Прямо по центру этой монументальной твердыни зияли исполинские, в несколько десятков метров высотой, двустворчатые врата. Их поверхность отливала свинцово-сизым оттенком и была щедро инкрустирована золотыми гвоздями. А перед этим порталом несокрушимыми изваяниями застыли два стража. Одного лишь взгляда на них хватало, чтобы почувствовать удушающий, первобытный прессинг.

Эти гиганты вымахали на добрых пять-шесть метров. С ног до головы закованные в безупречную, монолитную серебряную броню, они внушали леденящий трепет: один намертво сжимал двуручный меч, другой небрежно упирал в землю древко циклопической секиры. Сквозь прорези их забрал зловеще полыхали сгустки оранжево-красного пламени, до боли напоминая глаз циклопа.

— Серебряные Рыцари… — «Охотник на Демонов» Колин резко вскинул правую руку. Перегородив путь прямым клинком, он властным жестом остановил свой отряд.

— К тому моменту старец уже успел выхватить оба своих меча и сноровисто покрыть их лезвия различными мазями.

Серебряные Рыцари… У Деррика Берга предательски дернулось веко, а сердце ухнуло куда-то в пятки.

Буквально на днях Вождь посвятил его в сокровенные тайны, доступные лишь высшим эшелонам: третья Последовательность Пути «Гиганта» носила гордый титул «Серебряного Рыцаря». А заодно юноша уяснил горькую истину: в закромах Города Серебра водились нужные Потусторонние характеристики, вот только подлинный рецепт эликсира был безвозвратно утерян.

И сейчас Деррика пробивал леденящий, животный страх: подумать только, на страже врат в сердце «Двора Короля Гигантов» стояли сразу два полубога третьей Последовательности! Эта мощь на голову превосходила даже самых сильных бойцов Города Серебра!

И ведь это лишь парадный вход. Сунься они глубже — и одному богу известно, какая хтоническая чертовщина поджидает их в недрах.

Впрочем, едва паника отступила, в душе паренька неудержимым фонтаном вскипело жгучее предвкушение:

Быть может, именно здесь, под сводами «Двора Короля Гигантов», удастся наложить лапы на рецепты Пути «Гиганта» выше четвертой ступени!

Случись такое чудо, и Вождь получит железобетонный шанс вознестись до «Серебряного Рыцаря». Это колоссально взвинтит боевой потенциал Города Серебра! А уж с такой силой можно будет смело вгрызаться в тайны «Двора Короля Гигантов» всё глубже и глубже: выуживать новые формулы, стирать в порошок всё более свирепых тварей и собирать щедрый урожай из высокоранговых Потусторонних характеристик и мистических артефактов.

На чистых инстинктах Деррик мазнул взглядом по соратникам — Джошуа, Хайму, Антилне и остальным. Картина оказалась до боли знакомой: их лица точно так же исказились в смеси животного страха и бьющей через край, первобытной надежды.

В этот самый миг старейшина-«Пастырь» Ловия сделала два шага вперед, встав плечом к плечу с Колином Илиадом. Устремив немигающий взор на исполинские сизые створки и двоих «Серебряных Рыцарей», застывших в неведомом, пугающем трансе, она проронила:

— Будь там лишь один, мы могли бы рискнуть и попытаться пустить его в расход.

Подтекст ее слов вопил кристально ясно: раз уж врагов двое, даже брось они на алтарь победы собственные жизни, стереть эту преграду в порошок им не по зубам. Спору нет, Вождь мог бы обнажить форму мифического существа и сойтись в равном бою с третьей Последовательностью. Вот только здешнее проклятие наглухо перекрывало этот козырь: удушающее влияние сумерек неминуемо несло за собой упадок и тлен. Те нагрузки, что он играючи выдерживал раньше, сейчас почти стопроцентно обернулись бы фатальным срывом.

Колин Илиад, скупо кивнув, искоса мазнул тяжелым взглядом по Ловии и Деррику Бергу. Еще пару секунд посверлив глазами вражеский рубеж, он изрек:

— Судя по всему, покуда мы не сунемся к самим вратам, эти сторожевые псы даже не шелохнутся.

— А что, если выманить одного из «Серебряных Рыцарей» и раскатать его поодиночке? — тщательно взвешивая слова, предложила воительница по имени Антилна.

Эта девушка щеголяла роскошными, винно-красными волосами средней длины. И пускай её черты лица не отличались утонченным изяществом, вкупе они вылепливали поистине статную, яркую и притягательную картину.

В нынешнем рейде на её плечи легла весьма специфическая лямка: опираясь на вверенный ей запечатанный артефакт, она врачевала душевные раны соратников и ставила щит против тварей, бьющих по разуму.

Ее дерзкий план заключался в следующем: она с остальными бойцами берет на себя роль наживки, вытягивая одного «Серебряного Рыцаря» из строя и водя его за нос, опираясь на рельеф и слаженную работу. А тем временем Вождь вкупе со старейшиной Ловией обрушивают всю свою сокрушительную мощь на оставшегося, силясь стереть его в порошок в кратчайшие сроки.

