Воскресив в памяти недавний танец, сыщик молниеносно воссоздал образ девушки, скрупулезно, до мельчайших деталей препарируя каждую безделушку в ее наряде.

«Заколка, серьги, ожерелье, брошь, тонкие шелковые перчатки… Что же из этого таит в себе магию?» — отведя взгляд, Клейн почувствовал внезапную жажду. Подхватив бокал с чистой водой, он в несколько глотков осушил его до дна.

Едва юноша опустил стекло на стол, как заметил приближающуюся с тарелкой закусок наставницу по этикету — Вахану Хейсен.

Леди щеголяла в роскошном алом платье, которое ни на йоту не отдавало вульгарностью. Одарив Дуэйна Дантеса мягкой улыбкой, она произнесла:

— Заметила, что вы не питаете особой страсти к спиртному.

— В былые годы пагубная привычка к вину стоила мне одного воистину важного дела, — как бы невзначай отозвался Клейн, изящно добавляя еще один штрих к образу умудренного жизнью и опытом Дуэйна Дантеса.

Разумеется, чувство меры ему не изменяло. Сыщик благоразумно не стал пускать в ход таланты «Безликого» и «лишать» себя пальца, дабы с пафосом продемонстрировать всю тяжесть своего давнего зарока.

Выслушав ответ, Вахана глубокомысленно усмехнулась:

— Ваше прошлое окутано густым туманом тайн. Для многих юных особ подобное амплуа обладает поистине фатальной, непреодолимой притягательностью.

Не став развивать эту мысль, она сменила тему:

— Совсем запамятовала сказать: те самые неприятности моего супруга благополучно разрешились.

Клейн подхватил свежий бокал шампанского. Изящно приподняв его, он с теплой улыбкой отозвался:

— Воистину прекрасные вести. Примите мои искренние поздравления.

О том, что эта удача стала плодом его собственного, негласного вмешательства, юноша благоразумно промолчал.

Вахана смерила собеседника долгим, пронзительным взглядом. Вскинув свой бокал с красным вином, она проронила:

— До дна.

Тихонько чокнувшись и сделав по глотку, Клейн вежливо извинился. Оставив шампанское, он развернулся и неспешным шагом направился в сторону уборных.

И дело было вовсе не в желании воспарить в таинственные чертоги над серой мглой. Просто из-за пагубного побочного эффекта револьвера «Похоронный звон» он выхлестал слишком много воды, и теперь физиология настойчиво брала свое.

Покинув умывальную комнату, Клейн вновь бросил мимолетный взгляд на лестницу, ведущую на третий этаж. Как раз в этот момент оттуда неспешно, шаг за шагом спускалась Хейзел Махт. От ее былой суетливости не осталось и следа, а лицо застыло в привычной маске абсолютного, чопорного спокойствия.

«Как я и думал, ничего фатального… Почти стопроцентно это отдача от ее мистического артефакта… Одному богу известно, в чем именно она выражается…» — с облегчением выдохнув, Клейн скользнул взглядом по бальному залу. Воспользовавшись паузой между мелодиями, он приблизился к одной из присутствующих дам и учтиво пригласил ее на танец.

Стоит ли говорить, что с благородной статью и утонченным шармом Дуэйна Дантеса об отказе не могло быть и речи.

Так, в череде танцев, светских бесед и дегустаций роскошных закусок, бал незаметно подошел к своему финалу. Гости один за другим потянулись к хозяевам, чтобы раскланяться.

Клейн, уже успевший с блеском выполнить свою главную задачу и обменяться визитками, тоже не стал задерживаться, благоразумно покинув особняк отнюдь не первым, но и не последним.

Вскоре бальный зал окончательно опустел. Леди Лиана, краем глаза присматривая за снующей туда-сюда прислугой, властным жестом подозвала свою дочь Хейзел.

— Мистер Дуэйн Дантес показал себя куда лучше, чем я смела надеяться. Многие дамы уже успели шепнуть мне на ушко, выпытывая его подноготную, — с легким, сдержанным лукавством произнесла хозяйка. — Хейзел, вы же с ним танцевали и перекинулись парой слов. Что скажешь? Каков он из себя? Ты не по годам зрелая и проницательная девица, так что я всецело доверяю твоему вкусу.

Она знала свою дочь как облупленную, а потому намеренно приправила вопрос этой изящной лестью. Иначе надменная Хейзел вряд ли бы соизволила выдать хоть сколько-нибудь развернутый ответ.

В присутствии матери спесь с Хейзел немного спала. Девушка на секунду задумалась и произнесла:

— Ему явно недостает лоска и понимания наших кругов. Того и гляди, ляпнет что-нибудь бестактное и наживет врагов. Но при этом эрудиции и жизненного опыта ему не занимать.

— Не занимать жизненного опыта… — Лиана с легкой оторопью повторила слова дочери.

Прекрасно понимая характер Хейзел, она осознавала: из её уст это звучало как поистине высочайшая похвала!

В душу матроны невольно закрался липкий червячок тревоги — а ну как девчонка и впрямь потеряет голову от этого самого Дуэйна Дантеса?

