— По счастливой случайности оказался неподалеку, вот и рванул прямиком домой.

— Живо, накинь пальто! Мы немедленно уходим в церковь!

— Но что… что вообще стряслось? — вновь, заикаясь от паники, задала свой вопрос Старлин.

Люк сделал пару широких шагов навстречу жене и отчеканил:

— Дирижабли Фейсака сбрасывают бомбы на Баклунд!

— Как… как такое вообще возможно? — Старлин в шоке распахнула глаза, напрочь отказываясь верить собственным ушам.

— Сейчас не время рассуждать! Как бы там ни было, это уже свершившийся факт, и нам кровь из носу нужно укрыться в храме! — Мужчина крепко сгреб жену в охапку, ободряюще обняв. — Не изводи себя, я своими глазами видел: эта воздушная армада свернула совершенно в другую сторону.

— Добро, добро! — суетливо, всё еще барахтаясь в пучине растерянности, закивала Старлин.

Поспешно натягивая поданное служанкой пальто, она, как и любая мать, не удержалась от тревожного возгласа:

— А как же наши дети⁈

— Они под надежным крылом церковной школы. Там найдутся люди, чтобы организованно спустить их в укрытия. А нам туда сейчас ни за какие коврижки не пробиться, — с ледяной, прагматичной рассудительностью осадил её Люк.

— Твоя правда, — смиренно выдохнула женщина, привычным жестом начертив знак своей веры и истово уповая на то, что Богиня не оставит их чад без Своей благодати.

Сноровисто покинув родные пенаты, чета Саммеров в компании лакея и горничных устремилась прочь, направляясь в противоположный конец улицы.

Поравнявшись с домом номер пятьдесят восемь, Старлин бросила на него мимолетный взгляд и едва слышно пробормотала:

— А ведь я еще совсем недавно потешалась над адвокатом Юргеном. Думала, какой же он глупец, раз бросил все шикарные перспективы в Баклунде и сорвался на юг лишь из-за хвори миссис Дорис… А нынче мне остается лишь завидовать ему черной завистью…

Люк, проследив за её взглядом, отозвался:

— Гони прочь эти мысли. Всё непременно образуется.

Старлин, чеканя шаг, всё же не выдержала и выпытывала:

— Люк, нам придется бежать из Баклунда?

— Отнюдь! — с железобетонной, непоколебимой уверенностью отрезал Люк Саммер. — Это всего-навсего разовый форс-мажор.

Заметив на лице супруги явное недоумение, он тут же пустился в разъяснения:

— Баклунд — сердце и столица всего Королевства. Уровень защиты здесь априори заоблачный! Нынешняя беда разразилась лишь потому, что нападение застало всех врасплох, выявив брешь в бдительности. Уверяю тебя, второго такого шанса фейсакцам уже никто не подарит!

— Лоэн — величайшая военная держава обоих континентов. Ублюдки из Фейсака неминуемо схлопочут сокрушительный, показательный урок. Прорвать нашу оборону во второй раз им попросту не по зубам. Так что после сегодняшней встряски Баклунд обернется едва ли не самой неприступной цитаделью в мире!

— Вон оно как… — эти доводы показались Старлин донельзя логичными, да и сердцу отчаянно хотелось верить в правоту мужа.

Поставив точку в своих рассуждениях, Люк на пару секунд провалился в звенящее молчание, после чего добавил:

— Впрочем, подстелить соломку нам всё же не помешает. Едва церковники дадут отмашку и снимут оцепление, мы пулей мчимся за детьми, а заодно сметаем с прилавков всю съестную провизию, до которой только дотянутся руки. Гребем всё подчистую, сколько сможем утащить!

…………

Район Баклундского моста, здание казенной школы.

В силу изрядной удаленности ни Дейси, ни её одноклассники ни сном ни духом не ведали о той кровавой жатве, что уже собиралась в Северном и Западном районах. Да и тот леденящий хаос, что постепенно захлестывал Хиллстон и Джовуд, пока не докатился до их окраин.

И всё же на пороге их класса внезапно нарисовался один из наставников. Учитель жестко скомандовал всем немедленно строиться в колонну и выдвигаться к ближайшему храму.

Этот маневр ослепительной вспышкой воскресил в памяти Дейси кошмары минувшего года — тот самый Великий баклундский смог. Тогда их точно так же гуськом гнали прятаться под сводами церковного прихода по соседству.

«Неужто… неужто та жуткая чертовщина возвращается?» — от этих мрачных предчувствий хрупкое тельце девчушки пробила мелкая, судорожная дрожь, а в душе бурлящим потоком вскипели жгучая тоска пополам с глухой, бессильной яростью.

Пересекая порог класса, она не сдержалась. Искоса мазнув взглядом по провожающему их преподавателю, она робко поинтересовалась:

— Нас снова настигла какая-то беда?

— Вполне вероятно… — уклончиво отозвался наставник. Он и сам барахтался в неведении, покорно исполняя лишь сухие директивы из свежей казенной телеграммы.

