Сидящий по соседству «Звезда» Леонард, внимая этому диалогу с мисс «Справедливостью», внезапно ощутил, как душу ледяной хваткой сковывает первобытный страх перед гипнозом.

В его картине мира любая, даже самая кровопролитная лобовая сеча и в подметки не годилась тому первозданному ужасу, когда ты собственными руками творишь дичь наперекор своей воле, при этом свято веря, что действуешь по собственному почину.

Слегка переведя дух, поэт переключился на второй вопрос, ранее брошенный господином «Луной»:

— Мой гонорар ничем не отличается от запросов мисс Суд — я возьму свою долю трофеями.

По прагматичным прикидкам Леонарда, всё его участие сводилось к банальщине: затаиться в условленном месте и в назначенный час грубой силой затянуть мишень в мир грез. А уж затем можно смело умывать руки, не ломая голову над тем, увенчается ли план триумфом или пойдет под откос из-за форс-мажоров. Плевое дело, всё равно что заскочить в кофейню за чашечкой дисийского кофе. Единственная заноза — не засветить собственную личину. А потому ломить гонорар авансом ему было попросту совестно, вот он и решил довольствоваться долей от финального куша.

К тому же юноша резонно рассудил: эта операция — его пропускной билет в ряды Клуба Таро, отличный способ влиться в коллектив, так что мелочиться тут совершенно ни к чему.

«Справедливость» Одри украдкой скосила глаза на «Суд» Сио и, вернув взгляд обратно, с легкой улыбкой произнесла:

— Я солидарна с господином Звездой и мисс Суд. Полагаю, будет честно, если каждый из нас заберет себе по четверти добычи.

На самом-то деле, драть с соратника три шкуры девушка совершенно не собиралась. В её понимании, раз уж этот ублюдок-кровосос посмел поднять руку на резидента Клуба Таро да еще и подставил двух её близких подруг, покарать мерзавца было делом чести. Заговорила о трофеях она исключительно ради душевного равновесия господина «Луны», до смерти боясь, что ее бескорыстный порыв больно ударит по аристократической гордости вампира, вогнав того в краску и заставив сгорать от стыда.

«Да и будем откровенны: карманы господина Луны нынче безнадежно пусты, так что остается лишь уповать на дележку награбленного…» — мысленно, с легким сочувствием констатировала Одри.

И пусть она не сводила дебет с кредитом целенаправленно, её прожженная хватка «Зрителя» и феноменальная память подсказывали: отвалив баснословные 5000 фунтов за характеристику искусственного вампира пятой Последовательности, господин «Луна» почти стопроцентно сел на мель. А тут еще и пришлось раскошелиться, возвращая тот самый злополучный гонорар за дырявую наводку.

«Четверо участников, каждому по равной доле трофеев… Звучит безупречно справедливо…» — «Луна» Эмлин согласно кивнул и, обведя собравшихся взглядом, поинтересовался:

— У кого-нибудь еще есть соображения?

«Фокусник» Форс, отказываясь верить собственным ушам, с легкой оторопью проронила:

— И это всё? Так просто?

— Как-никак, речь идет о вампире, чья мощь эквивалентна пятой Последовательности. А вы расписали всё так, будто играючи с ним расправитесь…

В её картине мира мастера пятой ступени считались недосягаемой элитой среди вольных Потусторонних. Подобные мастодонты зачастую заправляли целыми подпольными сходками, да и те же грозные пиратские адмиралы топтались на этом же самом рубеже! И кто бы мог подумать, что в устах господина «Звезды» и остальных этот пугающий ранг превратится в жалкую пешку, которую можно пустить в расход без шума, пыли и малейшего напряга!

Уловив её недоумение, «Звезда» Леонард немного поразмыслил и отозвался:

— Покуда в закромах этого кровососа не завалялась какая-нибудь реликвия, способная наглухо перекрыть мои таланты, плевать я хотел на его пятую Последовательность. Затащить ублюдка в мир грез на пару-тройку минут мне вполне по зубам. Дальше всё будет зависеть исключительно от того, сможет ли мисс Справедливость виртуозно поймать этот тайминг.

— Если мы ювелирно подберем декорации и загодя расставим все капканы, я не подведу, — с железобетонной уверенностью отчеканила «Справедливость» Одри.

Положа руку на сердце, девушку слегка потряхивало от мандража, ведь ей еще ни разу не доводилось вступать в настоящую, кровопролитную схватку. Впрочем, её глубочайшие познания в дебрях мистической психологии и абсолютный контроль над собственными талантами даровали ей ту самую непоколебимую веру в успех.

Выслушав их железобетонные доводы, «Фокусник» Форс на долю секунды впала в легкий, сюрреалистичный ступор:

«А ведь и глазом моргнуть не успела, как резиденты Клуба Таро — и это даже если вынести за скобки пугающего господина Мира! — доросли до того, что способны играючи пускать в расход мастеров пятой Последовательности…»

«Хотя, если вдуматься, всё логично. Мисс Справедливость уже давно вознеслась до „Гипнотизера“ шестой ступени. Заручившись поддержкой союзника равного калибра, она почти стопроцентно сможет залезть в мозги даже магу пятого ранга…»

И в тот самый миг, когда «Луна» Эмлин решил, что все детали утрясены и можно смело ставить точку, хранивший доселе глухое молчание «Повешенный» Элджер наконец подал голос:

— Будучи адептами глубоко законспирированной ложи, мы обязаны препарировать любую ситуацию, выискивая в ней двойное дно.

— Чего? — «Луна» Эмлин и «Звезда» Леонард в унисон уставились на господина «Повешенного», чьи лица выражали искреннее, неподдельное недоумение.

«Справедливость» Одри и «Суд» Сио тоже опешили на секунду, но тут же смутно нащупали ту самую скрытую нить.

«Повешенный» Элджер деликатно прочистил горло. Искоса мазнув взглядом по сидящему подле него «Солнцу» Деррику, моряк изрек:

— Раз уж та наводка на руины в лесу Делайр оказалась внутренней проверкой, с какой стати этот маячащий на виду кровосос не может быть еще одной искусно расставленной наживкой?

«Бьет точно в яблочко… Я так и знал, что господин Повешенный не преминет ткнуть их носом в эту брешь…» — «Шут» Клейн, дернув за ниточки марионетки, заставил «Мира» Германа Воробья скупо кивнуть, тогда как во взгляде «Отшельника» Катлеи, устремленном на пирата, явственно проступили одобрение и солидарность.

«А ведь и правда…» — зрачки «Луны» Эмлина инстинктивно сузились. Вампир напрочь лишился дара речи, не найдясь с достойным ответом.

В эту самую долю секунды его прошибло ледяным осознанием собственной вопиющей, непростительной беспечности!

«Звезда» Леонард впал в легкий ступор. Юношу кольнул жгучий стыд за свою вечную расхлябанность: ввязался в авантюру, даже не удосужившись выпотрошить все детали и раскинуть мозгами на предмет скрытых капканов.

Впрочем, подобный топорный подход был намертво въевшейся привычкой, рожденной годами службы в рядах казенных Потусторонних, чья тактика зачастую сводилась к прямолинейным, лобовым ударам.

«А господин Повешенный, как и всегда, препарирует ситуацию с ювелирной, параноидальной скрупулезностью… Одри, тебе еще копить и копить этот багаж опыта!» — мысленно пожурив себя, «Справедливость» Одри взяла инициативу в свои руки:

— Стало быть, нам надлежит нажать на тормоза и отложить вендетту до тех пор, пока соглядатаи рода Крови не ослабят хватку и не снимут оцепление?

«Повешенный» Элджер издал низкий, бархатный смешок и парировал:

— Отступать совершенно ни к чему. Достаточно лишь виртуозно пустить им пыль в глаза парочкой обманных маневров.

Переведя тяжелый взгляд на «Луну» Эмлина, моряк принялся раскладывать всё по полочкам:

— Пункт первый: ты в открытую, не таясь, сбрасываешь заказ на слежку за этим ублюдком баклундским охотникам за головами. Эта суетливая толпа послужит безупречной дымовой завесой для сыска мисс Суда. Второе: когда будете подбирать сцену для финала, швартуйтесь как можно ближе к храмам ортодоксальной семерки. Их аура наглухо собьет любые попытки прорицания по горячим следам. Третье: за секунду до того, как мисс Справедливость и господин Звезда нанесут удар, ты обязан выкинуть какой-нибудь подозрительный, но не слишком кричащий финт. Скажем, сымитируй подготовку к вендетте в совершенно другом конце города. Этот маневр, намертво спаянный с первым пунктом, должен оттянуть на себя всё внимание незримых соглядатаев, даруя соратникам идеальное окно для атаки. И напоследок: ты выйдешь из тени и перехватишь эстафету лишь тогда, когда кровосос будет железобетонно загипнотизирован.

Оборвав тираду, Элджер выдержал короткую паузу и добавил:

— А если нам удастся раздобыть глушилку от прорицаний полубожественного калибра, то этот спектакль пройдет вообще без единого сучка без задоринки.

— И, само собой, мисс Справедливость, господин Звезда, на дело вы обязаны явиться в глухой маскировке, не оставив после себя ни единой зацепки.

Эта чеканная, железобетонная стратегия заставила львиную долю собравшихся лишь ошарашенно хлопать глазами. А уж малыш «Солнце» Деррик и вовсе не мог скрыть бьющего через край, искреннего благоговения перед столь гениальным умом.

И пускай самому Деррику не светило ввязаться в эту охоту, будучи полноправным резидентом Клуба Таро, он с упоением впитывал каждый нюанс этой виртуозной многоходовочки. Буквально минуту назад план господина «Луны» и остальных казался ему безупречным, без единой трещины. Именно поэтому сейчас он всем сердцем, до дрожи в коленях восхищался пугающим мастерством господина «Повешенного» в искусстве теневых интриг!

«Луна» Эмлин, скрупулезно прокрутив услышанное в голове, уточнил:

— Иными словами, я разыгрываю дешевый спектакль с показательной местью, дабы наглухо укрыть подлинный удар мисс Справедливости и господина Звезды из тени?

— Скажем, я стягиваю всё внимание на себя, делая вид, будто готовлюсь к прыжку где-нибудь в подворотне на выходе из кофейни. А в это самое время мисс Справедливость сотоварищи, преспокойно попивая кофеек внутри, виртуозно и без шума гипнотизируют ублюдка?

«Повешенный» Элджер благосклонно кивнул:

— В точку.

«Век живи — век учись! Господин Повешенный воистину прожженный, матерый волк!» — «Справедливость» Одри, окончательно раскусив всю гениальность замысла, мысленно возликовала.

— Загвоздка лишь в одном: где нам, скажите на милость, раздобыть амулет или артефакт полубожественного калибра для отвода глаз? — «Звезда» Леонард, чья копилка опыта тоже изрядно пополнилась, взял быка за рога.

Собственная шкура его ничуть не заботила. Как-никак, в его теле безмятежно квартировал самый настоящий древний ангел.

«Фокусник» Форс слегка замялась и нерешительно подала голос:

— Я вполне могу одолжить свой «Дневник путешествий Леймано». На его страницах как раз таятся «Объятия Ангела»… В таком случае, я тоже буду претендовать на долю трофеев.

Бросив эти слова, писательница украдкой скосила глаза на «Мира» Германа Воробья. Удостоверившись, что суровый авантюрист не выказал ни малейших признаков недовольства, она беззвучно, с колоссальным облегчением выдохнула.

Ей было совершенно невдомек, что мысли «Шута» Клейна в это самое мгновение отличались предельной, банальной простотой:

«„Объятия Ангела“… А ведь это звучит куда изящнее и благороднее, чем какой-то „Бумажный ангел“…»

На этом план карательной операции был окончательно выкован и утвержден. «Справедливость» Одри, не теряя ни секунды, обвела собравшихся сияющим взглядом и произнесла:

— На минувшей неделе я удостоилась аудиенции у члена попечительского совета Алхимии Психологии, Хевена Рамбиса.

«Что⁈ Хевен Рамбис — попечитель Алхимии Психологии⁈» «Звезда» Леонард от искреннего шока аж вытянулся по струнке. Юношу захлестнул дикий порыв немедленно подать рапорт архиепископу, поднять по тревоге отряд и взять этого аристократа штурмом.

Давала о себе знать намертво въевшаяся профессиональная деформация.

Глава 990

Внутренний страх

Ведомый чистым инстинктом, Леонард окинул взглядом собравшихся и подметил: никто из резидентов Клуба Таро не выказал ни капли изумления или оторопи. Все лишь с пугающей сосредоточенностью внимали рассказу.

«Они уже давно в курсе? Впрочем, логично: я присутствую на этой сходке лишь во второй раз, и львиная доля здешних интриг пока остается для меня тайной за семью печатями… А секретов тут, погляжу, пруд пруди…» — Леонард благоразумно отвел глаза, вернувшись к своей прежней, расслабленной позе.

Выдержав короткую паузу, «Справедливость» Одри искоса мазнула взглядом по сидящей через два кресла «Суду» Сио. Затем юная аристократка повернула голову к господину «Повешенному» и продолжила:

— Он попытался навязать мне психологическое внушение. Заставил поверить, будто я по собственной воле жажду заводить тесные знакомства с разношерстной знатью, выведывать их подлинное отношение к всевозможным политическим инцидентам, а затем сливать эти агентурные сводки ему. По счастливой случайности, господин Шут милостиво ниспослал мне ангельское благословение, так что эта ментальная порча прошла мимо, ничуть не задев мой разум. Ох, и как же мне теперь следует поступить?

«У Них тут еще и ангелы благословения раздают⁈» Леонард в очередной раз ошарашенно заозирался по сторонам, однако лица остальных участников ложи так и остались непроницаемыми, не выдав ни единого всплеска эмоций.

Разумеется, сам факт того, что у подножия престола господина Шута преклоняют колени небожители, ничуть не ломал его картину мира. Как-никак, титул «Консула Смерти» вкупе с соответствующим именем он уже успел наслушаться вдоволь.

Поэта поразило совершенно иное: резиденты Клуба Таро, судя по всему, могли взывать к поддержке столь заоблачного калибра на регулярной основе! В его глазах статус этой глубоко законспирированной ложи вмиг взлетел до немыслимых высот.

В это самое мгновение «Суд» Сио тоже не зевала, безошибочно вычленив из речи пару критически важных зацепок:

«Аристократия… Алхимия Психологии…»

Сплетя эти слова с проступающими сквозь пелену тумана золотистыми локонами и изумрудными глазами мисс «Справедливости», охотница за головами смутно нащупала образ своей близкой подруги: