Изначально паренек порывался добавить, что даже целый мозг подобного чудовища наверняка насквозь пропитан извращенной, безумной ментальной скверной. Однако, бросив беглый взгляд на покрытое патиной бронзово-зеленое распятие, он резонно рассудил: теперь эта порча не стоит и выеденного яйца.

«Так просто?» — глаза Одри радостно вспыхнули. Тягостная тоска, грызущая ее со вчерашнего вечера, вмиг отступила, сменившись светлым предвкушением.

«Всё логично. Во внешнем мире драконов нынче днем с огнем не сыщешь, а вот в Городе Серебра, чье наследие уходит корнями во Вторую Эпоху, шансы наткнуться на подобные реликвии куда выше. Хм, да и рецептов высших эшелонов Пути „Зрителя“ у них отродясь не водилось. А значит, даже при наличии сырья пустить его в дело им не по зубам. Ко всему прочему, им катастрофически не хватает „Ремесленников“, способных перековать паранормальный материал в толковый мистический артефакт. Вот и остается лишь беречь эти диковинки на складах до лучших времен…» — этот вихрь мыслей молниеносно пронесся в голове юной аристократки. С мягкой улыбкой она поинтересовалась:

— Если он действительно найдется, что бы вы хотели получить взамен?

— Я еще не решил… — Деррик внезапно густо покраснел, едва сдержав порыв неловко почесать затылок.

Ныне его главной, путеводной целью и самым жгучим желанием было выторговать у господина «Шута» наследие Создателя. Вот только предложить взамен нечто равноценное паренек пока не мог.

В былые времена подобный тупик заставил бы его лишь бессильно сокрушаться, однако теперь, пережив минутную растерянность, он молниеносно нащупал выход:

«Нужно закинуть удочку Вождю. Уж его светлость стопроцентно не откажется наложить лапы на реликвию Создателя!»

Опираясь на эту мысль, Деррик и впрямь не ведал, какую цену выставить мисс «Справедливости». Он благоразумно решил сначала утрясти дела с верхушкой, а уж потом торговаться.

— Хорошо, тогда для начала просто наведите справки. И, если не затруднит, посмотрите заодно: не завалялась ли там еще и кровь взрослого Дракона Разума? — Одри не стала давить на юношу, лишь изящно кивнув.

Это был самый труднодоступный вспомогательный ингредиент для эликсира «Странствующего в сновидениях».

Обведя собравшихся лучезарным взглядом, девушка дала понять, что её сделки на сегодня благополучно завершены.

«На меня можете не смотреть. И пусть в моих карманах нынче приятно звенит золото, тратить его пока не на что. Наставник так и не удосужился выдать мне рецепт „Путешественника“… Из всех первых пяти ступеней Пути „Ученика“ именно эта стезя манит меня больше всего. Я сплю и вижу, как буду наслаждаться диковинными пейзажами и изысканной кухней заморских краев! Увы, сейчас все мои порывы разбиваются о бесконечно долгие переезды, тряску в душных экипажах, ночевки в клоповниках с сомнительной чистотой и вечную возню с неподъемными чемоданами… Но стоит мне лишь стать „Путешественником“, как все эти преграды рухнут в одночасье…» — мысли «Фокусника» Форс плавно растекались, унося девушку в сладкие грезы о грядущем.

«Суд» Сио тем временем, выдержав короткую паузу, нарушила тишину:

— Дамы и господа, будьте любезны, держите ухо востро. Если вдруг всплывут рецепты зелий Пути «Арбитра» — шестой Последовательности «Судьи» или пятой «Рыцаря Наказания», — дайте мне знать.

По правде говоря, у неё были все шансы выудить формулу «Судьи» через своего связного из МИ-9. Однако Сио нутром чуяла: гибель виконта Стратфорда неминуемо поднимет в Баклунде настоящую бурю, и весь привычный расклад может перевернуться с ног на голову. А потому она благоразумно решила подстелить соломку, закинув удочку еще и в Клубе Таро. В конце концов, она просила лишь взять на карандаш, а не немедленно скупать рецепты.

