Еще каких-то пару минут назад она втайне поглядывала на Клуб Таро свысока, резонно рассудив, что раз уж «Луна», «Справедливость», «Солнце» и прочие топчутся на низших ступенях, то и сам господин Шут лишь недавно восстал из мертвых и пока не в силах рекрутировать по-настоящему крупную рыбу. Однако теперь ей пришлось напрочь перекраивать эту оценку.

«Земля, покинутая богами, Церковь Повелителя Бурь, Церковь Матери-Земли, высший свет Лоэна… Вполне вероятно, что упор на новичков с низкими Последовательностями делается умышленно. Лишь начав с самых низов, эти агенты смогут, не вызывая ни малейших подозрений, шаг за шагом взобраться на олимп в своих фракциях, чтобы сыграть ключевую роль в будущем… Ну а я? Меня втянули сюда из-за Ордена Аскетов Моисея или же из-за Ее Величества?» — Катлея принялась скрупулезно, дотошно препарировать подлинные мотивы господина Шута.

Тем временем торговая часть собрания плавно катилась к финалу. «Луна», «Солнце» и «Справедливость» благополучно ударили по рукам, закрыв свои сделки. Катлея же, выбрав позицию выжидающего наблюдателя, предпочла благоразумно промолчать и не сливать о себе лишнюю информацию.

Изначально «Повешенный» Элджер лелеял план забросить удочку на покупку рецепта пятой Последовательности «Океанского Певца», дабы подготовить почву на будущее. Однако появление «Отшельника» взвинтило его паранойю до небес, заставив временно отказаться от этой затеи. Моряк рассудил, что куда безопаснее будет дождаться, пока он окончательно утвердится в статусе «Благословенного ветром», нарастив мощь и развязав себе руки для маневров.

«Фокусник» Форс, в свою очередь, прекрасно понимала: со дня на день наставник лично вручит ей формулу «Астролога» вкупе с порцией нужных ингредиентов. А поскольку иных срочных нужд у нее пока не предвиделось, писательнице оставалось лишь тихо сидеть в сторонке.

Впрочем, в глубине души у нее всё же зудело жгучее желание раскошелиться на какой-нибудь добротный мистический артефакт. Ей позарез требовалось нечто, способное компенсировать откровенно балаганный, не слишком убойный арсенал «Мастера фокусов» и узкоспециализированные таланты «Ученика», заточенные разве что на прохождение сквозь стены. Увы, суровая финансовая реальность быстро остужала этот пыл.

На сегодняшний день ее капитал едва перевалил за отметку в четыреста фунтов. Для рядового представителя среднего класса сумма весьма солидная, но Форс кристально ясно помнила: мисс «Справедливость» на прошлой сходке спустила на мистическую побрякушку баснословные 5500 монет.

«Даже самая заурядная диковинка, чьи побочные эффекты не сулят мгновенной смерти, потянет как минимум на тысячу-две фунтов…» — лениво привалившись к спинке кресла, Форс так и не нашла в себе смелости раскрыть рот.

Клейн, дергая за ниточки «Мира», заставил двойника обвести присутствующих тяжелым взглядом и прохрипеть:

— Мне нужны глаза шестикрылой горгульи.

Среди всех вспомогательных ингредиентов для эликсира «Марионеточника» вода из сунийского Золотого источника и кора драконова дерева считались вполне ходовым, не вызывающим лишних вопросов товаром на подпольном рынке. Стоило лишь закупать их по частям, и никто бы не заподозрил неладного. А потому Клейн благоразумно озвучил лишь потребность в глазах шестикрылой горгульи.

«Отшельник» Катлея скользнула по «Миру» взглядом и размеренным, неторопливым тоном отозвалась:

— Триста фунтов, либо эквивалент в золотых монетах.

Она вовремя подметила, что в предыдущих сделках в ходу были именно лоэнские золотые фунты.

«Вот что значит статус „Адмирала Звезд“, за чьей спиной маячит не только собственная корсарская армада, но и могущественная древняя фракция. Ресурсов — хоть отбавляй, да и ценник божеский, ниже рыночного… Кабы малыш „Солнце“ не стоял на пороге возвышения и вот-вот не раздобыл мне способ выжигания ментальной скверны из Потусторонних характеристик, я бы, чего доброго, обратился за этим секретом прямо к ней…» — мысленно поцокав языком, Клейн заставил «Мира» издать глухой, низкий смешок:

— По рукам.

Едва эта сделка была закрыта, как в монументальных, подобных обители гигантов чертогах повисла тишина, растянувшаяся на добрый десяток секунд.

Не нуждаясь в дополнительных подсказках от господина Шута, «Справедливость», «Солнце» и остальные прекрасно поняли: наступило время свободного обмена новостями.

«Повешенный» Элджер, нарочито избегая встречаться взглядом с леди «Отшельник», повернулся к мисс «Справедливости» и мисс «Фокуснику»:

— Буквально на днях архипелаг Ротсид сотрясло весьма грандиозное событие.

