Он вознамерился распахнуть прямо перед собой «Дверь Мироходца» — она же портал телепортации, — дабы в одночасье вырваться из радиуса хватки кукловода. По сравнению с этой фатальной угрозой, одержимость призраком казалась сущим пустяком!

Увы, в завязшем, словно в патоке, разуме призрачные печати рисовались отнюдь не по щелчку пальцев. Штрих за штрихом, с мучительными заминками и паузами — процесс шел катастрофически медленно.

Не упуская свой шанс, угнездившийся в теле жертвы Сеньор, повинуясь воле Клейна, заставил мистера Икс слегка качнуть головой и сменить позу.

Этот невинный, казалось бы, жест вмиг разрубил незримые нити, сорвав формирование «Двери Мироходца» на корню!

«Дерьмо… Я… слишком… медленный… Этот дух… сбивает… Придется… пустить в ход… артефакт…» — глаза мистера Икс налились кровавой пеленой. Вот только ни стоящие поодаль цепные псы, ни тот самый скрытый во мраке наблюдатель так ничего и не заподозрили.

А уж разношерстная публика, увлеченная торгами, и вовсе расценила его смену позы как знак к тишине, поспешно убавив громкость своих бесед.

В это мгновение, невзирая на то, что гостиная была битком набита Потусторонними, а вокруг толпились его собственные приспешники, мистер Икс физически ощутил, как его затапливает абсолютное, леденящее душу одиночество и безысходность.

Он даже понятия не имел, кто именно накинул на него удавку и в каком углу зала затаился этот ублюдок!

Пока эти тяжелые мысли волочились в его голове, оракул вновь собрал духовность в кулак, отчаянно проталкивая её к массивному золотому перстню с рубином, что красовался на указательном пальце его левой руки.

Увы, путь от проблеска мысли до принятия решения, а от решения — до самого действия занял целую вечность. Всё это походило на нелепый, гротескный спектакль в замедленной съемке.

И эта вечность стала для Сеньора настоящим подарком. Он плавно вскинул левую ладонь жертвы и, согнув пальцы, с видом глубочайшей задумчивости легонько постучал по виску мистера Икс, не скрытому латунной маской.

За этим едва уловимым, глухим перестуком крылась отнюдь не шуточная сила. Просто Сеньор, ведомый виртуозной рукой Клейна, ювелирно дозировал удар, вгоняя всю его сокрушительную мощь прямиком в череп оракула и наглухо гася внешний звук.

Тук! Тук!

Попытка мистера Икс дотянуться духовностью до артефакта была безжалостно сметена, а сам он на миг окончательно потерял нить сознания.

Едва он вынырнул из этого забытья, как удавка «Марионеточника» затянулась еще туже. Рассудок превратился в хаотичную, свинцовую кашу, где даже зарождение простейшей мысли казалось неподъемным трудом.

А вдобавок к этому «Мстительный дух» то и дело выкидывал мелкие, незаметные фокусы его же собственным телом, сбивая любую концентрацию. И пускай в арсенале мистера Икс таилась целая россыпь паранормальных талантов и мощных артефактов, он всё равно неумолимо, дюйм за дюймом, соскальзывал в бездну превращения в безвольную куклу.

Ему оставалось лишь с широко распахнутыми глазами наблюдать, как он в замедленной съемке вышагивает навстречу собственной смерти, будучи абсолютно, тотально беспомощным.

И лишь на пороге гибели он в полной мере вкусил всю ту первобытную, леденящую жуть и безысходность, что нес в себе тандем из «Марионеточника» и «Мстительного духа».

На глазах у всего зала, в абсолютном безмолвии разворачивалась эта смертоносная, незримая охота.

Чем глубже Клейн вонзал свои когти контроля, тем более деревянными и неуклюжими становились повадки мистера Икс. Вот только благодаря ювелирной игре угнездившегося внутри «Мстительного духа» никто из присутствующих так и не почуял подвоха.

Если называть вещи своими именами, телом давно повелевал не этот заржавевший, скованный ступором оракул, а сам Сеньор. Узник даже не мог выдать свой животный страх через отчаянный взгляд.

Пока публика ожесточенно торговалась, спорила и заключала сделки, пять минут пролетели как один миг. До того момента, как Клейн окончательно пустит мистера Икс в расход и обратит его в свою марионетку, оставался лишь один-единственный шаг.

Однако сделать его юноша не мог.

Всё упиралось в то, что его зелье «Марионеточника» еще толком не усвоилось. Пока его потолком была одна-единственная кукла, и, дабы подчинить себе мистера Икс, пришлось бы напрочь разорвать нити с «Мстительным духом» Сеньором.

А стоило лишь отпустить поводок, как этот давно испустивший дух «Адмирал Крови» тут же проявился бы во плоти, неминуемо привлекая внимание и суля поистине катастрофические проблемы.

