Не проронив больше ни звука, он плавно поднялся на ноги. Отвесив изящный поклон и водрузив на голову цилиндр, юноша покинул покои.
Едва за ним затворилась дверь приватного кабинета «Золотого Театра», Клейн, успев сделать от силы пару шагов, внезапно уловил звуки умиротворяющей, плавной мелодии.
Эта музыка струилась сквозь пространство, неся в себе едва уловимую, светлую печаль.
Сыщик замер на несколько секунд, вслушиваясь в переливы, после чего развернулся, шагнул обратно в холл и бесследно испарился, пустив в ход «Огненный скачок».
…………
Город Серебра. У городских врат выстроился в струнку разведывательный отряд, изготовившийся к выступлению.
Их путь лежал прямиком в город Полудня — первый плацдарм для грядущего штурма Двора Короля Гигантов.
Деррик Берг застыл в самом центре строя. Будучи вторым с конца по росту, паренек намертво стискивал в руке покрытое густой медной патиной, ощетинившееся шипами распятие.
По правую и левую руку от него высились Джошуа и Хайм. Оба воина держали ухо востро, готовые в любую секунду перехватить «Неомраченный крест», дабы не позволить Потусторонним характеристикам Деррика выкристаллизоваться и покинуть тело.
— Столь чудовищный Запечатанный артефакт требовал постоянной смены владельцев; лишь передавая его по кругу втроем, они могли успешно противостоять его пагубным побочным эффектам.
Пока Деррик с благоговением разглядывал наследие Создателя, он внезапно спинным мозгом почуял на себе чей-то пристальный взор. На чистых инстинктах вскинув голову, юноша устремил взгляд в ту сторону и с содроганием осознал: за ним неотрывно следит не кто иная, как старейшина Совета Шести, «Пастырь» Ловия.
Самая низкорослая леди в их отряде, щеголяющая серебристо-серыми, слегка вьющимися длинными волосами, сверлила покрытый вековой патиной «Неомраченный крест» своими бледно-серыми глазами. В её взоре, на удивление, полыхали искры неприкрытого, жгучего вожделения.
Безошибочно перехватив ответный взгляд Деррика, старейшина-«Пастырь» едва заметно шевельнула уголками губ, изогнув их в совершенно нечитаемой, гротескной усмешке:
— Это вещь Владыки.
Деррика прошиб леденящий, необъяснимый озноб. В ту же секунду над площадью раскатистым басом грянул приказ Вождя Колина Илиада:
— Выступаем.
Глава 1094
Брешь
Район Баклундского моста, в одном из узких переулков. Сио вновь встретилась с куратором из МИ-9, отвечающим за связь с ней.
— Это твой гонорар, обменянный на заслуги, в сумме 2500 фунтов. Хе-хе, я выбил для тебя лишние 500 фунтов, — мужчина в золотой маске бросил Сио пухлый конверт.
Сио ловко поймала его. Не став пересчитывать, она лишь инстинктивно ощупала толщину и искренне поблагодарила:
— Спасибо.
Мужчина в золотой маске отмахнулся:
— Не стоит благодарности. Для меня это тоже благо. Если бы ты продолжила копаться в делах прошлого и не отступилась, боюсь, однажды я бы загремел под военный трибунал.
— Ты планируешь и дальше оставаться в Баклунде?
— Да, я уже привыкла к жизни в мегаполисе. Как только война закончится, перевезу сюда семью, — произнесла Сио заранее заготовленную фразу.
— Как только война закончится… — мужчина в золотой маске со странной интонацией повторил эти слова Сио, а затем усмехнулся: — Да пребудет с нами милость Повелителя, искренне уповаю, что мы все доживем до конца этой войны.
Под Повелителем здесь подразумевался «Повелитель Бурь».
— Я истово верую в Богиню, — со всей серьезностью парировала Сио.
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — мужчина в золотой маске небрежно махнул рукой. — Так ты собираешься и дальше браться за контракты МИ-9?
— От шанса заработать звонкую монету я не откажусь, — Сио привычным жестом взъерошила свои жесткие волосы, выдавая полуправду.
— Добро, — кивнул мужчина в золотой маске. — В военное время наша главная задача — ловить вражеских шпионов. Если подвернется подходящее дельце, я дам знать.
— Договорились. — Ответив, Сио не стала задерживаться. С параноидальной осторожностью она покинула мрачный переулок.
Проводив взглядом её исчезающую фигуру, мужчина в золотой маске повернул голову к густой тени в углу и произнес:
— Похоже, её просто использовала вслепую некая фракция. Как только она перестала рыть землю носом в поисках правды о тех давних событиях, её сбросили со счетов.
Из мрака угла донесся низкий, глухой баритон:
— На первый взгляд всё именно так. Впрочем, докапываться до истинной подноготной больше нет нужды, да и тревожиться не о чем. Даже если она выпотрошит правду и раструбит о ней на каждом углу, это уже ни на йоту не ударит по планам Его Величества. Хе-хе, Церковь Богини Вечной Ночи уже дала свое негласное добро.
— Это воистину идеальный расклад… — беззвучно выдохнул мужчина в золотой маске.
Вернувшись в свою квартиру на самой границе Восточного района, Сио обратилась к Форс, которая сидела на краю кровати и листала газету:
— Я забрала 2500 фунтов.
Форс отложила прессу, её глаза едва заметно дрогнули. Скрупулезно прикинув в уме, она произнесла:
— Этого с лихвой хватит.
У Сио в закромах уже пылилось более шестисот фунтов сбережений. Приплюсовав сюда эти 2500 фунтов и отложив средства на бытовые нужды, она располагала солидным капиталом в 3100 монет свободной наличности.
А формула эликсира «Судьи» обошлась ей в 2000 фунтов, Потусторонняя же характеристика тянула на 3500. Иными словами, не хватало 2400 фунтов — эту сумму ей одолжит Форс.
Ссудив подруге деньги, Форс останется с жалкими 780 фунтами в кармане. Впрочем, её это ничуть не заботило. Рецепт следующей ступени вкупе со стержневыми ингредиентами уже благополучно пылились у неё в руках, так что в обозримом будущем баснословных трат не предвиделось. А на хлеб с маслом всегда можно наскрести, изредка сдавая в аренду «Дневник путешествий Леймано».
— Угу, — Сио ответила коротким кивком. — Постараюсь закрыть сделку в кратчайшие сроки и поскорее вознестись на шестую Последовательность.
Видя, что проблемы подруги благополучно разрешились, Форс переключилась на собственные горести:
— Одному богу известно, когда мой эликсир «Писца» переварится без остатка. Нынче пламя войны уже разгорелось, и заполучить талант «Странствий» было бы куда надежнее для выживания.
— Вся суть «Писца», вне всяких сомнений, кроется в «запечатлевании». Стоит мне лишь стать «Судьей», как в твоем арсенале появятся свежие Потусторонние фокусы для многократного копирования. Это должно изрядно подстегнуть усвоение эликсира, — глубокомысленно протянула Сио, придвигая стул и опускаясь на сиденье.
Форс тяжело вздохнула:
— Меня грызут сомнения: помимо запечатлевания паранормальных способностей, мне почти стопроцентно надлежит фиксировать обычаи и пейзажи диковинных краев. Лишь так можно выстроить фундамент для грядущего шага на ступень «Мироходца». Увы, с началом войны любые вылазки за пределы обжитых земель грозят фатальными рисками и сплошной морокой. Эх, цены на хлеб уже поползли вверх! Каждая буханка подорожала почти на четверть пенни, это даже дороже, чем до отмены «Хлебных законов»!
— И то верно, — Сио скрупулезно взвесила слова подруги и согласно кивнула.
Напарницы погрузились в глухое молчание. Спустя десяток-другой секунд Сио внезапно поймала кристально ясное озарение:
— А ведь выход до смешного прост.
— И какой же? — Форс слегка выпрямилась, выпалив вопрос на чистых инстинктах.
— Можно просто отвалить звонкую монету тому самому джентльмену, дабы он обеспечил тебе «Странствия», — Сио благоразумно воздержалась от имен и титулов. — Пусть он закидывает тебя в какую-нибудь глушь, ты там отсидишься деньков три-четыре, а то и неделю, жадно впитывая местный колорит, после чего он заберет тебя обратно. При таком раскладе ты в кратчайшие сроки соберешь нужную фактуру. Вдобавок, у него же можно брать в аренду различные мистические артефакты, запечатлевая их убойную мощь. Это не только усилит твой боевой потенциал, но и подстегнет переваривание.
— А ведь и впрямь! — глаза Форс радостно екнули.
Лишь теперь она осознала, насколько топорно и примитивно до сих пор эксплуатировала возможности Клуба Таро.
Однако бьющий через край восторг быстро сменился тревожными морщинками на лбу. Подобный план означал, что ей придется то и дело пересекаться с «Миром» Германом Воробьем. А при одной лишь мысли об этом безумном авантюристе писательницу пробивала мелкая дрожь.
«Как ни крути, за всё в этом мире приходится платить… Ради усвоения эликсира придется шагнуть в пекло…» — в конце концов, Форс переборола себя, твердо вознамерившись закинуть удочку на грядущем собрании Клуба Таро.
…………
Тем временем в нескольких кварталах от съемной квартиры Форс и Сио, в неприметном многоквартирном доме.
