Ледяная паутина, что месяц жила во мне тихим постояльцем, вдруг развернулась, раскрылась — как жабры, вот самое близкое сравнение, хоть и причем здесь жабры? — и сквозь нее, в сосущую пустоту под ложечкой хлынул холод. Пустота глотнула, наполнилась, переполнилась — и продолжала наполняться, потому что здесь, чуть более чем в лиге, в трех километрах от разверстой раны третьего ранга, эманаций было — хоть залейся. Обоссысь хоть в сапоги, как у классиков.

Я активировал «Удар». Энергия просела — и тут же восполнилась, мгновенно, я даже провала не почувствовал. Еще раз. Еще. Как будто черпаешь ведром из океана и удивляешься, чего это уровень воды не падает.

Бесконечный. У меня был чит на бесконечные патроны. Во всяком случае, здесь и сейчас, рядом с этой дырой — бесконечный. Так что поехали.

Я шагнул вперед, обратно в первую линию, и начал бить.

«Удар». Наконечник пробивает валик, тварь оседает. «Удар». Тесак отлетает вместе с лапой. «Удар». «Удар». «Удар». Я больше не экономил, не выбирал, не отмерял — я лил навык в каждый тычок, в каждый отвод, и копье из палки с железкой превратилось в то, чем оно, наверное, и должно быть в руках нормального бойца. Твари перед моим участком линии заканчивались быстрее, чем подходили. Холод тек через меня рекой — внутрь через паутину, наружу через острие, — и где-то на краю сознания я отметил, что это, кажется, приятно. Отметил — и испугался этой отметки больше, чем всех бесов разом. И забил. Потом. Все потом.

Мы держались. Врать не буду — не я один, и даже не я в основном. Свистели стрелы и болты, летели камни и взрывные зелья, звенела сталь копий и мечей. Сражались бойцы гарнизона, отбивались дозорные, рывок за рывком совершал поредевший конный отряд, даже остатки от свежих ополченцев еще кто-то оставался. Но и я, впервые за все это попаданство — выступал наравне, а местами и получше многих. Дорвался.

А потом из тумана вышли передовые бойцы третьей волны, под прикрытием схватки сократившие дистанцию и присоединившиеся к общему веселью. Я мог еще отмахиваться долго, несмотря на описание, энергия разлома явно работала не только на системные навыки, просто силы она тоже поддерживала, хотя и оставался вопрос побочек. И в этом то и был весь цимес.

Навык

Не обычный, на самой границе грейда, как «Чутье», под которое я с грехом пополам слепил легенду. А полноценный, прописанный в статусе черным по светящемуся — необычный. У ополченца. У класса, у которого потолок — «бить чуть сильнее» и «сдохнуть чуть позже». Второй непрофильный навык подряд, и на этот раз вообще черт знает по какому профилю. Я живо представил, как фон Аренн в очередной раз смотрит сквозь меня своим рентгеном, как читает эту строчку, как повисает пауза — уже не короткая и емкая, а длинная и очень, очень содержательная. «У Разломов всякое бывает» — прокатывает один раз. Ну, с натяжкой — полтора. Это уже «взять, изолировать, изучить». В лучшем случае — изучить. Про худшие я старался не думать, но они думались сами, услужливо подсовывая картинки с цепями, лабораторными столами и людьми в балахонах.

Нужно было что-то делать. Что-то умное, быстрое и желательно вчера.

А вокруг, между тем, гибли люди.

Левый фланг всадники заткнули — но именно что заткнули, как пробитую покрышку жвачкой. Я видел кусками, в разрывах общей свалки. Видел, как Хорек оказался прижат к опрокинутой повозке. Он работал копьем на удивление грамотно, крутился, тыкал, даже свалил двоих — а потом из-за повозки вышел латник. Хорек ткнул его в грудь — с тем же успехом можно тыкать вилкой в трамвай. Крюк описал короткую дугу, поддел дозорного под ребра и просто вздернул в воздух, как рыбак подсекает окуня. Хорек даже не закричал — не успел, наверное. Тварь стряхнула его с крюка небрежным движением, как стряхивают грязь с лопаты, и пошла дальше, не оглянувшись.

Баба-дозорная, с которой мы так и не пересеклись по службе — успела всадить латнику копье в сгиб ноги, в единственную щель между пластинами. Тварь припала на колено, заскрежетала — а на дозорную из-за ее спины хлынула мелочь. Она развернулась, срубила одного древком поперек морды, второго достала острием — я видел, честное слово, видел, как она улыбнулась, своей злой, выдубленной улыбкой. А потом ее накрыло. Просто накрыло серо-багровой волной, как накрывает прибой песочный замок, и на том месте, где она стояла, осталась только шевелящаяся куча тварей.

Я отвернулся. Не из отвращения или жалости — просто на меня самого шли двое.

Первого я принял по красоте, четко как учил Лысый, коротким тычком в голову. Бес осел, вроде дох. Второго Кривой встретил древком в момент прыжка, сбил наземь, и я добил тычком в глазную россыпь, уже привычно, уже не думая. Конвейер, а не бой. Мясокомбинат имени барона Грайвена.

— Штаны сухие⁈ — проорал Кривой мне в ухо, перекрывая лязг. Из брови у него продолжало сочиться, пол-лица было в бурой корке.

— За своими смотри! — проорал я в ответ.

А потом и центр начал складываться.

Это было похоже на то, как рвется старая ткань — сначала долго трещит по шву, натягивается, держится на честном слове и паре ниток, а потом раз — и все, и никакого шва нет. Латники — их в этой волне было штук шесть — сошлись клином на остатках вагенбурга, и повозки, наша главная фортификация, наша гордость, просто рассыпались. Одну тварь опрокинула вместе с двумя ополченцами, которые за ней прятались, и я слышал, как они кричали под ней. Недолго.

В пролом полезла мелочь, и туда же, навстречу, бросили последних, кто был — и среди них я увидел Бугра.

Вот уж не думал, что когда-нибудь буду смотреть на этого ушлепка с чем-то, кроме желания насрать ему на лицо. Но здоровяк, надо отдать должное, оказался в бою куда полезнее, чем в жизни. Он ворочал окованной дубиной, как мельница крыльями, и мелочь от него натурально отлетала — с хрустом и визгом, падая поломанными куклами. Он орал что-то матерное и даже почти веселое, вокруг него какое-то время держался пятачок, крошечный островок надежды. Рядом мелькала и рожа Безносого, зло и молча работающего копьем.

А потом на пятачок вышел латник со щитом.

Бугор встретил его дубиной. Удар, от которого гончая разлетелась бы кровавыми брызгами, каменный щит принял с глухим гулом, даже не дрогнув. Второй удар тварь просто поймала — перехватила дубину крюком, дернула, и Бугор, вся его гора мышц, полетел вперед. А щит пошел навстречу. Звук был такой, что я услышал его через весь этот ад — мокрый, тяжелый «шмяк». Безносый заорал, всадил копье латнику в смотровую щель, глубоко, по самую обмотку и умер следом, разваленный от плеча наискось. Копье так и осталось торчать. Тварь мотала башкой, скребла по древку крюком, пока ее не завалили уже втроем.

— Ко мне! Все ко мне, кольцо! — Райм уже не командовал, Райм хрипел, левая рука у него висела плетью, вывернутая в локте, но правая держала тесак, и держала крепко. — Кольцо на гребне! Держим, суки рваные, барон идет!

Барон идет. Ага. Дед Мороз тоже идет, каждый год идет, вот только пвсе никак не доходит. Я встал в это кольцо — куда деваться, — плечом к плечу с Кривым, спиной к чахлой не-березке, и поверх голов, поверх багровой копошащейся массы посмотрел на болото. Туда, откуда все это перло. И где-то там, за туманом, мое Чутье все так же ворочало то самое — огромное, медленное, неотвратимое. Оно приближалось.

И вот тут я сложтл до конца несложный пример.

Слагаемое первое: мы не продержимся час. Мы полчаса не продержимся, тут не надо быть Клаузевицем или Жуковым. Круговая оборона — это красиво звучит, героически, в кино под такое оркестр играет. По факту это означает, что жрать нас будут со всех сторон сразу.

Слагаемое второе: даже если случится чудо и барон успеет — первым, что сделает любой обладатель сканирующего навыка после боя, будет перепись выживших. И в этой переписи будет строчка «Исток Разлома (необычный)». И объяснить ее я не смогу ничем, кроме глупого хлопанья глазами.

Сумма: живым и нераскрытым из этого кольца есть только один выход.

Я не буду врать, что решение далось мне тяжело, что я мучился, разрывался и боролся с собой. Мучиться будем потом, в тепле и безопасности, если такие категории вообще остались в этом мире.

Тем более что Чутье — умница, золото, а не навык — уже само подсказывало маршрут. Вся эта ледяная какофония внутри складывалась в карту: холодные точки веером по фронту, гроздьями на флангах, редкой цепочкой в обход по сырым лугам… и дыра. Прореха. Сектор на левом фланге, ближе к тылу, где твари уже прокатились, и утекли дальше, — а новые еще не подошли. Мертвая зона, шагов триста шириной, упирающаяся аккурат в кромку болота. Того самого болота, из которого лезла вся эта прелесть — но лезла-то она по гривкам, по сухому, а слева от гривок лежала мертвая гнилая топь, куда организованные колонны не совались.

Идти навстречу Разлому, чтобы спастись от Разлома. В этом было что-то настолько идиотское, что даже гениальное. Или наоборот, я уже запутался в этих категориях.

Остались технические моменты. Дезертиров тут, напомню, казнят, я лично наблюдал этот увлекательный процесс в первый же день, с отделением головы и демонстрацией оной. Но казнят — кого поймают и опознают. А в ситуации, подобной нашей, понятие «дезертир» становится удивительно размытым. Не сбежал — а был отброшен. Не бросил товарищей — а потерялся в суматохе. Оттеснили, контузило, унесло волной боя. Кто проверит-то, когда все храбрецы… ну, вы поняли.

Момент подвернулся минут через пять — если считать время еще имело какой-то смысл. Очередная волна ударила в наше кольцо с северной стороны, все смялось, смешалось, заорало, кольцо прогнулось и завертелось, латая себя живыми телами. Кривого мотнуло куда-то влево, к Лысому — тот, страшный, залитый черным и красным пополам, ворочался в самой гуще, и вокруг него был натуральный вал из дохлых тварей. Я оказался с краю. Один. Никому не нужный и не интересный.

В трех шагах от меня лежал гарнизонный боец. Лежал давно и окончательно, лицом в землю, и из-под него торчало копье. Хорошее копье, даже лучше моего нового, тем более что оно треснуло. Ровное ясеневое древко, кованый граненый наконечник с долами, ремень для руки. Я его вытащил, благо боец не возражал. Прости, мужик. Тебе уже без надобности, а мне пригодится.

А рядом с ним, наполовину придавленная его же ногой, лежала сумка. Толстой кожи, с костяными застежками — я такие видел час назад, когда разбирали ящики. Зельеметатель. Был у нас такой, специально обученный товарищ, метавший в латников глиняные шары размером с добрый апельсин — и там, куда шар прилетал, вспухал злой, шар огня. Разрывные зелья, алхимия дорогая, а метатель, судя по всему, лежал сейчас передо мной, а в сумке, судя по весу, оставалось штуки четыре шаров.

Брать баронское добро — за это, как мы помним, ногу могут отрубить и далее по тексту. С другой стороны, оставлять боевую алхимию валяться на поле — вопиющая бесхозяйственность, такого допустить я не мог. Считайте это перераспределением активов в интересах наиболее эффективного пользователя.

Я закинул сумку через плечо, перехватил новое копье, в последний раз глянул на кольцо. Кривой был жив — он что-то орал, тыча копьем поверх чужих плеч. Лысый был жив. Райм… Райм тоже пока был, хрипел свое «держим». Держите, мужики. Я бы даже пожелал вам удачи, если бы верил, что от моих пожеланий есть хоть какой-то толк, а так — просто постараюсь вас не забыть. Это, я слышал, считается почти бессмертием.

И я ушел. Не побежал — слишком заметно, — а именно ушел, скользнул вниз по обратному скату, пригибаясь, от тела к телу, от воронки к перевернутой повозке. Никто не окликнул. Никто не свистнул вслед. Всем было настолько не до меня, что даже как-то обидно. Каюсь, начал даже слегка гордиться собой. Смотрите, мол, какой ловкий: все воюют, а он слинял. Все геройствуют, а он выживает. Кто тут самый умный в этом болоте?

Мироздание услышало. Мироздание вообще очень внимательно слушает подобные вопросы, и у него всегда на них найдется ответ.

Место было хорошее. Подозрительно хорошее — сухой пригорок, поросший кустарником. Чутье молчало. Не просто молчало — там было как-то особенно тихо и спокойно. Я даже отметил это краем сознания: странное пятно, ровное такое, ни одной ледяной занозы от навыка, ни шороха на грани восприятия, вообще ничего. И сделал из этого единственный логичный вывод: тихо — значит безопасно. Значит, туда и идем, передохнем, переведем дух.

Я ступил на холмик, сделал пару шагов между кустами, высматривая кочку посуше…и наступил на что-то мягкое.

И наступил на что-то мягкое.

Не на мох. Мох я еще занаш прошлый забегуспел изучить. Это было мягкое…ну, как матрас. Как очень большой, теплый… нет, не теплый, ледяной изнутри матрас, который вздрогнул у меня под ногой и моргнул.

Вот другого слова не подберу — моргнул. Только что вокруг были кусты да туман — и вдруг по глазам мазнуло, как несвежей тряпкой, пространство пошло рябью, поплыло, и из этой ряби проступило…все сразу.

Прямо подо мной, наполовину утопленная в мох, лежала туша. Метра четыре в поперечнике, бледная до полупрозрачности, бесформенная, как холодец на тарелке— о, а вот и объяснение, почему Чутье ее не засекло, она сама была как отсутствие, как дырка в букве «о». По всей ее поверхности, как прожилки мяса в холодце же, ветвились тускло светящиеся нити, сходящиеся к десятку мясистых отростков, воздетых кверху наподобие пальцев утопленника. С отростков стекало, истончаясь на глазах,мутное марево, которым эта прелесть накрывала себя. И не только себя.

Потому что вокруг, кругом, в каких-то пяти-семи шагах, сидели бесы.

Дюжины две. Может, три — считать было некогда и страшно. Сидели на корточках, реально на кортах, ровными рядками, как зэки на этапе—руки вдоль колен, вытянутые башки опущены, глаза-россыпи подернуты мутной пленкой. Не спали даже, а словно бы стояли на паузе. Выключенные. Законсервированные под пологом, как шпроты в банке. И среди них, чуть поодаль, громоздились туши побольше — латники, второй ранг, неподвижные, как памятники самим себе.

Засада. Укрытая от любых глаз и любых чутей засадная группа — и я вперся в нее просто ногами. Это везение или наоборот?

Сколько это длилось — секунду, две? Туша подо мной содрогнулась еще раз, по нитям-прожилкам прокатилась судорожная волна света, отростки задергались, пытаясь то ли восстановить полог, то ли позвать на помощь. Драться она не умела, у нее банально не было чем: ни пасти, ни когтей, ни жала, сплошной студень и провода. Она, судя по всему, умела только одно — прятать и прятаться. И прямо сейчас она изо всех своих студенистых сил пыталась спрятаться обратно, уползти, всколыхнувшись всей массой, и от этих колыханий бесы вокруг начали просыпаться.

Думать было нельзя. На думать ушли бы драгоценные доли секунды — я эту мантру повторял себе уже столько раз, что она, похоже, прошила подкорку намертво.

Я ударил. Сверху вниз, обеими руками,вложив весь вес и «Удар» — благо запас энергии был полон.Спасибо необычному навыку, будь он неладен и будь он благословен. Граненый наконечник — хорошее все-таки копье у покойника было, земля ему пухом — вошел в студень, как в воду, провалился, наткнулся где-то в глубине на плотное, живое, и я довернул, вкладывая все силы, разрывая желейное тело. Туша взвыла изнутри меня…звучит тупо, но по другому это не описать, у меня чуть глаза не лопнули — и забилась, пошла волнами, нити-прожилки вспыхнули все разом и начали гаснуть. Я ударил еще. И еще. В скопления нитей, в темные сгустки под полупрозрачной шкурой, куда доставал — четыре, пять, шесть раз, с навыком на каждом, не экономя, потому что вот теперь-то точно не время экономить.

На седьмом тычке она кончилась. Просто осела, сдулась, растеклась — и вместе с ней окончательно, с почти слышимым хлопком, лопнули остатки полога.

И я остался стоять — по щиколотку в мерзкой слизи, с копьем в руках, посреди полутора десятков просыпающихся бесов.

Есть такие сны — когда выходишь к доске, а ты голый. Так вот, это нифига не страшный сон. Страшный сон — вот этот. Головы поворачивались ко мне одна за другой, пленка сходила с глаз, и в багровых угольках проступало вполне читаемое, вполне разумное выражение. Первый латник в глубине шевельнулся, скрежетнул, поднимаясь, и крюк в его лапах перестал быть деталью памятника.