С другой стороны, если бы Клейн, не отказываясь от куклы, просто воспользовался беспомощностью мистера Икс и хладнокровно прикончил его прямо на месте, ему всё равно пришлось бы держать в уме того самого святого ордена Авроры, что мог таиться во мраке.

Именно в этом и заключался второй железобетонный капкан его плана.

Заарканить оракула без пыли и шума, лишив его малейшего шанса на отпор — с такой связкой, как «Марионеточник» и «Мстительный дух», дело было плевым. И пустить его в расход тоже не составляло труда: в нынешнем, парализованном состоянии Клейн мог бы играючи разнести ему череп даже банальной воздушной пулей.

Вся соль крылась в ином: как, обстряпав это кровавое дельце, благополучно унести отсюда ноги.

А для этого требовалось запастись поистине безграничным терпением.

Время текло мучительно медленно. Внешне Клейн сохранял ледяную безмятежность, но внутри его нервы были натянуты как струны. Он виртуозно делал вид, будто ни одна из представленных на торгах диковинок его совершенно не интересует, и за всю сходку так и не проронил ни звука.

Наконец, когда собрание благополучно подошло к своему финалу, мистер Икс, не выдав ни малейшей аномалии, глухо изрек:

— Окончено.

Хозяин был предельно лаконичен, завершив встречу в точности так же, как и в прошлый раз — именно об этом Сио в свое время в деталях докладывала Форс.

Участники один за другим начали подниматься со своих мест. Клейн, затесавшись в толпу, оставался абсолютно неприметной, серой тенью. Одновременно с этим он бесшумно скользнул рукой в потайной карман и, полагаясь исключительно на осязание, раскрыл «Дневник путешествий Леймано».

Глава 779

Один выстрел

Три вида бумаги в «Дневнике путешествий Леймано» разительно отличались на ощупь. Белоснежные листы, способные удерживать чары лишь с седьмой по девятую Последовательности, были гладкими и тонкими. Желтовато-бурый пергамент, предназначенный для шестой и пятой ступеней, напоминал искусно выделанную кожу — невероятно гибкую и прочную. А те самые три выжженные желтизной страницы, таящие в себе возможность запечатлеть божественность, оказались плотными и фактурными. Благодаря этому их можно было безошибочно распознать вслепую, опираясь исключительно на мимолетное осязание.

Пальцы Клейна молниеносно нащупали эти плотные, фактурные листы и изящно зажали средний из них.

И пускай потайной карман был тесноват, не позволяя распахнуть «Дневник путешествий Леймано» настежь, перекроенная собственноручно «Фокусником» Форс мантия с капюшоном всё же даровала достаточно пространства. В ее недрах эту магическую книгу размером с ладонь можно было приоткрыть градусов на девяносто.

Удерживая переплет ладонью, дабы тот не захлопнулся, юноша скользнул пальцами по нужной странице. Едва уловимые шероховатости и выпуклости мгновенно передали сложную вязь пропитанных первобытной мистикой архаичных символов и узоров, вырисовывая их кристально четкий образ прямо в его разуме.

Следом в страницу хлынула духовность.

Этот выжженный пергамент хранил в себе слепок полубожественного таланта из Пути «Бури»:

«Ураган»!

Сыщик вознамерился пустить его в ход, дабы посеять тотальный хаос, сбить с толку гипотетического святого ордена Авроры, таящегося во мраке, под шумок пустить в расход мистера Икс и благополучно унести ноги на крыльях ветра.

Вдобавок, подобная неразбериха безупречно заметала следы. Вся эта подпольная братия в панике брызнет врассыпную, и поскольку их личности оставались загадкой друг для друга, подозрения лягут абсолютно на всех. При таком раскладе ищейкам ордена Авроры будет практически нереально выйти на след Сио.

Пока эти мысли молнией проносились в голове, Клейн намертво зафиксировал взгляд на выбранной точке и неспешно, левой рукой, выудил «Дневник путешествий Леймано» из укрытия.

В это же самое мгновение мистер Икс в пару шагов поравнялся с ним. Встав плечом к плечу, оракул застыл рядом, словно старый, добрый друг, с которым они не виделись долгие годы.

Следом тишину разорвал оглушительный, истошный вой. Прямо в той точке, куда ударила духовность сыщика, соткался исполинский, закручивающийся в неистовые спирали смерч.

Столы, изящные кофейные столики, тяжелые диваны и кресла с высокими спинками мигом взмыли в воздух. Беснующийся ураган с треском разорвал стены, снес крышу и хищно устремился прямиком к выходу из переулка. Разношерстная публика, угодившая в эпицентр стихии, разделила незавидную участь: одних, оказавшихся на периферии вихря, безжалостно отшвырнуло вдаль, другие же под давлением шквала, спотыкаясь и падая, судорожно помчались прочь, отчаянно ища спасения.