К тому же, шестая и пятая Последовательности в иерархии МИ-9 уже котировались как солидный средний эшелон. Пожелай внештатный агент выбить себе подобный рецепт, ему бы стопроцентно пришлось пройти через суровое сито новых проверок. И этот бюрократический барьер не смог бы пробить даже самый благосклонный куратор.

Для Сио, сгорающей от нетерпения поскорее возвыситься и докопаться до грязных тайн короля, слепо полагаться исключительно на армейские каналы было бы верхом наивности.

— Договорились, — первым подал голос «Повешенный» Элджер.

Учитывая то колоссальное влияние, что Церковь Повелителя Бурь имела на корону и вооруженные силы, в её закромах почти наверняка пылились формулы Пути «Арбитра». Разумеется, заурядному капитану шестой Последовательности, чья роль сводилась лишь к отыгрышу пирата, такой допуск не светил. Однако, когда «Повешенный» официально шагнет на пятую ступень и вернется под церковные своды или получит по-настоящему весомый пост, эти архивы вполне могут распахнуть перед ним свои двери.

Следом отозвалась и «Отшельник» Катлея:

— Поскольку монархии и армейские чины Лоэна вкупе с Фенепотом держат Путь «Арбитра» в стальной хватке, его рецепты на вольных рынках — птица крайне редкая. Впрочем, я могу закинуть сети, хотя сроков не обещаю. А если припрет, в моих силах подогнать тебе мистический артефакт стези «Судьи». Разобьешь его вдребезги — и вот тебе готовый стержневой материал.

Сболтнув про «разбить вдребезги», Катлея на чистых инстинктах едва не повернулась вполоборота, порываясь намекнуть мисс «Суду», что в этом деле ей вполне по зубам испросить помощи у самого господина «Шута». Однако пиратка титаническим усилием воли одернула себя, благоразумно прикусив язык.

Что же до её собственного источника рецептов, всё было до гениального просто: добровольно внимать бреду «Скрытого Мудреца» и жадно впитывать вливаемые Им знания! Прорвавшись на четвертую Последовательность и став полубогом, она обрела качественно иной, несокрушимый порог ментальной прочности.

Впрочем, «Скрытый Мудрец» отнюдь не был безмозглым механизмом. Он вполне мог искусно вплести в Свои откровения гнилостную скверну, а то и вовсе обрушить сокрушительный удар прямиком сквозь пространство, наглухо осквернив слушателя. А потому подобные погружения таили в себе смертоносный риск. Катлея шла на эту авантюру вовсе не из слепой спеси или безрассудства, а лишь благодаря тому, что являлась полноправным адептом Ордена Аскетов Моисея.

Этот древний орден испокон веков бил поклоны «Скрытому Мудрецу». Находясь под постоянным гнетом Его воли, верхушка секты по крупицам выковала относительно безопасный алгоритм «внимания». Ко всему прочему, злоба божества к собственной пастве не била через край. Он редко нападал исподтишка, львиную долю времени ограничиваясь лишь маниакальной, сводящей с ума бомбардировкой знаниями, заставляя их хищным роем преследовать своих же верующих.

А потому, ювелирно дозируя частоту и продолжительность сеансов, «Отшельник» Катлея могла вполне безболезненно выуживать откровения из «Скрытого Мудреца». И даже если к ней прилипали жалкие крохи скверны, она резонно подозревала, что сам процесс прохождения сквозь барьеры серого тумана перед собранием Клуба Таро выжигает эту дрянь без остатка, играючи возвращая ей кристальную чистоту.

Зияющая брешь крылась лишь в одном: она была абсолютно бессильна фильтровать поступающий материал. Что именно свалится ей на голову — зависело исключительно от изменчивых капризов и настроений самого «Скрытого Мудреца».

По своей сути, это было не что иное, как принудительное, не поддающееся сопротивлению мистическое единение.

А тот самый артефакт Пути «Судьи», который пиратка великодушно предложила, в свое время принадлежал сильнейшему охотнику Туманного моря — Андерсону. То была та самая пуговица. Вознесшись до статуса полубога, Катлея обнаружила, что львиная доля её прежнего арсенала превратилась в бесполезный хлам, и эта вещица не стала исключением.

Выслушав её доводы, «Суд» Сио согласилась без малейших колебаний:

— По рукам. Как только формула «Судьи» окажется у меня в кармане, я всенепременно обдумаю вашу сделку.

«Искренне уповаю на то, что к тому моменту я и сама шагну на новую ступень. Если моя власть над серой мглой перестанет лишь „приближаться“ к ангельской, а вплотную с ней сравняется, я смогу играючи стирать подобные реликвии в пыль, перекраивая их характеристики. В противном случае придется вновь бить челом мадам Арианне или Уиллу Осептину… Эх, очнись мистер Азик от своего беспробудного сна, всё стало бы куда проще…»

«Интересно, а по зубам ли „Неомраченному кресту“ вытянуть Потустороннюю характеристику прямиком из артефакта? Сдается мне, вряд ли: эта дрянь на дух не переносит чужеродные реликвии, наглухо отсекая любые контакты… А если вычеркнуть этот барьер? В теории, должно сработать. Чуть погодя попробую пустить в ход мощь серого тумана и силой пригвоздить „Неомраченный крест“ к какой-нибудь цацке…» — безмолвно внимая болтовне Клуба Таро, Клейн с головой погрузился в эти прагматичные раздумья.

Едва дискуссия вокруг нужд мисс «Суда» сошла на нет, выяснилось, что больше никто не горит желанием торговаться. «Звезда» Леонард благополучно залатал все зияющие бреши в своем арсенале; «Повешенный» Элджер рвал жилы, дабы легализовать свою возросшую боевую мощь; «Солнце» Деррик спал и видел лишь наследие Создателя; а «Луна» Эмлин вкупе с «Отшельником» Катлеей только-только прорвались на новые ступени и пока не испытывали острой нужды в обновках.

Разве что «Адмирал Звезд» Катлея была не прочь взять в аренду тот самый крест, дабы прощупать, выжжет ли он остаточную скверну из нутра «Ремесленника» Шарфа. Увы, все добытые ею дневники Рассела исправно поставлялись «Королевой Мистики», а значит, служили разменной монетой для чужих вопросов. Пиратка резонно полагала, что предложить господину «Шуту» что-то по-настоящему ценное ей сейчас попросту не по карману.

«Придется вновь закинуть сети в открытом море и поискать другие манускрипты императора…» — пока Катлея мысленно утверждала этот план, «Луна» Эмлин, выдержав короткую паузу, повернулся к «Фокуснику»:

— Мисс, в ближайшие пару недель мне почти стопроцентно понадобится взять напрокат ваш путевой дневник.

— Без проблем, — «Фокусник» Форс, изначально намеревавшаяся выложить кругленькую сумму, чтобы господин «Луна» обновил в её фолианте таланты вроде «Кандалов Бездны», тут же просияла. Подобный расклад означал, что она не только сбережет свои кровные, но еще и сорвет куш сверху.

Оседлав эту мысль, девушка не удержалась и поспешно добавила:

— Только, ради всего святого, не запечатлевайте там «Полнолуние»!

Окажись её «Дневник путешествий Леймано» под завязку набит этим проклятым «Полнолунием», это стало бы для неё сущей катастрофой.

Едва «Луна» Эмлин ответил согласным кивком, в беседу, словно глубоко задумавшись, вклинился «Повешенный» Элджер:

— Стало быть, облава вашего рода Крови на ключевых шишек из Школы Розы вот-вот стартует?