Это была нестареющая, классическая тактика Города Серебра, отточенная в бессчетных стычках.

— Даже с одним «Серебряным Рыцарем» схватка превратится в сущий ад. И кто, во имя всех богов, поручится, что оттянутый вами враг не психанет и не обнажит форму мифического существа с первой же секунды? — Колин с ледяным спокойствием отмел затею Антилны.

Оставим за скобками чудовищный арсенал Потусторонних талантов самого «Серебряного Рыцаря». Стоит ему лишь сбросить маску и предстать в мифическом облике, как львиная доля отряда Города Серебра не сможет даже бросить на него взгляд без риска ослепнуть или слететь с катушек. Ни о каком «вождении за нос» в таком раскладе не могло быть и речи.

Не дав остальным бойцам и рта раскрыть, Колин Илиад круто развернулся:

— Идем другим путем.

— В свое время Деррик выудил из призрачной изнанки города Полудня бесценные фолианты. И в тех хрониках черным по белому значится сокрытая тропа, ведущая прямо в тыл «Двора Короля Гигантов».

Взор старейшины-«Пастыря» Ловии тут же метнулся к Деррику Бергу. Её глаза были ледяными, безмятежными, не выражающими ни малейшей искры эмоций.

Деррик на чистых инстинктах вскинул зажатый в руке «Неомраченный крест» чуть выше, титаническим усилием воли подавив рвущуюся наружу, необъяснимую дрожь.

— Добро, — лаконично поддержала идею Колина Илиада Ловия.

И разведывательный отряд, отступив от монументальных каменных ступеней, взял курс влево, намереваясь заложить крюк.

Спустя какое-то время их взору предстала извилистая, каменистая тропка. По правую руку от нее вздымалась отвесная, уходящая в небеса скала, а слева зияла бездонная пропасть, до краев заполненная клубящимися облаками, насквозь пропитанными заревом сумерек.

Разумеется, «узкой» эта дорога казалась разве что гигантам. Для следопытов Города Серебра простора здесь хватало с лихвой.

Размеренно чеканя шаг, Деррик вкупе с остальными внезапно ощутили, как их духовная интуиция разом забила тревогу. Они синхронно, словно по команде, скосили глаза в сторону пропасти.

На самом краю обрыва из оранжево-красных, клубящихся облаков одна за другой хищно выныривали свинцово-сизые, раздутые руки. Они мертвой хваткой вцеплялись в камни, и их было так пугающе много, что всё сливалось в сплошное, кишащее месиво — не сосчитать.

Окажись всё это полчище настоящими гигантами — пусть даже жалкими магами седьмой или шестой Последовательности, — одной лишь их чудовищной численности с лихвой хватило бы, чтобы стереть разведывательный отряд Города Серебра в порошок прямо на этом месте.

Колин Илиад уже изготовился обрушить сокрушительный удар своим прямым клинком, как вдруг Деррик инстинктивно почуял неладное. Юноша торопливо вскинул зажатый в руке «Неомраченный крест» повыше и с силой вдавил палец прямо в один из острых шипов, позволив алой крови щедро оросить металл.

Исходящее от кристально чистого распятия сумеречное сияние вмиг ослепительно полыхнуло, словно в одночасье вернувшись к ярости полуденного солнца. Эти обжигающие лучи ревущим потоком хлынули к краю пропасти, наглухо накрыв свинцово-сизых гигантов, отчаянно карабкающихся наверх.

Гротескные твари разом, словно по команде, застыли как вкопанные. Их плоть начала дюйм за дюймом бледнеть, пока стремительно не истаяла и не испарилась без малейшего остатка.

Это были отнюдь не живые исполины, а лишь мстительные духи и призраки, оставшиеся от тех великанов, что в седую древность приняли здесь мучительную смерть. Именно поэтому «Неомраченный крест» так безошибочно на них и среагировал.

Будучи Запечатанным артефактом святого калибра из домена «Солнца», он являлся абсолютным, безжалостным палачом для любых мстительных духов, призраков и злой нежити.

Играючи стерши этих тварей в порошок, следопыты Города Серебра, натянув нервы как струны, продолжили свой путь. Обогнув отвесные скалы и пропасть, они наконец вышли к беспросветной, пепельно-серой лесной чаще.

Деревья в этих дебрях вымахали на десятки метров ввысь и поражали чудовищным обхватом. Вот только кора с них давно слезла струпьями, исполинские стволы насквозь прогнили, а сучья и листва безнадежно иссохли, источая физически осязаемую, удушливую ауру тлена и увядания.

По логике вещей, эти кроны должны были намертво сплестись воедино высоко в небесах, выстроив глухой полог и наглухо отрезав недра леса от сумеречных лучей. Однако львиная доля исполинов с оглушительным треском рухнула и переломилась, отчего теперь оранжево-красное зарево щедро заливало почти каждый дюйм чащи, доступный глазу.

