Путь «Зрителя» — мисс «Справедливость»… Путь «Певца» — малыш «Солнце»… Путь «Моряка» — господин «Повешенный»… Путь «Читателя» — «вице-адмирал Айсберг» или тот самый полубог Лука… «Молящий» — можно навести мосты со вторым боцманом леди «Отшельника», «Бескровным» Хитом Дойлом…

Путь «Сборщика трупов» — Патрик Брейн из Спиритического культа… Путь «Бессонного» — наш друг-поэт… Путь «Воина» — львиная доля обитателей Города Серебра, либо же отец Утравски…

«Земледелец» — Фрэнк… «Аптекарь» — Эмлин…'

'Путь «Арбитра» — мисс Сио… Путь «Адвоката» — марионетка Кьюнас…

Путь «Охотника» — Даниц или Андерсон… Путь «Демонессы» — пусть Трисси расстарается сама…

Путь «Пленника» — мисс Шарон или Марич… Путь «Преступника» — а вот с этим пока глухо…

Путь «Тайноведа» — леди «Отшельник»… Путь «Ученого» — ассистент Фрэнка по экспериментам…

Путь «Монстра» — марионетка Энъюни…

Выходит, львиную долю можно сколотить в кратчайшие сроки. Соответствующие каналы мне железобетонно доверяют и ни на йоту не усомнятся, что я пущу их кровь на проклятия… Демонесса Трисси стопроцентно владеет фокусами, дабы наглухо обрубить мистическую связь между выцеженной кровью и собственным телом, так что брыкаться не станет… Зияющая брешь остается лишь с «Дьяволом»: пускай мне и доводилось пересекаться с парочкой таких бестий, но все они либо сыграли в ящик, либо благополучно дали деру, так что кандидатов на примете нынче кот наплакал…

— Хм, нужно будет закинуть удочку малышу «Солнцу», не пылится ли в закромах Города Серебра запас-другой плоти и крови демонов, благо они там нет-нет да и натыкаются на подобную фауну…'

Пока эта мысль не пришла ему в голову, Клейн даже не осознавал: с момента его переселения не минуло и двух лет, а он уже умудрился навести весьма тесные, прочные мосты с представителями львиной доли Потусторонних стезей.

Молниеносно взяв эти блуждающие размышления в узду, юноша свинцово-сурово взялся препарировать тот самый ритуал освобождения мистера «Дверь»:

'Принести в жертву по одному полубогу из Путей «Мародера», «Ученика» и «Провидца»… А ведь это те самые три смежные, взаимозаменяемые стези… Неужто мистер «Дверь» вознамерился использовать их временный симбиоз, дабы каким-то виртуозным финтом распахнуть врата для Своего возвращения?

…Загнать в капкан полубогов этих трех Путей — задачка архисложная. В эпоху своего расцвета династии Авраамов подобное, быть может, и было бы по зубам, но после того, как в горниле Войны Четырех Императоров и её кровавых отголосках мастодонты высших эшелонов полегли поголовно, шансы на это болтаются на нуле…

Имей мистер «Дверь» хоть каплю терпения, дай Он Своим потомкам побольше времени на возвышение — призрачная надежда бы оставалась. Но какого дьявола Он продолжал Свои бесконечные, истошные вопли о помощи, безжалостно сводя в могилу одного одаренного наследника за другим…

Уж не спятил ли Он окончательно? Обратился в конченого безумца, виртуозно нацепившего на себя маску нормального человека?'

Погрузившись в эти раздумья на некоторое время, Клейн легким жестом спалил письмо, воспарил в таинственные чертоги над серой мглой и дважды раскинул карты.

Выуженные им откровения гласили: способ просочиться в тайные усыпальницы был кристально подлинным, равно как и ритуал возвращения мистера «Дверь» оказался чистой правдой.

Устремив тяжелый взгляд на зажатый в руке духовный маятник, Клейн в глухом, звенящем безмолвии просидел в почетном кресле с высокой спинкой добрых несколько минут.

Спустя некоторое время его левая рука резко дернулась, намертво стиснув цитриновый кулон, и юноша глухо пробормотал себе под нос:

— Остается лишь дождаться, когда эликсир «Мага причуд» переварится до дна, а Георг III даст старт Своему ритуалу…

Глава 1135

Аромат

Море Соня, остров Пасу.

Созванный «Лазурный Мститель» наконец-то прибыл в штаб-квартиру Церкви Повелителя Бурь, благополучно пришвартовавшись в одном из портов.

Элджер стянул с головы повязку и сиганул прямо через борт корабля, мягко, словно подхваченный ветром, приземлившись на брусчатку причала.

Его недавно выпитое зелье «Благословенного ветром» уже давно усвоилось без остатка. Он провернул этот трюк исключительно для того, чтобы его повадки казались роднее и понятнее для остальных церковников, дабы не выделяться из толпы.