Хейзел вечно воротила нос от всех завидных столичных женихов. Уж не потому ли, что те казались ей слишком инфантильными, поверхностными и никчемными? А вот Дуэйн Дантес — это как раз тот самый типаж, перед которым так легко тают столь рано повзрослевшие, избалованные барышни… Лиана внезапно, всем сердцем пожалела, что вообще вписала имя этого коммерсанта в список гостей.

Она не сомневалась: с таким-то взбалмошным и упрямым нравом, вбей Хейзел себе в голову любовь к неугодному кандидату — и скандальный, позорный побег из дома станет лишь делом времени!

Хейзел, словно прочитав терзания на лице матери, с абсолютным, прохладным равнодушием обронила:

— Мое сердце способно дрогнуть лишь перед по-настоящему могущественным джентльменом.

Фух… Лиана беззвучно, с колоссальным облегчением перевела дух. Все страхи мигом рассеялись, ведь она кристально ясно знала: ее дочь слишком высокомерна, чтобы опускаться до лжи.

…………

Глубокой ночью Хейзел бесшумно выскользнула из постели. Опираясь на дарованное магией ночное зрение, она сноровисто переоделась в темный, не стесняющий движений наряд.

Ловко перемахнув через балконные перила своей спальни, девушка с кошачьей грацией спустилась вниз. Виртуозно, играючи миновав патрулирующих территорию телохранителей, она выскользнула за ограду сада и добралась до середины улицы Бёклунд. Как-никак, далеко не каждый канализационный люк в столице мог похвастаться достаточной шириной для человека и удобной металлической лестницей.

Хейзел привычным, отработанным движением сдвинула тяжелую чугунную крышку, скользнула в зловонное нутро и аккуратно, без малейшего лязга вернула люк на место.

Минуло почти три четверти часа, прежде чем чугун вновь неохотно подался в сторону, и девушка вынырнула обратно, мгновенно растворившись в густых тенях улицы.

В этот самый миг ее взор выхватил некий темный силуэт, который с пугающей, почти невесомой легкостью перемахнул через кованую ограду соседнего особняка.

— Сто шестьдесят… — одними губами прошептала Хейзел, безошибочно опознав адрес.

Это было не что иное, как резиденция того самого Дуэйна Дантеса!

Тем временем на третьем этаже упомянутой виллы Клейн в очередной раз резко вынырнул из сна — обостренная духовная интуиция забила в набат. Разбуженный посреди ночи юноша кипел от такой глухой, свинцовой ярости, что был готов собственноручно скормить этого незваного гостя изнывающему «Ползучему голоду».

На сей раз он не стал церемониться. С сухим щелчком распахнув железный портсигар, сыщик спустил с поводка свою марионетку — «Мстительного духа»!

Силуэт Сеньора в его неизменном темно-красном сюртуке бесшумной тенью скользнул в ростовое зеркало, а уже в следующее мгновение вынырнул на стекле выпуклого окна в покоях личного камердинера.

Пират неотрывно, леденящим взглядом сверлил Ричардсона, наблюдая за тем, как слуга судорожно вскакивает с кровати и с затравленным, полным животного страха лицом уставляется на дверь.

Створка отворилась абсолютно беззвучно, не издав ни единого скрипа, и в комнату юркнула темная фигура.

В тусклом свете багровой луны незваный гость явил свои черты: смуглая, отливающая бронзой кожа, мягкий овал лица и короткая копна иссиня-черных кудрей. Сомнений не было — перед ним стоял чистокровный выходец с Южного континента, баламиец!

Застыв на пороге и источая густую, пробирающую до костей ледяную ауру, визитер вперил взор в съежившегося Ричардсона и глухим, рокочущим басом изрек:

— Принял решение?

— Даже не грезь о том, что, отколовшись от нас, ты обретешь ту самую тихую, безмятежную гавань. В твоих жилах течет кровь истинных детей Смерти. И твой удел — пожертвовать всем, без остатка, ради того, чтобы вернуть нашему божеству Его первозданное величие!

— Вспомни свою покойную мать. Вспомни все те унижения и плевки, что ты сносил год за годом. Неужто ты и впрямь спишь и видишь, как твои собственные дети будут расти под гнетом чужого, презрительного высокомерия, навеки оставшись жалкими, бесправными лакеями⁈

— … Но что… что я вообще могу изменить? — сдавленно, с неимоверным трудом выдавил из себя Ричардсон, низко опустив голову.

— Просто жди. Жди, когда на тебя возложат миссию, — интонации незваного гостя слегка смягчились, растеряв былую свинцовую тяжесть.

Камердинер так и не проронил ни слова — ни согласия, ни отказа. Его душа всё еще билась в тисках мучительного, изматывающего выбора.

Впрочем, визитеру было глубоко плевать на эти терзания. Расценив молчание как покорность, он круто развернулся, бесшумно выскользнул из комнаты и растворился во мраке, уходя тем же путем.

«Дети Смерти… Епископат Нуминозности или кто-то из иных организаций, грезящих о возрождении Балама?» — Клейн, воочию наблюдавший весь этот спектакль, вальяжно откинулся на спинку кровати и беззвучно пробормотал себе под нос: «И какое же поручение они намерены на него взвалить? Обчистить мои карманы ради финансирования своей ложи? Или, чего доброго, устроить кровавый теракт на каком-нибудь светском рауте сливок общества?»

Тем временем лазутчик уже сноровисто спустился с просторного балкона. Тенью проскользнув сквозь сад и виртуозно перемахнув через увенчанную железными пиками ограду, он благополучно выбрался на улицу.

Как вдруг краем глаза он уловил метнувшийся слева силуэт. Молниеносно уйдя в сторону, лазутчик на чистых инстинктах сжал кулак и с сокрушительной силой выбросил руку навстречу угрозе.

Бах!

Кулак впечатался в черную фигуру, но… прошел насквозь! Словно удар пришелся не по живой плоти, а по бесплотной тени, отбрасываемой светом газового фонаря.

В ту же самую долю секунды на его затылок обрушился тяжелый, оглушающий удар. Бедолага мигом потерял сознание и бесчувственным кулем рухнул на брусчатку.

Прямо за спиной поверженного незваного гостя из пустоты соткался силуэт Хейзел. Лицо девушки лучилось легким, пьянящим восторгом — судя по всему, она упивалась блестяще разыгранной иллюзией.

Впрочем, она быстро взяла эмоции в узду, вернув себе привычную, высокомерную стать. Слегка повернув голову, девица бросила взгляд на черные кованые ворота особняка номер сто шестьдесят по улице Бёклунд.

Наклонившись, юная леди мертвой хваткой вцепилась в руку лазутчика и шаг за шагом, с натугой, поволокла его бесчувственную тушу прямиком к порогу Дуэйна Дантеса.

Добравшись до цели, Хейзел разжала пальцы и сноровисто зачистила за собой волокущиеся следы. Надменно вздернув подбородок, она сделала пару шагов вперед и дернула за шнурок дверного колокольчика.

Покончив с этим, девушка круто развернулась и, гордо выпрямив спину, стремительно зашагала прочь, растворяясь в уличных тенях и направляясь к родному дому.

А тем временем на стекле газового фонаря, забранном в черную металлическую клетку прямо напротив сто шестидесятого дома, неподвижно застыло едва заметное отражение силуэта в темно-красном сюртуке и потертой треуголке. Марионетка безмолвно созерцала весь этот спектакль от начала и до конца.

…………

«И как мне, прикажете, с этим разбираться?..» — Клейн, всё так же возлежащий в своей постели, оказался перед весьма нетривиальной дилеммой.

Он прекрасно понимал, что Хейзел действовала из благих побуждений, решив инкогнито избавить соседей от незваного гостя. Вот только стоило мажордому вызвать констеблей, как это дело неминуемо обрастет подробностями и ляжет на стол Ночным Ястребам. И тогда вопрос о том, кто именно вырубил лазутчика, встанет острее ножа.

Будь Клейн заурядным обывателем, ему было бы глубоко плевать на любые допросы казенных ищеек. Вот только он был мастером пятой Последовательности, да еще и вынашивал дерзкий план по краже артефакта из-за Врат Чаниса. Ему совершенно не улыбалась перспектива сорвать операцию из-за нелепой случайности и вновь спешно менять личину, заметая следы.

Положа руку на сердце, его первым прагматичным порывом было подыскать благовидный предлог и вышвырнуть Ричардсона за дверь.

Однако тот подслушанный разговор заставил его былую решимость дать трещину.

«Уволь я Ричардсона прямо сейчас, и этот бедолага, отчаянно жаждущий тихой гавани, будет моими же руками сброшен в бездну, где ему не останется ничего иного, кроме как связаться с этой шайкой фанатиков… Какая досада, что на личине Дуэйна Дантеса висит критически важная миссия. Будь я свободен, вытащить парня из этой трясины не составило бы ни малейшего труда…» — с тяжелым вздохом констатировал про себя Клейн.

Спустя добрый десяток секунд распластавшийся у порога лазутчик вдруг резко вскочил на ноги. Размяв затекшую шею, он проворно юркнул в густую тень поблизости. И как раз вовремя: разбуженный звонком мажордом Вальтер, наскоро накинув одежду, в этот самый миг вышел из парадных дверей особняка.

Глава 762

Общество возрождения

Подойдя к воротам, Вальтер в свете газовых фонарей выглянул сквозь прутья чугунной ограды, но не обнаружил снаружи ни единой живой души. Улица утопала в звенящей тишине.

На мгновение мажордом даже засомневался, не почудился ли ему этот звонок. Быть может, никакого звука и вовсе не было?

Взяв себя в руки, он быстрым шагом направился к людской, приютившейся позади особняка. Разбудив нескольких слуг и вооружив их двуствольными ружьями, Вальтер велел им патрулировать периметр главного дома, дабы пресечь любые попытки проникновения воров или грабителей.