— Это и есть тот самый «Увядающий Лес» — последнее пристанище праотцев расы исполинов, могила родителей Короля Гигантов, — проронил Деррик. Устремив взор вперед, он мысленно прикинул, сколько еще времени сможет безнаказанно сжимать «Неомраченный крест», после чего обратился к Вождю и соратникам.

Колин Илиад, несколько долгих секунд неотрывно сверливший чащу тяжелым взглядом, произнес:

— Лес изрядно разворочен. И пускай здесь еще могут таиться кое-какие огрызки былых угроз, фатальной опасности они не несут. Вполне можем рискнуть и прочесать эти дебри.

— Слушаюсь, господин Вождь, — без малейших колебаний откликнулся Деррик. — Моё распятие послужит надежным щитом от местной скверны, я пойду в авангарде.

Паренек кристально ясно помнил недавнее предостережение господина «Мира»: эти заросли почти стопроцентно таят в себе леденящую порчу, а «Неомраченный крест» способен безупречно сыграть роль детектора, вовремя забив в набат.

Тронутый благородной сединой Колин ответил едва уловимым кивком:

— Держи ухо востро.

Деррик беззвучно, с шумом втянул воздух. Широко чеканя шаг, он уверенно двинулся прямиком к «Увядающему Лесу».

Параллельно с этим, пользуясь тем, что идет в авангарде, юноша едва слышным шепотом затянул сакральный титул господина «Шута».

И тогда Клейн, чей всевидящий взор до этого наглухо упирался в сумеречную пелену, выбросив его из сети, наконец-то вновь смог лицезреть обстановку воочию. Вот только раздвинуть угол обзора на приличную ширь ему было по-прежнему не по зубам.

Глава 1114

Остаточная воля

Недра леса, которым по логике вещей надлежало быть сумрачными и гниющими, теперь щедро заливали оранжево-красные лучи сумерек. Там, где свет сгущался, он полыхал подобно ревущему пламени, но всё равно неотвратимо нес в себе привкус угасающего, уходящего в небытие величия, которое уже немыслимо было повернуть вспять.

Деррик Берг, сжимая в руке сотканный из кристально чистого света «Неомраченный крест», неспешно вышагивал в самом авангарде. По левую руку, чуть позади, следовал тронутый сединой «Охотник на Демонов» Колин Илиад с двумя прямыми клинками наготове, а справа тылы прикрывал Хайм, волокущий исполинский молот «Рев Бога Грома». Этот вымахавший за два метра полугигант был готов в любую секунду поменяться с Дерриком вверенными им Запечатанными артефактами.

Свечение «Неомраченного креста» в этих местах становилось всё более тусклым и свинцовым, словно солнце уже почти рухнуло за горизонт, оставив после себя лишь жалкие, догорающие золотые блики.

Разумеется, ни одна живая душа из Города Серебра отродясь не видела ничего подобного, и вообразить эту картину они могли лишь опираясь на описания из древних фолиантов. Впрочем, и сами сумерки они воочию лицезрели впервые в жизни.

У-у-у!

По мере того как разведывательный отряд продвигался всё глубже, в звенящей, почти осязаемой тишине увядающего леса начал гулять ветер. В его завываниях слышался надрывный плач, словно мириады незримых существ рыдали в непроглядных чащах.

Вот только ни Деррик, ни его соратники совершенно не чувствовали, чтобы этот сквозняк хоть как-то касался их тел.

У-у-у!

Вой ветра становился всё более неистовым, разрывая душу на части. И внезапно Деррик ощутил, как затылок обдало леденящей, пробирающей до костей стужей. Волоски на его теле мгновенно встали дыбом, а внутренности сковал животный холод.

По логике вещей, человеческие инстинкты в такой момент вопят лишь об одном: вжать голову в плечи, вскинуть руки, прикрывая тылы, и круто развернуться вполоборота, дабы оценить угрозу и изготовиться к броску. Однако Деррик даже не шелохнулся. Паренек кристально ясно осознавал: в столь гибельных, кишащих чертовщиной местах слепые, резкие маневры с оглядкой назад сплошь и рядом оборачиваются фатальными, леденящими кровь последствиями. К тому же за его спиной вышагивали Вождь и верные товарищи. Он безоговорочно верил, что они молниеносно отреагируют на любую дичь, и с легким сердцем доверил им собственную шкуру.

Вжик! Серебристо-белое лезвие, по которому суетливо змеились крошечные электрические разряды, со свистом пронеслось в миллиметре от шеи Деррика, увлекая за собой какой-то размытый, гротескно искаженный силуэт, который тотчас же испарился в багровом зареве сумерек.

Синхронно с этим маневром «Неомраченный крест», словно почуяв некую угрозу, резко сбросил с себя тусклое, свинцовое оцепенение. Излучаемый им свет вновь налился первозданной, кристально чистой яркостью.

Округу в мгновение ока залило сиянием рассвета. В этих слепящих, утренних лучах один за другим начали выныривать непроницаемо-черные, не поддающиеся никаким описаниям фантомы, которые тут же с шипением таяли и бесследно исчезали.