На этой странице напрочь отсутствовала дата, зато в самом верху красовалась строчка на древнефейсакском:

«Читать сразу после предыдущей».

Буквы были выведены изящно и безупречно ровно, в корне отличаясь от размашистого почерка Рассела. Не оставалось ни малейших сомнений: эту приписку оставил кто-то другой.

«Должно быть, пометка от „Королевы Мистики“… Желает подчеркнуть, что именно этот текст ставит точку в дневниках, и что отец написал его уже после того, как сжег все мосты? Но с какой стати здесь нет даты?» — снедаемый глубокими подозрениями, Клейн опустил взор на текст, и его взгляд мгновенно заледенел:

'Сдается мне, в этом мире я отнюдь не единственный переселенец.

Если кому-то суждено прочесть эти строки, заруби себе на носу: выбирай свой Потусторонний Путь с параноидальной осторожностью.

Стоит тебе лишь сделать первый шаг, как расстановка сил — кто твой соратник, а кто заклятый враг — определится сама собой.

Я не в силах подкинуть тебе готовых, железобетонных рецептов выживания. Мне так и не удалось сорвать маски с ортодоксальной семерки и разглядеть истинные лики тех еретических божеств. Вполне вероятно, что разгадка кроется в сокрытых фрагментах второй «Скрижали Богохульства», что утаила та древняя ложа. Увы, я лишь интуитивно нащупал наличие этих пробелов, но так и не смог докопаться до доказательств.

Ровно по той же причине для меня остается загадкой за семью печатями и содержимое первой «Скрижали».

Могу дать лишь один дельный совет: ни в коем случае не ступай на стезю, чей престол нулевой Последовательности уже занят. И держи ухо востро с божествами и ангелами первой ступени на смежных Путях. В свое время я жестоко поплатился именно за эту оплошность.

Что же до того, какая тайна кроется за нулевой Последовательностью — если ты всё еще плаваешь в неведении, потрудись отыскать мои прошлые записи.

Хе-хе, считай этот лист эпилогом моей человеческой жизни. Увенчайся моя дерзкая затея триумфом — и дальше начнется житие божества, совершенно иная история. А если я потерплю крах… что ж, никакого «дальше» попросту не будет. Ну, ты и сам всё прекрасно понимаешь.

Дерзай, мой неведомый друг, сумевший расшифровать эти каракули. Отправляйся на поиски той самой истины, что скрывается за нашим переселением, и сорви покровы с погребенных тайн. А я буду неотрывно наблюдать за тобой… если, конечно, останусь в живых.

И напоследок, самое главное предостережение, вбей его себе в подкорку:

Берегись луны!'

Откровение о том, что переселенцев было несколько, ничуть не ошарашило Клейна. Как-никак, о существовании своего великого «предшественника» Рассела он знал уже давно.

Сыщика грызла совершенно иная загадка: какие именно события или ускользающие детали позволили императору докопаться до этой истины?

И этот нюанс имел поистине колоссальное значение. На фоне этой зацепки все прочие вопросы меркли, ведь именно она могла стать ключом к возвращению домой!

Это сродни уравнению с несколькими неизвестными: при нехватке исходных данных и условий, как ни бейся, железобетонного ответа не нащупаешь. И лишь собрав все элементы головоломки воедино, можно уповать на подлинную разгадку.

«Хм… Рассел почти стопроцентно зафиксировал эти умозаключения в своих более ранних дневниках. Какая досада, что я понятия не имею, в каком именно периоде копать, отчего и не могу запросить нужные листы целенаправленно…» — Клейн беззвучно вздохнул, переключившись на препарирование остальных откровений из этого так называемого «эпилога»:

'Выходит, во второй «Скрижали Богохульства», которой козырял «Орден Сумеречных Отшельников», зияют скрытые бреши?

Эти ублюдки намеренно утаили часть истины, или же им самим достался лишь огрызок? Быть может, вторая «Скрижаль» изначально раскололась надвое, и вторая половина осела в закромах какой-то другой могущественной фракции?

Свой собственный Путь я уже избрал, причем опирался именно на те горькие сожаления, что Рассел изливал в дневниках… Если вчитываться в подтекст этого «эпилога», можно смело выдохнуть: престол нулевой Последовательности на стезе «Провидца» абсолютно точно пустует. Как-никак, этот слетевший с катушек Заратул до сих пор коптит небо на первой ступени. А опираясь на незыблемый закон сохранения Потусторонних характеристик — хех, в этом узком аспекте его впору переименовать в закон несовместимости — наличие мастера первого ранга напрочь исключает существование нулевого.

Те, от кого мне действительно стоит держаться подальше — это Заратул, мистер «Дверь», «Богохульник» Амон и Паллес Сороастр. А заодно и любые другие гипотетические мастера первой Последовательности с этих трех родственных Путей.

Но что кроется за фразой «берегись луны»?

Держать ухо востро с «Первозданной Луной»?

Мог бы так и написать, прямым текстом…

Стоп. Император ведь как-то порывался слетать на багровую луну с разведкой. Неужто он всё же воплотил эту безумную затею в жизнь, раскопал там какую-то леденящую душу чертовщину и теперь предостерегает нас, переселенцев?

Наше появление в этом мире как-то завязано на луну?'

«Хм… Судя по интонациям Рассела, он явно припас какой-то козырь в рукаве и вовсе не собирался так бездарно помирать. Быть может, он прямо сейчас незримо наблюдает за мной… Ниточки к этому возвращению тоже стопроцентно зарыты в его прошлых записях…»

Выводы и сомнения одно за другим вспыхивали в голове Клейна, пока наконец не улеглись, сменившись ледяной сосредоточенностью.

Сыщик легким усилием воли растворил пергамент в воздухе и, повернув голову, устремил взор на «Отшельника» Катлею:

— О чем попросишь?

«Отшельник» Катлея поправила массивные очки на переносице и, почтительно склонив голову, произнесла:

— Достопочтенный господин Шут, мне бы хотелось узнать: существует ли вероятность, что великий император Рассел до сих пор жив?

Едва этот вопрос повис в воздухе, как все остальные резиденты Клуба Таро, до этого витавшие в собственных мыслях, мгновенно очнулись. Словно получив мощнейший разряд тока, они синхронно уставились во главу длинного бронзового стола.

И пускай выживание Рассела не имело к ним ни малейшего касательства и никак не перекроило бы их собственные судьбы, сама тема была поистине грандиозной. Она безотказно била по тем самым первобытным струнам человеческой натуры, что жаждут сенсаций и великих тайн!

«Я-то грешным делом думала, что, шагнув на ступень „Психиатра“, обрету иммунитет к подобным сплетням… Ох, как же мне до одури любопытно!» Изумрудные глаза «Справедливости» Одри ослепительно вспыхнули, и девушка всем существом обратилась в слух, предвкушая божественный ответ господина Шута.

Из всей компании лишь один малыш «Солнце» Деррик остался к этой интриге абсолютно холоден. Юноша устремил взор на владыку исключительно из стадного чувства, поддавшись общему порыву.

«Как я и думал, вопросы „Королевы Мистики“ практически всегда бьют точно в контекст тех записей, что она сама же и подсовывает…» — Клейн, ничуть не растерявшись, издал привычный, легкий смешок и обронил:

— Вполне вероятно.

Ответив столь уклончиво, он виртуозно дал понять: в свое время у императора Рассела действительно имелась лазейка для спасения. А вот увенчалась ли эта авантюра триумфом или же бедолага пошел ко дну из-за непредвиденных форс-мажоров — это уже выходило за рамки вопроса, да и сам ответ был скрыт в тумане неизвестности.

Вполне вероятно… Выходит, господин Шут не исключает, что великий Рассел до сих пор коптит небо⁈ «Отшельник» Катлея и остальные замерли, словно только что прикоснулись к величайшей тайне мироздания. Их души затопила дикая смесь пьянящего восторга и первобытного трепета.

Впрочем, между строк они без труда считали и скрытый подтекст: из-за скудости предоставленных манускриптов и Своего собственного, недавнего пробуждения от векового сна, владыка пока не в силах вынести железобетонный вердикт о том, удалось ли Расселу вытащить свой счастливый билет. Истина прояснится лишь в будущем, когда всплывут новые улики и доказательства.

Но как бы там ни было, одно стало ясно как божий день: великий император Рассел готовился к собственному убийству загодя и во всеоружии.

Не дав «Справедливости», «Повешенному» и прочим времени на глубокое препарирование этой тайны, Клейн вальяжно откинулся на спинку кресла и будничным тоном скомандовал:

— Ваш черед.

«Фокусник» Форс, титаническим усилием воли вырвавшись из плена фантазий о последних днях стареющего монарха, торопливо вскинула взгляд во главу бронзового стола:

— Достопочтенный господин Шут, я покорнейше прошу дозволения перекинуться с господином «Миром» парой слов с глазу на глаз. Это не займет много времени.

«Чего ей понадобилось от Германа Воробья? Разве мы не закрыли дело мистера Икс?» — с легким недоумением подумал Клейн, однако внешне лишь благосклонно кивнул:

— Дозволяю.

Следом он виртуозно, наглухо отсек восприятие остальных участников. Дернув за ниточки двойника, юноша заставил «Мира» издать низкий, хрипловатый смешок:

— Что-то еще?

Форс помялась пару секунд, тщательно взвешивая слова:

— Тут такое дело… За голову мистера Икс мне отвалили поистине щедрый куш. Поразмыслив, я с горечью осознала, что мой первоначальный гонорар совершенно не дотягивает до того смертоносного риска, на который вы пошли. А потому я жажду компенсировать эту разницу живой наличностью.

