И пусть Вахана вращалась в кругах высшего света, обслуживая сразу несколько состоятельных семейств, ее заработок в лучшем случае достигал четырехсот-пятисот монет в год. Причем львиная доля этих средств неминуемо улетала на поддержание безупречного гардероба, уход за собой и косметику — иначе взыскательные наниматели мигом сочли бы ее вид неподобающим для наставницы по этикету.

— Истинно так. Барыши ее супруга даже по меркам торговцев мануфактурой весьма скромны, и тысяча фунтов для него — баснословная инвестиция, — деликатно подтвердил Вальтер.

«Да и для меня тоже…» — мысленно вздохнул Клейн, после чего с легкой усмешкой произнес:

— Я только-только прибыл в Баклунд, и связи в полицейском управлении у меня пока не налажены.

Мажордом незамедлительно отозвался:

— Сэр, в бытность мою на службе у виконта Конрада мне довелось свести знакомство с парочкой чинов из Ассоциации высших офицеров полиции Баклунда.

«Ассоциация высших офицеров полиции Баклунда? Да там же заседает исключительно верхушка Сивирас-Ярда! Туда даже главным суперинтендантам, отвечающим за порядок в целых районах, путь заказан!»

— Сивирас-Ярд — это разговорное название столичного полицейского управления, укоренившееся в народе по имени улицы, на которой оно стоит.

«Как и ожидалось от дворецкого, вышколенного в аристократическом доме…» — с беззвучным восхищением констатировал сыщик. Покачав головой, он с улыбкой ответил:

— Пока в этом нет нужды. Мадам Вахана и без нас найдет, к кому обратиться за протекцией. Что парламентарий Махт, что иные ее покровители обладают достаточным весом, чтобы заставить Сивирас-Ярд вцепиться в это дело мертвой хваткой.

Выдержав короткую паузу, Клейн с напускной небрежностью добавил:

— Мне доводилось соприкасаться с самим дном этого общества, и их волчьи законы мне прекрасно ведомы. Порой от местной мафии или охотников за головами проку бывает куда больше, чем от казенных легавых.

— Вальтер, наведайся в полицейское управление, вытребуй у них копии материалов дела и разнеси ориентировки с наградой по самым злачным кабакам района Баклундского моста и Восточного района.

— Тому, кто отыщет беглого компаньона или вернет украденный товар, я выплачу двести фунтов чистыми.

— Хех, уповаю лишь на то, что эти прохвосты еще не успели дать деру из столицы.

— Двести фунтов? — мажордом, словно не веря собственным ушам, эхом повторил цифру. Он инстинктивно бросил взгляд на хозяина, пораженный тем фактом, что новоиспеченный толстосум готов отстегнуть столь баснословный куш ради проблем какой-то наставницы по этикету.

Вальтер приоткрыл было рот, явно собираясь предостеречь мистера Дантеса от подобного расточительства, однако в последний миг благоразумно прикусил язык. С выверенной, серьезной почтительностью он отозвался:

— Слушаюсь, сэр.

— Выдам наличность прямо сейчас, — Клейн неспешно поднялся с кресла и выудил бумажник.

Принимая увесистую пачку банкнот, дворецкий в раздумьях поинтересовался:

— Прикажете известить об этом мадам Вахану?

Клейн лишь мягко улыбнулся:

— В этом нет необходимости.

К Вальтеру мгновенно пришло озарение. Понимающе кивнув и отвесив легкий поклон, он произнес:

— Молва о вашем благородстве и широкой душе вскоре сама разлетится по всем окрестным кварталам.

…………

Восточный район, улица Далави. В тесном, но кипящем жизнью кабаке.

Тщательно пригладив свои светлые, короткие непослушные волосы еще перед выходом из дома, Сио протиснулась сквозь густую толпу, источающую ядреный коктейль из перегара и въевшегося пота, и наконец добралась до барной стойки.

Девушка легонько постучала костяшками по истертому дереву и бросила бармену:

— Что новенького из поручений на сегодня?

Сунься к нему с таким вопросом любой другой посетитель, даже не заказав пинту эля, трактирщик бы его попросту проигнорировал. Однако, узрев перед собой Сио — ту самую охотницу за головами, которую местная братия предпочитала видеть исключительно трезвой, — он лишь обреченно вздохнул и отозвался:

— Нарисовался тут один заказик… куш просто баснословный. Двести фунтов.

— Двести фунтов⁈ — Сио едва не поперхнулась воздухом, всерьез усомнившись в собственном слухе. За исключением щедрых поручений от мисс Одри, чьи гонорары порой пробивали и эту планку, девушке отродясь не доводилось встречать столь жирных заказов ни в Восточном районе, ни в кварталах Баклундского моста. Да что там говорить, даже та шумиха вокруг розыска Азика Эггерса, от которой все местные охотники за головами буквально сходили с ума, сулила лишь жалкие сто пятьдесят монет!

Для заурядного наемника подобный куш означал бы, что, сорвав этот банк, он мог бы целый год плевать в потолок и вообще не брать заказов!

Для самой Сио эти деньги были не менее критичны. Последние несколько месяцев она денно и нощно гнула спину на загадочного нанимателя в золотой маске, успев выяснить, что тот держит связь с МИ-9. Работая на него, она по крупицам копила казенные заслуги, дабы в один прекрасный день обменять их на вожделенный рецепт эликсира «Дознавателя».

Из-за этого львиная доля её трудов конвертировалась в незримые баллы, а наличности в кошелек оседало кот наплакал. Все её нынешние сбережения держались исключительно на тех барышах, что она выбивала благодаря своим паранормальным талантам «Шерифа», преследуя и скручивая обычных беглых преступников.

«Даже раздобыв формулу, мне придется спустить уйму денег на сами Потусторонние материалы, а в заначке сиротливо болтаются чуть больше трех сотен фунтов… Форс тысячекратно права: за деньги счастья не купишь, но без них ты никто…» — прокрутив это в уме, Сио вперила в бармена подозрительный взгляд и осторожно поинтересовалась:

— Что за работа? И кто заказчик?

— Найти шайку прохвостов. Эти ублюдки умыкнули партию тканей на тысячу полновесных фунтов, — бармен выудил из-под полы листовку с ориентировками и протянул её Сио. — Заказчик — с виду типичный вышколенный мажордом, назвался Вальтером. Служит некоему мистеру Дуэйну Дантесу, что обитает на улице Бёклунд. Сцапаешь аферистов или вернешь товар — дуй прямиком к нему в особняк за кушем.

Сио молниеносно пробежалась глазами по бумагам. Благодаря талантам «Шерифа», в её сознании тут же выкристаллизовались пугающе точные портреты подозреваемых, а обостренная интуиция уже нашептывала верный вектор для поиска.

— Я берусь за это дело, — решительно вскинув голову, заявила девушка.

Трактирщик лишь меланхолично пожал плечами:

— Да ты не первая. Любой наемник, переступивший сегодня мой порог, уже вцепился в этот заказ мертвой хваткой.

— Более того, у парней даже возникла одна весьма дерзкая мыслишка.

— Какая еще мыслишка? — с искренним любопытством переспросила Сио.

Бармен хмыкнул:

— Заявили, мол, раз этот мистер Дуэйн Дантес бросается такими деньжищами, то наверняка не откажется от парочки крепких телохранителей, и они готовы с радостью наняться к нему в услужение.

— Впрочем, поостыв, они быстро задвинули эту идею куда подальше. Телохранитель — это же пес на привязи, никакой тебе вольной авантюристской жизни. Даже кружку эля опрокинуть можно только в законный выходной.

«Для меня сухой закон — вообще не проблема. Вот только мне на роду написано быть именно охотницей за головами…» — Сио коротко кивнула своим мыслям. Спрыгнув с высокого табурета, она, не теряя ни секунды, устремилась к выходу.

…………

На следующий день, покончив с обедом, Клейн намеревался неспешно прогуляться по собственному саду, дабы утрясти трапезу.

В этот самый миг с улицы вернулся мажордом Вальтер. Безмолвной тенью он следовал за хозяином, терпеливо дожидаясь, пока они не останутся в абсолютном одиночестве, вдали от посторонних ушей.

— Сэр, у меня к вам два дела, — почтительно произнес он.

— Два дела? — слегка удивился Клейн, полагая, что новость будет лишь одна.

Вальтер коротко кивнул:

— Истинно так. Первое касается десяти процентов акций Баклундской компании педальных повозок. Кто-то уже взвинтил ставку до десяти тысяч фунтов.

— Прикажете продолжать торги, сэр?

«Накинули сверху целую тысячу? А ведь весьма недурно!» — мысленно обрадовался сыщик. Изобразив на лице мучительные раздумья, Клейн ответил:

— Я только-только обосновался в Баклунде, и во многих начинаниях мне пока следует проявлять благоразумную сдержанность.

— Довольно торгов, оставим всё как есть…

— Слушаюсь, сэр, — Вальтер мгновенно сменил тему. — Что касается второго дела: прохвосты, умыкнувшие ткани супруга мадам Ваханы, пойманы. Та самая охотница за головами уже дожидается поблизости, желая получить обещанный куш.

— Так быстро? — Клейн, опешив, повернул голову и вперил взор в мажордома.

Разумеется, возьмись он за это расследование самолично, играючи управился бы за день — как-никак, в его арсенале имелось безотказное лозоходство. Вот только львиная доля наемников и в глаза не видела талантов «Провидца».

«Хм, быть может, это Потусторонняя, чья стезя как раз и заточена под виртуозный розыск и выслеживание…» — сделал предварительный вывод сыщик.

Вальтер утвердительно кивнул:

— Именно так. Куда проворнее, чем я смел предполагать.

— По словам самой охотницы, она взяла след с черного рынка, начав с каналов сбыта краденого, и так по цепочке вышла прямиком на аферистов.

«Барыги с черного рынка так просто взяли и сдали с потрохами своих? Сдается мне, кто-то преподал им весьма доходчивый урок стальным кулаком…» — Клейн едва заметно кивнул и спросил:

— И как же звать эту охотницу? Хватка у нее воистину впечатляющая…

— Она назвалась Сио, — как на духу доложил Вальтер.

«Да быть того не может…» — Клейн едва не поперхнулся и не пошатнулся на месте. Хвала небесам, феноменальная координация «Клоуна» спасла его от публичного конфуза.

Сделав вид, будто погрузился в глубокие раздумья, юноша титаническим усилием воли усмирил бушующие в душе волны и, тщательно взвешивая слова, произнес:

— Сохраните контакты этой охотницы. Вполне вероятно, в будущем нам еще не раз понадобятся ее услуги.

— Будет исполнено, сэр, — Вальтер не усмотрел в приказе Дуэйна Дантеса ни малейшего подвоха. Любой уважающий себя представитель высшего общества просто обязан был иметь в рукаве парочку надежных, теневых каналов для деликатных поручений.

Клейн не стал развивать тему Сио. Скупо угукнув, он спросил:

— Какой куш удалось стрясти обратно?

— Если сплюсовать наличность, что оставалась при прохвостах, и еще не сбытый товар, выходит около восьмисот пятидесяти фунтов, — дворецкий, словно загодя предвидя этот вопрос хозяина, уже успел подбить дебет с кредитом.

— Превосходно, — сыщик удовлетворенно кивнул. — Выплатите охотнице гонорар до последнего пенни, а затем подсобите ей доставить всю эту шайку вкупе с краденым добром в ближайший полицейский участок.

…………

Северный район, полицейский участок.

Вахана и ее супруг Бакус во все глаза смотрели на сидящего напротив старшего инспектора, в один голос ошарашенно переспрашивая:

— Вернули⁈

— Сцапали мерзавцев⁈

Инспектор ответил добродушной улыбкой:

— Именно так.

Он обстоятельно обрисовал картину: сколько полновесных фунтов и тюков ткани удалось спасти. Едва выслушав отчет, Вахана и Бакус синхронно, с колоссальным облегчением выдохнули.

Брешь в сто пятьдесят фунтов они вполне могли потянуть. Тем более что уцелевшая мануфактура всё еще сулила изрядный навар от перепродажи, так что в сухом остатке убытки оказались просто смехотворными.

Чета рассыпалась в нескончаемых благодарностях стражу порядка, пока Бакуса наконец не увели на опознание арестованных и изъятого добра.

Вахана осталась дожидаться мужа. Ни на йоту не растеряв своей безупречной светской выправки, она с очаровательной улыбкой обратилась к полицейскому чину:

— Ваша расторопность поистине поражает воображение! Умираю от любопытства: как же вам удалось так виртуозно выследить этих аферистов?

Старший инспектор, прекрасно осведомленный о том, что эта элегантная дама водит дружбу с членами парламента, резонно рассудил, что шила в мешке не утаишь, а потому выложил всё как на духу:

— Положа руку на сердце, всю грязную работу провернула одна наемница. Охотница за головами. Взяла след прямиком с черного рынка и в мгновение ока скрутила ублюдков.

— Вы даже успели объявить награду за их головы? — Вахане показалось, что она нащупала истинную причину такой прыти.

Однако инспектор отрицательно покачал головой:

— Мы и пальцем пошевелить не успели. Куш выставил некто со стороны — целых двести полновесных фунтов.

— Двести фунтов⁈ — с искренним изумлением переспросила женщина.

Сумма была воистину колоссальной, с лихвой перекрывая даже ту прибыль, которую ее супруг изначально планировал сорвать с этой злополучной сделки!

Увидев, как легавый утвердительно кивает, Вахана не выдержала:

— И кто же оказался столь щедр?

— Сама наемница об этом не обмолвилась. Впрочем, ее сопровождал некий джентльмен, всем своим видом походивший на вышколенного мажордома, — инспектор в общих чертах обрисовал приметы Вальтера.

В голове Ваханы тут же всё сложилось, и она безошибочно вычислила своего благодетеля. Слегка откинувшись на спинку стула, она почти бессознательно прошептала:

— Двести фунтов…

…………

После полудня, в особняке парламентария Махта. Прибывшая на очередной урок этикета для юной мисс Вахана первым делом рассыпалась в глубочайшей признательности леди Лиане за оказанную поддержку.

Обладательница роскошных темно-зеленых локонов скромно отмахнулась от похвал и перевела русло беседы:

— Вахана, птички напели, что вы теперь натаскиваете в манерах еще и мистера Дуэйна Дантеса. Умираю от любопытства: что он за человек?

Наставница тщательно взвесила слова и ответила:

— Истинный, безупречный джентльмен. Человек горячего сердца, поразительной щедрости и глубокой доброты. Воспитан, элегантен, да к тому же обладает поистине обширными познаниями.