Клейн, только-только вернувшийся из ресторана «Селензо», восседал за столом, сноровисто листая свежую прессу и выуживая критически важные агентурные сводки:
«Сунийский флот Империи Фейсак спешно снялся с якоря и покинул порт Притц. Курс эскадры остается тайной за семью печатями…»
«Адмирал Эмириус из Министерства обороны выступил с заявлением о наращивании береговой обороны. Трем эскадрам броненосцев отдан приказ возвращаться без лишней суеты, закладывая глубокие виражи, дабы не напороться на смертоносный капкан…»
«Легион Двуглавых Гигантов Фейсака вторгся в пределы горного хребта Аманды в графстве Винтер. Враг увяз в ожесточенной сече, так и не сумев прорвать оборону ключевых бастионов…»
«Фейсакская Армада Завоевания обрушила карающий удар на Констон вкупе с другими промышленными узлами восточного побережья Внутреннего моря. В разразившейся полномасштабной мясорубке с лоэнским флотом Внутреннего моря обе стороны понесли изрядные потери…»
«В Восточном Баламе колониальные корпуса Фейсака и Лоэна сцепились в кровопролитных стычках на множестве фронтов…»
«Остальные мировые державы пока выдерживают ледяной нейтралитет. В кулуарах их столиц кипит бешеная суета: послы сбились с ног, лихорадочно сплетая кружева дипломатических интриг… Незримые волны радиоэфира денно и нощно несут сквозь пространство сверхсекретные депеши, связывая полисы Северного и Южного континентов…»
«Лишь заря этой кровавой бани…» Клейн, ни на йоту не веря в сказки о том, что эти напыщенные дипломаты способны свернуть войну, отложил газеты. Юноша с головой ушел в раздумья, отчаянно ломая голову над тем, как выпотрошить свежие разведданные о ритуале возвышения Георга III до престола «Темного Императора»:
'Опираясь на банальную логику, «Кровавый Император» Алистер до своего срыва в бездну безумия был не лишен прагматизма. Иными словами, Он ни за что бы не стал городить все девять усыпальниц в одной-единственной сокрытой цитадели. Подобный расклад грозил фатальным фиаско: стоило врагам нащупать этот тайник, и все надежды на воскрешение рухнули бы в одночасье.
Стало быть, где-то в окрестностях Баклунда или в иных пределах Королевства железобетонно припрятаны еще восемь схожих гробниц. Они пока не засветились и вряд ли охраняются столь же параноидально, как те самые «руины номер один». А значит, у меня есть шанс пробить брешь…
Злой дух «Красного Ангела» почти стопроцентно владеет нужной информацией. Вот только наводить мосты с Ним прямо сейчас — чистой воды самоубийство. Даже вынесем за скобки леденящую угрозу от произнесения Его сакрального титула: сам факт подобного запроса с потрохами сдаст мои намерения сорвать возвышение Георга III. А для прожженного, гениального «Заговорщика» подобная уязвимость — это роскошный подарок, за который можно виртуозно дергать.
В закромах «Королевы Мистики» тоже наверняка найдутся свои каналы и зацепки. Но слепо вешать все надежды на неё одну я не имею права… Что же до Церквей, они, судя по всему, до сих пор барахтаются в неведении, не представляя ни истинного числа сокрытых усыпальниц «Кровавого Императора», ни их точных координат…'
'Ударить по ключевым фигурам из окружения короля? Например, по тем самым полубогам из монаршей фракции, что по уши увязли в этом деле? Спору нет, они держат ухо востро и параноидально бдят, да и ангелы династии Август вкупе с мастодонтами той самой древней сокрытой ложи наверняка пасут их из тени и на свету… Ко всему прочему, стоит лишь кому-то из королевских полубогов сыграть в ящик или угодить в беду, как Георг III мигом смекнет, что кто-то вознамерился вставить Ему палки в колеса и сорвать Его возвышение до божественного престола…
'Точно, «Белая Святая» Катарина! По сравнению с королевскими полубогами, сладить с ней на порядок проще, да и её исчезновение не вызовет столь бурного резонанса…
'Если рассуждать логически: заручившись негласным железобетонным попустительством великих Церквей, Георгу III больше нет нужды марать руки партнерством с Сектой Демонессы. В этом попросту отпала надобность. И если бы они по каким-то причинам уже не оказались намертво повязаны в одной лодке, первое, что Он бы сделал прямо сейчас — это безжалостно обрубил все концы и открестился от Ведьм.
'Разумеется, сливать Секту Демонессы в открытую Он вряд ли отважится. С одной стороны, Ведьмы и сами те еще прожженные интриганки, и наверняка загодя подстелили соломку. С другой — вздумай Он взбесить верхушку культа, Его ритуал возвышения до «Темного Императора» окажется под фатальным ударом. Как-никак, за спиной этой ложи маячат истинное божество, Запечатанные артефакты нулевого класса и ангелы.
'Если у Георга III осталась хоть капля здравого смысла, самый прагматичный маневр — ударить по рукам, отвалить Ведьмам обещанный куш сполна и спровадить их восвояси. А уж в процессе, прибегнув к мощи ангела или даже Короля Ангелов из домена Разума, виртуозно стереть критические куски памяти всем участницам от Секты Демонессы.
'При таком раскладе, даже если «Белая Святая» Катарина вдруг «пропадет с радаров» на какое-то время, это ни на йоту не ударит по нервам Георга III. Вполне вероятно, что Он об этом даже ни сном ни духом не узнает.