— Выходит, такие напасти будут обрушиваться на нас каждый божий год? А то и по несколько раз? — голос Дейси прозвучал надтреснуто и отрешенно, тая в себе нотки щемящей, детской наивности.

Учитель одарил её долгим, полным искренней жалости взглядом и, сокрушенно покачав головой, изрек:

— Любые тяготы рано или поздно канут в Лету. Божества не оставят нас без Своей защиты.

Дейси благоразумно не стала задерживать шеренгу. Послушно влившись в строй, она с деревянным, остекленевшим лицом побрела следом за толпой прямиком к спасительным стенам храма.

…………

Северный район, улица Песфилл, дом номер двадцать два.

Одри, находившаяся в штаб-квартире «Лоэнского благотворительного фонда поддержки образования», едва заслышав первые гулкие раскаты взрывов, молниеносно отреагировала. На чистых инстинктах она покрыла свою кожу незримым панцирем из драконьей чешуи, после чего пулей бросилась к окну.

Узрев зависшую в небесах армаду дирижаблей, хищно щетинящуюся флагами Империи Фейсак, и воочию наблюдая, как смертоносные снаряды один за другим сносит ревущим ураганом — одни с грохотом впечатываются в землю вдали, другие же и вовсе бесследно растворяются в пустоте, словно провалившись в мир духов, — девушка испытала ослепительное озарение. В её памяти всплыли и те леденящие кровь предостережения господина «Мира» Германа Воробья, и недавние директивы от Алхимии Психологии. Пазл сложился кристально ясно:

Пламя мировой войны всё-таки вспыхнуло!

Круто развернувшись на каблуках, она бросила верной золотистой ретриверше Сьюзи, личной горничной Энни и остальной свите:

— Живо, все укрываемся в соборе Святого Самуила!

И пускай юная аристократка ни сном ни духом не ведала о том, как грамотно противостоять бомбардировкам с воздуха, вбитые с пеленок каноны гласили железобетонно: при малейшей угрозе ищи спасения под церковными сводами.

Положа руку на сердце, её первым, первобытным порывом было сломя голову рвануть в Район Императрицы, дабы заслонить собой матушку. Вот только, бросив взгляд на Энни, слуг и заурядных клерков фонда — простых смертных, напрочь лишенных как опыта выживания, так и паранормальных талантов для защиты, — она титаническим усилием воли подавила этот эгоизм. Благоразумно рассудив, что бросать их на произвол судьбы нельзя, она взялась лично сопроводить всю компанию до спасительных стен собора.

Дабы наглухо купировать любые форс-мажоры по пути, Одри изготовилась одновременно пустить в ход и «Длань Ужаса», и колье «Ложь». Девушка вознамерилась виртуозно искривлять траектории шальных пуль и шрапнели, параллельно жонглируя пламенем, чтобы подрывать падающие бомбы еще на подлете, высоко в воздухе.

Как ни крути, а в условиях дистанционной, ковровой бомбардировки арсенал Пути «Зрителя» был до обидного бесполезен.

Обеспечивая негласный, незримый щит для своей свиты и клерков фонда, Одри благополучно преодолела весь маршрут и ступила под монументальные своды собора Святого Самуила. Едва они оказались внутри, им навстречу тут же вынырнуло несколько епископов вкупе с пасторами.

— Леди Одри, отбросьте тревоги о графе, графине и лорде Хибберте. Они окружены плотным кольцом надежной охраны. Снарядам такого калибра ни за что не пробить их защиту. К тому же, вам ли не знать, какими исполинскими и несокрушимыми подземельями славится ваша фамильная резиденция, — сноровисто отведя девушку в сторонку, один из епископов принялся щедро потчевать её успокаивающими речами.

Одри, изящно стянув тонкую тюлевую перчатку, согласно кивнула. Рассудив, что слова священнослужителя бьют точно в цель, она благоразумно отказалась от самоубийственной идеи рваться домой и задала встречный вопрос:

— Каковы нынче расклады?

— Армада Фейсака не досчиталась двух стальных левиафанов и сменила курс на Западный район. Можете выдохнуть: вся столичная оборонительная мощь уже поднята по тревоге. Впредь им не позволят безнаказанно сеять разрушения, — лаконично отрезал епископ. Обронив это, он увлек Одри сотоварищи прямиком в глубокие церковные катакомбы, чтобы пересидеть налет. А ведь аккурат ярусом ниже раскинулась та самая вотчина, где денно и нощно несли свою вахту «Ночные Ястребы».

…………

Улица Бёклунд, дом номер сто шестьдесят. Мажордом Вальтер вкупе со всей прислугой благополучно укрылись в подземных чертогах, по совместительству служивших винным погребом.

Таков был строгий наказ Дуэйна Дантеса. Сам же джентльмен, прихватив с собой личного камердинера, отправился на поиски епископа Электры.

Одному богу известно, сколько минут минуло в томительном ожидании, как вдруг Вальтер уловил стук в дверь. Осторожно выглянув в глазок, дворецкий с нескрываемым облегчением узрел вернувшегося хозяина.