Весь тот богатый жизненный опыт и передряги, через которые прошел Элджер, железобетонно твердили ему: в львиной доле случаев благоразумнее всего сливаться с серой массой, не мозолить глаза и не корчить из себя белую ворону. А уж если ты таишь в рукаве колоссальные секреты — и подавно!

— Ха-ха, Элджер, поумерь свой пыл, — с улыбкой шагнул ему навстречу мужчина, уже давно дожидавшийся на пирсе.

Он щеголял мягкой светлой шевелюрой и был облачен в мантию, расшитую узорами молний. Этот человек в прошлом был напарником Элджера, вот только потом их пути разошлись: один предпочел заделаться капитаном корабля-призрака, бороздя океанские просторы, а второй вернулся под крыло церковной иерархии.

Элджер расплылся в улыбке. Вскинув правую руку, он ударил кулаком себя в левую часть груди и отчеканил:

— Да пребудет с тобой Буря.

— Да пребудет с тобой Буря, — с тем же самым жестом и улыбкой отозвался блондин в самом расцвете сил.

Следом он понизил голос до глухого шепота:

— Птички напели, что ты уже благополучно свыкся с эликсиром «Благословенного ветром»?

— Истинно так. Это оказалось до смешного просто: знай себе летай каждый день, поддерживай состояние левитации да покорно позволяй ветру таскать себя туда-сюда. Я уже успел отбить депешу, доложив об этом, — Элджер виртуозно напустил на лицо толику самодовольной гордости.

Блондин воровато зыркнул по сторонам и, не повышая голоса, продолжил:

— Немудрено, что тебя дернули обратно.

— Я тут краем уха слышал: война набирает обороты, кадровый голод трещит по швам, так что Синод Кардиналов постановил в кратчайшие сроки протащить группу «Благословенных ветром» прямиком на пятую Последовательность. Ты почти стопроцентно в этом списке! До чего же завидно… я-то только-только стал «Благословенным», так что мне подобная удача не светит.

В кратчайшие сроки протащить группу «Благословенных ветром» на возвышение… Элджер Уилсон, загодя осведомленный о надвигающейся мировой мясорубке, не испытал ни капли бьющего через край восторга. В его голове молнией вспыхнуло одно-единственное слово:

Пушечное мясо!

Положа руку на сердце, опираясь на одни лишь заслуги в деле порта Банси, Элджер, будучи тогда жалким «Мореплавателем», мог бы играючи и без единого барьера вскарабкаться до «Океанского Певца». Ко всему прочему, он денно и нощно рвал жилы, закрывая прорву казенных поручений, а в итоге получил лишь титул «Благословенного ветром» и был вынужден тянуть лямку в очереди, дожидаясь призрачного шанса на пятую ступень.

И вот теперь, не ударив палец о палец, он вдруг оказывается в резервном списке, стоя в полушаге от высших эшелонов Церкви. Этот факт неминуемо будил в нем жгучие подозрения.

«Так я и знал… Стоит лишь полыхнуть полномасштабной войне, как тот заскорузлый порядок, что наглухо перекрывал кислород таким, как мы, даст трещину… Впрочем, самое критическое сейчас — это выжить в этой мясорубке. Лишь уцелев, весь сорванный куш обретет подлинный смысл…» — пока эти мысли вихрем проносились в его уме, Элджер виртуозно разыграл искреннее изумление и переспросил:

— Сайенс, ты это серьезно?

— Стопроцентной гарантии дать не могу, но птички напели именно так. Давай, пошли пропустим по стаканчику! И смотри, как выбьешься в старшие дьяконы да кардиналы, не вздумай открещиваться от старых товарищей! — с этими словами блондин по имени Сайенс похлопал Элджера по плечу.

Элджер изящным, неуловимым движением ушел от хлопка и с улыбкой отозвался:

— С превеликим удовольствием.

…………

Город Серебра. Когда разведывательный отряд доставил вести о том, что по ту сторону «Двора Короля Гигантов» плещется море, всех горожан охватило мимолетное, пьянящее возбуждение.

Деррик Берг, промаявшись в ожидании двое суток, наконец-то дождался вызова от «Совета Шести» — ему дозволили забрать рецепт эликсира «Классического алхимика».

А это железобетонно означало лишь одно: верхушка Города Серебра ударила по рукам, согласившись выменять партию тех самых диковинных грибов.

«Ритуал возвышения требует собственноручно выковать „Камень жизни“… И что же это за зверь такой? Тут ни слова не сказано…» — Деррик бегло мазнул взглядом по зажатому в руке пергаменту и, не придав этому особого значения, сноровисто приступил к обустройству алтаря.

В его картине мира, господин «Шут» почти стопроцентно ведал о подноготной этого «Камня жизни», так что ломать голову и трястись за судьбу господина «Мира» ему совершенно не стоило.

Покончив с жертвенником, паренек выудил две тонкие металлические пробирки. В них плескалась кровь: его собственная и кровь одного из «Рыцарей Рассвета» Города Серебра.

