В мгновение ока девушка была безжалостно вышвырнута обратно в материальную реальность, вот только теперь её память была кристально чиста, не упуская ни единой, даже самой крошечной детали.

«Испытание? Стало быть, мне предстоит выкорчевать эту угрозу в лице Хевена Рамбиса, ни на йоту не засветив собственные скелеты в шкафу? Да так, чтобы даже в случае его безвременной кончины у „Алхимии Психологии“ не возникло ко мне ни единой претензии? И как же мне, во имя всех богов, провернуть этот фокус?..» — Одри немигающим взглядом сверлила отражение ослепительной златовласой красавицы. Чуть склонив голову набок, она искоса скользнула взглядом в сторону противоположного крыла здания.

Аккурат в том крыле располагалась просторная комната отдыха, отведенная для тех попечителей, кто не занимал в фонде официальных должностей. И буквально десять минут назад, поднимаясь по лестнице, Одри воочию узрела, как там прохлаждается сам мистер Дуэйн Дантес.

…………

Над серой мглой Клейн, легонько постукивая пальцами по краю изъеденного патиной длинного бронзового стола, принялся препарировать злоключения мисс «Справедливости» и мисс «Суда», выпавшие на их долю минувшей ночью и этим утром:

«Что-то тут не сходится… Адам ведь уже передал мне „Неомраченный крест“ через мисс „Суд“ и „Фокусника“. Неужто Он ни сном ни духом не ведает, какая сущность высится за их спинами? И к чему тогда все эти проверки?»

«Еще вчера я грешным делом полагал, что слежка за мисс Сио — чистой воды самодеятельность монархической фракции, лишь одолжившей у Алхимии Психологии мага средних эшелонов. А Адам в силу каких-то своих мотивов попросту не стал делиться с короной и Сектой Демонессы сведениями о „Шуте“, ведь Он всё еще рассчитывал выудить из меня обратную связь…»

«Но если взглянуть на картину сейчас, в этой проверке явно прослеживается воля самого Адама. Иначе Хевен Рамбис ни за какие коврижки не стал бы ввязываться в эту грязь. Как-никак, даже для Ордена Сумеречных Отшельников святой — фигура баснословно ценная и весомая, разбрасываться такими кадрами и пускать их в расход просто так никто не станет…»

«И что же, во имя всех богов, Адам пытается вынюхать? Проверяет, действует ли мисс Сио исключительно по собственной инициативе, или же она исполняет прямую волю „Шута“?»

«Если „Шут“, прибрав к рукам „Неомраченный крест“ и уяснив, что секреты монарха намертво завязаны на замыслы Адама, всё равно упрямо гонит своих цепных псов в расследование — это означает открытый вызов Ордену Сумеречных Отшельников. А ведь Адаму прекрасно ведома истинная личина моего благословенного, Германа Воробья…»

«Вот только с Его-то заоблачной мощью городить огород с проверками совершенно ни к чему. Достаточно было просто присесть бок о бок с мисс „Судом“, вслушаться в ее мысли — и вся подноготная как на ладони. На кой черт эти многоходовочки?..»

«Разве что… Он уже покинул Баклунд. Или же, скованный некими опасениями, банально не смеет больше соваться в этот мегаполис, вынужденно дергая за ниточки через своих пешек…»

«Неужто мое предостережение мадам Арианне и Церкви Ночи достигло цели, и Адам нутром почуял угрозу божественного нисхождения?»

«Шансы на такой расклад поистине колоссальны. И пускай Ему ведомо о связи Германа Воробья с „Консулом Смерти“, Он наверняка еще не прознал о том фиаско, что постигло искусственного бога Смерти. До этого еще даже сама фракция Спиритического культа не додумалась. А значит, помножив это на мощь Сокрытия, Он понятия не имеет, что Богиня еще очень долго будет не в силах ниспослать божественное нисхождение…»

«Стало быть, в грядущей мясорубке с Хевеном Рамбисом кровь из носу необходимо вывести мисс „Справедливость“ из-под удара, дабы на нее не пало ни тени подозрений».

Не успел Клейн дойти в своих размышлениях до этой точки, как сквозь мерцающую точку молитвы воочию узрел: мисс «Справедливость» Одри переступает порог комнаты отдыха для попечителей, отыскивая Дуэйна Дантеса.

Юноша поспешно оборвал ход мыслей и низвергся обратно в материальную реальность.

Глава 1047

Мозговой штурм

— Доброе утро, а где мистер Дантес? — с безупречной, вежливой улыбкой поинтересовалась Одри у молодого лакея, в чьих жилах текла смешанная кровь лоэнцев и жителей Восточного Балама.

Энъюни учтиво поклонился и ответил:

— Господин отлучился в уборную, но с минуты на минуту вернется. Достопочтенная леди, изволите подождать его здесь?

— Да, благодарю, — девушка грациозно опустилась в одиночное кресло, позволив вихрю мыслей вновь закружиться в голове.

