей. Надо мной стоял один из ополченцев, из тех семерых, что пережили первую волну. Мужик был немолодой, жилистый, с лицом, по которому будто прошлись теркой — все в каких-то старых рубцах и оспинах. Но интеллект в глазах наблюдался, в отличии от большинства его…и моих коллег.

— Вроде живой, — отозвался я, поднимаясь и для верности ощупывая себя. Все на месте. — Сам не верю.

— Это хорошо. — Мужик сплюнул в сторону. — Меньше копать. Ты это, не рассиживайся

— А чего? — насторожился я.

— Тушки собирать, надо. — Он кивнул на дохлых тварей, разбросанных по склону. — И своих тоже.

— А зачем тушки-то?

Мужик глянул на меня, как на идиота. Видимо, у него были основания.

— Ты откуда такой взялся, а? — спросил он почти с любопытством. — Прям с луны свалился. Это ж добыча. Шкуры, клыки, требуха. Из разломной твари даже говно в дело идет, ежели знать, кому продать. А самое главное — ядра. В каждой есть. Маленькое, тяжелое, и всем нужное. Чем тварь злее — тем ядро дороже. Из них, говорят, всякую магическую дрянь делают. Нам, понятно, не дадут — это уже баронское. Но за сбор могут пожрать дать. Бывает, что и монету, или еще чего.

— А своих зачем собирать? — все же уточнил я, хотя ответ уже подозревал и заранее им не наслаждался.

— Жечь. — Мужик пожал плечами. — Кого порченая тварь укусила или поцарапала — тех жечь обязательно. Иначе к ночи могут встать, особенно когда так близко от Разлома. Не, не обязательно — но могут, а кому такое понравится.

Я машинально оглядел собственные руки. Царапины были — конечно, были, я полчаса катался по земле, усеянной камнями. Ободранные костяшки, ссадина на предплечье…

— А если просто об камень? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Получилось так себе. —. Считается?

Мужик посмотрел на мою руку. Потом на меня. И, к моему невероятному облегчению, ухмыльнулся.

— Не ссы, паря. Камень не считается. Порча по слюне идет, по крови ихней, по укусу. От нее холодом тянет, и место чернеет. Просто ободрался — живи дальше. Пока. — Последнее слово он добавил с настолько красноречивой интонацией, что лучше бы молчал.

Я выдохнул.

— Слушай, а тебя как звать? — Все-таки человек, который только что, сам того не зная, спас меня от приступа паники, заслуживал знакомства.

— Кривой, — буркнул мужик, оскалив рот, в котором не хватало доброй половины зубов. Наверное, это у него символизировало улыбку.

На том и порешили.

Кривой, как выяснилось, был тем, что в любой армии любого мира называется «старый солдат» — мужиком, который ухитрился прожить достаточно долго рядом с разломами, чтобы усвоить простую истину: дольше всех живет тот, кто меньше всех высовывается. Мы с ним, можно сказать, сошлись на почве общей жизненной философии. Свою я, правда, озвучивать не стал — не та обстановка, чтобы козырять интеллектом. Но внутренне порадовался, что нашел родственную душу.

Родственная душа тут же согнала меня с насиженного места.

— Пошли. Вон, лысый уже зыркает. Не будешь работать — плетей огребешь. А то и чего похуже.

Лысый и правда зыркал весьма многообещающе. Этот угрюмый лось, сейчас обходил уцелевших и пинками да тычками сгонял их в кучу. Я б на такого отстойного работодателя жалобу в трудовую инспекцию накатал…если б она была тут. Ну, или просто прикопал где-нибудь, если б были силы. Ну а так пришлось подниматься и идти работать.

Работа была — хуже чем в макдональде…то есть, простите, хуже чем во вкусноиточке.