— Этот самый «Рыцарь Рассвета» достиг того преклонного возраста, когда его тело попросту перестало справляться с разъедающими токсинами, коими кишмя кишела львиная доля здешней пищи. Его угасание происходило на глазах у всего племени, и буквально пару дней назад его родная внучка своими руками даровала ему милосердный удар мечом.

А Деррик, загодя заручившись отмашкой Вождя, улучил момент и сдоил с усопшего толику крови.

Что же до демонической крови, о которой просил господин «Мир», в казенных закромах Города Серебра её не водилось. Однако Вождь Колин Илиад клятвенно заверил: если эти грибы действительно покроют хотя бы часть продовольственных нужд города, он самолично снарядит боевое звено в те края, где отираются демоны, и выпотрошит нужную добычу.

Бережно водрузив на алтарь обе пробирки вкупе с пергаментом, Деррик отступил на пару шагов. Вперив взгляд в пламя свечи, юноша затянул ритуал жертвоприношения и дарования.

После непродолжительной суеты сплетение огня и духовных материалов вылепило иллюзорные врата, которые с тяжелым скрипом распахнулись. Призрачный портал поглотил подношения, изрыгнув взамен сгусток тусклого, таинственного сияния.

Мерцание медленно, дюйм за дюймом растаяло, и взору Деррика предстала целая гора самых разношерстных грибов.

Задумываться о том, насколько диковинно и гротескно они выглядят, паренек даже не стал. В конце концов, на его веку грибы встречались лишь единожды, да и те были насквозь мутировавшими, так что точек опоры для сравнения ему банально не хватало.

Воскресив в памяти те описания сортов и их свойств, что вложил в его голову господин «Мир», Деррик сноровисто рассортировал товар, распихав грибы по разным кожаным подсумкам.

Следом он, едва сдерживая бьющий через край трепет, подхватил «Неомраченный крест» и изготовился выдвигаться в сторону Круглой Башни.

Вот только стоило его пальцам сомкнуться на этом покрытом медной патиной распятии, как он ощутил жгучую, колющую боль. Из-под вековой ржавчины просочились лучи света, хищно полоснув по сваленным в кучу грибам.

«Выходит, они насквозь пропитаны скверной и жаждут очищения…» — Деррик на долю секунды впал в недоумение, но всё же твердо решил довериться господину «Миру».

Надежно упрятав «Неомраченный крест» и перехватив «Рев Бога Грома», юноша прямиком отмотал путь до Круглой Башни, где предстал перед Вождем Колином Илиадом.

— Так это и есть те самые грибы? — Обронив вопрос, «Охотник на Демонов» Колин слегка сузил глаза. В его зрачках явственно проступили два витиеватых, темно-зеленых сакральных символа. Старец принялся скрупулезно сканировать взглядом эту пеструю кучу: от мясистых, кипенно-белых шляпок до пугающе напоминающих кровоточащую плоть экземпляров.

— Истинно так… — Деррик послушно, шаг за шагом, выложил Вождю всё досье на каждый сорт.

Глаза Колина вернули свой первозданный вид. Погрузившись в глухое молчание на пару долгих секунд, он наконец изрек:

— Разит скверной и нечистотами, но концентрация смехотворна, вполне терпимо.

— Сдается мне, это не более чем осадок, скопившийся после пожирания плоти монстров.

Выдержав паузу, Вождь добавил:

— Для начала прощупаем их таланты к размножению.

Едва приказ сорвался с губ, как загодя изготовившиеся «встречать» грибной урожай служащие Города Серебра втащили в покои предводителя парочку мертвых бестий. Они сноровисто рассыпали щепотки разных грибов прямо на туши.

Стоило грибам лишь соприкоснуться с мертвой плотью, как из них тут же хищно полезли нити грибницы, намертво вгрызаясь в мясо.

Спустя каких-то жалких двадцать-тридцать секунд они начали безумно, гротескно разбухать, изрыгая из себя тучи спор.

В мгновение ока останки монстров сплошь покрылись густым, шевелящимся ковром из грибов.

Вот только останавливаться эти твари и не думали. Они пёрли вверх с пугающей скоростью, и в финале некоторые махины вымахали выше самого Деррика Берга, словно нависая и взирая на него свысока.

«…Господин „Мир“ ни словом не обмолвился, что они вырастут до таких исполинских размеров… Да и плодятся они с какой-то отбитой наглухо скоростью…» — Деррик, пребывая в легком ступоре, лишь хлопал глазами, однако фатальной угрозы в этом совершенно не чуял.

Лицо Колина Илиада осталось абсолютно каменным. Лишь дождавшись, пока от монстров не останутся обглоданные скелеты да жалкие ошметки, старец обвел взглядом присутствующих и проронил:

— Превзошло все мыслимые ожидания. Что ж, кто рискнет продегустировать?

Деррик, не раздумывая ни секунды, сделал шаг вперед и отчеканил:

— Ваше Превосходительство Вождь, я готов.

Как-никак, именно он отвечал за эту «импортную» поставку, а значит, ему и карты в руки — лично проверять товар на вшивость.

Колин Илиад ответил едва уловимым кивком:

— Добро.