— Ничего особенного, — с дежурной, ледяной отстраненностью отмахнулся Клейн.
Однако этот короткий диалог позволил ему утвердиться в одной железобетонной детали: даже всевидящее «волшебное зеркало» Арродес оказалось слепо перед завесой того туманного городка. А ведь этой стекляшке было по зубам выхватить из небытия даже те декорации, в которых прозябал сорвавшийся в безумие Заратул!
«Неужто и впрямь вмешалась мощь божественного калибра?» — поразмыслив пару секунд, сыщик сменил тему:
— Меня никто не искал?
«Никак нет, никто не осмелился нарушить ваш покой», — серебристая вязь на стекле послушно перестроилась, выдав новый ответ.
Лишь теперь Клейн смог позволить себе окончательно сбросить напряжение. Устремив взор на «волшебное зеркало», он скомандовал:
— Можешь быть свободен. Как только возникнет нужда, я призову тебя вновь.
«Слушаюсь, владыка. До скорой встречи, владыка~» — Арродес, верный своим недавним привычкам, услужливо пририсовал к тексту простенький, приветливо машущий рукой смайлик.
Дождавшись, пока серебристое свечение угаснет, а артефакт вернет себе первозданный вид, Клейн приблизился к постели. Выудив из-под одеяла предусмотрительно припрятанный там спальный халат, он сноровисто в него облачился.
Следом юноша извлек из тайников свечи вкупе с прочим оккультным скарбом и скрылся в ванной комнате. Развернув ритуал жертвоприношения, он вознамерился переправить «Ползучий голод», медный свисток Азика, железный портсигар и всю россыпь мистических материалов прямиком в таинственные чертоги над серой мглой, дабы наглухо отсечь любые подозрения при грядущих полицейских облавах.
Успешно завершив обряд, Клейн задержался в загадочном измерении. Вальяжно опустившись на почетное кресло Шута, он силой мысли соткал перед собой пергамент с рецептом эликсира «Мага причуд»:
'Четвертая Последовательность: «Маг причуд».
Стержневые ингредиенты: главный глаз демонического трикстера, подлинная эфирная плоть хищника из мира духов.
Вспомогательные материалы: 200 миллилитров крови демонического трикстера, 30 граммов праха хищника из мира духов, 10 граммов коры красной березы, один обрезок золотой виноградной лозы, одна самодельная каучуковая маска размером с ноготь.
Ритуал возвышения: полагаясь исключительно на собственные силы и выверенный план, на глазах у многочисленной публики срежиссировать грандиозный, театральный спектакль, венцом которого станет убийство полубога или сопоставимого с ним паранормального существа. Опрокинуть в себя зелье надлежит на самом финальном аккорде этого представления'.
Не имея в запасе ни лишней минуты на глубокомысленные копания в философской сути этого таинства, Клейн размашисто вывел под формулой нужную для гадания фразу.
Следом он выудил из груды оккультного хлама маятник. Намертво зажав цепочку в левой руке, юноша приступил к прорицанию.
Спустя совсем немного времени Клейн распахнул веки. Цитриновый кристалл уверенно, без малейших заминок выписывал круги по часовой стрелке.
Вердикт был железобетонным: выуженный им рецепт «Мага причуд» оказался абсолютно подлинным!
Хух… С шумом выдохнув, Клейн, не теряя драгоценного времени, принялся дотошно препарировать те чудовищные метаморфозы, что претерпел «Ползучий голод», попутно прощупывая его новые пагубные побочные эффекты.
Проведя сеанс гадания во сне и закрепив его парочкой прямых, натурных тестов, сыщик в два счета раскусил весь расклад:
'Отныне «Ползучий голод» способен вместить в себя целых семь душ. Каждое поглощение дарует доступ к двум-трем Потусторонним талантам узника, причем один из них владелец волен выбирать по собственному усмотрению.
На данный момент в недрах перчатки томится восемь призраков — все прочие благополучно испарились в горниле той чудовищной мутации, спровоцированной «Служителем Тайн». Однако из-за этого «перенаселения» возник эффект сдавливания: львиная доля навыков наглухо заблокирована. Чтобы вернуть артефакту работоспособность, придется пустить одного из пленников в расход.
