— Гонорар? — с издевательской усмешкой переспросил злой дух «Красного Ангела».

Клейн пропустил эту колкость мимо ушей, невозмутимо продолжив:

— Я жажду провести спиритический сеанс с «Белой Ведьмой» и выпотрошить из нее кое-какие ответы.

— И это всё? — с насмешкой поинтересовался злой дух «Красного Ангела».

Клейн утвердительно кивнул:

— Истинно так.

— По рукам, — Сорен Айнхорн Медичи плавно вскинул правую руку, ухватился за собственную переносицу и вытянул оттуда слегка размытый, призрачный силуэт, который оказался не кем иным, как «Белой Святой» Катариной, на чьем лице застыла смесь глухой растерянности и животного страха.

— Мы можем переговорить с глазу на глаз? — бросив взгляд на духа и оглядевшись по сторонам, спросил Клейн.

Злой дух «Красного Ангела» тут же рассмеялся:

— Может, тебе еще и отдельные покои выделить?

— Пораскинь своими мозгами: даже если ты из кожи вон вылезешь, пытаясь утаить суть своих вопросов, я всё равно выпотрошу все детали из духа Катарины, разве что ты вообще не намерен возвращать её мне? Или ты просто маленький мальчик, которому позарез нужна красивая обертка и ритуалы?

«…» Клейн заставил марионетку ответить с абсолютно каменным, ничего не выражающим лицом:

— В моем арсенале найдется способ заставить её наглухо забыть мои вопросы.

Это была и кристальная правда, и виртуозная ложь одновременно: правда крылась в том, что Клейн действительно мог провернуть подобный финт, пустив в ход Потустороннюю характеристику «Манипулятора» Хевена Рамбиса, вот только задачка была архисложной, шансы на фиаско болтались где-то под потолком, да и побочные эффекты сулили немало хлопот. А фальшь заключалась в том, что юноша и не помышлял заниматься подобной глупостью — это с потрохами засветило бы целую прорву критически важных секретов. Бросая эту фразу, он преследовал лишь одну-единственную цель: посеять в уме злого духа «Красного Ангела» зерно сомнения, заставив Его уверовать, будто выуженные ответы — лишь ширма, под которой зарыта подлинная, сокровенная суть, и тем самым вынудив обесценить то, что лежит на поверхности. Против параноиков с обостренной подозрительностью такие уловки работали безотказно.

Разумеется, Клейн ни на йоту не обольщался стопроцентным успехом — как-никак, по ту сторону баррикад стоял сам «Красный Ангел», безраздельный владыка «Заговоров».

— Недурно, — выслушав Клейна, Сорен Айнхорн Медичи внезапно исчез, и Его силуэт проступил прямо на глади стеклянного окна.

Клейн искоса мазнул взглядом по сгусткам крови, уже обратившимся в серый камень, и с легкой досадой повел пребывающую в полубреду «Белую Ведьму» Катарину подальше от любых зеркал и стекол, укрывшись в глухом, сумрачном переулке.

Сноровисто выудив свечи, эфирные масла и порошок из трав, он обустроил алтарь и вознес мольбы «Богине Вечной Ночи», отчаянно уповая на то, что ритуальная магия поможет ему провести «спиритический сеанс».

Этот фокус он вызубрил до автоматизма еще в те времена, когда тянул лямку в рядах «Ночных Ястребов».

Едва таинство подошло к концу, как с неописуемых, заоблачных высот снизошла чудовищная, подавляющая и сокрытая во мраке мощь, отчего округа вмиг погрузилась в первобытную, звенящую тишину.

Глаза Клейна мгновенно налились непроницаемой чернотой, словно вобрав в себя саму густую ночную тьму.

Вслед за этим его взор выхватил вокруг духа Катарины куда больше деталей: он воочию узрел мерцающие искры и затуманенный, клубящийся ментальный шторм.

Играючи просочившись сквозь эти барьеры, он оказался лицом к лицу с ментальным телом «Белой Ведьмы».

— Подковерное партнерство Секты Демонессы и Георга III уже подошло к концу? — Клейн благоразумно не стал рубить сплеча, зайдя с фланга и закинув относительно безобидную удочку, дабы прощупать состояние Катарины.

Пелена бреда и растерянности на лице Катарины слегка рассеялась, и она с первозданно чистой улыбкой кивнула:

— Истинно так.

— Тогда какого дьявола ты всё еще околачиваешься в Баклунде? — продолжил давить сыщик.

Катарина со свинцовой суровостью на лице ответила:

— Я иду по следу Трисси, она умыкнула один поистине критический Запечатанный артефакт.

— Что еще за артефакт? — Клейн молниеносно воскресил в памяти то самое диковинное кольцо с сапфиром, что некогда красовалось на пальце ведьмы Трисси.

«Белая Ведьма» Катарина с искренним благоговением произнесла:

— Эта реликвия намертво повязана с пробуждением Изначальной Демонессы. Если вынести за скобки её заоблачный ранг нулевого класса, сама по себе она напрочь лишена каких-либо убойных паранормальных талантов.

