Девушка мгновенно погрузилась в раздумья, лихорадочно прокручивая в памяти детали той вылазки:

'Мы ведь сунулись туда далеко не сразу. Неужто у кровососов банально лопнуло терпение сидеть в засаде?

Трактирщик в том городке был в курсе про замок… Может, это ряженый вампир? Вздор, местные тоже прекрасно об этом осведомлены. Просто руины торчат в такой глуши и давно выпотрошены до дна, что кроме редких охотников да собирателей туда отродясь никто не забредает…

Стоп. Если катакомбы таят в себе такую первобытную угрозу, с какой стати те бедолаги, что укрывались там от дождя, отделались лишь легким испугом, жалуясь на жутковатую атмосферу? Ага, стало быть, вампиры обычно держат спуски в подземелья наглухо запертыми, а распахнули их исключительно ради этой проверки? Значит, наблюдение там всё-таки велось…

А что, если из-за чудовищной опасности руин соглядатаи отсиживались снаружи, в лесу, а не внутри? Мы с Сио тогда здорово заплутали… Выходит, просто чудом обошли их дозоры и проскользнули незамеченными?

Как ни крути, а господин Шут не проронил ни слова предостережения. Видать, дело яйца выеденного не стоит… Впрочем, по возвращении всё равно придется держать ухо востро!'

Пока в голове Форс пулеметной очередью неслись эти мысли, «Луна» Эмлин коротко поразмыслил и кивнул:

— Добро.

Настаивать на двойной компенсации юноша не стал, резонно рассудив, что лучшей платой за моральный ущерб станет жестокая кара, обрушенная на голову Оунеса Бояра, а вовсе не звенящие монеты.

Вслед за этим он приготовился к тому, что мисс «Фокусник» непременно полюбопытствует, как именно он вознамерился наказать обидчика. Вампир спал и видел, как бы под шумок выудить у остальных резидентов Клуба Таро парочку стоящих, коварных идей на этот счет.

А вот Форс, напротив, прагматично сочла, что это сугубо внутренние вампирские разборки. И пусть она сама оказалась в шкуре потерпевшей, раз уж господин «Луна» не спешит выкладывать свой план на стол, не стоит лезть в душу и топтаться по его аристократической гордости. Куда благоразумнее занять позицию зрителя и просто дождаться итогов.

Под монументальными, подобными обители гигантов сводами дворца повисла звенящая, донельзя неловкая тишина.

«Справедливость» Одри скользнула взглядом по сидящим напротив, затем украдкой покосилась вбок. Едва заметно поджав губы, юная аристократка с показательным любопытством поинтересовалась:

— Господин Луна, и как же вы намерены проучить этого сородича?

«Хух…» Эмлин беззвучно, с колоссальным облегчением выдохнул. На чистых инстинктах стрельнув глазами в сторону «Мира» Германа Воробья, он ответил:

— Он всего лишь послушная пешка, исполнявшая волю свыше. Сдается мне, его проступок всё же не тянет на смертный приговор.

Скрытый подтекст этого заявления вопил: «Господин Мир, будьте любезны, не лезьте в это дело. Доводить до кровавой бани совершенно ни к чему!»

Убедившись, что суровый авантюрист в самом конце длинного бронзового стола даже не шелохнулся для возражений, вампир вновь перевел взгляд на противоположную сторону:

— Я вознамерился заманить этого ублюдка в один из столичных приходов Церкви Матери-Земли.

Проведя в рядах Клуба Таро не один месяц, Эмлин, при всем своем презрении к мелочам, давно усвоил железное правило: свои реальные координаты надлежит наглухо скрывать. Именно поэтому он благоразумно не стал называть Церковь Урожая прямым текстом.

«Да в самом Баклунде у Церкви Матери-Земли ровно один-единственный храм — Церковь Урожая! Все остальные раскиданы по глухим предместьям да деревням…» — «Звезда» Леонард титаническим усилием воли задавил рвущийся наружу смех и запрокинул голову, уставившись в высоченные своды дворца.

— Вы хотите, чтобы тамошние святоши очистили вашего соплеменника? — ошарашенно, не веря собственным ушам, выпалила Форс.

В её картине мира подобный финт ничем не отличался от банального, жестокого убийства!

— Э-э… — Эмлин на мгновение впал в полнейший ступор, напрочь лишившись дара речи.

В этот самый миг на выручку пришла «Отшельник» Катлея:

— У Церкви Матери-Земли есть весьма диковинная традиция: они обожают тащить вампиров в свое лоно, ломать их веру и лепить из них пасторов да епископов.

«Вот оно как…» — «Справедливость» Одри в глубокой задумчивости украдкой, чтобы не привлечь внимания, скользнула взглядом по сидящему напротив господину «Луне».