Положа руку на сердце, если бы задача сводилась исключительно к устранению Хевена Рамбиса, у нее уже созрел вполне конкретный, железобетонный план: загодя загипнотизировать саму себя, а когда старец нагрянет за агентурными сводками, без малейшей искры «злого умысла» активировать амулет, дарованный «Миром» Германом Воробьем. Ну а следом — подсобить этому безумному авантюристу в охоте на полубога.

«Хм, а для железобетонной гарантии можно еще и леди „Отшельника“ подрядить. Она-то уже вознеслась на полубожественный престол. Пусть заляжет на дно в густой тени, а в критический миг ударит в тандеме с господином Миром… При таком раскладе этот Рамбис ни за какие коврижки не унесет ноги…» — Одри слегка прикусила губку, титаническим усилием воли подавив порыв кровожадно, совсем не по-леди, оскалить зубки.

Что же до того, каким макаром пиратская владычица вообще доберется до Баклунда, юную аристократку это ничуть не смущало. Проблема решалась изящно и просто: арендовать «Дневник путешествий Леймано», попросить господина «Мира» запечатлеть там «Телепортацию», а затем вознести мольбу господину Шуту, дабы Владыка милостиво переправил фолиант прямо в руки «Отшельника».

Вот только при подобном раскладе вырисовывалась фатальная брешь. Даже если Хевен Рамбис благополучно сыграет в ящик, не успев выдать имена своих палачей, у Алхимии Психологии найдутся все основания взять на карандаш того, с кем попечитель пересекался в последний раз. А именно — саму Одри.

А это сулило такую лавину грядущих проблем, что и вообразить страшно… Девушка едва заметно повела изумрудными глазами, пустив в ход всё свое мастерство, дабы вернуть душевное равновесие.

В этот самый миг Дуэйн Дантес, источающий утонченный шарм и щеголяющий благородной сединой на висках, вернулся из уборной и с мягкой улыбкой поприветствовал дожидающуюся его аристократку.

Велев своему личному камердинеру Энъюни нести вахту за дверью, толстосум бегло окинул гостиную цепким взором и лишь затем устремил взгляд на Одри:

— Сдается мне, вы столкнулись с некой преградой?

Одри благоразумно не стала препарировать жесты и мимику господина «Мира», ответив с обезоруживающей прямотой:

— Истинно так…

Она вкратце, не упуская ни одной стержневой детали, выложила всю подноготную своего утреннего рандеву, после чего подытожила:

— Как мне надлежит поступить, дабы разрубить этот гордиев узел раз и навсегда?

Разумеется, под словом «навсегда» скрывалась единственная цель — выжечь проблему с корнем, не оставив ни малейших хвостов.

Клейн издал тихий смешок:

— А почему бы вам не созвать на совет тех двух леди?

«А ведь и правда! Можно пойти по стопам господина „Луны“ и испросить дозволения на приватную, закрытую сходку… Хм, мисс „Суд“ Сио и мисс „Фокусник“ Форс, уже по уши увязшие в этом дерьме, должны присутствовать всенепременно. Помимо них, нужно дернуть господина „Мира“, господина „Повешенного“, леди „Отшельника“ и господина „Луну“… Э-э, хотя нет, господина „Луну“, пожалуй, вычеркнем…» — Одри почувствовала, как внутри закипает необъяснимый, радостный подъем.

В это самое мгновение она кристально ясно ощутила: в этой мясорубке она отнюдь не брошена на произвол судьбы.

— Я вас поняла, — кивнула девушка, и на ее лице проступила легкая, искренняя улыбка.

Следом в её голове всплыла еще одна нестыковка, и она торопливо воспользовалась шансом прояснить детали:

— Хевен Рамбис вбил мне в подкорку приказ перестать воротить нос от принцев, да еще и рассыпаться им в дифирамбах перед отцом и матерью. Какая, во имя всех богов, в этом кроется цель?

Клейн погрузился в секундные раздумья, после чего изрек:

— С высочайшей долей вероятности это банальная ширма. Попытка напустить на себя фасад благонадежности, перетянуть на свою сторону графа Холла и бросить прозрачный намек Церкви Богини Вечной Ночи, маячащей за его спиной. Какую бы чертовщину ни замышлял монарх, и суждено ли ей увенчаться триумфом — в конечном счете короне кровь из носу потребуется железобетонный тыл хотя бы одной ортодоксальной Церкви. Изящный маневр, дабы вбить клин в ряды оппозиции.

— Вон оно как… — Одри ни на йоту не усомнилась в выкладках господина «Мира». Стоило лишь отбросить всю эту мистическую шелуху Потусторонних, как под ней проступала до боли знакомая, классическая грызня столичных политиков.

Девушка не стала больше злоупотреблять чужим временем. Вернувшись в свой кабинет и сноровисто раскидав рутинную волокиту, она улучила обеденный перерыв, чтобы благоговейно вознести мольбы господину Шуту, испрашивая высочайшего дозволения на созыв закрытого совета.

…………

Высоко над бескрайней пеленой серо-белой мглы, вокруг изъеденного патиной древнего бронзового стола один за другим взвились густые темно-красные всполохи.