Разумеется, сливать информацию о том, что «Мир» по уши увяз в этой заварушке, а господин Шут, судя по всему, обзавелся воплощением в виде «Морского бога», моряк не собирался. Слепые расспросы на эту тему грозили пустить под откос весь божественный замысел Шута, что неминуемо обернулось бы для него самого фатальными последствиями.

Элджер намеревался лишь вскользь, самым будничным тоном обрисовать верхушку айсберга, сделав особый упор на фигуре авантюристки и археолога Летисии, состоявшей в Ордене Аскетов Моисея. Это была изящная закидушка, призванная прощупать «Отшельника» и подтвердить его подозрения: не скрывается ли под этой маской сама «Адмирал Звезд» Катлея? Как-никак, слухи упорно твердили, что эта пиратская владычица тоже числится в рядах этой древней ложи.

— И что же там стряслось? — с неподдельным, жгучим интересом отозвалась «Справедливость» Одри.

«Повешенный» Элджер размеренно продолжил:

— Летисия, прикрываясь личиной археолога, раскопала в дебрях острова Симим руины древних эльфов. Умыкнув оттуда некую реликвию, она спровоцировала цепную реакцию, поставившую местного идола — «Морского бога» Кавитуву — на грань окончательного распада.

— В предсмертной агонии этот фальшивый божок вознамерился обрушить на архипелаг цунами, дабы стереть острова с лица земли и утащить за собой в могилу мириады жизней. Благо, в дело вмешался «Морской Царь» из Церкви Повелителя Бурь и сорвал его планы.

— В сухом остатке: Летисия поймана, Кавитува испустил дух, а угроза наводнения купирована. Вот только есть в этом деле одна пугающая странность — истовые фанатики «Морского бога» до сих пор время от времени получают от него божественные отклики.

«Летисия мертва? И всё из-за каких-то эльфийских развалин…» — «Отшельник» Катлея была наслышана об этой женщине-археологе из их общей ложи, однако водила с ней лишь шапочное знакомство. К тому же, все полноправные члены Ордена Аскетов Моисея проходили через суровые обеты молчания, отчего их самообладание и концентрация на голову превосходили уровень обывателей. Поэтому пиратка лишь внутренне содрогнулась, но внешне не подала ни единого знака, продолжив с еще большим вниманием слушать доклад «Повешенного».

Когда же «Повешенный» дошел до той части, где мертвый Кавитува всё еще откликается на мольбы паствы, Катлея сперва недоуменно сдвинула брови, а затем, повинуясь обостренной духовной интуиции, молниеносно воскресила в памяти одну недавно виденную картину.

Вчера, в тот самый миг, когда господин Шут затянул ее в эти чертоги, она воочию узрела в Его руках белоснежный костяной скипетр.

Верхушку этого жезла венчала россыпь лазурных «самоцветов», а вокруг него непрерывным хороводом кружились мириады священных, светящихся искр.

И, что куда важнее, от этой реликвии исходила немыслимая, осязаемая божественная аура — аура самого океана и бушующих штормов!

«Неужто…» — «Отшельник» Катлея на одних инстинктах повернула голову, устремив потрясенный взор во главу длинного бронзового стола, прямо на скрытую густой серо-белой мглой фигуру господина Шута.

Глава 570

Ни отрицать, ни подтверждать

«Надо же, почему она смотрит на господина Шута?» — «Справедливость» Одри с присущей ей чуткостью уловила едва заметное движение «Отшельника», что вызвало у нее глубокое недоумение.

По ее разумению, это была в корне нетипичная реакция. Ведь господин «Повешенный» рассказывал о вещах, совершенно не касающихся никого из присутствующих — о странном парадоксе, почему так называемый «Морской бог» Кавитува, казалось бы, испустивший дух, всё еще изредка откликается на мольбы своей паствы. Так с какой стати леди «Отшельник» вдруг устремила взор на господина Шута?

Падение Кавитувы… редкие отклики верующим… леди «Отшельник» смотрит на господина Шута… Неужели… Изумрудные глаза Одри внезапно блеснули, когда в ее голове само собой созрело дерзкое предположение:

'Неужто прямо сейчас под личиной Кавитувы на молитвы прихожан отвечает сам господин Шут?

И леди «Отшельник» об этом догадывается, потому и отреагировала подобным образом?'

Пока эти мысли молнией проносились в ее голове, «Справедливость» Одри тоже вполоборота развернулась на своем месте. Девушка с замиранием сердца уставилась на господина Шута, вальяжно восседающего на кресле с высокой спинкой во главе длинного бронзового стола.

В это же самое время «Повешенный» Элджер тоже испытал жгучее недоумение и шок от совершенно непредвиденного жеста «Отшельника»:

'Я лишь закинул удочку, пытаясь прощупать ее связь с Летисией из Ордена Аскетов Моисея. С какой стати она вдруг посмотрела на господина Шута?

Неужели… неужели ей ведомо, что нынешний «Морской бог» — это воплощение самого господина Шута?

Ее реакция красноречивее любых слов подтверждает этот факт!

