— Энзо, ты напрочь лишен вкуса к жизни… — слова еще не успели сорваться с губ Улики, как обостренная интуиция собственного Пути внезапно резанула леденящим предчувствием беды.

Угроза накатила так стремительно и неотвратимо, что сектант в ту же долю секунды осознал: дело пахнет фатальной катастрофой.

Он даже не успел сорваться с дивана, как мир перед глазами наглухо померк. Казалось, рассудок воочию узрел царящую за окном глухую ночь, а на сознание обрушилась непреодолимая, свинцовая сонливость, дарующая обманчивое, первобытное умиротворение.

Вся улица Клыков — и те дома, где еще теплился свет, и те, что давно погрузились во мрак — в это мгновение застыла в пугающей, аномальной тишине. Складывалось впечатление, будто в этих стенах отродясь не водилось живых душ, либо же все обитатели синхронно, в одну и ту же секунду, провалились в беспробудный сон.

И в этот самый миг обмякший, завалившийся набок и уже начавший похрапывать Улика резким, пружинистым рывком вскочил на ноги. В его взгляде диковинным образом сплелись воедино сонная одурь и кристальная, ледяная ясность.

За его спиной невесть когда успела пристроиться крошечная девчушка с такой мертвенно-бледной кожей, что казалась почти полупрозрачной!

Синяки под глазами, иссиня-черные губы и пустой, жуткий взор, направленный куда-то в сторону. Её бесплотные, прозрачные ручки и ножки намертво вросли прямиком в плоть хозяина дома, уподобившись неотвязному, прилипчивому духу.

Именно её присутствие источало пронизывающий, бьющий по ментальному телу холод. Эта могильная стужа помогла Улике с горем пополам побороть аномальную сонливость, грубо вырвав разум из цепких лап «Кошмара».

Окончательно не протрезвев, сектант на одних инстинктах бросился к лестничному пролету. Вскинув обе руки, он с неистовой силой надавил на пустоту, словно пытаясь распахнуть незримые, тяжелые створки.

В мгновение ока прямо перед ним выросли исполинские бронзовые врата, густо усеянные непостижимой, мистической вязью узоров. Гротескная махина дрогнула, жалобно заскрипела и нехотя приоткрылась, явив узкую щель.

За этим проломом клубился бескрайний, бездонный мрак, кишмя кишащий мириадами гротескных, неописуемых глаз. Вся эта жуткая свора плотным ковром усеивала тьму, неотрывно пялясь наружу.

Синхронно с этим к самому краю щели, хищно извиваясь и копошась, начала стремительно стягиваться целая орда каких-то диковинных, мерзких тварей, чьи очертания пока тонули в тени.

Улика уже изготовился поднажать, дабы распахнуть врата настежь и обрушить весь этот инфернальный ужас на улицу Клыков, как вдруг из ниоткуда вынырнула пара бледных, полупрозрачных рук. Пронзив густую тьму, они намертво вцепились во внутренний край приоткрытых створок.

У этих ладоней не было источника, они не крепились ни к какому телу! На месте запястий зияли лишь сочащиеся кровью, рваные обрубки — словно кто-то безжалостно отсек кисти!

Сойдясь в равноценном, отчаянном сопротивлении, две силы наглухо заклинили мистические бронзовые врата. Створки застыли на месте — ни захлопнуть их, ни распахнуть шире было попросту невозможно.

Тем временем высоко над тринадцатым домом капитан Соэст, недавно шагнувший на ступень «Шамана духов», вальяжно левитировал в воздухе, поддерживаемый незримыми потоками. Бережно сжимая в ладонях выкованный из чистого золота солнечный диск, он плавно, с расстановкой воздел артефакт к небесам.

Стоило реликвии оказаться прямо над головой капитана, как из неё бурным водопадом хлынуло ослепительное сияние. Лучи стремительно сплелись воедино, вылепливая четкие, обжигающие контуры.

В мгновение ока прямо посреди ночного неба из пустоты вынырнуло самое настоящее миниатюрное солнце. Оно безжалостно обрушило всю свою первозданную мощь испепеляющего света и жара на особняк номер тринадцать.

Эти лучи, не нанеся ни единой царапины самим стенам и крыше, беспрепятственно пронзили здание насквозь. Световой шквал обрушился прямиком на бронзовые врата, наглухо затопив застывшего перед ними Улику.

Лицо сектанта мгновенно исказила гримаса невыносимой, жгучей агонии. Прилипшая к его спине полупрозрачная девчушка зашлась истошным, режущим слух визгом, однако обжигающие лучи тут же безжалостно оборвали этот крик, захлестнув призрака очищающим цунами.

Фантом гротескно выгнулся, стремительно тая на глазах. Густые струйки черного дыма вмиг растворялись и сгорали без остатка в этом ревущем океане святого света.

В особняке больше не осталось ни единого, даже самого крошечного темного закутка!

Когда слепящее сияние наконец угасло, те самые непостижимые бронзовые врата бесследно испарились. А на полу осталась лежать лишь изуродованная, раздутая туша, чья сине-черная плоть обильно сочилась мерзкими, желтоватыми жирными пятнами.