— Во сколько вы оцениваете эту доплату?

«А она молодец, сама вызвалась доплатить… Мисс Фокусник, конечно, та еще любительница урвать копеечку, но душа у нее светлая и честная. Да и что греха таить, заложить свою маржу в сделку — дело святое, это даже жадностью не назовешь…» — Клейн, чье сердце радостно екнуло от этого нежданного богатства, мысленно рассыпался в искренних похвалах писательнице. Устами «Мира» он с усмешкой парировал:

— И сколько же вы готовы отстегнуть?

«Фокусник» Форс слегка замялась и выдохнула:

— Пять тысяч фунтов.

Писательница мысленно прикинула, что дары наставника тянут примерно на десять тысяч, и твердо решила отстегнуть господину «Миру» ровно половину. А поскольку рецепт зелья, хрустальный шар и Потусторонние материалы требовались ей самой, она вознамерилась пустить с молотка оба особняка, чтобы расплатиться звонкой монетой.

Подобная, неслыханная для нее щедрость объяснялась просто: с одной стороны, Форс кристально ясно осознавала, что миссия оказалась куда смертоноснее изначальных прикидок, а первоначальный гонорар выглядел жалкой подачкой. С другой же — девушка до одури, до дрожи в коленях страшилась «Мира» Германа Воробья. Переходить дорогу этому отбитому на всю голову авантюристу и леденящему душу охотнику за головами было бы чистой воды самоубийством.

«А семейство Авраам, погляжу, не скупится на награды…» — Клейн, дернув за ниточки двойника, заставил «Мира» издать тихий смешок:

— Если сумеете расплатиться увесистой горстью золотых монет, я готов сделать скидку. Итоговая сумма будет зависеть от того, сколько золота вам удастся наскрести.

— Я приложу все усилия. — И пусть Форс искренне недоумевала, с какой стати этот суровый джентльмен так маниакально жаждет заполучить именно золото — как-никак, в недавней сделке с леди «Отшельник» он тоже заикнулся об этом, — задавать лишние вопросы она благоразумно не отважилась.

Выдержав короткую паузу, девушка осторожно поинтересовалась:

— Господин Мир, когда именно вы планируете пустить в ход «Дневник путешествий Леймано»? Я бы хотела, до или после вашей операции, сдавать его в аренду, дабы немного подзаработать фунтов и свежих Потусторонних талантов.

«Сдавать в аренду? Пускать мистический артефакт по рукам за деньги⁈» — Клейн от такого заявления на долю секунды опешил, совершенно не ожидая от мисс «Фокусника» столь гениальной, выдающейся коммерческой хватки!

Глава 791

Новая модель

Будучи выходцем из эпохи интернета на Земле, Клейн в мгновение ока смекнул, что именно задумала мисс «Фокусник», как она намеревается это провернуть и на что делает ставку.

«Да это же вылитая экономика совместного потребления! Благодаря Клубу Таро и самому „Шуту“ любые технические барьеры отпадают сами собой… Мисс „Фокусник“ вечно кажется такой ленивой и незаметной, кто бы мог подумать, что в коммерции у нее проснется столь пугающе острая хватка… Хм, впрочем, толчком послужила моя собственная просьба об аренде магической книги… Как бы там ни было, умение на лету ловить вдохновение и выстраивать „бизнес-модель“ — это дорогого стоит…» — поразмыслив, Клейн нарочито выдержал паузу, заставив «Мира» Германа Воробья сымитировать раздумья, после чего тот произнес:

— Она может понадобиться мне на этих выходных, а также на следующей неделе.

Юноша прикинул эти сроки, опираясь на время возвращения господина «Повешенного» из «Водоворота Бездны» к окраинам архипелага Ротсид. При этом он благоразумно заложил окно на то, чтобы напарник успел восстановить расшатанную духовность и пополнить припасы.

К тому моменту они объединят силы и вместе отправятся исследовать тот самый первобытный остров, кишмя кишащий диковинными паранормальными тварями.

Услышав это, «Фокусник» Форс торопливо закивала:

— Договорились, я всё подготовлю и ни в коем случае не сорву ваши планы.

Беззвучно выдохнув с колоссальным облегчением, девушка обратилась к господину «Шуту» с мольбой выступить гарантом их грядущей сделки об аренде. Получив благосклонное дозволение, она дала знак, что приватная беседа окончена.

Следом Форс силой мысли материализовала «Дневник путешествий Леймано» и, обведя собравшихся взглядом, провозгласила:

— Дамы и господа, в моих руках находится один весьма занятный мистический артефакт.

— В нем ровно тридцать восемь страниц. Каждая из них позволяет владельцу запечатлеть любой Потусторонний талант, который он узрит воочию, чтобы в критический миг пустить его в ход. Правда, убойная мощь скопированного навыка будет несколько уступать оригиналу…