Не рассчитай Клейн столь ювелирно момент удара и вектор движения воронки, в руины обратилась бы не только эта ветхая лачуга мистера Икс, но и целый ряд соседних многоквартирных домов. А участники тайной сходки оказались бы затянуты в самое сердце смерча, где их выживание зависело бы исключительно от слепой милости фортуны.

Вой стихии стремительно набирал ярость. Вонзающийся в сами небеса ураган, подобно исполинскому, гротескному титану, тяжело и неотвратимо шагал к зеву переулка, прорываясь на улицу. Там, где он проходил, брусчатка оставалась девственно чистой — ветер вылизывал всё подчистую, не оставляя и пылинки.

Самого Клейна тоже подхватило шквалом. Вместе с мистером Икс, чье тело было одержимо «Мстительным духом», юношу отшвырнуло прямиком на соседнюю улицу.

В процессе этого головокружительного полета, благо они изначально стояли вплотную, а призрак умел левитировать и с горем пополам контролировать плоть жертвы даже на краю воронки, дистанция между Клейном и мистером Икс ни на миг не превысила критических пяти метров. Безжалостное натяжение «нитей духовного тела» продолжалось без единой заминки.

Находясь в невесомости, под оглушительный свист ветра в ушах, Клейн резким, хищным рывком правой руки разорвал ткань мантии на груди. Нырнув под мышку, он молниеносно выхватил револьвер «Похоронный звон».

И пускай в нынешнем жалком состоянии оракула с ним можно было бы играючи покончить и обычной воздушной пулей, сыщик предпочел не искушать судьбу. Он до смерти боялся, что в арсенале врага таится какой-нибудь артефакт с мерзкими пассивными талантами, наподобие той самой цепочки «Адмирала Крови» Сеньора.

В охоте надлежит выкладываться на все сто, не оставляя жертве ни единого шанса!

Из-за этого резкого выхватывания оружия контроль над «нитями духовного тела» ощутимо пошатнулся. Не будь мистер Икс уже на волоске от окончательного порабощения, этой заминки ему с лихвой хватило бы, чтобы вернуть себе крупицы трезвости.

Впрочем, даже так свинцовая каша в мыслях оракула слегка отступила, подарив разуму мимолетный проблеск активности.

Мистер Икс отчаянно попытался вырваться из капкана, однако угнездившийся внутри «Мстительный дух» Сеньор тут же сковал его плоть параличом, превратив все потуги в нелепую, противоречивую возню.

А затем в его сузившихся зрачках отразился падающий навстречу враг, выхватив половину сухощавого лица с пугающе резкими, рублеными чертами.

В его угасающем взоре этот убийца с ледяным хладнокровием взвел курок и нацелил прямо на него отливающее вороненой сталью черное дуло.

Ба-бах!

Клейн без малейших колебаний вжал спуск, и оглушительный грохот выстрела бесследно утонул в реве бури.

Голова мистера Икс резко дернулась назад, словно невидимая исполинская длань с размаху впечаталась ему прямо в лицо.

Череп вкупе с латунной маской в ту же долю секунды разлетелся на мириады осколков. Жуткое месиво из крови и мозгового вещества брызнуло во все стороны.

Один выстрел — и абсолютный, фатальный финал!

«Похоронный звон» пробил по нему!

Бух!

Исторгнув из ствола эту смерть, Клейн грузно рухнул спиной прямо на брусчатку.

Следом с глухим стуком приземлился и сам оракул. Разлетевшиеся было в воздухе ошметки плоти и осколки маски вдруг неестественно, гротескно потекли вспять, слепившись на обрубке шеи в новый, усеянный жуткими трещинами и швами череп.

То была визитная карточка «Мстительного духа».

Тем временем лишенный духовной подпитки ураган начал стремительно распадаться. Но тот грандиозный, оглушительный переполох, вне всяких сомнений, уже привлек пристальные взгляды находившихся поблизости полубогов.

В недрах собора Святого Ветра новоиспеченный архиепископ Баклунда, «Жрец Глубокой Синевы» Редар Валентин, пулей вылетел из своих покоев, мгновенно взмыв высоко в небеса.

Распластавшийся на земле Клейн, почуяв, что напор шквала спал, одной рукой намертво стиснул «Похоронный звон», а второй, сжимая «Дневник путешествий Леймано», изготовился перелистнуть фолиант на первую страницу из желтовато-бурого пергамента.

Лишь заполучив эту магическую книгу в свои руки, он с удивлением обнаружил среди изначальных, заготовленных слепков «Дверь Мироходца».

Поначалу сыщик списал это на слепое везение, но, раскинув мозгами, признал абсолютную закономерность. Как-никак, «Дневник путешествий Леймано» являлся наследием древнего рода Авраам, безраздельно правящего Путем «Ученика». В их закромах пылилась тьма профильных артефактов, а значит, у них были и ресурсы, и жгучее желание запечатлеть таланты «Мироходца». Ведь подобный козырь был поистине бесценным!