«Так и знал, без „Изначальной Демонессы“ тут не обошлось… Вы ведь даже Трисси перекрестили в Трисси Чик…» — Клейн благоразумно не стал светить свою осведомленность об истинном имени «Изначальной Демонессы», сменив вектор допроса:

— Тебе ведомо, где Георг III запрятал остальные восемь тайных усыпальниц?

Катарина слегка нахмурилась и, всем своим видом вызывая щемящую жалость, отозвалась:

— Они раскиданы по юго-западным предместьям Баклунда, графству Ахоа, графству Восточный Честер…

Эта «Белая Ведьма» сперва в общих чертах очертила географию всех восьми гробниц, после чего с дотошностью перешла к конкретным координатам и деталям:

— Эти восемь катакомб уже давным-давно благополучно восстановлены, а ныне порталы телепортации туда наглухо перекрыты, и даже имей ты на руках нужный амулет, распахнуть их тебе не по зубам. Нащупать же путь снаружи — задачка практически невыполнимая…

— Если вынести за скобки принца Гроува, герцогиню Джорджину, двоих ангелов династии и самого Георга III, доступ туда закрыт для любой живой души…

«Хм, кое-какие из этих мест — те самые угодья, где частенько промышлял охотой Кьюнас Кольг. Безупречно бьется с моими выкладками, и это железобетонно доказывает, что „Белая Ведьма“ не вешает мне лапшу на уши… Чуть погодя воспарю над серой мглой и раскину карты для верности…»

«Но если расклад и впрямь таков, дело пахнет керосином… В нынешнем кипящем котле и принц Гроув, и герцогиня Джорджина почти стопроцентно денно и нощно находятся под всевидящим оком ангелов…»

«Самое зубодробительное — это как вообще просочиться внутрь этих руин. Стоит лишь перешагнуть порог, как дальше дела пойдут куда проще — пламя войны уже разгорелось, все силы брошены на бойню с фейсакцами, а полубогов кот наплакал. Георгу III ни за какие коврижки не по зубам приставить к каждой усыпальнице по святому, да еще и посадить ангела в центре для подстраховки…» — пока эти мысли молниеносным вихрем проносились в голове Клейна, юноша с ходу забросил удочку:

— В закромах династии припрятано двое ангелов?

— По правде говоря, их куда больше, ведь Георг III почти стопроцентно сам из их числа, — с обезоруживающей честностью отозвалась «Белая Ведьма» Катарина. — Один из этих двоих — не кто иной, как сам основатель королевства Лоэн, выживший еще со времен Четвертой Эпохи «Защитник» Уильям I. Он восседает на первой Последовательности Пути «Арбитра», нося титул «Рука Порядка». Второй же — бывший герцог Южного Уэльса, Дринк Август, «Балансир» второй Последовательности той же стези… А вот сколько Запечатанных артефактов нулевого класса пылится в монарших хранилищах — сие мне, увы, неведомо.

«Подумать только, тот самый „основатель“, чья физиономия красуется на десятифунтовой банкноте, всё еще коптит небо? Очередное леденящее чувство, будто сама история сошла со страниц ветхих фолиантов прямиком в реальность…» — Клейн оборвал нить размышлений, утвердительно кивнул и сменил вектор допроса:

— Какого дьявола вы вообще ударили по рукам с Георгом III?

— Ради Потусторонней характеристики «Завоевателя». И нынче она уже благополучно перекочевала в наши руки, — лицо Катарины едва заметно дрогнуло, выдав толику волнения.

«Завоеватель» — титул эликсира первой Последовательности на Пути «Красного Жреца»!

— И кому же достанется этот куш: самой «Изначальной Демонессе» или верхушке вашей секты? — глубокомысленно продолжил допытываться Клейн. — К слову, кто вообще заправляет делами в вашей ложе?

— Характеристика будет принесена в дар Изначальной. Вот только для начала нам кровь из носу надлежит вернуть тот Запечатанный артефакт, что умыкнула Трисси. Нынче реликвия находится под опекой «Черной Святой»… А что до верхушки нашей секты, то все без исключения прикрываются кодовыми именами в виде цветов… — выложила всё как на духу Катарина.

Выпотрошив из нее еще целую прорву деталей, Клейн свернул «спиритический сеанс». Сноровисто зачистив алтарь, сыщик позволил духу «Белой Ведьмы» вернуться к тому самому стеклянному окну.

Сам же он, чей силуэт вмиг налился прозрачностью, пустил в ход «Телепортацию» и бесследно испарился из этого квартала, дабы воссоединиться с подлинным телом и второй марионеткой.

Проводив взглядом исчезающего Германа Воробья, Катарина в ту же секунду сбросила с себя пелену бреда и растерянности. Её лицо вновь обрело пугающую, первозданную живость.

Девушка изящным движением скользнула прямиком в стеклянную гладь, вновь налившуюся непроницаемым мраком.

Спустя жалкие пару секунд из «зазеркалья» плечом к плечу вышагнули Сорен Айнхорн Медичи в своем черном, расшитом багровой вязью балахоне, и «Белая Ведьма» Катарина. Причем фигура последней дышала первобытной, осязаемой плотью и кровью — в ней не осталось ни малейшего намека на недавнюю «смерть»!

— Стало быть, он рыл землю носом насчет остальных восьми тайных усыпальниц Георга III? И мощь для «спиритического сеанса» зачерпнул прямиком из домена Ночи? — злой дух «Красного Ангела», небрежно потирая подбородок, скосил глаза на Катарину.

«Белая Ведьма» ответила легким, едва уловимым кивком:

— Истинно так.

— Хех, — злой дух «Красного Ангела» издал тихий смешок. — Выходит, парнишка спит и видит, как бы вставить палки в колеса Георгу III и не дать Ему взойти на престол «Темного Императора».

В бездонных глазах Катарины мелькнул лукавый блеск, а губы тронула легкая усмешка:

— Вот только эта затея обречена на глухое фиаско. Пусть он хоть трижды семимильными шагами рвется к вершинам и опирается на армию покровителей, тягаться с монолитным альянсом короны, военных и той самой ложи ему банально не по зубам. Да что там, даже если взять лишь одну династию Августов — с его нынешним рангом и силенками эту глыбу не расшатать, разве что Сама Богиня Вечной Ночи соизволит ниспослать божественное нисхождение.

На этом месте «Белая Ведьма», как бы невзначай, закинула удочку:

— Признаться честно, я до смерти озадачена: с какой стати вы, завладев абсолютным, тотальным превосходством, не стерли меня в порошок прямо на месте?

Злой дух «Красного Ангела» смерил её коротким взглядом. Уголки Его губ медленно, дюйм за дюймом поползли вверх:

— А ты часом не переоцениваешь себя? С чего ты взяла, что вообще годишься на роль моей подлинной мишени?

Глава 1111

«Мастер покера»

Услышав ответ злого духа «Красного Ангела», выражение лица «Белой Ведьмы» Катарины мгновенно застыло, и она не смогла этого скрыть.

Сорен Айнхорн Медичи издал смешок и продолжил:

— Ты, должно быть, стала полубогом на исходе Четвертой Эпохи, с тех пор минуло уже больше тысячи лет, а ты всё еще не стала ангелом, неужто в глубине души ты не чувствуешь собственной неполноценности?

А тот парень, что был здесь только что, изначально мог противостоять тебе лишь опираясь на Азика Эггерса, будучи слабым, как только что вылупившийся птенец. А в итоге сейчас, не прошло и года, как он уже вскарабкался на 4-ю Последовательность, обрел божественность и силу, достаточную, чтобы тягаться с тобой на равных, разве у тебя нет никаких мыслей на этот счет? Не кажется ли тебе, что прошедшая тысяча с лишним лет была потрачена впустую? Да даже собака, проживи она больше тысячи лет, глядишь, уже толкнула бы эти врата и стала ангелом.

Я знаю, о чем ты думаешь: с одной стороны, ты сгораешь от зависти, а с другой — у тебя зародилось извращенное желание доказать себе свою значимость, переспав с ним. Вы, ведьмы, и впрямь до смешного нелепы: с одной стороны, вам приходится в глубине души цепляться за то, что изначально вы были мужчинами, чтобы избежать потери себя и срыва в безумие, а с другой — демонстрировать женские чары, стремясь к высшему наслаждению и страстной любви. У нас, «Охотников», таких проблем не водится: плевать, какого ты был пола изначально, всё, что от тебя требуется потом — это война, война и еще раз война!

Изначальная и впрямь извращенная сущность, ведь чистокровным женщинам идти по Пути Ведьмы было бы куда проще. А вы из поколения в поколение передаете эту боль дальше, и ваша главная цель, по сути — отомстить судьбе, не так ли?

Каждое слово злого духа «Красного Ангела» словно острыми стрелами вонзалось в сердце «Белой Ведьмы» Катарины, заставляя её безупречно чистое и утонченное лицо едва заметно дергаться, а блестящие гладкие волосы, казалось, слегка набухли.

Сорен Айнхорн Медичи искоса мазнул взглядом по Катарине и тут же с усмешкой поцокал языком:

— Неужто я спровоцировал тебя до такой степени, что ты сейчас прямо здесь сорвешься в потерю контроля?

Воистину, ностальгическое чувство.

Злой дух «Красного Ангела» выдержал короткую паузу и сменил тему:

— Можешь уходить. Если что-нибудь стрясется, не забудь вознести мольбу моему сакральному имени. И, разумеется, если у меня возникнет нужда, я и сам наведаюсь к тебе.

Выражение лица «Белой Ведьмы» Катарины вернулось в норму. Слегка нахмурившись, она с неподдельным недоверием переспросила:

— Вот так просто позволишь мне уйти?

Злой дух «Красного Ангела» издал смешок:

— А что? Хочешь переспать со мной? Выпади подходящий момент — я бы, может, и не отказался, но сейчас есть куда более важные дела.

Расслабься, раз уж ты произнесла моё сакральное имя и отдала мне каплю своей крови, отныне ты под моим пристальным взором и в любую секунду можешь попасть под моё влияние.