«Закатать этого ублюдка в сутану, заставить денно и нощно отбивать поклоны, драить полы и „очищать душу“, наглухо лишив свободы на долгие годы… А господин Луна, погляжу, тот еще дьявольский садист… Впрочем, мне это по вкусу! Этот мерзавец едва не скормил нас с Сио той леденящей скверне, чуть не обратив в мстительных духов…» Форс мгновенно загорелась нешуточным интересом и спросила:

— Господин Луна, и как же вы собираетесь загнать его в этот храм? План уже выкован? Быть может, я смогу подсобить. Да, и смотрите, сами держите ухо востро: неровен час, в пылу этой вендетты вас самого затянут в их ряды, и тогда придется слезно молить господина Шута о спасении.

«Впрочем, не удивлюсь, если именно в этом и кроется грандиозный замысел господина Шута — исподволь наводнить Церковь Матери-Земли своими агентами…» — мысленно, про себя добавила писательница.

Слушая эти наивные предостережения, «Звезда» Леонард едва не прыснул со смеху. Юноша был железобетонно уверен: господин «Луна» — это и есть тот самый Эмлин Уайт из Церкви Урожая. Этот кровосос уже давным-давно, с потрохами продался Матери-Земле и тянет лямку священника!

«Картина маслом: утопающий из последних сил тащит за собой на дно спасателя…» — Леонард титаническим усилием воли усмирил смешок. Бросив беглый взгляд на «Мира» Германа Воробья, он подметил, что лицо его бывшего коллеги по-прежнему остается абсолютно каменным и непроницаемым.

Это заставило поэта невольно призадуматься:

«Это фокусы ступени „Клоуна“ так работают, или Клейн уже банально сроднился с этой ролью ледяного маньяка?»

Тем временем восседающий во главе изъеденного патиной стола «Шут» Клейн едва удержался, чтобы не прикрыть рот ладонью.

Он и помыслить не мог, что Эмлин выдаст столь гениальную, дьявольски изящную многоходовочку!

«Это же вылитая финансовая пирамида! Хотя нет, тут всё куда тоньше — Эмлин-то кристально ясно осознает, в какую преисподнюю тащит сородича…» — Клейн вальяжно откинулся на спинку кресла, с бьющим через край предвкушением дожидаясь развязки.

Он намертво впечатал в память тот совет мисс «Справедливости» с их прошлого «сеанса терапии»: нельзя круглосуточно прятаться за глухой маской. И теперь при любой удобной возможности старался давать волю эмоциям, дабы уберечь собственный рассудок от фатальной трещины.

«Луна» Эмлин, внимая этим трогательным, полным заботы наставлениям мисс «Фокусника», сгорал от жгучего, всепоглощающего стыда. Ведь сейчас он по несколько раз на дню обивал пороги Церкви Матери-Земли, и даже мысль о законном выходном вызывала у него зудящую нервозность.

Вновь деликатно прочистив горло, вампир отозвался:

— Железобетонного плана у меня пока нет, потому и жажду выслушать ваши мудрые советы. Хотелось бы провернуть всё без лишнего шума и пыли, избежав открытой бойни — иначе ситуация мигом выйдет из-под контроля. Ну и, само собой, светить собственной личиной категорически не с руки.

— Мисс Фокусник, если вы желаете ввязаться в эту авантюру — я только за. Но наши пути не должны пересекаться ни при каких обстоятельствах.

Его фраза «не светить личиной» таила в себе вполне прагматичный смысл: пусть Оунес Бояр вкупе с остальными вампирами и догадаются, чьих это рук дело, это послужит им отличной, отрезвляющей оплеухой. Но вот железобетонных улик у них на руках остаться не должно.

«Фокусник» Форс глубокомысленно угукнула и, виртуозно нацепив маску прожженного завсегдатая тайных сходок, изрекла:

— Для начала выложите нам всё как на духу: на какой Последовательности топчется этот кровосос и какими талантами козыряет?

«Луна» Эмлин, загодя подготовившись к этому допросу, отчеканил:

— Калибр пятой Последовательности. В боях не новичок, а его коронный фокус — наведение морока полнолуния…

Морок полнолуния⁈ Форс как громом поразило. Девушка приоткрыла рот, но так и застыла, не сумев выдавить ни единого звука.

Лишь дождавшись, пока Эмлин закончит свой брифинг, она издала сухой, вымученный смешок:

— Ох, запамятовала совсем. У меня на эти дни как раз запланированы неотложные дела, так что вырваться вряд ли смогу.

Оказавшись под гнетом этой иллюзии полнолуния, она неминуемо услышит тот самый леденящий душу, инфернальный шепот мистера «Дверь»!

А это означало, что враг сокрушит её в мгновение ока, напрочь лишив любой способности к сопротивлению!

Брови Эмлина медленно, с явным недоумением сошлись на переносице. Вампир совершенно не брал в толк, с какой стати энтузиазм мисс «Фокусника» так внезапно сменился глухой задней передачей.

В этот самый миг хранившая доселе безмолвие «Суд» Сио взяла инициативу в свои руки и произнесла:

— Я готова ввязаться в это дело, при условии, что мне отстегнут мою долю трофеев.

