Ибо «Шут» в их картине мира всегда был пробуждающимся древним божеством — сущностью, изначально восседавшей на троне нулевой Последовательности.

«Стал на шаг ближе к божественному престолу… Станет истинным богом…» — малыша «Солнце» Деррика, напротив, захлестнул дикий восторг. Паренек словно узрел спасительный луч надежды и обрел новую путеводную звезду.

В его картине мира вырвать Город Серебра из когтей тьмы было по зубам лишь властителю нулевой Последовательности!

«Адам? Станет богом…» — и пускай «Звезда» Леонард ни сном ни духом не ведал о подноготной Адама, смысл фразы о «шаге к божественному престолу» был кристально ясен.

Поэт молниеносно воскресил в памяти того самого неприметного пастора, что после недавней кровавой бани на глазах у Клейна хладнокровно подобрал артефакт «0–08».

«Это Он и есть? Или Его шестерка? Вздор, „0–08“ — это реликвия нуле класса. Лишь стоящему в полушаге от престола Адаму по силам обуздать эту дрянь… Немудрено, что схватка с Инсом Зангвиллом прошла куда легче, чем я предполагал. А я-то грешным делом думал, что в лучшем случае мы с Клейном просто утащим этого ублюдка за собой в преисподнюю… Но кто же, во имя всех богов, такой этот Адам? Почему я впервые слышу это имя?..» Вполне вероятно, что именно из-за симбиоза с ангелом и знания кое-каких секретов Четвертой Эпохи, весть о грядущем возвышении Адама не стала для Леонарда сокрушительным ударом. Юношу куда больше грызли жгучее любопытство и недоумение касательно Его истинной личины.

Тем временем укрытый пеленой серой мглы «Шут» хранил глухое молчание, не удостаивая паству ни малейшими разъяснениями. Владыка, казалось, лишь счел нужным бросить это предостережение, дабы резиденты ложи загодя приготовились к эпохальным потрясениям.

Пока остальные барахтались в пучине растерянности и диких гипотез, «Мир» Герман Воробей скользнул взглядом по «Звезде» Леонарду и лаконично отчеканил:

— Адам — дитя Древнего бога Солнца и родной брат «Богохульника» Амона.

Леонард инстинктивно вздрогнул, напрочь утратив контроль над мимикой.

Имя Амона намертво въелось в его подкорку. А благодаря красочным байкам старика Паллеса Сороастра, поэт и вовсе обзавелся тяжелейшей душевной травмой на этот счет. И вот теперь выясняется, что Адам — Его родной брат! А значит, уровень исходящей от Него первобытной жути вполне сопоставим с самим «Богохульником»!

«Мир» благоразумно проигнорировал вытянувшееся лицо «Звезды», невозмутимо продолжив:

— На сегодняшний день железобетонно подтверждено, что Адам входит в ту самую восьмерку Королей Ангелов, нося титул «Ангела Фантазий». Он стоит на одной ступени с «Ангелом Времени» Амоном.

— Его охота на Инса Зангвилла преследовала одну-единственную цель: наложить лапы на артефакт «0–08», дабы закрыть последнюю брешь на пути к божественному престолу. И этот план увенчался безоговорочным триумфом.

«Ангел Фантазий… Выходит, Адам — Король Ангелов на Пути „Зрителя“?» — в голове «Справедливости» Одри ослепительной вспышкой пронеслась аналогия с титулом Короля Драконов Ангелведа — «Драконом Фантазий»!

А девушка давным-давно усвоила, что Драконы Разума безраздельно властвовали именно над стезей «Зрителя».

Что же до Леонарда, юноша в очередной раз уперся в глухую стену, споткнувшись о концепцию Королей Ангелов. Выставлять себя невеждой ему было не с руки, а потому он твердо решил дождаться, пока старик вынырнет из спячки, и выпотрошить ответы из Него.

«Повешенный» Элджер, скрупулезно препарировав слова «Мира» Германа Воробья, неуловимо изменился в лице. С легкой, осторожной странностью он закинул удочку:

— Сдается мне, вы были непосредственным свидетелем этих событий?

Не успело эхо этого вопроса растаять в воздухе, как моряк, «Отшельник» Катлея и остальные услышали до боли знакомый, хриплый смешок.

Отсмеявшись, «Мир» Герман Воробей мазнул взглядом по «Звезде» и с абсолютной, ледяной небрежностью бросил:

— Инса Зангвилла стер в порошок я, вкупе со своими соратниками.

«…» Разум «Отшельника» Катлеи на долю секунды накрыло звенящей, ослепительной пустотой.

Она еще могла со скрипом переварить тот факт, что Герман Воробей играючи расправился с «Адмиралом Ада». Но ей и в страшном сне не могло привидеться, что этот авантюрист пустит в расход подлинного полубога четвертой Последовательности!

Впрочем, Катлея быстро взяла эмоции в узду. Как-никак, в заварушке, где дирижирует сам Король Ангелов, маг пятой ступени при удачном стечении роковых случайностей вполне способен добить израненного полубога. Тем более, что он действовал отнюдь не в одиночку.

«Справедливость» Одри, виртуозно «считав» в тоне «Мира» железобетонную уверенность и стать, не удержалась от жгучего любопытства:

— Господин Мир, неужто вы уже вознеслись до ранга полубога?

«Мир» Герман Воробей благоразумно ушел от прямого ответа, лишь глухо усмехнувшись:

— Впредь, если у вас назреют дельца полубожественного калибра, можете смело поручать их мне.

Скрытый подтекст этой фразы читался кристально ясно для каждого резидента ложи:

Перед ними сидел самый настоящий, подлинный полубог четвертой Последовательности, чьей мощи с лихвой хватало, чтобы пускать в расход мастеров своего же заоблачного эшелона!

В это самое мгновение на «Отшельника» Катлею снизошло пугающее, парадоксальное спокойствие. Пиратка лихорадочно перебирала в уме все те подвиги Германа Воробья, о которых слышала или которые видела воочию. Она была железобетонно уверена: до экспедиции в руины битвы богов этот безумец топтался лишь на шестой ступени, а тягаться с пятой мог исключительно благодаря той самой жуткой перчатке.

Тот факт, что Герман Воробей рыскал в тех руинах в поисках русалок, но так ни одной и не убил, красноречиво вопил о том, что это было условием ритуала. Стало быть, именно в тех краях он и совершал прорыв на пятую Последовательность. Да и все его последующие фокусы безупречно подтверждали эту гипотезу.

И вот теперь, спустя какие-то жалкие три месяца с той самой вылазки, он уже вскарабкался на четвертую ступень, обернувшись полубогом! Подобная прыть в корне ломала всю картину мира Катлеи, вдребезги разнося любые законы логики!

Самой пиратке еще даже тридцатник не стукнул, а она уже добрых семь-восемь лет носила гордый титул «Адмирала Звезд» и топталась на пятой Последовательности. Однако лишь пару лет назад она с горем пополам нащупала в себе силы замахнуться на полубожественный престол и приступила к подготовке. И, между прочим, всегда искренне считала свой темп воистину выдающимся.

«Господин Мир просто немыслимо крут! Взлететь до полубога с такой бешеной скоростью!» Малыш «Солнце» Деррик ликовал от всего сердца. Его щенячье благоговение перед суровым авантюристом разгорелось с новой силой. Паренек лишь страстно уповал на то, что однажды и сам сможет повторить этот молниеносный, грандиозный прорыв.

«Справедливость» Одри, разрываясь между искренним изумлением и восторгом, внезапно поймала кристально ясное озарение насчет душевных терзаний «Мира» Германа Воробья:

'Стало быть, его гнетущая апатия, свинцовая тоска и депрессия отчасти стали следствием тех чудовищных метаморфоз, что несет в себе полубожественный ранг. Это классическая, накопившаяся отдача от эликсира… Точь-в-точь как я сама едва не слетела с катушек, возвысившись до «Психиатра»…

Вдобавок, шагнув на четвертую ступень и обретя искру божественности, он неминуемо прозрел, разглядев изнанку реальности. Именно тогда на него и обрушилась леденящая истина: он проспал целую вечность, все его близкие давным-давно сгнили в могилах, а путеводная звезда его жизни погасла без остатка…

До чего же трагичная участь. Учитывая его глубоко запрятанное, но безгранично мягкое сердце, он наверняка питал к своим родным и соратникам поистине безграничную, трепетную привязанность…

И всё же, я до одури ему завидую. Неужто статус благословенного господина Шута дарует столь фантастическую скорость возвышения?.. Я тоже сплю и вижу, как бы поскорее стать полубогом. Те недавние слова владыки о том, что эпоха необратимо изменилась, посеяли в душе настоящую панику…'

И пока «Луна» Эмлин вкупе с остальными переваривали этот шок, «Повешенный» Элджер, пусть и испытывал схожее оцепенение, густо замешанное на жгучей зависти к «Миру» Герману Воробью, всё же сумел копнуть куда глубже:

Будучи доверенным клинком самого господина Шута, Герман Воробей ни за что не вляпался бы в эту заварушку с Королем Ангелов Адамом и проклятым «0–08» по нелепой случайности…

Если развернуть логику: это была железобетонная, ювелирно сплетенная многоходовочка, срежиссированная «Ангелом Фантазий» Адамом бок о бок с господином Шутом! Лишь такой расклад безупречно расставляет всё по своим местам!

Два реликтовых мифологических исполина, чьи корни уходят еще в эру до Великого Катаклизма! Один жаждет полного пробуждения, второй рвется к заоблачному престолу. И ради этих целей Они негласно, под покровом глубочайшей тайны, ударили по рукам!

В вихре этих ослепительных озарений Элджер внезапно нащупал еще одну дерзкую мысль:

Раз уж Адам благополучно прибрал к рукам «0–08», распахнув для себя врата к божественному пантеону, то как насчет господина Шута? Какой баснословный куш вырвал из этой бойни Он?

Ведомый чистыми инстинктами, «Повешенный» Элджер слегка подался вперед. Почтительно вжав голову в плечи, он благоговейно скосил глаза в самое начало длинного бронзового стола.

Прямо взглянуть на владыку он так и не отважился, благоразумно скользя взором лишь по самым краям.

Глава 962

Тот, о ком знают

Практически в ту же секунду «Повешенный» Элджер подметил: господин Шут разительно отличается от самого себя прежнего.

В былые времена Владыка тоже источал ауру недосягаемой, глубокой таинственности. Его помыслы оставались загадкой, а сам Он словно взирал на всё сущее с заоблачных высот. Однако этим всё и ограничивалось. Ныне же, не проронив ни звука и не шевельнув и пальцем, Он непостижимым образом слился воедино со всем окружающим пространством. Его фигура кристально ясно доминировала над мирозданием, зримо воплощая абсолютную, непререкаемую власть над этими чертогами.

Скользнув взглядом по столу, Элджер выхватил третью «Карту Богохульства», и его подозрения мигом переросли в железобетонную уверенность:

«Так и знал! Господин Шут и „Ангел Фантазий“ Адам ударили по рукам, виртуозно спланировав расправу над Инсом Зангвиллом! В итоге один наложил лапы на артефакт „0–08“, вплотную подобравшись к божественному престолу, а второй сорвал куш в виде „Карты Богохульства“ и прочих трофеев, вернув себе львиную долю былого могущества!»

Эпоха необратимо изменилась! В это мгновение до «Повешенного» Элджера наконец-то дошел весь леденящий, истинный смысл недавних слов господина Шута.

Остальные резиденты Клуба Таро, разумеется, не упустили из виду этот резкий поворот головы, тут же проследив за его взглядом, устремленным во главу стола.

После короткого, глухого оцепенения на них, кого-то раньше, кого-то позже, снизошло кристально ясное озарение:

Господин Шут с самого начала ведал о коварных замыслах «Ангела Фантазий» Адама против Инса Зангвилла! Владыка не просто отрядил Своего благословенного для партнерства, но и самолично оказал им прямую поддержку!

Иначе с какой стати к операции, где замешаны Король Ангелов и Запечатанный артефакт нулевого класса, вообще подпустили бы новоиспеченного полубога?

Не будь всё именно так, «Мир» Герман Воробей, даже вляпавшись в эту заварушку по нелепой случайности, ни за что бы не выведал всё в таких пугающих, мельчайших подробностях!

«Обретение новой „Карты Богохульства“, возвышение господина Мира, кончина Инса Зангвилла и триумф „Ангела Фантазий“ Адама — всё это громыхнуло в одну-единственную неделю… Выходит, эти события намертво, неразрывно сплетены воедино… Интуиция меня не подвела: свежая карта и пошатнувшийся рассудок господина Мира — лишь разные грани одного и того же масштабного инцидента…» — «Справедливость» Одри едва заметно кивнула, утвердившись в собственных догадках.

«Звезда» Леонард же окончательно убедился, что смерть Инса Зангвилла таит в себе куда больше двойного дна, нежели казалось на первый взгляд. Юноша всерьез заподозрил: помимо «Короля Ангелов» Адама, на сцену тогда вышла и другая сущность сопоставимого калибра. В противном случае брату Амона, отпрыску Древнего бога Солнца, попросту не понадобилось бы бить челом господину Шуту. Как-никак, сколь бы леденящей ни была угроза «0–08», артефакту вовек не сравниться с тем самым «Богохульником», которого в красках расписывал старик Паллес Сороастр. А ведь мощь Адама и Амона должна быть примерно на одном уровне.

«Тот злой дух, которого Клейн спровадил прямиком в Подземное царство, тоже явно не лыком шит. Одним лишь ярлыком Пути „Охотника“ эту бестию не опишешь… Выходит, Клейн ввязался в охоту на Инса Зангвилла отнюдь не только ради вендетты. За этим стоял прямой приказ господина Шута…» — мысленно вздохнув, Леонард ни на йоту не расстроился. Напротив, юноша беззвучно, с колоссальным облегчением перевел дух.

В его картине мира подобный расклад выглядел абсолютно закономерно. Раз уж господин Шут дал добро на созыв этих собраний, сколотил тайную ложу и, будучи истинным божеством, самолично председательствует во главе стола — Он явно делает это не от скуки и не из слепого милосердия. У владыки стопроцентно имеются собственные, скрытые мотивы, воплотить которые Он намерен руками таких благословенных, как Клейн, и заурядных резидентов вроде самого поэта.

А значит, кровная месть Инсу Зангвиллу и покорное исполнение воли господина Шута ничуть не противоречат друг другу. Второе ни на грамм не умаляет ценности первого.

Что же до внезапного облегчения — Леонард резонно рассудил: когда господин Шут в открытую выкладывает карты на стол и обозначает свои цели, это в сотню раз лучше густого, непроницаемого мрака. Теперь не придется денно и нощно трястись от животного страха, теряясь в диких догадках и томительном ожидании неведомого.