С мерзким, влажным треском труп внезапно распоролся прямо посередине, и из его зловонного нутра пулей выскочил тщедушный, крошечный силуэт.

Лицом тварь была абсолютной, безупречной копией самого Улики, вот только её кожа отливала непроницаемой, словно чернила, чернотой. Ростом ублюдок едва дотягивал до метра двадцати, а всё его тельце щедро покрывала густая, сочащаяся гноем слизь.

Едва выбравшись на свободу, монстр с пугающей, нечеловеческой скоростью рванул к лестнице. Юркнув в подвал, он сноровисто отпер загодя припрятанный тайный лаз и сломя голову понесся во мрак туннеля.

Не прошло и десятка секунд, как эта карликовая, оскверненная копия Улики узрела впереди спасительный выход, а вместе с ним — и робкую надежду на спасение.

Впрочем, терять бдительность беглец не собирался. Легким щелчком правой кисти он исторг из собственной плоти еще семь-восемь бесплотных, полупрозрачных призраков.

Эти духи отличались поистине гротескными, причудливыми формами — словно дикая, противоестественная химера из людей, зверей и растений. Одни намертво вцепились в руки беглеца, другие подхватили за ноги, намереваясь унести хозяина в стремительном, безумном полете.

Сразу вслед за этим в стене утонула скрытая кнопка, с глухим скрежетом провернулись шестерни, и потайная створка с грохотом распахнулась настежь, явив взору погруженный в звенящую, черную тишину закоулок ночной улицы.

Чуть поодаль раскинулись извивающиеся ленты дорог, тесно жмущиеся друг к другу крыши домов, а еще дальше — бескрайние морские просторы, в чьих водах мягко плескались багровые блики луны.

Улика уже изготовился, опираясь на помощь своих ручных духов, пулей вылететь из тайного лаза и затеряться в спасительных лабиринтах города Гураин, как вдруг перед его глазами раскинулась окутанная легкой дымкой озерная гладь.

Воды озера переливались и мерцали, источая невыразимую, умиротворяющую красоту. В самом его сердце пошли мягкие круги ряби, и из глубины неспешно, грациозно всплыл ослепительно прекрасный, призрачный женский силуэт.

Перед ним предстал могущественный дух из тех, кого в людских байках и преданиях испокон веков величали не иначе как «Владычицей Озера»!

Если разобраться, истинная боевая мощь «Наставников мертвых» почти всегда зиждилась на том, каких именно покойников и духов природы им посчастливилось заарканить и подчинить своей воле. То же самое незыблемое правило касалось и «Шаманов духов» — с той лишь крошечной разницей, что первые питали слабость к нежити, тогда как вторые виртуозно дергали за ниточки сил природы.

В эту самую долю секунды все те диковинные, полупрозрачные твари, что роились вокруг беглеца, синхронно разразились истошным, монотонным визгом, полным животного ужаса. Бросив конечности хозяина, они, словно сдуваемые ураганом, пулей юркнули обратно в его тщедушное, угольно-черное тельце.

Бам! Черный карлик с размаху рухнул на брусчатку, однако боли так и не почувствовал. Накатившая из ниоткуда непреодолимая, свинцовая сонливость накрывала его волна за волной, утягивая обмякший разум в пучину глубоких грез.

У самого зева тайного лаза, словно выросшая из-под земли, возникла Дейли Симон. Облаченная в вычурную мантию медиума, с кричащими синими тенями и такими же румянами на лице, она смерила презрительным взглядом съежившуюся тушку и безапелляционно заявила:

— Духи мертвых, которых он в себя впитал, с явным изъяном. Лишись они живой человеческой плоти в качестве «сосуда» — и тут же иссохнут, сгинув без остатка.

— Медлить нельзя, вытрясаем из него все секреты прямо сейчас.

Из густой тени по соседству неспешно вышагнул Леонард Митчелл. Бросив на мадам Дейли взгляд, полный искреннего недоумения, юноша обронил:

— Вы же вроде как «Наставник мертвых»? Каким чудом вы умудрились заарканить саму «Владычицу Озера»?

— А ты вроде как поэт, но отчего-то стихов не кропаешь? — раздраженно, с едкой иронией отбрила женщина.

…………

Тем временем на противоположной стороне улицы, по не слишком отвесному скальному склону, цепляясь за выступы, стремительно скользил вниз человеческий силуэт. В мгновение ока он благополучно спрыгнул в глухой, мрачный закуток улицы Подбородка.

Светлая кожа, глаза с легкой синевой, густая, слегка вьющаяся смоляная шевелюра — это был не кто иной, как Энзо, тот самый недавний гость в особняке на улице Клыков.

Мужчина никогда не числился в рядах Спиритического культа. Он был одним из тех отступников, кто в свое время, поддавшись сладким посулам Школы Розы, со скандалом дезертировал из Школы Жизни.

