Первым оказался кристалл, настолько прозрачный, что казался сотканным из иллюзий; вторым — ветхий, пожелтевший пергамент; а замыкал троицу компактный охотничий вещмешок.

— Это Потусторонняя характеристика, оставшаяся от павшего «Путешественника». С ней нужда в поисках стержневых ингредиентов отпадает. Вот рецепт самого эликсира, а в вещмешке припрятаны все необходимые вспомогательные материалы. Если у тебя нет надежного способа их законсервировать, советую переварить зелье «Архивариуса» за полгода, не то вся их духовность испарится без остатка… — с этими словами Дориан всучил сокровища Форс.

— Моя безграничная благодарность, учитель, — от всего сердца прошептала девушка.

Дрожащими пальцами развернув пергамент, она бегло пробежалась по списку ингредиентов, намертво приковав взгляд к описанию самого ритуала:

«Обустроить четыре уникальных, разнесенных на колоссальные расстояния пространственных якоря в самых непроглядных пучинах мира духов».

— И в чем же кроется суть этого таинства? — поразмыслив пару секунд, обратилась она за советом к наставнику.

— Едва опрокинув в себя эликсир «Путешественника», ты неминуемо сорвешься в неконтролируемый полет сквозь призрачное измерение. А когда наконец-то возьмешь новообретенную мощь в узду, с ужасом осознаешь, что напрочь заблудилась. Именно в этот роковой миг те четыре якоря и послужат спасительным маяком, вытянув тебя обратно в реальность. В противном случае ты наглухо застрянешь в дебрях мира духов. И мало того, что там кишмя кишат фатальные угрозы, так еще и сама среда начнет неумолимо перекраивать тебя. Ты лишишься рассудка, превратившись в безмозглую тварь, паразитирующую на изнанке мироздания, — просветил её Дориан. Сам он, пускай и похоронил свои амбиции на пятую ступень, в свое время воочию наблюдал подобные прорывы других учеников.

— Наверняка ведь существует какая-нибудь лазейка для обхода… — задумчиво, словно рассуждая вслух, пробормотала Форс.

— Истинно так, — кивнул Дориан. — В былые времена наша ложа владела реликвией, способной вырвать мага прямиком из мира духов в материальный. Увы, вещица канула в Лету.

Опередив готовые сорваться с её губ расспросы, мужчина добавил:

— Если… подчеркиваю, если тебе и впрямь удастся стать полубогом и исполнить ту мою заветную просьбу, я передам в твои руки один поистине бесценный артефакт, которым ныне владею. Считай это моим величайшим напутствием.

«Неужто один из тех хваленых Запечатанных артефактов рода Авраамов?» — интуиция Форс немедленно забила в набат. Не отважившись разбрасываться клятвами, она лишь повторила прежнюю фразу:

— Я приложу все усилия.

Оседлав эту интригующую тему, девушка не удержалась от вопроса:

— Учитель, вы обмолвились, что четвертая Последовательность носит титул «Мастера тайн». А как величают третью, вторую и первую ступени?

Дориан разразился добродушным смехом:

— Ты ведь всего-навсего на шестой, куда так разогналась?

— Впрочем, ладно. Третья зовется «Странником», вторая — «Мироходцем», а венец всему, эликсир первой Последовательности — «Ключ Звезд».

— Хех, хвала небесам, что ты вообще заикнулась об этом. Я ведь напрочь запамятовал снабдить тебя сводом правил по выживанию в духовном мире. А ведь для «Путешественника» это железобетонная азбука!

— Поступим так: я задержусь здесь еще на ночь, а завтра заглянешь ко мне за манускриптом.

Форс, мысленно смакуя и перекатывая на языке титулы высших эшелонов Пути «Ученика», с готовностью кивнула:

— Договорились, учитель.

Разобравшись с формальностями, Дориан отмерил пару шагов по комнате. Немного поразмыслив, он вновь взял менторский тон, выдавая суровое предостережение:

— Потусторонние характеристики одной и той же стези испокон веков тянутся друг к другу. На низших ступенях этот зов едва уловим, но чем выше ты вскарабкаешься, тем яростнее и неумолимее станет это притяжение.

— Зачастую этот магнетизм не бьет в лоб. Он исподволь, незаметно для тебя самой, сплетает нити рока так, что ты неизбежно сталкиваешься нос к носу с мастодонтами своего же Пути. Вознесшись до «Путешественника», ты обязана маниакально бдить и держать ухо востро.

Сделав крошечную паузу, мужчина подытожил:

— Полубогов на Пути «Ученика» нынче осталось не так уж много. Среди них тебе следует маниакально опасаться человека по имени Бутис. Он носит титул «Святого Тайн» в ордене Авроры и, в точности как Льюис, является презренным предателем нашей ложи. Завтра я непременно передам тебе его портрет.

«Бутис…» — Форс мысленно, словно пробуя на вкус, перекатала на языке упомянутое учителем имя.

Параллельно с этим на нее снизошло кристально ясное озарение касательно той самой давней, якобы случайной встречи с оракулом ордена Авроры, Льюисом Вином:

Вполне вероятно, что это была вовсе не слепая случайность, а тот самый неумолимый зов Потусторонних характеристик! Стало быть, наставник прятал в рукаве поистине сокрушительный Запечатанный артефакт из стези «Ученика»!

Титаническим усилием воли задвинув эти дерзкие догадки на задворки сознания, Форс перевела русло беседы, принявшись дотошно выпытывать у учителя все тонкости «отыгрыша» для «Архивариуса».

…………

Город Серебра, резиденция семьи Берг.

«Оказывается, существует тайная тропа, позволяющая виртуозно обогнуть парадный фасад „Двора Короля Гигантов“ и просочиться прямо в недра через „Увядающий Лес“ вкупе с „Пустынным туннелем“…» — Деррик Берг с упоением переваривал бесценные агентурные сводки, которыми буквально только что, в чертогах над серой мглой, поделился господин «Мир».

Для всего Города Серебра это откровение таило в себе воистину колоссальную, спасительную значимость. Ведь предварительные вылазки из лагеря Города Полудня кристально ясно доказали: чем ближе подбираешься к парадным вратам «Двора Короля Гигантов», тем гуще кишат там самые разношерстные, рожденные первобытным мраком твари, и тем сокрушительнее их мощь.

«Я обязан немедленно доложить Вождю!» — Деррик хищной пружиной вскочил на ноги. Пулей вылетев за порог, паренек устремился прямиком к Круглой Башне, где благополучно и предстал перед главой Совета Шести, Колином Илиадом.

Скрупулезно следуя недавним наставлениям господина «Повешенного», юноша поведал старцу, будто в его памяти внезапно всплыли детали кое-каких фресок, увиденных им в призрачных «тенях» Города Полудня. И именно эти древние росписи якобы таили в себе маршрут сокрытого лаза, ведущего прямо во «Двор Короля Гигантов».

Колин Илиад внимал этому горячему докладу в абсолютном, глухом безмолвии, ни разу не перебив паренька. И лишь когда тот поставил точку, «Охотник на Демонов» едва заметно, глубокомысленно кивнул:

— Превосходно. Ты сослужил нам воистину великую службу.

— И какую же награду ты желаешь испросить за этот грандиозный вклад?

— Неповрежденный мозг взрослого Дракона Разума, — Деррик выпалил это без малейшей запинки, благоразумно заготовив ответ заранее.

Вождь даже не удосужился поинтересоваться мотивами. Выдержав короткую паузу на раздумья, старец изрек:

— Если эта сокрытая тропа действительно существует, её стратегическая ценность на мириады миль превосходит жалкий мозг взрослого Дракона Разума. Хм… ты волен присовокупить к своей просьбе что-нибудь еще. Скажи на милость, не питаешь ли ты интереса к рецептам эликсиров из высших эшелонов Пути «Земледельца»?

«Этот вопрос адресован отнюдь не мне, а самому господину „Шуту“…» — на Деррика мгновенно снизошло кристально ясное озарение, однако юноша не смог скрыть легкой, искренней оторопи:

— А разве в наших казенных закромах вообще водятся формулы высших ступеней стези «Земледельца»?

Паренек напрочь отказывался верить своим ушам, ведь он отродясь не встречал подобных записей в архивах.

— Разумеется, имеются. Тебе ли не знать из мифов, что супруга Короля Гигантов носила гордый титул «Богини Урожая». Вот только в наших проклятых землях днем с огнем не сыщешь нужных Потусторонних ингредиентов. Впрочем, не пори горячку, у тебя есть время всё скрупулезно взвесить, — Колин Илиад с ледяным спокойствием виртуозно сменил русло беседы. — Ты уже научился безупречно обуздывать паранормальную мощь «Жреца Света»?

— Истинно так, — с бритвенной лаконичностью отчеканил Деррик.

Колин Илиад вновь погрузился в звенящее, свинцовое молчание. Устремив тяжелый, пронзительный взгляд на стоящего перед ним юнца, старец наконец проронил:

— Какому именно Запечатанному артефакту святого калибра ты отдашь предпочтение?

Глава 1077

Четыре выбора

«Какой именно Запечатанный артефакт святого калибра я желаю заполучить?» — Деррик Берг на чистых инстинктах принялся препарировать собственные нужды.

Поскольку Путь «Солнца» сам по себе служил отличным подспорьем против кроющихся во мраке чудовищ, да и в рукаве у него уже имелся «Рев Бога Грома», острой нужды в атакующих или вспомогательных реликвиях паренек не испытывал. А вот болезненные воспоминания о тех дружеских спаррингах, после которых всё тело ныло от жестоких побоев, подсознательно подталкивали его к выбору мистического артефакта с надежной, непробиваемой защитой.

Впрочем, не успела эта мысль оформиться, как на Деррика снизошло внезапное озарение. Юноша кристально ясно осознал: истинная суть вопроса крылась вовсе не в том, чего жаждет он сам. Куда важнее было прикинуть, какую именно реликвию святого эшелона удастся выменять у господина «Шута» на тот самый крест Создателя.

Слегка замявшись, он с обезоруживающей прямотой спросил:

— Господин Вождь, что бы вы мне посоветовали?

Колин смерил его коротким взглядом. Неспешно поднявшись со своего места, старец подошел к окну и, повернувшись вполоборота, произнес:

— В наших закромах пылятся четыре артефакта, которые в той или иной мере отвечают твоим запросам.

— Первый носит имя «Меч Рассветного Серебра». Это наследие одного из старейшин, почившего добрых тысячу триста лет назад.

— Сжимая в руках этот прямой клинок, владелец обретает власть наглухо скрывать собственную враждебность и кое-какие поступки. Меч виртуозно сбивает с толку любые попытки прорицания или пророчеств, дарует поистине немыслимую физическую мощь и заливает всю округу светом рассвета, выжигающим зло и скверну.

— Ко всему прочему, он способен обрушить на врагов сокрушительный световой шторм и воздвигнуть вокруг носителя незримую, но несокрушимую стену. А стоит лишь вонзить лезвие в землю — и эту первобытную защиту будет практически невозможно пробить.

— На навершии рукояти красуется гротескная, наделенная зачатками жизни человеческая голова с единственным глазом и огромной пастью. Если скармливать этому изваянию определенные целебные травы, эфирные масла или эликсиры, «Меч Рассветного Серебра» одарит тебя самыми разношерстными эффектами: от ударов молний и леденящей стужи до очищения, испепеляющего пламени, гниения и изгнания нечисти.

— Увы, клинок диктует весьма суровые требования к владельцу. Любой, чей рост не дотягивает до метра восьмидесяти, попросту не сможет оторвать его от земли. А при росте ниже двух метров раскрыть весь потенциал оружия будет не по зубам. Вдобавок, та самая циклопическая голова на рукояти питает нездоровую, маниакальную тягу к болтовне. Она трещит без умолку, и если хозяин не соизволит поддерживать беседу, в один прекрасный, критический миг меч может наглухо заблокировать свои таланты или вовсе ударить в спину. А уж если носитель пойдет на поводу и начнет отвечать этому каменному уродцу — он неминуемо окажется на самом краю бездны безумия.

«Это именно то, о чем я и грезил… Идеальная защитная реликвия…» — мысленно отозвался Деррик. Благоразумно не став перебивать Вождя, паренек продолжил в абсолютном безмолвии внимать описаниям.

— Вторая диковинка — «Маска Сумерек». Досталась нам от моего предшественника на посту Вождя. Это личина, искусно вырезанная из черепа. Она способна наглухо укрыть любую злобу, помыслы и скрытые мотивы, уподобляя носителя лишенному разума мертвецу.

— Стоит лишь нацепить её на лицо, как ты обретаешь первобытную мощь истинного гиганта вкупе с абсолютной властью над нежитью. Всякая живая тварь, имевшая неосторожность встретиться с тобой взглядом, мгновенно испустит дух. И даже обладатели божественной искры схлопочут фатальные увечья. Более того, даже избежав прямого зрительного контакта, мишень, просто попавшая в твое поле зрения, начнет неумолимо увядать, словно дюйм за дюймом погружаясь в реку мертвых.

— Вдобавок, владелец способен обрушить на врагов леденящий «Сумеречный шторм». Всё, чего коснется это тусклое, мертвенное сияние, неминуемо сгниет, иссохнет и рассыплется в прах, напрочь лишившись малейшей искры жизни.

— За вычетом заклинаний святого очищения, львиная доля атак попросту отскакивает от носителя «Маски Сумерек», словно горох от стены. В конце концов, убить того, кто уже мертв, попросту немыслимо.

— Как видишь, эта реликвия дышит колоссальной силой, но и угроза от нее исходит поистине запредельная. Даже просто пылясь на полке без дела, она исподволь заставляет всех вокруг умирать — внезапно, беспричинно, одного за другим. А значит, ей требуется железобетонная, многослойная печать…

— Кто бы ни отважился надеть эту маску, в его ушах тут же зазвучит несмолкающий, разрывающий перепонки инфернальный вой и визг, словно из самых недр преисподней. Это чудовищный ментальный удар, способный в два счета свести с ума и выжечь рассудок. А стоит лишь проносить её дольше пяти минут — и ты неминуемо, безвозвратно станешь её безвольным рабом.

«Да ведь эту дрянь использовать физически невозможно! Мощь мощи рознь, но тут один путь — наглухо замуровать и не дышать в её сторону… Эх… Пожалуй, лишь столь заоблачным, великим сущностям, как господин „Шут“, по зубам плевать на подобные побочные эффекты с высокой колокольни…» — Деррик лишь беспомощно приоткрыл рот, так и не найдясь с ответом.