Из имеющегося октета первый — это «Барон Коррупции», он же «Краснобай» Мисор. Слившись с поглощенной мистером А характеристикой того же Пути, он, помимо «Искажения» и «Взятки — Ослабления», обзавелся козырем, бьющим по площади. Имя ему — «Коррозия». Этот фокус исподволь, капля за каплей отравляет умы всех живых существ в радиусе десяти метров, заражая их алчностью, паранойей и подталкивая к фатальным, безумным решениям;
Второй узник — «Апостол Желаний» Гилхис. Вобрав в себя «Демона», принадлежавшего мистеру А, он променял свои «Серные огненные шары» на «Предчувствие опасности». Загвоздка лишь в том, что этот радар требует заблаговременной активации и работает лишь до тех пор, пока перчатка зафиксирована на его душе. Зато «Слова скверны — Медлительность» и «Магматический меч» получили солидную прибавку к убойной мощи;
Третий — «Путешественник», мистер Икс, он же Льюис Вин. Сплавившись с «Архивариусом» мистера А, он сохранил за собой «Странствие» и «Открывание дверей», прихватив бонусом талант «Записи». Правда, эта способность изрядно мутировала: копировать низкоранговые фокусы ей больше не по зубам, она заточена исключительно под навыки полубогов. Шанс успешного слепка тоже подскочил: пусть процесс всё еще требует ювелирной точности, но при мало-мальски сносной удаче дело выгорит попытки с восьмой. И да, лимит установлен жестко — не более двух полубожественных талантов, причем рангом не выше третьей Последовательности;
Четвертый гость — «Живой мертвец» Маквити. С ним метаморфоз не приключилось: всё та же первобытная «мощь живого трупа», «власть над льдом» и «контроль нежити»;
Пятая — безвестная «Демонесса Страданий». Она дарует носителю запредельное, гипнотическое обаяние, попутно слегка перекраивая и смягчая черты лица. Вдобавок в ее арсенале имеется «Болезнь», бьющая в радиусе полусотни метров. Любое живое создание, угодившее в эту зону, начнет стремительно чахнуть: поначалу это лишь банальная сыпь да легкий жар, но стоит пробыть там полминуты — и бедолага сляжет с тяжелейшей пневмонией. А уж спустя минуты две-три фатальный инсульт или инфаркт гарантирован;
Шестым числится безымянный «Благословенный ветром», чьи козыри сводятся к «Полету на короткие дистанции», «Глубоководному погружению» и «Контролю воды»;
Седьмой — неопознанный «Усмиритель душ» с навыками «Насильственного усыпления» и «Упокоения духов»;
А замыкает список безвестный «Врач», способный похвастаться «Предсказанием погоды», «Исцелением тяжелых недугов» и «Сшиванием душ».
Сама же перчатка «Ползучий голод» сохранила свои врожденные таланты — «Сокрытие в тенях» и «Бомбу из плоти и крови». И вишенкой на торте: отныне у нее имеется призрачный шанс сожрать и удержать в узде даже святого четвертой Последовательности'.
«Скачок мощи поистине колоссальный…» — с искренним удовлетворением констатировал Клейн, однако тут же сурово свел брови, добравшись до изъянов:
Теперь «Ползучий голод» требовал кровавой дани — по одному живому человеку каждый божий день. В противном случае артефакт попросту сожрет самого носителя. Более того, эта дрянь взяла за моду то и дело распевать дифирамбы «Истинному Творцу» прямо в разуме хозяина, сея в мыслях тотальный хаос и награждая раскалывающей череп мигренью. Но самым абсурдным было третье проклятие: перчатка до смерти боялась грибов. Стоило в радиусе пяти метров нарисоваться хотя бы одному грибу, как реликвия наглухо блокировала весь свой арсенал.
«Эти внезапные песнопения во славу „Истинного Творца“ — заноза та еще, да и ежедневная кормежка живьем… Пусть-ка этот артефакт пока поваляется в чертогах над серой мглой, остынет деньков эдак пару. Глядишь, что-то да изменится к лучшему. Если же дело глухо — придется бить челом мистеру Азику…» — Клейн молниеносно выстроил план действий, после чего без малейших сожалений отпустил душу того самого «Усмирителя душ» на волю.
В обозримом будущем он вознамерился пустить в расход и «Благословенного ветром» вкупе с «Врачом», подыскав им более убойную замену. Что же до «Демонессы Страданий» — ее судьба зависела от грядущих обстоятельств.
Рядом с бронзовым столом тотчас же соткался призрачный силуэт «Усмирителя душ». Увы, истерзанный чудовищной мутацией и лишившийся материальной опоры, дух не продержался и пары секунд, стремительно истаяв в небытии.
А вот Потусторонняя характеристика бедолаги благополучно выкристаллизовалась. Сгусток отливал непроницаемой чернотой, однако в самом его сердце пульсировало кристально чистое сияние, до боли напоминающее усыпанное бриллиантами звезд ночное небо.
Покончив с этими хлопотами, Клейн не стал рассиживаться. Небрежным жестом зашвырнув «Ползучий голод» и прочие артефакты в кучу оккультного хлама, он пулей вылетел из таинственного измерения. Низвергнувшись в реальный мир, юноша педантично свернул ритуал и ювелирно зачистил все следы своего колдовства.
Следом он с чувством, с расстановкой умылся и почистил зубы, позволяя солидному господину Дуэйну Дантесу шаг за шагом стряхнуть с себя остатки сна и обрести должную бодрость.
Покинув ванную, облаченный в халат Клейн с абсолютно невозмутимым, каменным лицом прошествовал к дверям. Распахнув створку, он обратился к покорно дожидающемуся в коридоре личному камердинеру Ричардсону:
— Подбери мне костюм, подобающий для домашнего времяпрепровождения.
