Один из бесов остановился совсем рядом — я видел его…ну, наверное копыта, больше похожие на в хлам укуренные кроксы с торчащими из них серо-багровыми когтями, погрузившиеся в болотную жижу. Он поднял свою вытянутую башку и водил ей из стороны в строну, видимо принюхиваясь. Или прислушиваясь, приглядываясь…в общем, что-то делал. Удовлетворившись результатом, тварь скрежетнула, один из спутников что-то ответил, и цепь двинулась дальше, в туман, продолжив обшаривать болото.

Мы лежали еще долго после того, как они ушли, все лежали. И только когда чуть отпустил пережитый ужас, когда фигуры тварей окончательно исчезли в тумане, Сонный медленно, по миллиметру поднял голову.

— Быстро смотрим, считаем и уходим, — прошептал он.

Мы посмотрели. Посчитали. Охренели.

Их были сотни, и это пока — тварей становилось только больше. Они все выходили и выходили из портала стройными рядами, и на болотах уже стояло целое воинство, разбитое на несколько десятков отрядов, к которым подтягивались особи покрупнее. Видимо, Разлом набирал силу и уже мог пропускать более высокоуровневых тварей…как вариант в первой волне пустили кого не жалко, не рискуя ценными кадрами, к которым явно относились новенькие — одетые в доспехи твари в полтора-два человеческих роста, а судя по размеру и количеству явно еще и сильнее обычного человека.

— Твою ж мать. — Тихо, но очень искренне сказал я.

— Не то слово, — согласился Сонный. Он смотрел на армию тварей. — Передовых отрядов…восемь, по тридцать семь малых бесов. Вторая очередь — столько же, но твари лучше вооружены. Сейчас выходят отряды тварей второго ранга, уже под дюжину дюжин, и единичные — третьего, пока четырнадцать.…и лезет еще. Это жопа.

— Не то слово, — тихо добавил Лейр. — Это первая волна, скорее разведка. Основные силы пойдут следом.

— Основные, — я обернулся на голос, — ты хочешь сказать, что еще…

Как оказалось, тишина должна быть не только в библиотеке. Шуметь на болоте тоже череповато последствиями.

Один из вертлявых, мелких бесят, по ощущениям бывший чем-то вроде посыльных между отрядами тварей, пробегал неподалеку от нашей лежки и, похоже что-то засек, уткнувшись своими багровыми угольками прямо на наc. Секунду я таращился на тварь, пытавшуюся, судя по ощущениям, навести фокус своих крошечных глаз. К счастью, более опытные дозорные эту секунду потратили с большей пользой.

Я даже не понял когда — но Лейр за эту секунду успел прицелится, накинуть стрелу и спустить тетиву. Граненый наконечник вошел бесенку в разинутую пасть, и вышел из затылка в облачку мутной взвеси. Но поздно, слишком поздно — тварь явно успела подать сигнал своим. Со стороны ближайшего отряда отчетливо донесся шум команда и топот множества ног. Даже можно было рассмотреть несколько силуэтов, несущихся к нам.

— Уходим, — озвучил очевидное Гесс. — Не отставать.

Легко сказать — не отставать, бегать по трясине такое себе развлечение. Но здорово мотивировали звуки погони зв спиной и чутье, показывающее тварей все ближе и ближе. Лейр вскинул лук, не глядя отправил назад стрелу, вроде как даже попал.

— Ант, вправо! — заорал Сонный, и я, не думая, метнулся вправо. Правильно сделал, потому что там, где я только что бежал, с чавканьем воткнулось зазубренное копье.

Первым догнали меня — оно и логично, бежал то я последним. Багровая тушка с тесаком в суставчатой лапе вынырнула из тумана, замахиваясь в моем направлении. И я, внезапно даже для себя, вместо того чтобы замереть от неожиданности, сделал то, чему месяц меня учил Лысый. Копье — кстати да, я разжился новым копьем вместо своего убожества, нагло пользуясь авторитетом ученика Лысого и подчиненного Сонного — так вот, копье само пошло навстречу, послушное вбитым тренировками рефлексам. Тычок получился на заглядение, острие легко вошло в бок беса, пробив его как…тыкву, что-ли — сначала достаточно сильное сопротивление, как для голого тела, потом провал в пустоту мягкого ливера. Тварь заверещала, задергалась, только делая себе хуже, глубже насаживаясь на копье, и я, упершись покрепче, толкнул навстречу и вбок, расширяя рану. Из дыры хлынул поток чего-то темного и дымящегося, воняющего так, что слезились глаза. Бес осел, продолжая дёргаться, я выдернул копье — с трудом, что-то его защемило, и едва успел развернутся навстречу следующему.