«Налет миновал, однако нам всё же благоразумнее переждать бурю под сводами собора Святого Самуила», — обведя собравшихся тяжелым взглядом, произнес Клейн.

«Слушаюсь, сэр», — от лица всей челяди отозвался Вальтер, после чего почтительно осведомился: — «Каковы наши дальнейшие шаги?»

Будучи мажордомом высшей пробы, он денно и нощно держал руку на пульсе столичных новостей. Мужчина прекрасно осознавал, что политическая обстановка и без того накалена до предела, а значит, за этой вероломной бомбардировкой неминуемо последует кровопролитная бойня.

Клейн на долю секунды погрузился в раздумья, после чего изрек:

'Как только церковники дадут отмашку и прояснят ситуацию, мы всем составом выдвигаемся в поместье Мэйго. Можете смело забирать с собой родных и близких.

Как ни крути, столица Королевства останется самой защищенной цитаделью, а уж загородные угодья и подавно не вызовут у бомбардировщиков ни малейшего интереса — тратить на них снаряды попросту нерентабельно. Ко всему прочему, закрома поместья Мэйго ломятся от съестных припасов и отменного вина. Даже если эта война растянется на годы, голодная смерть нам точно не грозит'.

Внимая столь щедрым посулам хозяина, семейные слуги мигом стерли с лиц печать леденящего ужаса и мертвенную бледность, просияв от неподдельного восторга. Вальтер же без лишних слов выразил глубочайшую, искреннюю признательность.

Тщательно взвесив слова, мажордом добавил:

'Смею предложить закупить еще провизии. В подобной круговерти запасов много не бывает.

Вдобавок, пускай Баклунд и его предместья, скорее всего, больше не подвергнутся налетам, город неизбежно захлестнет волна мародерства и хаоса. Загородное поместье кровь из носу нуждается в надежной обороне'.

Клейн согласно кивнул:

'Я уже раскинул мозгами на этот счет. В ближайшее время наведу мосты с парламентарием Махтом и армейскими чинами, дабы прикупить партию-другую «списанных в утиль» винтовок и боеприпасов. А вам предстоит как следует набить руку в стрельбе.

Словом, мы с Энъюни по мере необходимости будем наведываться в столицу по делам. Всплывут какие-то неучтенные бреши — благополучно залатаем их по ходу дела'.

Что же касалось провианта, Клейн благоразумно не стал бить по рукам мажордома Вальтера в его рвении опустошать прилавки. Как-никак, грянь в столице настоящий голод, этот неприкосновенный запас позволит ему щедро подставить плечо нуждающимся.

Окончательно утряся дальнейшую стратегию, все обитатели особняка Дуэйна Дантеса наскоро побросали в саквояжи пожитки вкупе с ценностями. Вслед за хозяином процессия потянулась под спасительные, глубокие своды собора Святого Самуила.

Едва переступив порог, Клейн с ходу выхватил взглядом грациозно снующую среди беженцев Одри, виртуозно умиротворяющую людскую панику. Сыщик тепло улыбнулся и отвесил юной аристократке едва заметный, учтивый кивок.

Узрев Дуэйна Дантеса, Одри расплылась в ответной лучезарной улыбке. Ледяное спокойствие джентльмена послужило ей железобетонным доказательством: фатальной катастрофы пока не стряслось.

…………

Тем временем Форс и Сио вновь сменили нору. Их свежее пристанище по-прежнему жалось к самым задворкам Восточного района, разве что теперь перекочевало чуть поближе к кварталам Баклундского моста.

Вынырнув из объятий сна уже ближе к полудню, Форс растрепала волосы и лениво выползла из спальни, вознамерившись состряпать какой-никакой обед.

Скользнув взглядом по гостиной, она внезапно остолбенела: Сио, которая, казалось бы, ни свет ни заря умчалась по делам, уже сидела в кресле и с лихорадочной скоростью пожирала глазами свежую прессу.

«Какого дьявола стряслось?» — с искренним недоумением выпалила писательница.

Охотница за головами сурово сдвинула брови на переносице:

«Ублюдки из Фейсака сровняли с землей часть Северного и Западного районов…»

«Чего⁈» — на чистых инстинктах ахнула Форс. Однако уже в следующую долю секунды в её памяти ослепительной вспышкой воскресли все те мрачные пророчества, что недавно перетирали на собрании Клуба Таро.

В этот самый миг с улицы донеслись истошные, надрывные вопли мальчишки-газетчика:

«Экстренный выпуск! Сенсация! Королевство объявляет войну Фейсаку!»

«Сенсация! Молния! Лоэн идет войной на Империю Фейсак!»

Глава 1085

Анализ ситуации

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Королевство Лоэн объявляет войну Империи Фейсак!

Возвращаясь из поместья Мэйго в Баклунд, Клейн сидел в экипаже и слушал громкие крики спешащих по улице газетчиков.