«Какой железобетонный тон… Мисс Суд звучит так, будто собралась вершить кровавую вендетту…» — мысленно пробормотал «Луна» Эмлин. Вампир искоса мазнул взглядом по леди «Отшельнику» и господину «Повешенному», подметив, что оба старожила хранят глухое молчание. Судя по всему, они вознамерились отсидеться в тени зрителями, дожидаясь, какой план совместными усилиями выкуют столичные резиденты Клуба Таро.

Поскольку заварушка напрямую касалась её близкой подруги, да еще и сулила стать первой полноценной, совместной миссией ложи, «Справедливость» Одри загорелась нешуточным интересом. Выдержав паузу и скрупулезно оценив обстановку, юная аристократка тщательно взвесила слова и предложила:

— Вполне вероятно, что мне будет по силам загипнотизировать вашу мишень. Я смогу внушить этому кровососу мысль, чтобы он по собственной воле зашагал прямиком в храм Матери-Земли.

— Вот только ради железобетонной конспирации и высокого шанса на триумф, в момент гипнотического удара объект должен пребывать в глубокой прострации или хотя бы в полуобморочном состоянии. Господин Луна, провернуть подобный финт вам по зубам?

«Луна» Эмлин уже было приоткрыл рот, лихорадочно перебирая в уме свой собственный арсенал талантов и мистических артефактов в поисках решения, как вдруг сидящий по соседству «Звезда» Леонард издал тихий смешок:

— Задачка до смешного плевая. Вот только я беру на себя исключительно «отключение» этого кровососа.

— Разумеется, при одном условии: мне потребуются исчерпывающие, ювелирно точные разведданные. В первую очередь — досье на его привычные маршруты и перемещения.

Не успело эхо этих слов растаять в воздухе, как «Суд» Сио ответила коротким, деловым кивком:

— Мой конек — слежка и дотошный сыск. Сбор агентурных сводок можете смело спихнуть на меня.

— Для начала, господин Луна, выложите-ка мне на стол его полное имя, адрес убежища и словесный портрет.

— Идет, — «Луна» Эмлин сперва беззвучно, с колоссальным облегчением перевел дух. Однако в следующую секунду на лице вампира проступило искреннее, глухое недоумение: — Позвольте, а в чем тогда будет заключаться моя собственная роль во всей этой операции? Ах да, и какой гонорар вы затребуете за свои услуги?

Глава 989

«Наставник» Элджер

Услышав вопрос «Луны», остальные резиденты Клуба Таро внезапно осознали: после столь бурных обсуждений оказалось, что главному инициатору этой карательной операции, по сути, и делать-то нечего!

Опираясь на только что выкованный план, от него требовалось лишь выложить на стол имя, адрес да словесный портрет, а затем преспокойно дожидаться финала. Мисс «Суд» брала на себя слежку и сыск, чтобы досконально прощупать привычные маршруты мишени. Опираясь на ее агентурные сводки, мисс «Справедливость» вкупе с господином «Звездой» должны были подобрать идеальное для обеих сторон место. Следом господин «Звезда» без лишнего шума и пыли вырубает кровососа, а мисс «Справедливость», улучив момент, виртуозно гипнотизирует жертву, внушая ей покорно зашагать прямиком в расставленный капкан.

И во всей этой изящной многоходовочке для самого господина «Луны» места попросту не нашлось!

«Справедливость» Одри тщательно взвесила слова и произнесла:

— Господин Луна, ваша задача — проследить за тем, чтобы по пути в храм загипнотизированный вампир не вляпался в неприятности, не вздумал брыкаться и не был кем-нибудь спасен…

На этом моменте девушка внезапно нащупала в их стратегии зияющую брешь и торопливо добавила:

— Если ваша мишень питает к Церкви Матери-Земли первобытное, глухое отторжение, то и гипноз может дать осечку. Поэтому я вознамерилась обойти этот барьер стороной: я внушу ему мысль о преследовании заклятого врага. Одержимый жаждой крови, он помчится по следу и, сам того не ведая, ворвется прямиком под своды храма. Как смотрите на то, чтобы самому исполнить роль этой ненавистной приманки? Разумеется, от вас потребуется недюжинная сноровка, дабы всё время держать дистанцию и не дать ублюдку вцепиться вам в глотку.

— … Без проблем, — «Луна» Эмлин погрузился в секундные раздумья, после чего утвердительно кивнул.

Раз уж герцог Олмер любезно выжег всю ментальную скверну из Потусторонней характеристики искусственного вампира пятой Последовательности, юноше оставалось лишь дождаться очередного полнолуния, чтобы вознестись до титула виконта. И тогда он встанет с Оунесом Бояром на одну ступень! А шанс этот выпадет аккурат на следующей неделе. Эмлин был железобетонно уверен: став виконтом да еще и вооружившись кольцом Прародительницы, он ни за что не позволит какому-то там сородичу равного ранга сесть себе на хвост!

«На худой конец, всегда можно снова взять в аренду тот фолиант у мисс Фокусника. Помнится, там как раз были запечатлены таланты из домена ветра…» — вампир источал абсолютную, непоколебимую уверенность в своих силах.