«Справедливость» Одри обвела соратников сияющим взором. Грациозно поднявшись, она отвесила легкий поклон и произнесла:

— Дамы и господа, у меня назрело дело, требующее вашего мудрого совета.

— Звучит так, будто петля уже на шее, — «Повешенный» Элджер ответил едва заметным, понимающим кивком.

Юная аристократка вновь опустилась в кресло:

— Истинно так.

Следом ее взгляд метнулся к «Суду» Сио и «Фокуснику» Форс:

— Этим утром мои пути пересеклись с Хевеном Рамбисом. Ублюдок пустил в ход гипноз, вбив мне в голову два приказа и заставив наглухо вымарать из памяти сам факт его визита.

— Хвала небесам, моей параноидальной бдительности хватило, чтобы мигом учуять неладное. Заручившись божественной эгидой господина Шута, я благополучно разорвала морок и воскресила стертые воспоминания.

— И одной из директив Хевена Рамбиса было вытащить мисс «Суд» и мисс «Фокусника» на рандеву. Мне надлежало залезть вам в мозги, выпотрошить имя того, кто дергает за ниточки ваших недавних авантюр, а затем внушить немедленно рвать когти из Баклунда.

Чего⁈ Форс, изначально лишь искренне трепетавшая за шкуру мисс «Справедливости», впала в полнейший ступор. Кто бы мог подумать, что этот змеиный клубок сделает такой вираж и ударит рикошетом прямо по ним с Сио!

«Подобраться к нам, натравив саму леди Одри… Воистину, удар в спину, от которого не защититься! Мы намертво попали на радары полубога…» — пережив мимолетный шок, писательница почувствовала, как душу затапливает первобытная паника.

Она рефлекторно скосила глаза на подругу. Охотница за головами сидела с абсолютно каменным лицом, вот только её пальцы бессознательно, до побеления костяшек впились в ладони, сжавшись в кулаки.

«Отшельник» Катлея, напротив, не уловила сути этой драмы. Слегка нахмурив брови, пиратка уточнила:

— Выходит, Алхимия Психологии, в лице Хевена Рамбиса, раскусила, что мисс «Суд» и мисс «Фокусник» состоят в рядах нашего Клуба Таро?

А это уже пахло фатальной, беспрецедентной катастрофой для всей их ложи.

«Справедливость» Одри решительно замотала головой:

— Отнюдь. Всё дело в том, что наши пути банально пересекались в материальном мире.

Оказавшись припертой к стенке, она окончательно отбросила любые попытки ломать комедию и прятать свою истинную личину от Форс и Сио.

Положа руку на сердце, с того самого мига, как Сио ступила под эти своды и вытянула аркан «Суд», Одри кристально ясно осознавала: её разоблачение — лишь вопрос времени. Скрупулезно сканируя подруг на собраниях, она давно пришла к железобетонному выводу, что те уже обо всем догадались, просто из деликатности соблюдают негласный пакт о ненападении.

— Вы знакомы в реальности? — Катлея привычным жестом поправила массивную оправу на переносице, не скрывая искреннего изумления.

Юная аристократка утвердительно кивнула:

— Истинно так. Более того, именно я поручилась за них перед Клубом. Господин «Повешенный» не даст соврать…

«А? Мы же сами, отчаянно цепляясь за жизнь, вознесли сакральное имя господина Шута, после чего нас и затянуло в эти чертоги! С какой стати всплыло какое-то поручительство?» — Форс перевела ошарашенный взгляд со «Справедливости» на Сио, совершенно не беря в толк происходящее.

На лице охотницы за головами тоже проступило редкое для нее, глухое замешательство. Само слово «поручительство» в корне ломало всю ее выстроенную картину мира.

Одри слегка залилась краской. Виновато моргнув, она торопливо пустилась в разъяснения перед опешившими подругами:

— Видите ли, вы обе обладали весьма диковинными талантами, а я спала и видела, как бы расширить ряды Клуба. Вот и замолвила за вас словечко перед господином Шутом. Впрочем, это даровало вам лишь призрачный шанс. Не пройди вы божественную проверку на вшивость, Владыка ни за что бы не распахнул перед вами эти Врата.

«Проверку? Какую еще, к дьяволу, проверку я проходила?» — Форс так и осталась барахтаться в пучине недоумения, тогда как в голове Сио шестеренки завертелись с пулеметной скоростью. Охотница мигом воскресила в памяти тот самый пергамент с сакральным титулом и ту самую леденящую душу паранормальную чертовщину, от которой ей пришлось сломя голову бежать к экзорцистам.

«А я-то нутром чуяла, что эти трое давно спелись… И тот солидный временной лаг перед вступлением мисс „Суда“ теперь обретает железобетонный смысл: видать, каждому достались свои, персональные жернова испытаний… „Диковинные таланты“… Значит, именно эта „искра“ и служит пропускным билетом в Клуб? Хм, а во мне тоже кроется нечто эдакое?» — Катлею словно пронзило озарение, породив в её аналитическом уме ворох новых гипотез.