Покончив с приготовлениями, юноша подошел к ростовому зеркалу и, бросив взгляд на отражение, слегка подкорректировал внешность, придав лицу немного осунувшийся, изможденный вид.

После ужина Клейн, сославшись на легкое недомогание, уединился в своей спальне.

Постояв у окна и пару минут полюбовавшись ночным пейзажем, он выудил из ящика стола зеркальце размером с ладонь и бережно уложил его на мягкую, пружинистую подушку.

Затем Клейн склонился над ним так, чтобы в амальгаме отчетливо отразился Дуэйн Дантес с его бездонными лазурными глазами и благородной проседью на висках.

Плавно выпрямившись и отступив на шаг, он узрел, как на кровати словно из ниоткуда возник еще один Дуэйн Дантес!

Этот джентльмен, облаченный в темную шелковую пижаму, вальяжно откинулся на подушки. В руке он сжимал книгу, а его веки были полуприкрыты — казалось, он то ли дремлет, то ли погружен в тяжелые думы.

«Весьма недурно, зеркальная иллюзия ничуть не уступает бумажным морокам…» — вернувшись к письменному столу, Клейн подхватил перьевую ручку и вывел на бумаге диковинный символ, виртуозно сплетающий в себе элементы сокрытия и проницания.

Спустя секунду звенящей тишины тот самый Дуэйн Дантес на кровати резко распахнул глаза и расплылся в донельзя подобострастной ухмылке:

— О великий владыка, ваш смиренный и бесконечно преданный слуга Арродес прибыл!

«Стоит признать, даже благородная стать Дуэйна Дантеса не в силах вывезти столь угодливую гримасу…» — мысленно скривившись, Клейн едва удержался от порыва отвернуться.

— Превосходно, — скупо похвалил он, едва заметно кивнув.

Не став больше сотрясать воздух лишними приказами, юноша водрузил на голову шелковый полуцилиндр и бесшумно соскользнул с балкона на первый этаж. Скользя по глухим садовым тропинкам, он виртуозно перемахнул через ограду особняка номер сто шестьдесят по улице Бёклунд, благоразумно не забыв притворить за собой створку окна.

Мягко приземлившись на брусчатку и придержав шляпу правой рукой, Клейн медленно вскинул голову. Невесть когда его лицо претерпело радикальные метаморфозы: карие глаза, темные волосы, впалые щеки и пугающе резкие, рубленые черты.

Теперь это был безумный авантюрист Герман Воробей, за чью голову в одном лишь Королевстве давали баснословные 50 000 фунтов!

Охота вот-вот начнется.

…………

Тем временем в районе Джовуд Сио уже изготовилась шагнуть за порог, чтобы направиться в Восточный район на тайную сходку мистера Икс, однако Форс решительно преградила ей путь.

— Опять собралась «напитываться вдохновением»? — Сио с иронией пустила в ход излюбленную отговорку своей подруги-писательницы.

Форс небрежно поправила волосы и парировала:

— Вовсе нет, я иду заколачивать деньги!

— Намедни мне подкинули заказ: раздобыть духовный прах, что остается после рассеивания призраков. Сама понимаешь, на погостах этой дряни днем с огнем не сыщешь — тамошние святоши давно переправили все неприкаянные души прямиком в Царства Божьи. Вот и придется рыскать по Восточному району, выискивая жмуриков, что отдали концы при мутных обстоятельствах и до сих пор гниют неучтенными.

— Неужто у тебя совести хватит бросить столь хрупкую, обворожительную леди одну в этих опасных трущобах?

— Да, но… нельзя ли перенести это дело хотя бы на завтра? — с легкой досадой протянула Сио. — Я вообще-то намылилась на собрание к мистеру Икс.

Форс замахала руками как заведенная:

— Исключено! Заказ горит, сдача завтра! На кону полсотни полновесных фунтов!

— Если сдача завтра, какого дьявола ты била баклуши все эти дни? — Сио смерила подругу крайне подозрительным, скептическим взглядом.

Форс выдавила из себя сухой смешок:

— Ты что, первый день меня знаешь?

— Или напрочь запамятовала, что я хроническая жертва прокрастинации?

— К тому же, в карманах у тебя всё равно гуляет ветер, так какой прок тащиться на эту сходку к мистеру Икс? Да ты даже понятия не имеешь, какие Потусторонние ингредиенты тебе сейчас позарез нужны!

— И то верно, — сдалась Сио, после чего усмехнулась: — Сдается мне, эта ваша писательская братия поголовно страдает этим недугом.

— Наверняка, — буркнула Форс для отвода глаз, втайне с колоссальным облегчением переводя дух.

…………

Тем временем в Восточном районе Клейн бесшумно проскользнул в номер убогой ночлежки, загодя снятый мисс «Фокусником» под вымышленным именем.

В этих трущобах снять отдельную каморку с кроватью лишь для одного человека считалось вопиющей, неслыханной роскошью, однако даже за такие царские условия просили от силы двенадцать пенсов за ночь. Впрочем, львиная доля местных клоповников подобными изысками вообще не располагала. Их потолком считались так называемые «кабинки» за пять пенсов: убогая койка да хлипкая ширма, позволяющая с горем пополам скрыться от чужих глаз и сменить портки.

Что же до подвалов, куда вповалку напихивали по десятку-другому двухъярусных нар, там койко-место обходилось в жалкие полтора пенса. За сохранность пожитков постояльцы отвечали собственными зубами, и в случае кражи хозяева лишь разводили руками.

«Надо же, даже зеркало имеется. Жить можно…» — сняв цилиндр, Клейн застыл перед испещренным трещинами ростовым зеркалом и сноровисто натянул на себя просторный плащ с глубоким капюшоном, заботливо припасенный мисс «Фокусником».

Вслед за этим его тело начало прямо на глазах стремительно усыхать и становиться ниже. Кожа заметно побледнела, приобретя теплый пшеничный оттенок, кадык бесследно растворился, а волосы изрядно отросли, налившись ярким золотом.

— Едва мисс «Фокусник» Форс предоставила описание своей замаскированной подруги, не обмолвившись об имени, Клейну хватило лишь мимолетного взгляда, чтобы безошибочно опознать оригинал — мисс Сио!

Впрочем, благодаря надежному укрытию в виде хламиды с капюшоном, юноша не стал заморачиваться с полноценным, дотошным превращением в женщину, ограничившись лишь видимыми, бросающимися в глаза деталями.

«Метр пятьдесят — это для меня пока недосягаемый предел, придется сначала переварить эликсир без остатка, чтобы настолько сжаться… Хвала небесам, мисс Сио балуется стельками для роста, так что можно не изворачиваться…» — Клейн окинул взглядом своего метр-шестидесятисантиметрового двойника в зеркале и переобулся в приготовленные кожаные сапоги. С виду они казались обычными, на плоской подошве, и на деле были точно такими же.

Окончательно подогнав личину, сыщик натянул капюшон и абсолютно бесшумной тенью выскользнул из окна. Пропетляв по грязным, запутанным лабиринтам Восточного района, он благополучно добрался до того самого дома, где мистер Икс назначил тайную сходку Потусторонних.

Воскресив в памяти условный стук, о котором поведала мисс «Фокусник», Клейн согнул пальцы и отчеканил по створке замысловатую дробь: три легких удара, три тяжелых, выдерживая паузы — две длинные и три короткие.

Спустя с десяток секунд массивная дверь абсолютно бесшумно отворилась. На пороге вырос привратник в глухой железной маске; смерив гостя цепким, придирчивым взглядом, он наконец молча посторонился, уступая дорогу.

Клейн, не выказав ни малейшей тени волнения, с ледяным спокойствием миновал стража и переступил порог дома.

Глава 778

Один плюс один больше двух

Пока Клейн пересекал гостиную, его духовная интуиция внезапно подала сигнал. Он физически ощутил, как невесть откуда взявшиеся незримые взгляды цепко скользнули по его телу.

Напустив на себя вид абсолютного неведения, юноша проследовал в малую гостиную впереди. Бегло оценив обстановку, он облюбовал себе местечко не слишком близко, но и не чересчур далеко от почетного кресла.

В тот самый миг, когда он переступил порог, все эти чужие, пристальные взоры разом испарились, исчезнув без следа.

«Не будь „Мстительный дух“ наглухо укрыт тройным слоем печатей, меня бы почти стопроцентно раскусили еще на входе… Этот мистер Икс далеко не такой отбитый и дерзкий безумец, каким хочет казаться…» — опустившись на сиденье, Клейн поглубже натянул капюшон, надежно пряча лицо в густой тени.

Спустя примерно десяток минут, когда львиная доля участников уже собралась, в дверях абсолютно бесшумно соткалась фигура мистера Икс. Скрывая лицо за латунной маской, он неспешным, размеренным шагом проследовал к главному креслу.

Хозяин сходки щеголял в классической черной мантии и остроконечной шляпе мага. Вся его поступь источала глубоко затаенное, но столь подавляющее величие, что присутствующие на чистых инстинктах покорно потупили взоры.

Плавно развернувшись и опустившись на свое место, мистер Икс обвел зал тяжелым взглядом и глухо изрек:

— Начинайте.

«Дистанция — меньше четырех метров…» — Клейн благоразумно не стал пороть горячку. Отведя взгляд, он с ледяным спокойствием наблюдал, как парочка гостей сбывает сведения о людях с аномальной удачей в обмен на звонкие фунты, и вполуха слушал редкие, скупые реплики мистера Икс.

Время неумолимо текло. Вскоре центр тяжести собрания плавно сместился от заказов хозяина к сделкам между самими участниками. Отбросив любые колебания, Клейн дважды нажал большим пальцем левой руки на первый сустав указательного, активируя способность видеть «нити духовного тела».

Мир перед его глазами мгновенно преобразился. Мириады иллюзорных, тончайших черных нитей змеями тянулись от тел присутствующих, сплетаясь и уходя в бесконечную даль.

Бегло просеяв эту паутину, сыщик незаметно, исподволь потянулся к «нитям духовного тела» самого мистера Икс.

Его ювелирно выверенный план таил в себе два железобетонных препятствия. Во-первых, мистер Икс, чьей предшествующей Последовательностью был «Астролог», вкупе с гипотетическим, затаившимся во мраке святым ордена Авроры, могли инстинктивно почуять угрозу и мгновенно забить в набат в тот самый миг, когда контроль над их нитями только-только начнется.

Насчет духовной интуиции самого мистера Икс Клейн был более-менее спокоен. В конце концов, в свое время даже мисс Шарон, будучи «Мстительным духом», не смогла загодя раскусить манипуляции Росаго со своими нитями. А вот присутствие настоящего полубога, мастера высших эшелонов, уже обретшего крупицу божественности, сулило любые, самые немыслимые сюрпризы. Если бы чье-то чутье вдруг уловило малейшие колебания чужих нитей, юноша бы ни на йоту не удивился.

Заурядный «Марионеточник» в подобном раскладе оказался бы абсолютно бессилен. Вот только Клейн был слеплен из иного теста: в его рукаве таилась личина «Шута» вкупе с подавляющей мощью таинственных чертогов над серой мглой. Опираясь на эту силу, он мог заблаговременно пустить в ход «Бумажного ангела», наглухо заглушив любые помехи и обрубив риски на корню.

Сходка катилась своим чередом, не выдавая ни малейших аномалий. Десяток с лишним секунд пролетел как один миг. До установления первичного контроля над мистером Икс оставалось жалких три секунды, а этот грозный оракул ордена Авроры так ничего и не почуял. Устремив тяжелый взор на очередную сделку, он был всецело погружен в какие-то свои думы.

И в этот самый критический, переломный момент Клейн намеренно нажал на тормоза!

Титаническим усилием удерживая контроль на достигнутой отметке, он незаметно сунул руку в потайной карман мантии, нащупав там запечатанный Стеной Духовности железный портсигар.

Легкое, едва уловимое движение пальцем — и духовный барьер беззвучно лопнул, рассеявшись в глубине кармана легчайшим дуновением ветерка.

Убрав ладонь, юноша выждал еще несколько долгих секунд. Лишь когда взгляд мистера Икс скользнул в противоположную сторону, он возобновил безжалостное натяжение незримой удавки.

Две секунды, одна, ноль!

Разум мистера Икс в мгновение ока завяз, словно в его черепную коробку с размаху влили густой, свежезамешанный цемент.

«Враг… Угроза…» — свинцовые, неповоротливые мысли с трудом ворочались в его голове. На одних инстинктах он принял решение: немедленно подать знак своим цепным псам и тому, кто таился во мраке, взывая о подмоге и готовясь обрушить на наглеца сокрушительный отпор.

Но именно в эту долю секунды в его тело вонзился сгусток пробирающего до костей, могильного холода, напрочь лишая власти над собственными конечностями и языком.

«Адмирал Крови» Сеньор!

Одержимость «Мстительным духом»!

Искусство «Марионеточника» по плетению удавки из «нитей духовного тела» таило в себе немало брешей. И самым фатальным изъяном было то, что стоило лишь нащупать первичный контроль, как жертва тут же осознавала неладное и могла пустить в ход весь свой арсенал контрмер.

Выйди они раз на раз, в глухой безлюдной пустоши, Клейн бы играючи обернул этот растущий лаг себе на пользу, виртуозно срывая и блокируя любые потуги врага. Вот только окажись у мишени подмога, и махинации кукловода мигом бы вылезли наружу. Для столь ювелирной, незаметной работы требовалось либо идеальное укрытие, либо надежный соратник.

И в этом плане «Мстительный дух», способный вселяться в чужую плоть и грубо подавлять волю, был поистине безупречным, абсолютным козырем для любого «Марионеточника»!

Именно ради этого Клейн и нажал на тормоза в шаге от первичного контроля — ему требовалась жалкая секунда, чтобы выпустить своего призрачного цепного пса.

Преодолев жесткий кордон на входе, бдительность внутри гостиной закономерно ослабла!

Глаза мистера Икс едва заметно округлились. Разум всё глубже увязал в непролазной трясине, а готовый сорваться с губ истошный крик намертво застрял в скованной чужой волей глотке, так и не издав ни единого звука.

Руки, которые он порывался вскинуть для атаки, с пугающей, неестественной плавностью потянулись к стоящей неподалеку костяной фарфоровой чашке.

Этот жест в корне перечеркивал все его желания! Плотью безраздельно повелевала та самая леденящая, могильная стужа, до краев заполнившая каждый дюйм его существа!

«Мстительный дух… Марионеточник… Нет… еще немного… и я бесславно сдохну…» — мистер Икс отчаянно напряг жалкие крохи духовности, силясь выжечь в собственном сознании хитроумную вязь оккультных символов.