— Не забывай, перед тобой, на минуточку, Потусторонняя шестой Последовательности!

Не дав Сио и рта раскрыть, она воровато стрельнула глазами по сторонам и добавила:

— Если и этого покажется мало, мы всегда можем запросить подмогу со стороны.

Под этим прозрачным намеком скрывался, разумеется, призыв привлечь к делу кого-нибудь из резидентов Клуба Таро.

Сио на пару секунд погрузилась в раздумья, после чего с шумом выдохнула:

— Пока в этом нет нужды. Попытаем счастья вдвоем. Что ж… выдвигаемся прямо сейчас, сядем виконту Стратфорду на хвост.

— Прямо сейчас? — Форс на долю секунды опешила, но тут же сдалась: — Добро. Вот только сперва я прибегну к астрологии и раскину через хрустальный шар, дабы прощупать, насколько фатален риск.

Покончив с суетливой оккультной подготовкой, девушка оперлась одной рукой о кристально чистую сферу и вынесла вердикт:

— Угроза определенно имеется.

Глава 1018

Неожиданность

Район Императрицы, у боковой калитки резиденции виконта Стратфорда.

Форс, облаченная в черное платье, вкупе с Сио надежно укрылась в густой тени. Напарницы, натянув нервы как струны, немигающим взглядом сверлили наглухо запертую кованую калитку, терпеливо дожидаясь появления мишени.

Этим вечером небеса милостиво обошлись без дождя, избавив девушек от нужды мокнуть в промозглой сырости. А одинокий наемный экипаж, притаившийся на самой кромке ореола газового фонаря, служил железобетонным доказательством: дичь непременно покажется, вопрос лишь во времени.

Одному богу известно, сколько минуло времени, прежде чем тишину разорвал протяжный металлический скрежет. Тяжелые створки нехотя подались назад.

Из-за ограды бесшумной тенью вынырнул человеческий силуэт, наглухо закутанный в темный плащ. Низко опустив голову, незнакомка скользнула к ожидающей карете и с кошачьей грацией юркнула в салон.

— Это она? — понизив голос до глухого шепота, поинтересовалась Форс у подруги.

В её собственном арсенале не водилось паранормальных талантов, позволяющих воссоздавать облик по скупым словесным портретам. Да и саму мишень она в глаза не видела, а потому ни духовная интуиция, ни «Астрология» тут ничем помочь не могли.

Сио ответила коротким, железобетонным кивком:

— В точку!

Пока напарницы перекидывались этими фразами, наемный экипаж плавно тронулся с места, всё быстрее отдаляясь от боковой калитки.

Охотница за головами пулей выскочила из укрытия. Опираясь на паранормальное чутье «Шерифа» и колоссальную выносливость, дарованную зельем «Дознавателя», она вознамерилась легкой трусцой сесть экипажу на хвост, не разрывая спасительной дистанции.

— И что ты удумала? — Форс молниеносно вцепилась ей в плечо, на корню обрывая этот порыв.

— Следить за ней, разумеется! — Сио одарила подругу взглядом, полным искреннего недоумения.

Писательница проводила глазами удаляющуюся карету и, сдвинув брови в глубокой задумчивости, осведомилась:

— А какова твоя конечная цель в этой слежке?

— К тому же, разве ты сама не трезвонила, что стоит мишени пересечь границу района Баклундского моста, как её берет под крыло некий пугающе сильный Потусторонний?

— Ну да, — сперва подтвердила Сио, а затем фыркнула: — До чего же нелепый вопрос. Разумеется, я собираюсь сесть ей на хвост, дабы срисовать внешность, выпотрошить истинную личность, прощупать корни и конечные мотивы.

Форс плавно убрала руку с плеча подруги и расплылась в легкой, снисходительной улыбке:

— Раз уж дичь обзавелась столь могущественным телохранителем, благополучно довести слежку до конца в районе Баклундского моста нам попросту не по зубам. Мы ни за что не нащупаем её логово и не выведем истинную личину на чистую воду. Неужто ты всерьез вознамерилась пойти на лобовое столкновение с этим самым стражем? Спору нет, я подставлю плечо, но ты хоть примерно прикидывала его боевую мощь? Каковы наши шансы на триумф? И не запахнет ли дело фатальной катастрофой?

— Вдобавок, стоит нам лишь развязать бойню, как мишень мгновенно почует неладное. С таким же успехом можно было бы просто выскочить наперерез экипажу и припереть её к стенке прямо на дороге. Оба варианта с треском провалят твой подлинный замысел. Виконт Стратфорд мигом возьмет ситуацию на карандаш и заляжет на дно, лишив тебя малейшего шанса нанести разящий удар.

— Попытаешься — есть шанс сесть в лужу. Сложишь руки — фиаско гарантировано, — отрезала Сио, всем своим видом демонстрируя, что кристально ясно осознает все риски, но отчаянно жаждет попытаться нащупать брешь прямо по ходу движения.

В этот самый миг наемный экипаж, достигнув конца улицы, свернул на широкий проспект. Провожая тающий во мраке силуэт кареты, Форс с усмешкой покачала головой:

— Нет-нет-нет, нам жизненно необходимо зайти совершенно с другого фланга!

— Для начала нужно выхватить её истинные черты лица. А уж как взойдет солнце — вооружиться этим словесным портретом и прошерстить район Баклундского моста вдоль и поперек через самую заурядную агентурную сеть, выуживая крохи информации по своим каналам.

— А ты, погляжу, изъясняешься донельзя профессионально… — задумчиво протянула Сио.

— Еще бы! Я, на минуточку, детективные бестселлеры кропаю! — без тени скромности заявила Форс.

— И как же, скажи на милость, мы срисуем её физиономию, не подняв при этом шума? — Сио с лету ударила в самую суть проблемы.

Писательница, словно только этого и ждала, торжествующе извлекла «Дневник путешествий Леймано» и с улыбкой выдала:

— Проще простого! Пустим в ход «Психологическую невидимость», любезно запечатленную мисс «Справедливостью»!

— «Справедливость» Одри, пускай и не имела острой нужды таскать с собой «Дневник путешествий Леймано» в бой, всё же пару-тройку раз брала его в аренду из чистого, бьющего через край исследовательского зуда. Юная аристократка дотошно препарировала заложенные там таланты, а заодно щедро одарила фолиант слепками собственных козырей, среди которых как раз и затесалась та самая, воистину универсальная «Психологическая невидимость».

Что же до подлинной личины этой благородной девы, то и Форс, и Сио с каждым днем лишь укреплялись в своих подозрениях. Впрочем, бить в лоб расспросами или рыть землю носом в поисках доказательств они благоразумно не стали — таковы были незыблемые, базовые правила приличия по отношению к соратникам по Клубу Таро.

Услышав этот гениальный план, Сио мгновенно прозрела. В ее голове тут же закрутился целый вихрь свежих, дерзких идей.

Форс тем временем вдохновенно продолжала вещать:

— Активируй эту страничку, и ты мигом провалишься в слепую зону восприятия всех окружающих. Можешь хоть канкан выплясывать у них перед носом — они и глазом не моргнут. С таким козырем в рукаве ты играючи запрыгнешь в карету, усядешься прямо перед мишенью и в открытую, не таясь, срисуешь каждую черточку её лица.

— Хе-хе, я порой грешным делом задумываюсь: если фортуна отвернется от бедолаги под «Психологической невидимостью», его запросто может раскатать в лепешку какая-нибудь залетная крупная тварь, просто не заметив под ногами.

— Ах да, держи ухо востро: не шуми сверх меры и даже не думай заговаривать с кем-либо из живых. Малейшая неосторожность притянет чужое внимание, и морок мгновенно развеется без остатка.

— Уяснила! — Сио уверенно кивнула, но тут же нащупала новую, зубодробительную брешь в плане: — А как, скажи на милость, я распахну дверцу кареты на полном ходу так, чтобы дичь не почуяла подвоха?

Не дожидаясь ответа, она с надеждой выпалила:

— У тебя часом не завалялся слепок «Открытия дверей»?

— А ты как думаешь? — Форс с лукавой улыбкой всучила подруге «Дневник путешествий Леймано», сноровисто проинструктировав, на каких именно страницах пылятся заветные «Психологическая невидимость» и «Открытие дверей».

Намертво впечатав эти координаты в память, Сио пулей сорвалась с места. Скользя по густым теням, отбрасываемым домами, она бросилась вдогонку за наемным экипажем.

Вскоре карета вновь замаячила впереди. Девушка неуловимым движением кисти заставила фолиант в медно-зеленой обложке распахнуться, обнажив нужный лист из грубого, пожелтевшего пергамента.

Едва её пальцы скользнули по странице, как Сио почудилось, будто по глади бездонного, непроницаемо-темного озера пробежала мириада серебристых волн, бесшумно расходящихся во все стороны.

Когда зрение вернуло былую резкость, охотница взвинтила темп, в мгновение ока поравнявшись с несущимся по мостовой экипажем.

Дабы железобетонно удостовериться в успехе, она не стала пороть горячку. Сделав пару широких, пружинистых скачков, девушка обогнала тягловую лошадь.

Резко крутнувшись на месте, она нагло сымитировала попытку перебежать дорогу прямо перед носом у возницы. Тот и бровью не повел — ни предостерегающего окрика, ни судорожного натяжения вожжей.

Убедившись, что «Психологическая невидимость» работает безупречно, Сио молниеносным финтом ушла от столкновения с копытами и пристроилась сбоку от кареты.

Бросив беглый, оценивающий взгляд, она перелистнула «Дневник путешествий Леймано». Взору предстал белоснежный лист, сплошь испещренный диковинной вязью символов и орнаментов. Девушка плавно вытянула правую руку, впечатав ладонь прямо в стенку несущегося салона.

Её силуэт мгновенно налился прозрачностью, беспрепятственно просочившись внутрь экипажа.

Та самая незнакомка в темном плаще вальяжно расположилась по диагонали. Погруженная в какие-то свои думы, она отрешенно сверлила взглядом оконное стекло аккурат за спиной Сио, в упор не замечая внезапно выросшую прямо перед носом охотницу за головами.

На столь смехотворной дистанции, пускай капюшон и был надвинут довольно низко, Сио без труда могла разобрать черты её лица. К тому же, оказавшись в безопасности салона, девица напрочь растеряла былую уличную паранойю, расслабившись до такой степени, что ткань сползла почти до самых глаз.

В ту же долю секунды облик незнакомки намертво впечатался в сетчатку Сио, парадоксальным образом наложившись на до боли знакомое лицо, всё еще хранившее в себе явные, угловатые мужские черты.

Так сработала паранормальная хватка «Шерифа».

Зрачки Сио инстинктивно расширились от шока, и она, не в силах совладать с собой, выпалила:

— Шерман?

Она, конечно, предполагала, что таинственная пассия, зачастившая в резиденцию виконта Стратфорда, обладает весьма недурной наружностью. Но чтобы этой девицей оказался её собственный приятель Шерман — молодой, дьявол его подери, парень⁈ Подобное не укладывалось в голове!

Мужчина, чья внешность в былые времена даже на андрогинную миловидность не тянула, нынче преобразился в столь ослепительную, дышащую первозданным женским магнетизмом красавицу!

Охотница на чистых инстинктах смерила Шермана оценивающим, жадным взглядом с ног до головы. Она решительно отказывалась верить, что эти точеные, изящные изгибы принадлежат тому самому тощему юнцу, которого она знала прежде.

Не обладай она талантами «Шерифа», способными безошибочно вычленить истинную суть сквозь любые маски, Сио бы стопроцентно решила, что обозналась. Да что там, даже сейчас она грешным делом подумывала, а не сидит ли перед ней тайная сестра-близнец Шермана!

Лишь услышав этот ошарашенный вскрик, Шерман внезапно осознал, что в салоне экипажа невесть когда материализовался незваный гость. И до боли знакомый.

Охотница за головами, Сио Дереча!

Шерманна — а именно так она теперь себя величала — на миг впала в леденящий, животный ужас. В следующее мгновение в её голове набатом раскатились те самые фразы, что то и дело вбивала ей в подкорку Трисси:

'В твоем нынешнем положении пересекаться с тенями из прошлого — смерти подобно.

Неужто ты спишь и видишь, как твой будущий супруг, твой единственный, возлюбленный мужчина, докопается до того, кем ты была раньше?'

«Только вырвав с корнем любые связи с прошлым, ты обретешь подлинное перерождение и спасение!»

Подобные увещевания молниеносным вихрем пронеслись в разуме Шерманны, и из самых глубин ее души внезапно, словно ядовитый росток, проклюнулась леденящая мысль, от которой она сама пришла в ужас:

«Убей её!»

Эта навязчивая идея, подобно вырвавшемуся из Бездны демону, принялась безостановочно, вкрадчиво шептать ей на ухо, раскатываясь гулким эхом в самом сердце:

'Убей её!

Уничтожь ту, что сумела сорвать с тебя маску!

Лишь так ты навсегда разрубишь цепи былого и убережешь своё нынешнее счастье!

Убей её!'

Шерманна так и не проронила ни звука в ответ на возглас Сио. Её левая кисть, безвольно покоящаяся вдоль тела, начала дюйм за дюймом, мучительно медленно и с предательской дрожью сжиматься в кулак.

Охотница за головами, чьё чутье безошибочно уловило этот дикий, клокочущий эмоциональный шторм, окончательно удостоверилась: перед ней действительно Шерман. С неподдельной тревогой и участием она засыпала подругу вопросами:

— Как ты… как ты докатилась до такой жизни?

— Где ты пропадала всё это время? Во что вляпалась? Тебя кто-то обидел или покалечил?

Губы Шерманны судорожно задрожали, а сжатый левый кулак слегка расслабился. Срывающимся, полным невыплаканных слез голосом она выдавила:

— Я уже начала жизнь с чистого листа. Умоляю, не лезь больше в мою судьбу, хорошо?

— Я… я до смерти боюсь потерять всё, что имею сейчас! Я не желаю пересекаться ни с кем из прошлой жизни!

С каждым словом её речь становилась всё более пулеметной, а в тоне всё явственнее, кричаще сквозила отчаянная мольба.

Сио на пару секунд впала в глухой ступор. Пронзив Шерманну тяжелым, немигающим взглядом, девушка добела прикусила нижнюю губу и глухо проронила:

— Добро…

Не став больше беребить чужие раны, охотница решительно распахнула оконную раму кареты и хищным, пружинистым рывком выскользнула наружу, растворившись во мраке.