— Слушаюсь, сэр, — Ричардсон даже не подумал задавать лишних вопросов, немедля направившись в примыкающую гардеробную.
И лишь в этот самый миг, глядя в спину удаляющемуся лакею, Клейн наконец-то всем своим существом осознал: безумная авантюра осталась позади. Он благополучно вернулся в свою безмятежную, рутинную жизнь.
Глава 846
Цель для обыска
Собор Святого Самуила, за Вратами Чаниса.
Архиепископ Баклундской епархии, святой Энтони, неподвижно застыл у лестницы, соединяющей первый и второй подземные ярусы. Его взор неотрывно следил за снующими туда-сюда дьяконами из числа Ночных Ястребов, среди которых то и дело мелькали элитные бойцы в красных перчатках.
Будучи главным гласом Церкви Богини Вечной Ночи в столице королевства, этот святой с гладко выбритым, волевым лицом внешне оставался абсолютно невозмутим. В его бездонных, черных как смоль глазах не отражалось ни малейшего всплеска эмоций, однако каждый, кто проходил мимо, физически ощущал, как его душу пробирает леденящая дрожь, а из самых темных глубин подсознания липкой волной поднимается неконтролируемый, первобытный ужас.
— Ваше Высокопреосвященство, мы провели дотошную ревизию. Ни единой пропажи среди оккультных материалов не выявлено, включая стержневые ингредиенты для зелий и Потусторонние характеристики…
— Ваше Высокопреосвященство, все рецепты эликсиров покоятся на своих законных местах. Первичный осмотр подтверждает: за последние восемь часов к ним никто даже не притрагивался…
— Ваше Высокопреосвященство, все до единого узники на первом ярусе в камерах. Ни побегов, ни смертей…
— Ваше Высокопреосвященство, манускрипты и засекреченные досье в полном порядке. Ни следов порчи, ни малейших признаков того, что их трогали…
— Ваше Высокопреосвященство, здешние запечатанные артефакты второго и третьего классов лежат нетронутыми. Ни единая реликвия не покинула своего места…
— Ваше Высокопреосвященство, три артефакта первого класса всё так же надежно скованы печатями. Они не покидали пределов своих зон изоляции…
— Ваше Высокопреосвященство, само ядро печати полностью невредимо, никаких следов диверсии…
— Ваше Высокопреосвященство, мы железобетонно удостоверились: никаких посторонних предметов или скрытых смертоносных ловушек лазутчик после себя не оставил…
— Ваше Высокопреосвященство, того негодяя, что просочился внутрь под личиной Внутреннего Стража, и след простыл. Он будто… будто попросту испарился в воздухе…
По мере того как дьяконы один за другим чеканили свои рапорты, картина произошедшего приобретала всё более пугающий, гротескный оборот.
В их головах решительно не укладывалось: как мог коварный, обладающий колоссальной мощью Потусторонний, пойдя на столь самоубийственный риск, выстроив многоходовый план и пустив в ход немыслимый арсенал уловок ради проникновения за Врата Чаниса, в итоге не взять абсолютно ничего⁈ Просто совершил променад по катакомбам и растворился во мраке!
Складывалось абсурдное впечатление, будто этот виртуозный лазутчик решил банально поиграть мускулами, доказывая свое превосходство, или же по собственной доброте душевной вызвался указать Церкви на зияющие бреши в их системе безопасности.
Соэст, дьякон и капитан отряда «Красных перчаток», обвел собравшихся тяжелым взглядом и, тщательно подбирая слова, озвучил собственную догадку:
— Ваше Высокопреосвященство, а не могло ли это быть обязательным условием для некоего ритуала возвышения?
За его плечами лежал богатый опыт охоты на «Дьяволов», поэтому его мысли по привычке свернули именно в это русло. Как-никак, начиная с пятой Последовательности, обряды для перехода на новые ступени на разных Путях разительно отличались друг от друга, и Церковь Богини Вечной Ночи была осведомлена далеко не обо всех.
Если эта теория била в цель, Соэст мог буквально воочию представить себе издевательскую ухмылку лазутчика, бросающего в лицо властям: «Ваши хваленые Врата Чаниса для меня — что двери заурядной бакалейной лавки! Я вхожу и выхожу, когда вздумается, а цепным псам из Ночных Ястребов остается лишь бессильно брызгать слюной от собственной никчемности!»
«Мы обязаны сцапать этого ублюдка во что бы то ни стало!» — Соэст с силой, до хруста в костяшках сжал облаченную в красную перчатку ладонь.
Святой Энтони уже приоткрыл было рот, чтобы ответить, как в беседу вклинилась Дейли Симон, еще один дьякон из числа Ночных Ястребов, выдвинув альтернативную версию:
— А что, если этот прохвост, потянув руки к какому-нибудь запечатанному артефакту, банально нарвался на фатальную отдачу? Быть может, он сыграл в ящик прямо на месте, и реликвия сожрала его без остатка?