Спустя несколько долгих секунд она наконец выдавила из себя глухим, севшим голосом:

— Мое имя — Катлея. В определенных кругах меня величают «Адмиралом Звезд».

— Господин Шут, это вы вырвали меня из лап смерти?

«Адмирал Звезд? Та самая пиратская владычица из семерки адмиралов, чья голова оценивается в баснословные тридцать семь тысяч фунтов? Да я же только что вытащил с того света настоящий ходячий сундук с золотом… то бишь весьма влиятельную особу…» — разрываясь между искренним изумлением и иронией, Клейн слегка поменял позу, устраиваясь поудобнее.

Издав легкий смешок, он ответил:

— Разве это не очевидно?

«Адмирал Звезд» Катлея в ту же секунду вскочила на ноги:

— Примите мою безграничную признательность за спасение. Если вам угодно поручить мне какое-либо дело, можете смело отдавать приказы. Я исполню всё, что в моих силах, при условии, что это не пойдет вразрез с моими принципами.

«А она девчонка не промах… Речи стелет гладко, опыт так и прет… Воистину, не зря „Адмирал Звезд“ гремит славой на все моря…» — Клейн внезапно проникся к пиратке долей неподдельного уважения.

Если не брать в расчет «Повешенного» да его собственного марионеточного двойника «Мира», остальные резиденты Клуба Таро на первых порах выглядели до смешного зелеными юнцами:

Мисс «Справедливость» едва-едва нащупала границы оккультного подполья, так и не перешагнув порог. «Солнце» хоть и мог похвастаться недюжинным «образованием», из-за дремучей изоляции своего города и малого возраста казался донельзя наивным и простодушным. Мисс «Фокусник», пусть и варилась в шкуре Потусторонней не первый год, намертво застряла на девятой Последовательности, прозябая в статусе вольного стрелка с нулевым багажом знаний о тайных ложах и откровенно куцым опытом. А «Луна» Эмлин, выходец из сверхъестественного рода с пугающе глубокими корнями, из-за своей маниакальной страсти безвылазно сидеть дома и нянчиться с куклами, в житейских вопросах оказался полным профаном, которого облапошить — раз плюнуть.

«Мозги у этого Эмлина, конечно, варят, но… хе-хе, столкнись он с Трисс, то бишь с этой ведьмой Трисси Чик, она бы в два счета обвела его вокруг пальца, заставив спустить всё состояние на кукол…» — беззвучно потешался Клейн над своим реальным приятелем-вампиром.

Устремив взор на «Адмирала Звезд», он не стал рубить сплеча и требовать плату за спасение, а с мягкой улыбкой задал встречный вопрос:

— Вы состоите в Ордене Аскетов Моисея?

— Да, — Катлея даже не помышляла утаить сей факт от господина Шута.

Клейн издал тихий смешок:

— И что же вы такого натворили, раз умудрились навлечь на себя гнев этого типа?

Поскольку стопроцентной уверенности в том, что жуткие глаза принадлежали именно Скрытому Мудрецу, у него не было, сыщик благоразумно прикрылся размытой формулировкой «этот тип». Подобный финт гарантировал, что при любом раскладе господин Шут сохранит лицо и останется абсолютно непогрешимым в Своем величии.

Катлея после недолгого раздумья ответила:

— О нет, я совершенно не пыталась Его спровоцировать.

Выдержав паузу, она пустилась в объяснения:

— Адепты Ордена Аскетов Моисея свято верят, что суть всего сущего кроется в цифрах, и мы денно и нощно гонимся за чистым знанием.

— Однако великий император Рассел как-то изрек: «Не мы преследуем знания, а знания преследуют нас». Скрытый Мудрец — это и есть само воплощение знаний. Он неотступно идет по нашим следам, охотясь за каждым членом Ордена. И когда лавина Его мудрости обрушивается на твой разум, а ты не в силах переварить и обуздать этот поток, случается именно то, что вы изволили наблюдать. У тебя лишь два пути: либо сорвать ментальные щиты и покорно принять метаморфозы Мудреца, либо титаническим усилием воли выстоять под натиском. Если же воля дрогнет — срыв в бездну потери контроля неизбежен.

«Вот оно как… Выходит, Скрытый Мудрец не брал ее на мушку целенаправленно. А значит, даже выскользнув из капкана, она не навлечет на себя лишних подозрений… Судя по ее откровениям, багаж знаний у нее воистину колоссальный… Взять хотя бы старину Нила — ведь на первых порах он тоже лишь грезил секретами алхимии человеческого тела и идеального воскрешения…» — на душу Клейна внезапно накатила щемящая тоска, но лицо его осталось непроницаемой маской.

«Слухи гласят, что „Адмирал Звезд“ — дама весьма достойная, из тех корсаров, что свято чтут негласный пиратский кодекс…» — усмирив бушующие мысли, Клейн ледяным, ровным тоном изрек:

— Если подобная беда вновь постучится в ваши двери, можете смело возносить мольбу моему имени.

«Возносить мольбу вашему имени…» — губы Катлеи беззвучно дрогнули, а внутренний голос инстинктивно завопил об отказе.

Однако вслух она так ничего и не произнесла, погрузившись в долгое, глухое молчание.

Тщательно взвесив все за и против, пиратка поднялась с места. Скрестив руки на груди, она отвесила легкий почтительный поклон и произнесла:

— Чем я могу служить вам?

Клейн издал тихий смешок и с абсолютно небрежным, безмятежным видом обронил:

— В будущем окажете кое-какую поддержку моему избраннику.

— Ваша воля будет исполнена, — покорно отозвалась Катлея. Опустившись обратно в кресло, она с предельной осторожностью поинтересовалась: — Тот титул, о котором упоминал мистер Зет, принадлежит именно вам?

Вслед за этим она слово в слово повторила почетное имя Шута.

Владыка чертогов едва заметно кивнул, подтверждая её правоту.

Скользнув взглядом по веренице пустующих кресел, гостья деликатно забросила удочку:

— Достопочтенный господин Шут, здесь бывают и другие посетители?

Губы Клейна тронула легкая усмешка:

— Люди, чье положение весьма схоже с вашим.

— Они основали здесь регулярное собрание, а я выступаю лишь безмолвным свидетелем.

Катлея хранила молчание добрый десяток секунд, после чего спросила:

— Дозволено ли мне будет присоединиться к ним?

Девушка резонно рассудила: раз уж судьба намертво связала ее с этой непостижимой тайной сущностью по имени Шут, выведать больше секретов будет куда полезнее, чем слепо прятать голову в песок.

«Ну разумеется. Ты сказочно богата, обладаешь колоссальными знаниями, за тобой стоит целая пиратская армада, да и нужды твои велики…» — вальяжно откинувшись на спинку кресла, Клейн произнес:

— Дозволяю.

— Однако без моего прямого дозволения вы не смеете проронить об этом ни единого слова чужакам.

— Согласна! — выпалила Катлея без малейших колебаний.

Клейн легонько пристукнул указательным пальцем левой руки, силой мысли материализовав на поверхности изъеденного патиной бронзового стола оставшиеся свободными карты Таро:

— Участники клуба используют в качестве кодовых имен названия этих арканов. Вот те, что пока не обрели хозяев.

— Выбирайте.

Катлея бросила на них лишь один короткий взгляд и чеканно отрезала:

— Отшельник.

Глава 565

Око Тайноведа

В капитанской каюте Катлея медленно поднялась с пола и в глухом молчании подошла к ростовому зеркалу, стоящему подле книжного шкафа.

В отражении ее кожа казалась безупречно белой и гладкой, без единого намека на недавние жуткие трещины. Уши вновь обрели аккуратную, миниатюрную форму, напрочь утратив пугающие признаки деформации, а в темных, с легким пурпурным отливом глазах плескалось абсолютное, безмятежное спокойствие — словно ничего и не произошло.

Однако ее взор, таящий в себе непостижимую мистическую глубину, выхватывал куда больше:

Сокрытые под безупречной кожей, еще не до конца рассосавшиеся комки плоти, до жути напоминающие глазные яблоки; стремительно тающие в ментальном теле отголоски первобытной агонии и безумия; рыскающие повсюду мириады бесплотных, гротескных фантомов, чьи очертания не поддавались описанию; и даже матросы, драющие палубу в добром десятке кают отсюда…

Всё сущее в радиусе нескольких десятков метров представало перед ее мысленным взором — лишенное малейших преград, но слившееся в один безумный, хаотичный калейдоскоп.