Ко всему прочему, он отнюдь не принадлежал к Потусторонним Пути «Аптекаря», которым суждено обратиться в «Вампиров», и уж тем более не бил поклоны «Первозданной Луне». Им двигал сугубо прагматичный, низменный порыв: сбросить с себя опостылевшее ярмо правил и догматов, навязанных наставниками и их праотцами. Парень просто жаждал проматывать жизнь в абсолютном кутеже, на полную катушку выжимая соки из своих коронных талантов «Победителя».

С таким складом ума философия фракции «Потворства» из Школы Розы пришлась ему как нельзя впору. Не мешкая, он официально примкнул к их рядам, с упоением и без оглядки отдаваясь удовлетворению любых, даже самых грязных страстей.

В этот раз он заявился в Гураин в статусе посланника от Школы Розы, дабы навести мосты со Спиритическим культом и перетереть пару деликатных вопросов о грядущем партнерстве. И кто бы мог помыслить, что этот хваленый «Мрачный мертвец» внезапно попадет под каток карательной облавы от Церкви Богини Вечной Ночи, да еще и такого заоблачного калибра!

«Какое счастье, что я виртуозно владею искусством антипрорицания. Эти цепные псы Ночи ни сном ни духом не ведали, что я торчу у него дома. Решив, что я лишь очередная шестерка, они сбросили меня со счетов, даровав идеальное окно для побега из эпицентра. Да и тот ослепительный „солнечный свет“ выжигал лишь откровенную мертвечину, первобытное зло и скверну, так что меня лишь слегка зацепило… А удар-то, судя по размаху, был полубожественного уровня…» — скользя в глухой тени переулка, беглец не мог отделаться от липких воспоминаний о только что пережитом кошмаре.

Отмахав изрядное расстояние, он резко крутнулся на пятках, окинув взором пройденный путь. Удостоверившись, что хвоста нет, Энзо с колоссальным облегчением выдохнул и самодовольно хмыкнул:

— «Победитель» всегда остается «Победителем»! Я по жизни выигрываю!

Вновь нацепив на лицо привычную маску ледяной, непоколебимой самоуверенности, мужчина с улыбкой прошагал еще немного вперед. Свернув налево, он проворно заскользил вниз по ступеням.

Это была отвесная, затяжная лестница, прошивающая насквозь сразу несколько ярусов городских дорог.

…………

Тем временем в окрестностях улицы Клыков Соэст резко распахнул глаза и обратился к Леонарду вкупе с Дейли Симон:

— Выяснилось, что в логове Улики ошивался еще один тип, некто Энзо. Он из Школы Розы, и Последовательность у него явно не из низших — птица весьма крупного полета.

— Прочешите округу мелким гребнем, живо. Попытайтесь взять след и тащите его сюда. Мы обязаны зачистить всё чисто, не оставляя проблем.

Что же до остальных «Красных перчаток» и привлеченных местных «Ночных Ястребов», то они уже разбрелись по своим задачам: кто-то вязал уцелевших сектантов Спиритического культа, кто-то потрошил пленников через сновидения, отчаянно силясь выудить свежие разведданные по горячим следам. Оставшиеся же бойцы несли вахту, прикрывая тылы соратников от любых форс-мажоров.

— Слушаюсь, капитан Соэст, — Леонард козырнул без малейших колебаний.

Дейли же изящным движением словно выхватила что-то прямо из ночного ветра. Приложив ладонь к уху, она замерла на пару-тройку секунд, вслушиваясь в незримый шепот, после чего произнесла:

— Местные малютки нашептали мне, что кто-то и впрямь дал деру по отвесной скале.

Глава 909

Служение удаче

На крутой, затяжной каменной лестнице свет багровой луны заливал лишь центральную часть ступеней, оставляя по краям густые, непроницаемые тени.

Энзо, ничем не отличаясь от запоздалого прохожего, спускался шаг за шагом — чуть поспешно, торопливо, но без малейшего намека на панику. Мужчина всецело уповал на свою баснословную удачу, свято веря: он — подлинный баловень судьбы, «Победитель» по жизни, и ищейкам из числа «Ночных Ястребов» ни за что его не настичь.

Ступени, связывающие воедино сразу несколько ярусов городских улиц, уже подходили к концу, как вдруг бывший «Монстр» интуитивно почуял неладное и резко скосил глаза. Взор намертво прикипел к густому мраку, таящемуся на самой нижней площадке, у края лестницы.

Во тьме смутно угадывался человеческий силуэт. Незнакомец безмятежно сидел в тени, словно погруженный в глубокие раздумья. Из-за скудного освещения черты его лица и комплекция оставались размытыми, однако одеяние недвусмысленно выдавало в нем типичного выходца из Восточного Балама.

В следующее мгновение фигура выудила коробок спичек. С сухим, отчетливым щелчком вспыхнул огонек, робко озарив границы мрака.

Энзо даже не успел воспользоваться этой вспышкой, чтобы разглядеть лицо сидевшего, как перед его мысленным взором ослепительной молнией пронеслось видение: