Лицо Шарон осталось ледяной, непроницаемой маской. Ни на йоту не изменив своего ровного тона, она ответила:

— Источником озарения была не «Матерь Древа Желаний».

Эта еретическая сущность пока банально не в силах просочиться в материальную реальность достаточно глубоко, чтобы ниспосылать столь ювелирные, заблаговременные пророчества.

Глава 1060

Сокрытый секрет

Граф Мистраль из рода Крови слегка нахмурился. С явной неохотой, но отдавая дань честности, он признал:

— До начала операции утечки информации почти стопроцентно не было.

В противном случае у полубога Школы Розы хватило бы времени с лихвой. Опираясь на отклик «Матери Древа Желаний» и «Богомерзкого отродья» Суа, он сплел бы куда более гибельный, смертоносный капкан, а не ту жалкую поделку, которую ангел способен раздавить легким движением руки.

Именно это Мистраль и имел в виду чуть ранее, когда обмолвился, что ловушка отдает наспех сколоченной, отчаянной импровизацией.

Подобный расклад железобетонно доказывал: предателей в их рядах нет. Как-никак, о деталях операции загодя ведали лишь те, кто лично собрался здесь этой ночью. Возжелай кто-то слить планы врагу, он бы сделал это давным-давно. Разве что кто-то переметнулся в самую последнюю секунду или решил сорвать куш, сыграв на нехватке времени — но подобные финты неминуемо оставили бы вопиющие следы.

Облаченная в миниатюрную черную шляпку Шарон всё так же неотрывно сверлила взглядом лишенный крыши ресторан. Выдержав короткую паузу, девушка проронила:

— Быть может, он нащупал угрозу какими-то иными путями.

Ради сегодняшней вылазки род Крови расчехлил особый запечатанный артефакт, чья мощь способна наглухо сбить с толку даже первобытное чутье Дьявола, не говоря уже о заурядной духовной интуиции.

— Вполне вероятно… — Мистраль так и не смог нащупать более логичного объяснения.

Тем временем в том самом кабинете на втором этаже всё убранство оставалось целым и невредимым, словно ровным счетом ничего не произошло. Бесследно испарились лишь рубиновое вино вкупе с барахтавшимся в бокале гротескным гомункулом.

В обычных условиях Шарон и Мистраль могли бы просто раскинуть карты, чтобы пролить свет на истину и восстановить картину предшествовавших облаве событий. Увы, сейчас этот путь был наглухо отрезан. Округа успела искупаться в лучах иллюзорной «Кровавой луны», а значит — подверглась прямому крещению силами, намертво связанными с «Матерью Древа Желаний». Любая попытка прорицания почти стопроцентно вывела бы их прямо на эту злую богиню, и последствия такого шага страшно было даже вообразить.

Не дожидаясь, пока спутница приоткроет рот, Мистраль беззвучно втянул воздух и произнес:

— От форс-мажоров никто не застрахован, стопроцентных гарантий в нашем ремесле не бывает. Предлагаю на сегодня свернуть операцию. Задержимся еще хоть на пару минут — ищейки властей неминуемо почуют неладное.

Едва эхо его слов растаяло в воздухе, как черные путы, удерживающие крышу высоко в небесах, стремительно поблекли и налились призрачной пустотой.

Вырванная кровля послушно опустилась вниз, вновь наглухо укрыв второй этаж ресторана. С виду здание совершенно не изменилось.

Разумеется, хлынь теперь сильный ливень, и потолок неминуемо даст течь, а уж вздумай разгуляться настоящей буре — эту крышу вновь сорвет как пушинку.

Исполинские крылья летучей мыши, запечатавшие весь квартал, бесшумно втянулись обратно во мрак. Мелкая, моросящая осенняя изморось вновь принялась мерно барабанить по мостовым.

Затаившийся в густой тени Клейн созерцал, как силуэт мисс Шарон в её изысканном черном платье стремительно тает и бесследно растворяется в воздухе. Следом взвилось облако призрачного дыма, и мириады крошечных нетопырей брызнули во все стороны. Юноша сурово свел брови и беззвучно пробормотал:

«Что же там, дьявол побери, пошло не так…»

Сами по себе форс-мажоры не так уж и страшны. Куда страшнее барахтаться в неведении, даже не представляя, откуда именно прилетел удар.

На какой бы ступени ты ни стоял, первобытный страх перед неизведанным никуда не исчезает.

В этот самый миг его слух резанул слегка прерывистый, доносящийся с крошечными заминками голос:

— Что… — Именно… — Там… — Стряслось…

Клейн резко повернул голову и обнаружил, что госпожа посланница невесть когда успела вынырнуть из мира духов, бесшумно застыв прямо подле него.

Четыре златовласые, красноглазые головы в её руках синхронно, немигающим взором сверлили тот самый ресторан.

— Вы… способны были разглядеть, что там творилось? — тщательно взвешивая слова, осведомился сыщик.

Адепты Пути «Мутанта», перешагнув порог «Мстительного духа», обретали власть свободно сновать в духовное измерение, черпая откровения прямо из первоисточника. Их интуиция и прорицательские таланты взлетали до небес. А уж ангел второй Последовательности той же стези в этом ремесле стопроцентно превосходил любые смелые ожидания — отсюда и проистекал вопрос Клейна.

Четыре отрубленные головы в хватке Рейнетт Тинекер синхронно, отрицательно качнулись и в один голос изрекли:

— Нет.

Юноша глубокомысленно кивнул. Не став больше сотрясать воздух лишними расспросами, он дернул за ниточки марионетки, уводя её прочь из этого квартала.

…………

— И это, выходит, всё… — Эмлин Уайт, которого только что выворачивало наизнанку от фантомной тошноты, задумчиво погладил увенчанный темно-синим сапфиром перстень, с искренним недоумением бормоча себе под нос.

Через связь «Розы клятвы» вампир воочию ощутил клокочущую в графе Мистрале ярость, свинцовую досаду и титаническую выдержку — нежелание срывать зло на даме или искать крайних. Это железобетонно вопило о том, что операция потерпела глухое фиаско из-за какого-то форс-мажора.

— Закончилось? — Марич, сидящий напротив, опешил ничуть не меньше.

Положа руку на сердце, он еще мгновение назад порывался выведать, с какой стати физиономию Эмлина так гротескно перекосило, а самого его едва не вырвало. Однако парень виртуозно обуздал жгучее любопытство, не дав воли этому порыву.

— Мишень… так и не нашли… — Эмлин отчаянно силился воскресить в памяти всё то, что довелось узреть и услышать графу Мистралю. Вот только из-за глухого барьера, воздвигнутого маркизом Нибайсом, пробиться к месту событий через парные кольца удалось лишь в тот самый миг, когда взошла иллюзорная «Кровавая луна». Да и эта связь почти сразу же захлебнулась под гнетом той леденящей, чудовищной мутации.

Параллельно с этим вампир мысленно, с восхищением констатировал:

'Тот самый полубог из фракции Умеренности явился сюда, вселившись прямо в куклу?

Какой же гений сотворил этот шедевр… Это же подлинное искусство!'

— Не нашли мишень? Да как такое вообще возможно… — брови Марича сами собой сошлись на переносице.

В его картине мира вплоть до этой самой секунды всё шло как по нотам. Да и мотивов сливать планы Школе Розы не водилось ни у него с Шарон, ни тем более у рода Крови.

Что же до Шерлока Мориарти, тот уже давным-давно, на деле доказал свою железобетонную надежность в череде совместных авантюр.

Титаническим усилием воли подавив рвущуюся наружу досаду и глухое недоумение, Марич с ледяным, непроницаемым лицом обронил:

— Тогда нам следует немедля рвать когти из этих кварталов.

Не успело эхо его слов растаять, как силуэт парня начал стремительно выцветать, во всей красе демонстрируя призрачную природу «Мстительного духа».

Эмлин на чистых инстинктах порывался выпытать, с кем именно из кукольных мастеров водится этот парень. Вот только, уже приоткрыв рот, вампир резонно рассудил, что подобное любопытство больно ударит по благородному имиджу его расы, и благоразумно проглотил вопрос.

«Даже если и сведу знакомство с этим гением, золотых фунтов на покупку у меня всё равно кот наплакал… Ради великой миссии порой приходится идти на жертвы… Какая досада, что охота на полубога из Школы Розы обернулась пшиком. Выпотрошить из них свежие разведданные о столичной цитадели не вышло, а значит, и вернуть ту самую реликвию, оставленную Прародительницей, будет задачей не из легких…» — пока эти мысли вихрем неслись в голове юноши, его лицо дюйм за дюймом наливалось свинцовой суровостью.

…………

Район Баклундского моста, улица Железных Врат. В одной из бильярдных бара «Храбрец».

Клейн, вновь прикрывающийся личиной Шерлока Мориарти, восседал друг напротив друга с Шарон и Маричем.

Выдержав короткую, звенящую паузу, Шарон, облаченная в черное готическое платье и устроившаяся на высоком барном табурете, устремила взор на сыщика:

— Твои соображения?

Немного поразмыслив, Клейн ответил:

— Последствия от восхода той «Кровавой луны» были подавлены донельзя стремительно.

— Ты клонишь к тому, что раз уж полубог Школы Розы через какие-то свои каналы или при помощи покровителей загодя почуял фатальную угрозу, с какой стати ему понадобилось городить этот наспех сколоченный, откровенно дырявый капкан? — Марич, переглянувшись с Шарон, озвучил витающую в воздухе мысль.

— Именно, — сыщик утвердительно кивнул. — Он не мог не осознавать: перед лицом столь чудовищной угрозы подобная жалкая поделка будет растерта в пыль играючи. Так на кой черт было транжирить драгоценные секунды на эту возню, вместо того чтобы пулей рвать когти? Подобное поведение идет вразрез с любыми инстинктами самосохранения.

Шарон, чью голову венчала миниатюрная шляпка, едва уловимо повела подбородком:

— С виду капкан, а на деле — дымовая завеса?

Клейн, слегка сбавив темп речи, пояснил:

— В точку. Виртуозно пустив в ход этот финт, он наглухо «выжег» место преступления, отрезал любые попытки прорицания и спрятал под ковер подлинную картину произошедшего.

— Лишь отчаянная нужда спрятать концы в воду могла заставить этого святого из Школы Розы рискнуть шкурой и задержаться на поле брани.

— Однако нельзя сбрасывать со счетов вариант, что он банально не ожидал вмешательства вампирского ангела, который так лихо зачистит его ловушку… — Марич подкинул свою, весьма резонную гипотезу.

Губы Клейна изогнулись в легкой усмешке:

— Ублюдки ни на секунду не забывали, что вас прикрывает ангел. Суметь столь ювелирно выследить и ударить по столичной агентуре Школы Розы по зубам лишь дезертирам, знающим их кухню как свои пять пальцев.

Под этим он подразумевал само существование Рейнетт Тинекер.

— И что же это за тайна, требующая столь тщательного сокрытия? — Шарон, судя по всему, вполне благосклонно восприняла подозрения сыщика. Девушка выпрямила спину и задала встречный вопрос.

Клейн лишь покачал головой:

— Вариантов масса. Быть может, это тот самый секрет, что позволил им загодя почуять готовящуюся облаву. Или же некая грандиозная интрига, которую они нынче плетут здесь, в Баклунде…

Дойдя до этой мысли, юноша мысленно попытался вписать Школу Розы в кипящий котел нынешней столичной политики. Увы, места для этих фанатиков там попросту не нашлось: ни ортодоксальная семерка, ни даже еретические божества ни за какие коврижки не стали бы ударять по рукам с «Матерью Древа Желаний».

Этот тупик лишь сильнее разжег недоумение Клейна. Он решительно не брал в толк, какими именно фатальными сюрпризами чревата эта пугающая неизвестность.

Выдержав короткую паузу, сыщик скользнул тяжелым взглядом по лицам Шарон и Марича, после чего добавил:

— Как бы там ни было, впредь нам надлежит сохранять маниакальную, параноидальную осторожность. И даже здесь лучше светиться как можно реже.

— Лишь при железобетонной гарантии собственной безопасности вы вольны брать на карандаш иных адептов Школы Розы, дабы нащупать ниточки к этой сокрытой тайне.

— Прими мою благодарность, — изящно воспарив над стулом, Шарон отвесила вежливый поклон.

Марич ответил столь же учтивым жестом.

В тот же миг багровое пламя взревело с новой силой, и силуэт Клейна бесследно растворился в воздухе.

Строго следуя их изначальному уговору, раз уж ему так и не довелось обнажить клинки в бою, вся его добыча свелась к одной-единственной безвозмездной услуге от Рейнетт Тинекер.

…………

Благополучно добравшись до особняка номер сто шестьдесят по улице Бёклунд, Клейн уже вознамерился скинуть одежду и нырнуть в постель, свято чтя правило ложиться пораньше. Как вдруг его слух резанул многократно наслаивающийся, призрачный шепот молитвы.

Голос принадлежал даме.

«Мисс „Справедливость“…» — Клейн, чья интуиция мгновенно подсказала ответ, глубокомысленно кивнул. Не теряя времени, юноша юркнул в ванную комнату, отчеканил четыре шага против часовой стрелки и воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

Предчувствия его не обманули: взывала к нему именно «Справедливость» Одри. Юная аристократка уже успела наскрести баснословные двенадцать тысяч фунтов наличными и теперь молила господина «Шута» переправить этот капитал господину «Миру», дабы поставить жирную точку в сделке по приобретению Потусторонних характеристик «Странствующего в сновидениях» и «Гипнотизера».

«Что ж, раз уж ритуал вполне по силам заменить „Объятиями Ангела“, мисс „Справедливость“ сможет штурмовать новую ступень со дня на день. Стало быть, пора бы вписать экспедицию в мир „Дневника путешествий Гросселя“ в свой плотный график. Хе-хе, Леонард-то уже который день ходит в „Призывателях Духов“, мается от скуки и безделья…» — Клейн беззвучно, с облегчением выдохнул. Переключив внимание на мисс «Справедливость», он послал ей отклик, дозволяя приступить к таинству жертвоприношения.

В свете того, как стремительно накалялась обстановка, обрастая всё новыми и новыми пугающими неизвестными, сыщик отчаянно жаждал в кратчайшие сроки нарастить собственную мощь. Его план строился на трех китах: во-первых, пополнить арсенал марионеток и запечатанных артефактов; во-вторых, подсобить союзникам в восстановлении их былых сил; и, наконец, в-третьих, с головой зарыться в сокровенные знания и тайны изнанки мироздания. Именно этот багаж позволил бы ему сорвать покровы с истины, безошибочно раскусить подлинные мотивы враждующих фракций и виртуозно выудить из этого хаоса идеальный шанс для удара.