Выходит, еще до того, как ее затянуло в Клуб Таро, она не раз вступала в тайный контакт с господином Шутом и, вполне вероятно, уже давным-давно служит Ему из тени?'

Чем больше Элджер размышлял, тем более весомой и пугающей становилась в его глазах фигура «Отшельника». Повинуясь внезапному порыву, он инстинктивно скопировал ее жест, устремив взор на сокрытого в серо-белой мгле господина Шута.

И пусть он, «Отшельник» и «Справедливость» повернули головы не синхронно, их практически идентичное поведение мигом насторожило «Фокусника» Форс и остальных присутствующих.

«Чего это они все уставились на господина Шута? Неужто гибель „Морского бога“ Кавитувы как-то связана с Ним?» Форс и Эмлин Уайт, мня себя великими проницательными умами, принялись лихорадочно выстраивать догадки, тоже переведя взгляды во главу бронзового стола.

«Солнце» Деррик понятия не имел, кто такой этот «Морской бог» Кавитува, и совершенно не брал в толк, какой скрытый смысл таят в себе посмертные отклики божества. Однако, заметив, что взоры всей компании скрестились на господине Шуте, он тоже вполне естественно повернулся в ту же сторону.

«Мир» же запоздал ровно на секунду, словно мучительно взвешивая какое-то решение.

Сначала он бросил короткий, пронзительный взгляд на «Повешенного», заставив Элджера внутренне содрогнуться, и лишь затем, поддавшись всеобщему порыву, посмотрел на владыку чертогов.

К этому моменту Клейн уже прекрасно осознал, за какую именно деталь зацепилась леди «Отшельник», чтобы раскусить его игру в «Морского бога» Кавитуву, и теперь отчаянно ломал голову над тем, как реагировать.

«Сделать вид, будто „это сущая безделица, я даже не предал этому значения, но раз уж вы сами заговорили, так и быть, мимоходом подтвержу“? Или напустить на себя вид „Я, как истинное божество, совершенно не обязан отчитываться перед вами в Своих деяниях, ничего объяснять не намерен, ни подтверждать, ни отрицать не буду“?..» Клейн молниеносно прокрутил в памяти выверенный образ «Шута» и принял окончательное решение:

Выбрать именно этот путь — не подтверждать и не опровергать, дабы не уронить божественного достоинства. Но при этом вскользь обронить одну ключевую фразу, чтобы те, кто еще не докопался до истины, окончательно заблудились в догадках. А те, кто уже всё заподозрил, испытав внезапное озарение, всё равно почувствовали бы, что блуждают в непроглядном тумане, и убедились бы в абсолютной непостижимости замыслов господина Шута.

Утвердив этот план, вальяжно откинувшийся на спинку кресла Клейн издал легкий смешок и с напускной, абсолютной небрежностью изрек:

— Кавитува вознесся на ступень полубога, опираясь на наследие «Бедствия» Кохинем.

«А, так они просто ждали, когда господин Шут прольет свет на тайны этого „Морского бога“… Но нет, меня это совершенно не убеждает. Нутром чую, здесь зарыта куда более глубокая истина… Неужели… Да быть того не может!» «Фокусник» Форс слегка нахмурила брови, с головой уходя в дебри самых немыслимых ассоциаций.

«Так я и знала!» «Отшельник» Катлея восприняла это как прямой, недвусмысленный ответ господина Шута, который заодно, словно между прочим, приоткрыл им завесу древних тайн.

'Тот самый скипетр полубожественного ранга — это Потусторонняя характеристика самого Кавитувы или же реликвия «Бедствия» Кохинем? А может, он воплощает в себе и то, и другое? Кто такая эта «Бедствие» Кохинем? Звучит как явное эльфийское имя. Ах да, «Повешенный» ведь только что обмолвился, что Летисия раскопала древние эльфийские руины… Резиденцию высшего эльфа?

И каким же образом тот скипетр оказался в руках господина Шута? Через «Повешенного» или кого-то еще? Нет, «Повешенный» тут явно ни при чем, иначе он бы ни за что не стал сам заводить об этом разговор… Какие цели преследует господин Шут, отвечая прихожанам под личиной «Морского бога»? Неужто это очередной этап Его пробуждения? Шаг, позволяющий Ему напрямую, осязаемо вторгаться в ткань реальности?'

Чем глубже «Отшельник» Катлея погружалась в эти раздумья, тем острее ощущала пугающую, абсолютную непостижимость господина Шута. Это было сродни созерцанию Его окутанного густой серой мглой силуэта: чем отчаяннее пытаешься разглядеть детали, тем сильнее вязнешь в иллюзиях, и тем больший, леденящий душу трепет тебя охватывает.

«Возможно, так и выглядит истинная игра богов…» — с тяжелым, полным благоговения вздохом призналась себе Катлея.

«Мои догадки ударили точно в цель!» «Повешенный» Элджер наконец-то получил неопровержимое доказательство того, что нынешний «Морской бог» — это воплощение Шута. Все его недавние терзания и тревоги в этот миг окупились с лихвой.