— Он докопался до сокровенной тайны Его Величества. Вознамерился слить всё трем великим Церквям, но потерпел фиаско. Был пущен в расход прямо на месте.

Сио застыла в глухом, непроницаемом оцепенении на несколько долгих секунд, прежде чем до неё окончательно дошел смысл услышанного.

И пускай эта леденящая истина пробирала до костей, камень, веками давивший ей на душу, наконец-то рухнул вниз, даровав долгожданное, щемящее умиротворение.

«Тайна… Сокровенная тайна Короля…» — едва слышно, словно в бреду, пробормотала она себе под нос, после чего с бьющей через край, лихорадочной настойчивостью выпалила:

— И что же это за секрет⁈

Стоящая поодаль Форс тоже едва не поперхнулась воздухом от шока. Писательнице и в страшном сне не могло привидеться, что дело примет столь чудовищный, эпохальный оборот.

Лицевые мышцы виконта Стратфорда в эту секунду скрутило жуткой, гротескной судорогой. Титаническим усилием пробиваясь сквозь ментальный блок, он выдавил из себя лишь жалкую горстку слов:

— Эта тайна…

Внезапно его тело забилось в дикой, неконтролируемой конвульсии, а мутная пелена в глазах мгновенно растаяла, сменившись кристальной, пугающей ясностью.

В следующее мгновение его плоть, начиная с самых крошечных, незримых частиц, начала стремительно распадаться. В долю секунды виконт взорвался ослепительным снопом кровавого «фейерверка».

Этот багровый салют пулей взмыл ввысь, с оглушительным грохотом разорвавшись в небесах. Кровавое зарево на миг разогнало ночной мрак, намертво впечатавшись в расширившиеся зрачки Форс и Сио.

«Какого дьявола…» — Форс на долю секунды опешила, но, будучи уже тертым калачом в подобных передрягах, не стала сотрясать воздух лишними воплями. Молниеносно рухнув на корточки, она мертвой хваткой вцепилась одной рукой в бездыханную Шерманну, а другой — в лодыжку остолбеневшей Сио.

Их силуэты вмиг налились призрачной прозрачностью и бесследно растворились в воздухе, виртуозно «Телепортировавшись» далеко прочь, в Южный район Баклундского моста.

…………

Высоко над серой мглой Клейн, намертво сжимая в руке «Скипетр Морского бога», тоже воочию узрел тот самый кровавый бутон, окрасивший ночные небеса.

Буквально пару минут назад, когда Форс возносила ему отчаянные мольбы, юноша как раз находился под сводами этого монументального дворца, через духовное зрение беря на карандаш повадки Кьюнаса Кольга. Попутно слившись с картой «Красного Жреца» и выудив парочку самодельных бумажных двойников, он, зачерпнув мощи таинственного измерения, благосклонно даровал писательнице свой божественный отклик.

В процессе этого вмешательства его взор безошибочно выхватил одну леденящую деталь: у самых ног мисс «Фокусника» и «Суда» распластался не кто иной, как виконт Стратфорд.

— Этот тип уже давненько числился в его персональном списке первоочередных мишеней. И пускай сыщик еще не успел копнуть под него лично, интуиция вопила о гнилом нутре аристократа. К тому же Клейн прекрасно ведал, что Ведьма Трисси тоже точит на него зуб. Именно поэтому на одном из недавних светских раутов он с маниакальной скрупулезностью впечатал в память физиономию и повадки этого вельможи.

Клейн ни сном ни духом не ведал, какую именно диверсию затеяла эта парочка из Клуба Таро, однако появление в уравнении Стратфорда в корне меняло дело. Отмахнуться от такого расклада было попросту немыслимо. Юноша тут же перевел фокус, устремив всевидящее око сквозь багровые звезды, дабы в реальном времени отслеживать дальнейшие злоключения мисс «Фокусника» и «Суда».

— Шагнув на ступень полубога и прибрав к рукам львиную долю власти над серыми чертогами, Клейн обрел пугающий дар: отныне ему не требовалось дожидаться слезных мольб. Он мог играючи, в любую секунду, проникать взором сквозь соответствующие багряные звезды и сканировать округу, словно их владельцы были помечены незримым божественным клеймом. Впрочем, сыщик всегда отличался параноидальной деликатностью и до сего дня ни разу не опускался до подобного вуайеризма.

Именно эта лазейка и позволила ему подслушать тот самый допрос, учиненный Сио над виконтом Стратфордом.

Будучи посвященным в подлинную изнанку Великого баклундского смога, юноша кристально ясно осознавал весь тот чудовищный, свинцовый вес, что крылся за простеньким вопросом «кому ты служишь?».

А сплетя этот пазл с откровением о том, что прежний начальник стражи, Мейсон Дир, пал смертью храбрых за попытку слить секреты монарха трем великим Церквям, Клейн в мгновение ока выковал железобетонный, леденящий душу вердикт:

Сыщик всерьез заподозрил, что главным, истинным виновником трагедии Великого баклундского смога был не кто иной, как сам монарх Лоэна — Георг III!

Глава 1024

Традиционное ремесло

Над серой мглой, под сводами древнего дворца, Клейн, сжимая в руке «Скипетр Морского бога», неотрывно смотрел на разложенные перед ним на столе карты «Темного Императора» и «Тирана». Лицо юноши оставалось предельно суровым и сосредоточенным.

И пусть ответы виконта Стратфорда служили лишь косвенным доказательством того факта, что король Георг III таит в себе колоссальный секрет и играл в Великом баклундском смоге ключевую роль, выступая главным виновником трагедии, они всё же не давали стопроцентной гарантии его абсолютного лидерства. Монарх вполне мог оказаться и безвольной марионеткой. Впрочем, для Клейна этого было более чем достаточно: цель обрела кристальную ясность, а в руках наконец-то появилась ниточка, потянув за которую, можно было выпотрошить истинные замыслы этих заговорщиков.

Удостоверившись, что мисс «Фокусник» и мисс «Суд» благополучно покинули место недавней заварушки и находятся в относительной безопасности, сыщик отвел взгляд. Вновь переключив внимание на пульсирующую точку молитвы, он продолжил негласную слежку за заместителем начальника МИ-9, Кьюнасом Кольгом.

Спустя еще какое-то время Кьюнас Кольг, тщательно очертивший границы своих владений и железобетонно убедившийся в отсутствии хвоста, приблизился к отвесной скале и выудил некую вещицу.

В ту же секунду его фигуру окутало призрачное, темно-синее сияние, а сам силуэт начал стремительно бледнеть и размываться.

А затем он и вовсе испарился в воздухе, исчезнув в неизвестном направлении.

'Весьма специфическая разновидность «Странствия». Симбиоз жестко выверенного ритуала и артефакта, позволяющий осуществлять точечную телепортацию на сверхкороткие дистанции… В свое время, спасаясь из тех подземных катакомб, где угнездился Инс Зангвилл, я воспользовался до боли похожими «вратами»… Хм, а ведь это место находится в пугающей близости от той самой горы, где за мной по пятам гнался мистер А…

Подобная система координат — просто идеальная защита для секретных объектов. Не заручившись дозволением изнутри, даже имея на руках ключ, ты останешься с носом. А случись какой форс-мажор — достаточно лишь стереть в порошок ответный ритуал, и всё, путь для непрошеных гостей наглухо отрезан, никто даже не нащупает точных координат…' — Клейн, на которого снизошло кристально ясное озарение, медленно кивнул.

Сплетя воедино эти выводы с недавними откровениями виконта Стратфорда, сыщик выстроил черновую гипотезу: сокровенные тайны монарха и глобальные интриги всех трех фракций надежно зарыты именно в недрах тех древних руин. Стоит лишь просочиться внутрь и прочесать всё мелким гребнем, как подлинная картина почти стопроцентно вылезет на свет божий.

Увы, чем глубже он погружался в раздумья, тем яснее понимал: прощупать эту твердыню будет архисложно. Для начала требовалось раздобыть тот самый ключ, дабы, нацепив личину с помощью талантов «Безликого», обвести стражу вокруг пальца и успешно телепортироваться. А провернуть такой финт — задачка далеко не из легких.

Если верить агентурным сводкам «волшебного зеркала» Арродеса, Кьюнас Кольг не только сам являлся матерым полубогом Пути «Темного Императора», но и сжимал в руках поистине сокрушительный запечатанный артефакт.

Даже вооружившись до зубов и не прибегая к поддержке ангельского калибра, Клейн откровенно сомневался, что ему по зубам стереть в порошок этого генерал-майора из МИ-9. Что уж говорить о необходимости провернуть ликвидацию в абсолютной тишине, не оставив ни единой зацепки. А те немногие ангелы, к которым он мог бы обратиться за подмогой, все как один были обременены собственными хлопотами и причудами — далеко не факт, что они бы вообще откликнулись на зов.

«Даже если мне чудом удастся без шума и пыли пустить Кьюнаса Кольга в расход, нельзя сбрасывать со счетов ту фатальную угрозу, что поджидает за вратами… Учитывая прошлый горький опыт, эти параноики наверняка подстелили соломку против лазутчиков вроде „Безликого“… Партнерство короны, Алхимии Психологии и Секты Демонессы красноречиво вопит о том, что ставки взлетели до небес. А значит, шансы нарваться на затаившегося в катакомбах ангела воистину колоссальны…» — Клейн сурово сдвинул брови, с досадой осознавая, что надежных путей для этой разведывательной операции банально нет.

Мерно постукивая пальцами по изъеденному патиной краю длинного стола, он решил вырваться из этого тупикового русла и взглянуть на проблему под другим углом.

Спустя жалкие пару секунд на виртуозно мыслящего сыщика снизошло озарение:

'Какого дьявола я вообще пытаюсь взвалить всю эту лямку исключительно на свои плечи?