Дальше плохо помню, все слилось в какое-то хаотичное месиво, а не бой — грязь, туман, синюшно-красные тела, скрежет чужого языка, свист стрел и мой собственный хрип. Я бил, отбивался, уворачивался, и снова бил. Держался поближе к Сонному, который работал парой кротких клинков так, что глаз не поспевал — экономно, без единого лишнего движения, каждый взмах в цель. Причем цели он явно выбирал, попадания в не самые очевидные места были наиболее эффективными. Лейр тоже шарил, отправляя стрелы преимущественно в выступающие из тел бесов выпуклости.

— Бей в наросты! — подтвердил мою догадку Гесс. — в идеале, головные.

Действительно, когда получалось проткнуть мерзко напоминающий опухоль валик сбоку головы или обрамляющий россыпь глаз, бес резко терял задор и выбывал из боя. Получалось вот правда не всегда, так что я все же больше изображал мясника, пластающего туши на бойне. Вот только туш было как-то дофига.

— Не стоим — хрипел Сонный между ударами. — Уходим, валим отсюда! Иначе сомнут!

Он был прав — даже если мы перебьем всех в этом отряде — он далеко не единственный. И хотя мелкие бесы ощутимо слабее людей, даже я до исская смог бы запинать подобную тварь, но количеством бы они взяли. А там бы подтянулись и более серьезные товарищи. Так что мы отступали, выбивая тех, кто вырывался вперед и, пятясь, увеличивали дистанцию до Разлома. Болото, которое я считал нашим врагом, теперь было союзником, глуша звуки боя и задерживая подкрепления к врагу.

Мы отмахались, хотя и были уже сомнения. Ушли. Позади осталось морозное пламя Разлома, все еще обжигающее все органы изнутри — я хотя и адаптировался к даруемым навыкам ощущениям, но назвать их приятными мог разве что матерый мазохист. Уже покинув болото, лоб в лоб столкнулись парой бесенят-разведчиков, неведомо как опередившими нас, и от этого скоропостижно скончавшихся. Как поведал Сонный, разновидность эта была неплохо известна по другим Разломам, обладала обостренными чувствами и высокой подвижностью, но очень плохо адаптировалась к изменению обстановки, требуя времени на фокусировку…которого мы им и не дали.

Радоваться скоропостижной кончине бесенят было некогда, да и нечему особо. Чутье, ледяная паутинка внутри меня, докладывало обстановку исправно и без перерывов — и обстановка эта не радовала от слова совсем. Позади, в тумане над болотами, холодные точки-занозы расползались веером, как чернильная клякса по бумаге. Не одна, не три — десятки. Дозорные группы тварей расходились от Разлома по всем направлениям, деловито, методично прочесывая трясину, и как минимум две таких кляксы двигались приблизительно в нашем направлении. Не по следу, вроде бы, скорее шарилипо площадям — но нам от этого было не сильно легче.

— Две группы, — выдохнул я, не сбавляя шага. — Сзади и справа-сзади. Далеко пока, шагов триста… четыреста. Идут не за нами, но идут сюда.

— Принял, — Сонный на ходу отстучал в амулет что-то длинное, с двумя паузами, спрятал камешек за пазуху. — Форт извещен, барону они должны сообшить. Теперь наша задача сохранить собственные головы. Желательно на плечах, там они покрасивше смотрятся

Против таких приоритетов я не возражал вот ни разу. Нормальный он мужик, хоть и со своими загонами.

Мы шли… нет, вру, мы перли. Ломились через камыш и жижу с той скоростью, которую вообще позволяла эта гнилая местность, и на бесшумность уже подзабили — приоритеты радикально сместились. Сонный впереди выбирал дорогу, каким-то шестым, десятым или сколько их там у следопытов чувством находя твердые кочки среди топи. Лейр замыкал нашу невеликую колонну, через каждый десяток шагов оборачиваясь всем корпусом, с луком наизготовку. А я тащился в середине, выполняя роль ходячего радара, и орал координаты. В смысле, сипел вполголоса, но по внутреннему ощущению именно что орал. Стремно было.

Первый раз нас догнали на сухом островке, поросшем кривыми деревцами с т Островок был хорош тем, что по нему можно было бежать, а не плыть по колено в грязи. И плох ровно тем же — бежать по нему могли не только мы.

— Пятеро! — Иголки в загривке слились в полноценное шило. — Слева, близко!..

Договорить не успел, потому что камыш уже раздался, выпуская багрово-серые тушки. Пятеро, да. Мелкие бесы, разведка — жилистые, приземистые и очень шустрые. Слишком. Двигались они мерзко и быстро, как насекомые-переростки, и чпрактически молча. Никакого рыка, визга, боевых кличей. Только влажное чавканье лап по мху и клацанье, которым они перебрасывались между собой.

Лейр снял первого еще на подходе — стрела вошла точно в ушной валик, и бес закувыркался, разбрызгивая темное из черепа. Второго он же ссадил в прыжке, но уже не насмерть, в плечо, — и дальше стало не до наблюдений, потому что оставшиеся добежали.

На меня вышел один, повезло. Короткий тычок навстречу, в грудину, не вкладываясь — просто остановить, сбить темп. Тварь взвизгнула, крутнулась, пропуская наконечник вскользь по ребрам, и рубанула тесаком снизу, метя под колено. Интересная, кстати, манера, у людей я такого не видел… впрочем, что я видел-то у людей, месяц как в этом мире. Я убрал ногу, довернул древко и вторым тычком, уже с «Ударом», достал ее в бок, под лапу. Навык привычно дернул изнутри, забирая свою порцию непонятной энергии, наконечник пробил шкуру как картон, провалился в тушку. Бес заверещал — именно заверещал, громко, обиженно, — и я, не выдергивая оружие, толкнул его от себя, опрокидывая и разрывая рану, как рычагом. Ивытщив копье, добил в голову, хоть тот уже и не дергался.

Рядом Сонный уже заканчивал своих двоих. Красиво заканчивал, ничего не скажешь — его короткие клинки не рубили даже, а как-то расчерчивали тварей, каждое движение по миллиметру, ни одного лишнего. Одна тварь осела с распоротым горлом, второй еще стоял, но уже чисто по инерции, или из принципа — из вскрытого брюха вываливался ливер…интересно, почем оно здесь? Всякая там желчь беса?

Подранок Лейра, тот что со стрелой в плече, оказался умнее коллег. Он не полез добиваться, а вздернул башку и издал звук, скрежещущий свист на такой ноте, что заломило зубы, и свист этот покатился над болотом далеко, гораздо дальше, чем положено уважающему себя звуку в туманной трясине.

Стрела оборвала его на середине, войдя точно в разинутую пасть. Но, как говорится, слово не воробей, вылетит и приплыли.

— Сигнальщик, — нервно сплюнул Сонный, вытирая клинки о шкуру убитого. — я его таким еще не видел. — Сука. Теперь точно за нами пойдут. Ходу.

И мы дали ходу.

Дальше началось то, что я потом, отдышавшись и отоспавшись, назвал бы «самой конченой игрой в прятки в моей жизни». Тогда мне было не до формулировок, основной целью было выжить, дополнительной — не обосраться. Чутье гнало по нервам ледяные потоки — точки, еще точки, группы точек, ближе, дальше, наперерез. Сонный на ходу переваривал мои подсказки и менял маршрут — влево, через ручей, обратно на водораздел, снова в жижу. Пару раз мы расходились с погоней буквально на полсотни шагов — я слышал сквозь туман их клацанье, влажный топот, и один раз сигнальный свист, только теперь на два голоса, перекличкой. Они загоняли нас. Не тупо перли по следу, а именно загоняли, грамотно, растянувшись цепью и поджимая к какому-то им одним известному месту. Твари, которые вылезли из дыры в мироздании час назад, работали слаженнее, чем наше ополчение после месяца муштры. Обидно даже за человечество.

— Стоп, — вдруг выдохнул Сонный и вскинул кулак.

Я чуть не влетел ему в спину. Впереди, шагах в двухстах, лежала гать из веток и бревен — старая, полузатопленная, но единственная относительно сухая нитка через здоровенное оно гиблой топи. Обойти это окно — крюк на пару километров по жиже, с загонщиками на хвосте. Не вариант.

И по этой самой гати шли твари.

Я их чуял уже с минуту, но надеялся, что пронесет, что они свернут. Не свернули. Дюжина мелких бесов, растянувшись редкой цепочкой, и с ними — вот от этой отметины у меня внутри все смерзлось в ледышку — один большой. Второго ранга, в доспехах. Он шел в середине цепочки, на голову с лишним выше своей мелочи, ветки гати под ним оаж проседали, чавкая. В руках — не разберешь в тумане, что-то длинное, с крюком на конце. И холод от него ощущался другой, чем от мелочи. Более злой, что-ли, тяжелый.

— В воду, — одними губами сказал Сонный. — Под берег. Живо.

Берег — это было сильно сказано. Кромка мшистой гривки, под которой стояла темная торфяная вода, и нависший над ней козырек из корней и осоки. Туда мы и полезли, все трое, по горло в ледяную жижу, вжимаясь спинами в скользкие корни. Сонный сделал то же, что тогда, у Разлома — я не увидел, скорее почувствовал, как воздух вокруг нас сгустился, поплыл, как наши очертания стали размазываться, растворяться в буром и сером. Навык скрытности. Дай ему бог…или боги здоровья, пайку пожирнее и баб посговорчивее.

А потом оставалось только ждать. И не дышать. Ну, дышать, конечно, — но так, через раз. А лучше все же не.

Цепочка тварей сползла с гати и пошла по нашей гривке. Прямо по ней, вдоль воды. Один прошел так близко, что с потревоженной им осоки мне на макушку посыпалась какая-то труха. Я смотрел из-под козырька на его ноги — на эти копыта-не-копыта — и думал о том, какая же все-таки скотская штука жизнь. Месяц назад я максимум прятался от контролеров в электричке, милейших, в сущности людей. ДА хотя бы людей в принципею

Мелочь прошла. А большой — остановился, практически над нами. Корни просели под его весом, скрипнули, с них потекла вода — мне за шиворот, ледяной струйкой, хотя куда уж ледянее. Тварь стояла и не двигалась. Я не видел ее, только слышал дыхание — глубокое, с присвистом, как будто кто-то качал мехи в кузне. И чуял — гвоздь холода надо мной медленно поворачивался, как антенна. Оно искало. Оно что-то учуяло — не нас, может, воду взбаламученную, может запах, — и теперь стояло и слушало болото.

Лейр рядом со мной очень, очень медленно доводил лук. Наконечник стрелы смотрел вверх, под углом, туда, где под доспехом у твари должно было быть горло. Если оно у нее там было. Сонный не шевелился вообще, только губы едва заметно двигались — то ли навык поддерживал, то ли молился, хотя вот в последнее не верю — ни разу не демонстрировал он такого…хотя ни разу мы в такой жопе не бывали, конечно.

Бес наверху скрежетнул. Негромко, вопросительно как-то. Ему ответили — короткой очередью клацаний. Он потоптался еще, потом хекнул, хрюкнул и тяжело, вразвалку двинулся догонять своих.

Мы просидели в воде еще минут пять после того, как последняя ледяная точка уползла из ближнего радиуса. Потом Сонный так же молча махнул рукой, и мы вылезли— мокрые, черные от торфа, трясущиеся. Я, во всяком случае, трясся, за остальных не поручусь…хотя и уверен.

— Живем, — констатировал Сонный, выливая воду из сапога.

— Ага, — согласился я, стуча зубами. — Курорт. Грязевые ванны. Все включено.

Лейр посмотрел на меня, и мне на секунду показалось, что он сейчас улыбнется. Показалось, конечно.