— Мне позарез требуется один мистический артефакт.

— Какого именно профиля? — дабы не повисла неловкая тишина, своевременно и грациозно вклинилась «Справедливость» Одри.

Леонард лишь глухо угукнул, на чистых инстинктах брякнув:

— Понятия не имею…

Вся эта затея с покупкой родилась в его голове буквально на ходу. Он еще даже не удосужился дотошно обмозговать детали, как вдруг его силком затянули под своды этой тайной ложи, разом распахнув перед ним целую бездну возможностей.

«Понятия не имеет… А он, часом, не конченый идиот?» — «Шут» Клейн, прекрасно осведомленный о фирменной, ветреной расхлябанности Леонарда, титаническим усилием воли удержал на лице ледяную маску, мысленно отпустив эту едкую, язвительную шпильку.

Поймав на себе перекрестье недоуменных, тяжелых взглядов, «Звезда» Леонард почувствовал жгучий укол неловкости и поспешно поправился:

— Я имел в виду, что жестких рамок нет. Лишь бы диковинка была с явным уклоном в огневую мощь, не привлекала лишнего внимания при использовании, ну и побочные эффекты чтобы не свели в могилу. Такой расклад меня вполне устроит.

Поэт вознамерился выжать абсолютный максимум из своих коронных талантов «Кошмара» по удержанию цели. Задумка была воистину изящной: он самолично берет врага в стальные путы контроля, а тем временем Паллес Сороастр, перехватив бразды правления мистическим артефактом, наносит остолбеневшей жертве один-единственный, фатальный удар. А уж когда он сам перешагнет порог и станет «Шаманом духов», обзаведясь привязанными к собственным зубам духами природы или призраками, то сможет играючи проворачивать такие фокусы и в одиночку, виртуозно жонглируя сразу двумя, а то и тремя задачами разом.

Дождавшись, пока господин «Звезда» расставит точки над «i», «Повешенный» Элджер не стал нудно придираться к мелочам и сухо поинтересовался:

— Какого примерно эшелона должна быть реликвия?

— Нечто сопоставимое с убойной мощью запечатанных артефактов второго класса… ну, то бишь, уровня шестой или пятой Последовательности, — Леонард, на рефлексах брякнувший сухим канцелярским языком казенных инквизиторов, тут же спохватился и перевел всё в более ходовые, общепринятые термины.

В ту же долю секунды в головах «Справедливости» Одри, «Отшельника» Катлеи, «Повешенного» Элджера и «Суда» Сио ослепительной вспышкой пронеслась одна и та же железобетонная мысль:

Господин «Звезда» служит в рядах официальных Церквей! Ну, или по крайней мере, служил!

Опираясь на их богатый опыт, вольные Потусторонние, пускай порой и козыряли казенными терминами вроде классов артефактов, при обсуждении конкретных, критически важных сделок никогда бы не опустились до столь размытых и туманных формулировок. Подпольные дельцы всегда предпочитали рубить сплеча, используя предельно ясные и прозрачные названия рангов.

А посему, раскусить новичка не составило ни малейшего труда.

Но стоило лишь этому пазлу сложиться, как на свет божий выползла куда более интригующая картина.

«Ого… Господин Мир, оказывается, водит тесную дружбу с казенным инквизитором… И где же их пути могли так тесно пересечься? И каким, скажите на милость, макаром он умудрился затащить легавого в нашу тайную ложу?» — «Справедливость» Одри благоразумно промолчала, всецело погрузившись в свою любимую, доставляющую ей море удовольствия роль безмятежного «Зрителя».

Тем временем «Повешенный» Элджер глубокомысленно угукнул и произнес:

— Мистический артефакт калибра пятой Последовательности обойдется как минимум в девять тысяч фунтов. А коли он должен безупречно отвечать всем вашим капризам, то ценник почти стопроцентно перевалит за двенадцать тысяч.

«Рубит прямо в лоб…» — «Звезда» Леонард утвердительно кивнул:

— Я кристально ясно это понимаю.

Услышав этот безмятежный ответ, «Шут» Клейн едва не влепил себе фейспалм, лишь в душе издав тяжелый, полный горькой иронии вздох:

'Да ты же… ты же только что добровольно, с потрохами сдал господину Повешенному все свои козыри!

Готов биться об заклад: сыщись у этого ушлого моряка подходящая вещица, он бы не моргнув глазом заломил за нее все тринадцать, а то и четырнадцать тысяч!

Выходит, если вычесть те семь кусков, что он отстегнул за «Огниво», у этого пройдохи Леонарда всё еще водятся баснословные барыши… Впрочем, логично: имея в наставниках древнего «дедулю» из Пути «Мародера», он наверняка сколотил солидный капитал. Иначе бы на ту проклятую перчатку он бы сроду не наскреб…

А, теперь дошло! Он совершенно не боится, что его обдерут как липку, потому что всегда может закинуть удочки в ложу «Отшельников Судьбы» и хладнокровно столкнуть лбами их расценки с нашими… Вот только загвоздка в том, что тамошние сходки гремят дай бог раз в полгода. С бешеным, летящим на всех парах темпом Клуба Таро им тягаться попросту не по зубам…'

В эти самые мгновения Клейн всерьез призадумался: а не сплавить ли своему старому приятелю-поэту парочку дублирующих артефактов из собственных закромов? Тех самых, что после прорыва на полубожественный ранг будут пылиться без дела?

Вскоре он услышал, как господин «Повешенный» с ледяной, непоколебимой солидностью отозвался:

— Добро. Я буду держать ухо востро и посмотрю, что можно для вас подыскать.

— Угу, — «Отшельник» Катлея вкупе с остальными участниками тоже выразили свою готовность подсобить.

На этом торговая часть исчерпала себя, и собрание плавно перетекло в русло свободного обмена новостями.

Не дожидаясь, пока господин «Повешенный» начнет задавать вопросы, «Солнце» Деррик по собственной инициативе вскинул руку:

— Я уже благополучно вернулся в Город Серебра. Вождь шепнул мне: нужно обождать еще самую малость, и мы дадим старт первой, масштабной разведывательной экспедиции к Двору Короля Гигантов.

— Неужто он прозрачно намекает, чтобы я рвал жилы и как можно скорее вознесся до «Жреца Света»?

Двор Короля Гигантов? Разведывательная экспедиция к Двору Короля Гигантов⁈ «Звезда» Леонард, ошарашенно вытаращив глаза, уставился на сидящего через одного паренька, чей голос еще даже не перестал ломаться.

Опираясь на весь свой багаж фундаментальных знаний, он кристально ясно понимал: этот самый Двор был стерт с лица земли еще во Вторую Эпоху. Да и ангел Паллес Сороастр самолично клялся, что это место навсегда сгинуло в пучинах истории!

И кто бы мог помыслить, что этот юнец «Солнце» из Клуба Таро вот-вот отправится туда с рейдом, а у остальных резидентов при этом даже мускул на лице не дрогнет!

Именно так — ни единой капли удивления! Леонард на чистых инстинктах скосил глаза на сидящую напротив мисс «Суд», которая тоже числилась в рядах зеленых новичков, и с оторопью подметил: девчонка выглядела так, словно эта байка была ей известна давным-давно. От нее веяло абсолютным, невозмутимым спокойствием.

«Так-так… Похоже, мисс Фокусник за кулисами уже провела для мисс Суд подробнейший инструктаж… А вот бедолага Леонард торчит здесь как слепой котенок, ни черта не смысля в происходящем…» — «Шут» Клейн, вальяжно откинувшись на спинку кресла, устроил себе строгий, внутренний разбор полетов:

Затянув Леонарда в чертоги над серой мглой и всучив ему аркан «Звезда», он пустил всё на самотек! Даже не удосужился черкнуть пару строк, чтобы в общих чертах просветить друга о раскладах внутри Клуба Таро!

«Всё-таки в подобных щепетильных мелочах мужики остаются непроходимыми, толстокожими мужланами, куда им до женской скрупулезности…» Клейн уже вознамерился дернуть за ниточки «Мира» Германа Воробья, дабы тот разжевал «Звезде» суть дела, как вдруг заметил, что «Луна» Эмлин искоса мазнул взглядом по сидящему рядом поэту. И тишину разорвал голос вампира, источающий легкую, надменную усмешку:

— Двор Короля Гигантов высится в «Земле, покинутой богами».

Обронив эту разрывную фразу, он напрочь проигнорировал ошарашенное лицо Леонарда и, повернувшись к «Солнцу» по другую сторону, поинтересовался:

— Вы уже успели разжиться Потусторонними материалами для «Жреца Света»?

Ему было прекрасно ведомо, что этот юнец заполучил заветный рецепт от силы пару недель назад.

— Ага. Выменял у господина «Мира», — с обезоруживающей честностью признался «Солнце» Деррик, благоразумно утаив, какую именно цену ему пришлось за это заплатить.

А Леонард тем временем барахтался в пучине абсолютного шока. В его мозгу грозовым набатом бились лишь два термина: «Земля, покинутая богами» и «Двор Короля Гигантов». Юноша физически ощутил, как ожившие мифы и седые фантазии прямо на его глазах с хрустом проламывают границу материальной реальности!

Он на одних инстинктах лихорадочно перекроил всю свою картину мира касательно Клуба Таро. Лишь сейчас до него дошел подлинный, чудовищный, свинцовый вес той донельзя будничной фразы: «наши резиденты стекаются из самых разных уголков мира».

«Даже Церкви семи ортодоксальных богов не в силах нащупать „Землю, покинутую богами“, а Клубу Таро это не просто удалось — они еще и резидента оттуда завербовали… Погодите-ка, а ведь тот самый Азик Эггерс, держатель аркана „Смерть“, на этой сходке так и не засветился… Выходит, помимо здешних участников, у господина Шута имеется еще и отдельная, личная гвардия благословенных? Как я и предполагал с самого начала: эта сокрытая во мраке ложа таит в себе колоссальный потенциал и вполне способна перерасти в полноценную ортодоксальную Церковь. Она ни на йоту не уступает тому же ордену Авроры или Школе Розы, а в чем-то, пожалуй, на голову их превосходит… Вот это я понимаю — подлинный божественный совет…» — пока в голове Леонарда вихрем проносился этот калейдоскоп мыслей, «Повешенный» Элджер благосклонно подтвердил догадку «Солнца» Деррика:

— Истинно так.

— Исследование Двора Короля Гигантов — затея смертельно опасная. Вождь явно уповает на то, что ты в кратчайшие сроки окрепнешь и возвысишься до такого ранга, чтобы на равных противостоять той самой старейшине-«Пастырю».

«Солнце» Деррик, с горем пополам уловив суть, медленно кивнул:

— Я всё понял. Примите мою безграничную признательность, господин Повешенный.

Вслед за этим юноша в красках поведал о том, что довелось узреть в древнем городе Нос. От его леденящего рассказа «Звезда» Леонард, «Суд» Сио и прочие участники впали в искренний ступор, решительно не понимая, откуда вообще могла взяться столь гротескная, сюрреалистичная атмосфера.

А вот «Шут» Клейн безошибочно учуял в этой байке до боли знакомый душок. Юноша рассудил, что древний Нос и тот самый туманный городок-призрак в определенном смысле пугающе похожи:

Эти снующие туда-сюда бесчисленные прохожие до жути смахивали на безжизненных марионеток!

«Неужто в тех руинах затесался монстр высших эшелонов Пути „Провидца“, или же там пылится соответствующий артефакт заоблачного калибра?» Клейн благоразумно не проронил ни звука, лишь безмолвно, намертво впечатав в память название города.

В этот самый миг «Суд» Сио искоса мазнула взглядом по «Миру». Перехватив инициативу и всем своим видом демонстрируя добрые намерения, она обронила:

— Ищейки из МИ-9 в последнее время активно роют землю носом, вынюхивая всю подноготную Германа Воробья.

Глава 960

Вздох «Шута»

Услышав имя Германа Воробья, все без исключения участники ложи, восседающие по обе стороны длинного бронзового стола, устремили взгляды в самый конец, на господина «Мира». Никто не проронил ни звука, никто не осмелился нарушить тишину.

До них всех в той или иной мере уже долетели слухи о том, что этот отбитый наглухо авантюрист провернул очередное грандиозное дело — пустил в расход самого «Адмирала Ада» Людвилла. Однако «Справедливость» Одри совершенно не считала этот триумф истинной причиной его пошатнувшегося рассудка.

Подобная единодушная реакция заставила «Звезду» Леонарда в мгновение ока осознать железобетонный факт: в Клубе Таро абсолютно каждый знает, что под маской «Мира» скрывается Герман Воробей!

«А Клейн виртуозно сплел свою маскировку… Вот только с какой стати он позволил остальным резидентам раскусить личину Германа Воробья? Разве на подобных тайных сходках сокрытие собственной подноготной не является первоочередным правилом?» — пока Леонард барахтался в пучине этих сомнений, до его слуха донесся хриплый, надтреснутый голос размытого силуэта «Мира», ответившего вопросом на вопрос:

— Какие именно зацепки удалось нащупать ищейкам из МИ-9?

«Суд» Сио, не испытывая ни малейших угрызений совести из-за слива казенных секретов, с обезоруживающей прямотой отрапортовала:

— Они железобетонно удостоверились, что личность Германа Воробья — искусно состряпанная фальшивка. И ниточки от неё тянутся прямиком в Баклунд.

«Ну еще бы. Раньше он откликался на имя Шерлока Мориарти, а стоило лишь покинуть столицу — мигом перекрасился в Германа Воробья. Впрочем, и детектив Мориарти был лишь очередной выдуманной маской…» Леонард на чистых инстинктах обвел присутствующих цепким взором. Подметив, что на лицах соратников не отразилось ни особого шока, ни внезапного озарения, поэт резонно рассудил: их познания о Клейне плавают на самой поверхности.

Ведомый незримыми ниточками Клейна, «Мир» Герман Воробей издал тихий смешок, невозмутимо отреагировав на доклад мисс «Суда»:

— Можете смело выбросить это из головы.

В картине мира сыщика всё было кристально ясно: чтобы докопаться до того, кому именно выправили фальшивые документы на имя Германа Воробья, казенным ищейкам пришлось бы для начала взять за жабры саму «Королеву Мистики» Бернадетт. Либо же вытрясти из неё наводку на Шарон. Стоит ли говорить, что подобная задача граничила с полнейшей, абсолютной фантастикой!

Куда эффективнее было бы пойти по стопам Леонарда — плясать от тех громких дел, в которых успел наследить великий сыщик Шерлок Мориарти. Так они нарыли бы куда больше грязи. Но раз уж МИ-9 свернула на глухую, тупиковую тропу, Клейн был только рад позволить им и дальше нестись по ней на всех парах.