— Истинно так, — Эмлин даже не подумал юлить. — Как только мы отшлифуем финальный план, я непременно обращусь к вам за советом.

— Идет, — и этот голос принадлежал вовсе не «Повешенному». Тишину разорвал доселе хранивший глухое молчание «Мир» Герман Воробей, восседающий в самом низу длинного бронзового стола.

Неужто он тоже положил глаз на эту заварушку? И не только до «Луны» Эмлина, но и до самых недогадливых резидентов ложи в одночасье дошла эта железобетонная истина.

Едва «Повешенный», «Отшельник» и «Справедливость» в один голос пообещали подсобить господину «Луне» с тактикой для вампирского рейда, торговая часть собрания была благополучно закрыта. Клуб Таро плавно перетек в русло свободного общения.

«Мир» Герман Воробей, слегка выпрямив спину, устремил тяжелый взгляд на «Звезду» Леонарда:

— Выведай-ка у своего незримого покровителя: не доводилось ли Ему лицезреть вторую «Скрижаль Богохульства»?

«Скрижаль Богохульства»? «Справедливость» Одри вкупе с остальными участниками молниеносно уцепились за этот диковинный, режущий слух термин.

В их головах калейдоскопом пронеслись ошеломленные, полные недоумения мысли:

Вторая «Скрижаль Богохульства»?

А господин «Звезда», оказывается, парень с пугающим двойным дном! В его покровителях числится некто, воочию видевший один из самых сокровенных, легендарных артефактов мироздания!

Выходит, за маской верного цепного пса Церкви и казенного Потустороннего он прячет поистине колоссальные секреты!

Немудрено, что он удостоился чести пополнить ряды Клуба Таро…

Сам «Звезда» Леонард едва не поперхнулся от изумления. Поэт и в страшном сне не мог вообразить, что Клейн выкатит столь зубодробительную просьбу.

Выдержав паузу в несколько долгих секунд, он тяжело выдохнул и выдавил:

— Добро.

Глава 1038

Список

Выдав этот ответ, «Звезда» Леонард наконец-то окончательно прозрел, безошибочно уловив скрытый подтекст в недавней просьбе Клейна:

«Выходит, старик в свое время воочию лицезрел ту самую „Скрижаль Богохульства“?»

Не дав Леонарду времени на дальнейшие раздумья, «Мир» Герман Воробей обвел собравшихся цепким взглядом и плавно перешел к совершенно иному вопросу:

— Церковь Богини Вечной Ночи выудила из заместителя начальника МИ-9, генерал-майора Кьюнаса Кольга, разведданные, железобетонно подтверждающие: монарх Лоэна Георг III таит в себе колоссальную загадку… Он тайно отрядил людей для раскопок руин «Кровавого Императора», ударив по рукам с Сектой Демонессы и Алхимией Психологии…

Клейн, виртуозно дергая за ниточки марионетки, во всех красках и мельчайших деталях пересказал то, о чем ранее уже поведал мисс «Справедливости». Под занавес он с особым нажимом добавил:

— Судя по всему, три великие Церкви так и не смогли наскрести достаточно улик. А стоило Хевену Рамбису бесследно испариться, как вся эта кутерьма внешне благополучно сошла на нет… И это дает весьма веские основания подозревать, что в высших эшелонах церковной власти затесались предатели.

«…Подумать только, на этой неделе в Баклунде разразилась столь грандиозная, эпохальная буря? А Клейн, погляжу, черпает агентурные сводки прямиком из церковных закромов… Какого дьявола я-то ни сном ни духом об этом не ведаю?» Внимая этому отчету, «Звезда» Леонард одарил «Мира» Германа Воробья донельзя причудливым взглядом. На какую-то долю секунды поэт впал в глухой ступор, силясь сообразить: кто из них двоих вообще служит в «Красных перчатках» Церкви Ночи и числится в перспективном кадровом резерве с прицелом на верхушку?