Сначала нас припахали стаскивать в кучу дохлых псин. Несмотря на размеры, они были на удивление тяжелые. Даже самая мелкая тварюшка, с земную таксу размером, весила никак не меньше хорошего алабая, и таскать их было крайне сомнительным удовольствием. Новый знакомый показал место, где у них находилось ядро — в твердом хрящевом кармане под грудиной. Лысый даже расщедрился на нож — видимо, что не повредили ценную вещь, выковыривая копьем. Само ядро оказалось небольшим, с фасолину размером, темно-багровым камушком. Или не камушком, потому что слабо светилось, будто-бы внутри тлел крошечный огонек. Опять же, не мог это быть огонек, ядро ощущалось неприятно-холодным. А ще тяжелым — гораздо тяжелее, чем долно было быть по размеру. Тянуло от него чем-то нехорошим, настолько, что хотелось вымыть руки.

Лысый молча забирал ядра, внимательно наблюдая чтоб не скрысили ничего, складывал в мешочек из толстой кожи и делал пометки в кожаном же блокнотике, вполне земного вида. Бухгалтерия и сюда добралась.

Пока я таскал круглое и катал квадратное, Кривой больше трепал языком, демонстрируя выдающиеся навыки кошения от работы. Я же не возражал, так как любая информация о мире для меня была на вес золота, и уж точно стоила получаса неквалифицированного труда.

— А чья тут земля-то? — спросил я между делом.

— Барона Грайвена. Бочарное его деревня…да и вообще все тут его. И мы теперь, считай, его люди. До форта доведут, а там уже решат, куда нас определить. Тама капитан Хорст заправляет. Грят, мужик суровый, но по-своему честный, не из тех, что своих почем зря на убой гонит. Хотя на убой все равно погонит, как же без этого.

— А барон?

— Барон-то? — Кривой усмехнулся щербатым ртом. — Для нас с тобой — бог. Так-то уровень и класс никто черноногим не скажет, но тут все знают. Воин, редкого грейда, не меньше десятого уровня. Своими руками тварь из Разлома третьего ранга валил, точно люди видали, врать не будут.

Я слушал, внимал, проникался и запоминал. Здешний хозяин — редкий грейд и десятый уровень. Над ним хватает тех, кто сильнее, как здесь так и в столице. И каждая ступенька, насколько я понял, означала не просто «бьет посильнее», а что-то качественно иное. На самом верху, если верить намекам, сидели уже не совсем люди. Или совсем не, что скорее — натурально полубоги, полудемоны, а то и без «полу». Вот эти товарищи между собой, надо думать, и делили землю, власть и разломы. Ну и людишек, куда ж без них…без нас.

— А навыки, — не унимался я, потому что нужно ловить момент, — их только за уровни дают?

— Не только.

Кривой посмотрел на меня с легким удивлением, даже с жалостью. Будто не ждал от даже от меня настолько тупого вопроса.

— За уровни — да, обязательно. Но бывают и такие, что только в Разломе можно получить. Какой, заранее не угадаешь, хотя иногда пытаются. Иногда даже угадывают, бывает и точно известно…нас в такие не пустят. Но чаще как повезет. Вот за этими навыками настоящие охотники и лезут, потому как такой навык дороже золота. Бывает, один-единственный из бродяги лорда делает.

Он причмокнул беззубым ртом, явно представляя себя обладателем подобного сокровища.

А у меня в голове таки складывалась картинка. Разлом это не только мясорубка, но еще и лотерея, покруче русского лото. Жуткая, кровавая, но и адски привлекательная. Ведь главный приз то, чего ни за какие деньги не добудешь. Полез — выжил — вытащил счастливый билет. Или не вытащил. Или не выжил. Шансы, надо думать, были так себе.

И вот тут я особенно остро ощутил, что за козырь мне сдала Система. То, за чем люди лезут в пасть разлома, рискуя всем, — я однажды смогу просто взять на очередном левелапе. Если хватит сил и умений соответствовать. Если не угробит негативный эффект. Куча «если», конечно. Но даже с этой кучей все уже гораздо интереснее, чем у простых аборигенов. И даже чем у далеко не простых.

Молчать. Молчать и расти. Вот и вся моя стратегия на этот дивный новый мир.

— Понятно, — сказал я вслух как можно равнодушнее. — А эти, которые из разломов лезут, — они все одинаковые? Или тоже… по сортам?

— По рангам, — поправил Кривой, явно довольный, что нашел благодарного слушателя. — Как у людей классы — так у тварей ранги. Эти вот, гончие да сторожевые, что мы сегодня били, — серая мелочь, ниже плинтуса. Толпой страшны, поодиночке — тьфу. Бывают редкие — те уже с норовом, в одиночку такую не возьмешь, навык какой-нибудь свой имеет, пакостный. А бывают и выше, да только из такого мелкого разлома, — он мотнул головой туда, где над холмами все еще светилась трещина, — выше редкого ничего не вылезет. Кишка тонка у разлома. Силенок не хватит протолкнуть.

— А из большого?

— А из большого… — Кривой помолчал, и веселья в его голосе поубавилось. — Из большого всякое лезет. Из большого, бывает, такое выходит, что целый город не справляется. Зверь размером с дом, которому армия бойцов со всеми навыками — на один зуб. Или умное что-нибудь. Говорящее. Это хуже всего — когда оно говорить умеет. Зверь, он зверь и есть, его понять можно. А когда тварь с тобой по-человечески заговорит, да складно так… — Он передернул плечами. — Видал я раз такое. Больше не хочу. Но это не наша забота. Нам бы с тобой эту ночь пережить да до форта дойти.

Ага. Конкретная, понятная, достижимая цель — это хорошо. И пережить ночь тоже неплохая идея, потому что из двадцати трех «добровольцев», встретивших врага на холме, в живых осталось семеро, считая меня. Остальные лежали на склоне в самых разных позах и разной степени сохранности. Ближайший мужичок неопределенного возраста лежал на спине, глядя в чужое яркое небо, и на лице у него застыло удивленное выражение. Будто он до последнего не верил, что вот так все и закончится. На какой-то паршивой высотке, которая ему сто лет не сдалась.

Я смотрел на него и чувствовал… да ничего я толком не чувствовал, вот в чем дело. В голове крутилась только практичная мысль: его копье лучше моего. Но я не стал меняться — заметил, как лысый следит за тем, кто что подбирает. Связываться не хотелось.

Пока я раздумывал над превратностями попаданческой жизни, к нам подъехал один из всадников. Судя по всему, именно он командовал прибывшей с заставы подмогой, во всяком случае выражение морды у него было вполне командирское.

Он осадил коня, скользнул по нашей жалкой кучке равнодушным взглядом…и, вдруг этот взгляд на мне задержался. Смотря куда-то будто сквозь меня, в воздух за моим плечом, он при этом казалось, видел меня насквозь. Я аж поежился — ощущение было такое, будто кто-то залез ко мне в…ну, допустим, в карман. По самый локоть, да.

— Ополченец, — проговорил он негромко, ни к кому конкретно. — Первый уровень, есть «Удар». — Он хмыкнул, и в этом хмыке не было ни тепла, ни уважения — но откровенного презрения тоже не было.

— Вы что, видите? — вырвалось у меня прежде, чем я успел прикусить язык.

— Вижу. — Он смотрел на меня сверху вниз, как на говорящую собачку…не, нафиг такие аналогии. — Он повернулся к лысому. — Этого в форт. Отвечаешь.

Я стоял, переваривая информацию.

— Чего застыл? — буркнул подошедший Кривой. — Радуйся. Это он тебя похвалил, считай. А ты мог мне и сказать, так-то.

— Он что, и правда видит, что у меня в статусе?

— А то. — Кривой пожал плечами, как будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся, вроде погоды. — Есть навыки такие, у высоких, многое видят. Класс твой, уровень, навыки какие освоил. Кое-кто и характер, говорят, насквозь читает, и сколько тебе жить осталось. — Он сплюнул. — Так что ты при них не финти. Будь попроще, и целее будешь.