Секреты и интриги монарха с высочайшей долей вероятности бьют прямиком по интересам трех великих Церквей — Бури, Ночи и Пара. Иначе бывший начальник стражи Мейсон Дир ни за какие коврижки не попытался бы слить им эту информацию. А раз уж я числюсь благословенным Богини Вечной Ночи — по крайней мере, на данный момент — не логично ли, что выход лежит на самой поверхности?

К тому же, это идеальный шанс сколотить солидный капитал казенных заслуг! Безупречный задел на будущее, чтобы выторговать рецепт эликсира «Ученого древности»!'

В мгновение ока все сомнения Клейна растаяли, сменившись кристально ясной уверенностью. Не колеблясь ни доли секунды, он покинул чертоги над серой мглой и низвергся обратно в реальность.

Облаченный в сине-белую клетчатую пижаму Герман Воробей вновь вскинул руки. Сложив ладони в молитвенном жесте, он зачеканил на древнем гермесе:

— Богиня Вечной Ночи, что возвышается над звездным небом и превосходит саму вечность; Владычица Багрянца, Матерь Тайн; Императрица бедствий и ужаса, Повелительница вечного сна и безмолвия…

На сей раз юноша благоразумно обошелся без обустройства полноценного алтаря и ритуалов. Как-никак, он не выпрашивал ни божественной благодати, ни прямого отклика. Его цель сводилась к банальному доносу: слить откровения виконта Стратфорда вкупе с результатами собственной слежки за Кьюнасом Кольгом. Для такого рапорта простой молитвы хватало с лихвой.

Завершив чтение, Клейн с шумом выдохнул. Замерев в глухой, безлюдной лесной чаще, он принялся терпеливо дожидаться дальнейшего развития событий.

Не прошло и нескольких десятков секунд, как прямо перед ним начал стремительно вырисовываться человеческий силуэт, словно невидимый художник виртуозными штрихами набрасывал портрет прямо в воздухе.

Незваная гостья предстала в донельзя грубой, аскетичной рясе, перехваченной на талии веревкой из древесной коры. Её волосы свободно спадали на плечи, а босые ступни касались стылой земли. В бездонных, черных как смоль глазах плескалась абсолютная, первозданная тишина. То была не кто иная, как предводительница аскетов и первая среди тринадцати архиепископов Церкви Ночи — «Слуга Сокрытия» Арианна!

— Добрый вечер, мадам Арианна, — без малейшей тени изумления учтиво поклонился Клейн.

Арианна одарила его спокойным взглядом и ответила легким кивком:

— Добрый вечер.

Она не стала разводить светских политесов, с ходу взяв быка за рога:

— Кьюнас Кольг нынче околачивается где-то поблизости?

— Истинно так, менее чем в десяти километрах отсюда, — Клейн указал пальцем направление. — Он уже пустил в ход свой артефакт и бесследно растворился. Каковы наши дальнейшие шаги?

Арианна едва заметно кивнула:

— Дождемся, пока он вынырнет обратно, и при первой же возможности возьмем его живьем.

«Э-э… А не слишком ли это прямолинейно? Вы же кажетесь такой умиротворенной, аскетичной, дышащей благородной сдержанностью дамой… то есть, ангелом! С какой стати вы рубите сплеча с такой пугающей, отбитой радикальностью? А что, если Кьюнас Кольг на сей раз сунулся вовсе не в те подземные руины, а на какую-нибудь другую секретную базу? Или его роль в королевском заговоре не столь уж и критична? Если архиепископ Церкви вот так, внаглую, без суда и следствия скрутит шишку из верхушки МИ-9 — это же грандиозный, беспрецедентный скандал! Подобная выходка вмиг разорвет политическую стабильность Королевства в клочья!» — Клейн впал в такой ступор, что напрочь лишился дара речи, не представляя, как парировать слова Арианны.

Спору нет, действуй он в одиночку, Кьюнаса Кольга ждала бы ровно такая же, кровавая участь. Одного лишь факта, что этот ублюдок марал руки в работорговле и хладнокровных зачистках свидетелей, хватало за глаза, чтобы вынести ему смертный приговор. Вот только дьявол крылся в деталях: когда на высокопоставленного военного совершает налет полубог из некой подпольной, сокрытой во мраке ложи — это одно. Но когда карающий удар наносит официальный архиепископ великой ортодоксальной Церкви — это уже скандал совершенно иного, эпохального калибра!

Словно безошибочно раскусив бушующие в душе юноши сомнения, Арианна с ледяным спокойствием обронила:

— Удар нанесешь ты. А вовсе не я.

«…» Клейн чувствовал себя всё более неуютно, решительно не поспевая за столь резким, прагматичным стилем собеседницы.

Арианна же невозмутимо продолжила:

— Я выкую для тебя барьер абсолютного сокрытия и окажу посильную огневую поддержку.

«Мясорубка в пределах сокрытого мира? Да еще и с ангелом на подхвате?» — Клейн глубокомысленно кивнул, переварив сказанное: