«В этой грандиозной, раскинувшейся на весь мир партии право назваться „игроками“ имеют лишь мастодонты калибра господина „Шута“. Мы же — всего-навсего карты в колоде, а то и жалкие фишки… Быть может, входной билет за этот стол по зубам лишь Королям Ангелов да ангелам первой Последовательности…» «Повешенный» Элджер беззвучно, с тяжелым сердцем вздохнул, и в его душе внезапно вспыхнула жгучая амбиция — самому прорваться в лигу «игроков».

История императора на закате дней из сказки о превращении в тирана обернулась историей о падении в еретическое божество? Роман, чьи первые главы дышали романтикой, воодушевлением, горячей кровью, любовью, авантюрами и кутежами интисского высшего света, под занавес оказался леденящим душу хоррором? Да я бы даже не отважилась написать такое! Возьмись я за перо, я бы свела трагичный финал Императора к банальному предательству — изменам в любви, браке и клятвах… «Фокусник» Форс, чьи мысли неудержимо понеслись вскачь, внезапно ощутила нестерпимый зуд в пальцах — ей до смерти захотелось написать биографию великого Рассела.

Разумеется, биографий Рассела на рынке и так пруд пруди, причем изрядная доля из них числится в списках запрещенки.

«Скверна… Вот оно что… Он был осквернен…» — «Отшельник» Катлея на какое-то время замерла, разрываясь между щемящей тоской и горьким облегчением.

Ее грело осознание того, что император в итоге не уподобился тому рыцарю из сказки, что убил дракона и сам обернулся чудовищем. Он так и остался тем самым легендарным героем, достойным восхищения. Вот только до боли обидно, что эта несправедливая клевета начала развеиваться лишь сегодня.

Усмирив бушующие эмоции, Катлея вновь прокрутила в уме слова о порче, и с каждой секундой её всё сильнее пробирал леденящий страх.

Девушка не без оснований мнила себя главным экспертом по фигуре Рассела среди всех резидентов ложи — господин «Шут» не в счет, Он выступал лишь как созывающий гарант, а не рядовой участник, — и кристально ясно осознавала, до каких заоблачных высот тот добрался на закате дней.

И подумать только: ангел первой Последовательности, стоящий в шаге от божественного престола, умудрился пасть жертвой скверны, подцепив её так виртуозно и бесшумно, что ни Он Сам, ни Его ближайшее окружение даже не почуяли неладного!

«Это воистину чудовищно…» «Отшельник» Катлея беззвучно втянула воздух и медленно выдохнула, титаническим усилием воли возвращая себе душевное равновесие.

Вслед за этим она вновь благоговейно склонилась перед главой изъеденного патиной стола:

— Благодарю за ваши откровения, достопочтенный господин «Шут».

«А я, в свою очередь, безмерно благодарен, что вы не стали сыпать вопросами, ответов на которые у меня нет…» — с горькой иронией проворчал про себя «Шут» Клейн. Вальяжно откинувшись на спинку кресла, Он сдержанно кивнул и изрек:

— Можете приступать.

Как и водится, львиная доля резидентов Клуба Таро либо только-только совершила прорыв, либо всё еще барахталась в переваривании эликсиров, либо банально не имела на руках стоящего товара. Окинув друг друга перекрестными взглядами и удостоверившись в отсутствии срочных сделок, они дружно решили сразу перескочить к фазе вольного общения.

Впрочем, затесалось тут и одно исключение — «Луна» Эмлин. Вампир спал и видел, как бы подкинуть ложе контракт на вызволение собственной персоны из глубоких подземелий собора Святого Самуила. Истинно так: вплоть до сего дня бедолага безвылазно торчал под «защитным арестом» за Вратами Чаниса в баклундской штаб-квартире Церкви Ночи. По соседству с ним парился епископ Утравски, а за всё это время ни один «Ночной Ястреб» так и не соизволил явиться для допроса.

Не приноси им стража узилища воду и пайку строго по расписанию, Эмлин бы железобетонно уверовал, что на них с отцом Утравски попросту забили и похоронили заживо.

С кромешным мраком и глухой тишиной еще можно было как-то смириться, разве что пробирал легкий холодок… но без любимых кукол, без свежих газет, без книг и пыльных исторических манускриптов подобное существование напрочь теряло малейший смысл. Вдобавок, эти ублюдки из «Ночных Ястребов» потчевали их исключительно бычьей кровью. На вкус — редкостная дрянь, да и проку от нее кот наплакал. Эмлин уже физически ощущал, как его силы тают… Вампир уже было приоткрыл рот, порываясь пожаловаться, но благоразумно прикусил язык. Ему банально стало до смерти стыдно: как-никак, на прошлом собрании именно он, консультируясь со «Звездой», собственными руками запустил маховик этого «защитного ареста». И по иронии судьбы, в итоге сам же под него и загремел!

«Искренне уповаю, что этот парень про меня не забыл и нынче рвет жилы, прикидывая, как бы вытащить меня наружу…» — Эмлин искоса, с затаенной надеждой мазнул взглядом по «Звезде» Леонарду, так и не проронив ни звука.

Леонард, сохраняя вполне чинную и выправленную позу, напрочь проигнорировал этот полный немого укора взгляд «Луны».

Положа руку на сердце, у поэта на данный момент тоже не было ни единой здравой мысли, как разрубить этот гордиев узел. Ведь именно он сам, стоя перед архиепископом, продавил идею с «защитным арестом». А Эмлин Уайт, на минуточку, был вампирским виконтом — Потусторонним пятой Последовательности, ходячей пороховой бочкой с часовым механизмом! Ко всему прочему, он еще и истово бил поклоны Матери-Земле. У Церкви Ночи не было ни малейшего, даже призрачного резона выпускать его на волю прямо сейчас.

«Остается лишь уповать на то, что род Крови поднимет бучу и выкатит нам официальную ноту протеста по своим каналам. Лишь тогда у меня появится хоть какое-то окно для маневра…» — «Звезда» Леонард твердо решил чуть погодя испросить дозволения на приватную беседу, дабы намекнуть «Луне» Эмлину, чтобы тот задействовал вампирскую верхушку для наведения мостов с Церковью Ночи.

Вся эта негласная перестрелка взглядами не укрылась от всевидящего ока «Справедливости» Одри. Девушка молниеносно сплела это с теми расспросами, что господин «Луна» затевал на минувшей сходке. Аристократка резонно заподозрила: в процессе исполнения плана с «защитным арестом» система дала какую-то комичную трещину, вот только фатальной катастрофой это явно не пахло.

«Птички напели, что тот самый священник из Церкви Урожая спас целую прорву жизней во время Великого баклундского смога. Искренне уповаю, что с ним не стрясется ничего дурного…» — Одри едва уловимо, с сочувствием кивнула своим мыслям, после чего плавно перевела взор на малыша «Солнце».

И не она одна — остальные резиденты Клуба Таро тоже, как по команде, скрестили взгляды на «Солнце» Деррике.

Им всем было доподлинно ведомо, что Город Серебра наметил свою грандиозную экспедицию во «Двор Короля Гигантов» аккурат на минувшую неделю. Стало быть, первые итоги этого самоубийственного рейда уже должны были созреть.

«Солнце» Деррик, вытянувшись по струнке и сидя с идеальной, несгибаемой выправкой, бросил беглый взгляд на господина «Повешенного». Не дожидаясь наводящих вопросов, паренек с готовностью отчитался:

— Мы благополучно завершили первую вылазку во «Двор Короля Гигантов». Трое пали смертью храбрых, один пропал без вести, пятеро выжили… Первым делом мы достигли монументальных парадных врат твердыни. Там намертво застыли двое «Серебряных Рыцарей» — одному богу известно, в каком именно состоянии они нынче пребывают. К слову, это титул третьей Последовательности Пути «Гиганта»…

Глава 1130

Буря вестей

Два полубога 3-й Последовательности сторожат парадные врата… Воистину «Двор Короля Гигантов», божественное царство древнего бога… Подобные чувства синхронно вспыхнули в душах резидентов Клуба Таро. Однако «Солнце» Деррик, не делая паузы, продолжил свой рассказ.

Для него самого, когда он впервые обнаружил, что парадные врата «Двора Короля Гигантов» стерегут двое «Серебряных Рыцарей», это тоже стало колоссальным потрясением. Вот только та вереница леденящих душу событий, что они пережили следом, заставила этот факт померкнуть, превратив его в нечто обыденное и больше не способное всколыхнуть его эмоции.

— … Опираясь на разведданные, которыми щедро поделился господин «Мир», мы проскользнули по сокрытой тропе прямо в тыл «Двора Короля Гигантов»… По пути нам попадались по большей части мстительные духи, однако перед лицом «Неомраченного креста» они были обречены…

— Добравшись до «Увядающего Леса», я предпринял попытку разведки и обнаружил, что остаточная воля Короля Гигантов намертво сплелась с силой божественного царства, породив злого духа. Эта тварь истово охраняла усыпальницу Его родителей… — «Солнце» Деррик сноровисто воскрешал в памяти детали их марш-броска. Тем временем «Справедливость» Одри, «Повешенный» Элджер и прочие резиденты Клуба Таро молниеносно выдернули свои мысли от стражей-«Серебряных Рыцарей» и обратились в слух.

Всех до единого снедало жгучее любопытство насчет секретов, сокрытых в недрах «Увядающего Леса». Им до смерти хотелось выведать, какую же тайну этот древний бог, Король Гигантов, так маниакально прятал даже от собственной супруги и отпрысков.

Воскресив в памяти ту самую картину, «Солнце» Деррик выдержал короткую паузу, прежде чем произнести:

— После того как этот злой дух был предан очищению, мы вышли к усыпальнице родителей Короля Гигантов. Там высились каменные стелы, кристально ясно указывающие на личности погребенных. Вот только сама гробница и саркофаги оказались кем-то варварски вскрыты, обнажив покоящиеся внутри останки. И это… это были два человеческих скелета…

Человеческие останки? В склепе родителей Короля Гигантов покоятся человеческие кости? Крестные отец и мать? Вздор, в те седые времена и религий-то никаких не водилось… Будучи полубогом с солидным багажом оккультных знаний, «Отшельник» Катлея первым делом резонно рассудила, что эти останки принадлежат совершенно иным сущностям.

Вслед за этим в её памяти всплыли слова, оброненные Королевой. То были сомнения, которые при жизни великий император Рассел озвучивал то ли в поисках озарения, то ли размышляя вслух:

С какой стати даже в замшелых летописях и исторических фолиантах гигантов, эльфов и вампиров неизменно величают гуманоидами или человекоподобными существами?

Почему же тогда людей не называют гигантоподобными, эльфоподобными или вампироподобными?

Неужто первоисточником всей этой гуманоидной фауны послужило само человечество? Выходит, гиганты, эльфы и вампиры — это лишь передающиеся по наследству мутации, спровоцированные Потусторонними характеристиками? «Отшельник» Катлея титаническим усилием воли усмирила бушующие эмоции, с головой уйдя в препарирование возможных причин.

В этот миг она нутром чуяла: стоит ей лишь вернуться в реальный мир, как эликсир почти стопроцентно переварится еще на добрую толику.

Как-никак, четвертая Последовательность Пути «Тайноведа» носит титул «Ученого-мистика». А подлинные истоки праотцев гигантов и самой гуманоидной расы — это, вне всяких сомнений, баснословно ценное оккультное знание, докопаться до которого заурядным полубогам попросту не по зубам!

Родители Короля Гигантов — люди? Да это же чистой воды бред… «Повешенный» Элджер первым делом заподозрил, что кто-то банально сфабриковал эту сцену.

Однако, поразмыслив, он смекнул: ради такого спектакля недостаточно просто выпотрошить подлинные останки и подкинуть взамен человеческие кости. Пришлось бы еще и обустроить подходящие саркофаги, перекроив габариты гробницы так, чтобы они в корне расходились с исполинскими мерками. Ко всему прочему, подобный фальсификат был напрочь лишен прагматичного смысла и не сулил ни малейших потрясений в реальном мире. Элджер резонно рассудил: вряд ли сыщется идиот, готовый маяться столь откровенной дурью.

Чтобы просочиться во «Двор Короля Гигантов», стереть в порошок могущественного злого духа и подобраться к этим саркофагам, нужно было обладать как минимум статусом святого. А мастодонты такого калибра из возраста инфантильных розыгрышей давно выросли!

Неужто это кристальная правда… и пращурами всех гуманоидных рас действительно были люди? Включая эльфов? Учитывая, что на собраниях Клуба Таро ему уже доводилось воочию лицезреть целую прорву леденящих душу откровений, а на том первобытном острове он и вовсе пережил тотальный крах веры из-за древних фресок, «Повешенный» Элджер на сей раз воспринял новость без излишнего эмоционального шторма. Лишь на чистых инстинктах вскинул руку, потеребив свою темно-синюю шевелюру.

«Господин Повешенный спроецировал эту тайну на самого себя? Родители Короля Гигантов оказались людьми… Выходит, львиная доля ныне гуляющих в народе мифов о сотворении мира — сплошной фальсификат, искусно скроенный потомками? Впрочем, в них явно зарыты кое-какие скрытые метафоры… А господину Луне, погляжу, переварить этот факт откровенно не по зубам… Господин Мир, судя по всему, знал об этом загодя…» — «Справедливость» Одри, виртуозно пустив в ход таланты «Умиротворения» и прочие психологические фокусы, молниеносно обуздала собственные чувства и принялась цепким, аналитическим взором препарировать реакции соратников.

Для «Луны» Эмлина этот миг обернулся настоящей катастрофой. В голове вампира набатом билась лишь одна истеричная мысль: «Вздор! Этого просто не может быть!»

Если праотцами гигантов были заурядные люди, то как же быть с родом Крови? Неужто и мы — всего лишь жалкие мутанты, порожденные порчей Потусторонних характеристик? Бред! Нас собственноручно вылепила Прародительница! Она безраздельно властвовала над доменами «Жизни» и «Творения», в корне отличаясь от этих отбитых наглухо, помешанных на кровавой бойне дикарей вроде Короля Гигантов или Короля Эльфов! В вихре этих мыслей Эмлин вдруг ощутил, как его врожденная, железобетонная гордость дает предательскую, болезненную трещину.

Его интуиция, здравый смысл и ледяная логика в один голос твердили: у «Солнца» Деррика нет ни малейшего резона вешать им лапшу на уши. Да и шансы на то, что кто-то посторонний сфабриковал эти декорации, стремились к нулю. А потому он на подсознательном уровне поспешил вышвырнуть гигантов и эльфов из пантеона гуманоидных рас, презрительно понизив их до статуса жалких людских отростков.