С того самого дня, как Катлея шагнула на пятую Последовательность, став «Звездочетом», ее таланты «Тайноведа» многократно возросли. Теперь она смутно различала плотные, наслаивающиеся друг на друга пелены теней, застилающие мир. И там, за этим тяжелым занавесом, неизменно таилось нечто, чей незримый, давящий взор неотрывно следил за ней. Следил за всем живым.

«Ни единого следа вмешательства господина Шута… И этот факт красноречиво вопит о многом… Его… нет, Его способность так бесцеремонно выдернуть мое ментальное тело прямиком в то таинственное измерение оказалась пугающе странной, деспотичной и скрытой. Подобная мощь и рядом не стояла с тем скипетром полубожественного ранга… И пусть Он был облачен в костюм по последней моде, это ровным счетом ничего не значит. Для сущности такого заоблачного полета представать в разных обличьях перед разными людьми — сущий пустяк. А вот подлинный Его лик наверняка обратил бы в прах и свел с ума любого, кто посмел бы взглянуть напрямую…» — Катлея неотрывно вглядывалась в собственное отражение, в глухом молчании прокручивая в памяти недавние события.

Разумеется, личность господина Шута не могла не вызывать у пиратки жгучих подозрений, однако всё это оставалось лишь зыбкими догадками, напрочь лишенными железобетонных доказательств.

«Тот фрак вовсе не означает, что Он молод или явился на свет совсем недавно. Быть может, сама Его суть — это первозданная древность, превосходящая возрастом даже ортодоксальную семерку. Те самые крупицы знаний, что так отчаянно гнались за мной, недвусмысленно твердили: до Великого Катаклизма земную твердь топтали куда более архаичные божества. И Он вполне может оказаться одним из Них», — беззвучно прошептала себе под нос Катлея. Оторвавшись от зеркала, она вернулась туда, где мгновениями ранее корчилась в агонии, и подобрала оброненные очки в массивной оправе.

Водрузив тяжелые окуляры на переносицу и надежно укрыв за стеклами пурпурный отлив зрачков, она тут же почувствовала, как весь тот гротескный, паранормальный калейдоскоп мгновенно испарился из ее поля зрения, уступив место привычной картине мира.

Замерев на месте, Катлея вновь с головой погрузилась в раздумья о том, чем обернется для нее встреча с господином Шутом и этим так называемым Клубом Таро.

Сама того не замечая, она воскресила в памяти знакомый, статный силуэт, а в ушах вновь зазвучал тот самый, навсегда выжженный в сердце голос:

«Уходи. Твоей судьбе не суждено сплестись с моей».

«Так вот она какая, моя судьба… Ваше Величество?» — Катлея медленно, с тяжелым вздохом прикрыла глаза.

…………

Тем временем высоко над серой мглой, под сводами монументального, дышащего древностью дворца.

Клейн легонько пристукнул пальцем по краю изъеденного патиной длинного стола, и разложенные на нем карты Таро бесследно растворились в воздухе.

Владыка всецело погрузился в обдумывание последствий вступления «Адмирала Звезд» в ряды Клуба Таро:

'Если иных путей не сыщется, мне и впрямь придется сойти с безопасных фарватеров и зарыться в те самые воды, что порождены руинами Битвы Богов, дабы нащупать пение русалок. И вот тогда «Отшельник», питающая благоговейный трепет перед Шутом и оттого находящаяся под моим частичным контролем, окажется на порядок надежнее «вице-адмирала Айсберг» Эдвины и прочих вольных наемников. Зафрахтовать ее посудину — самый безопасный расклад… Хм, ну а господин «Повешенный» пойдет как запасной вариант.

«Адмирал Звезд» состоит в Ордене Аскетов Моисея и владеет колоссальным багажом оккультных знаний. Для Клуба Таро это поистине бесценный кладезь, вот только лично для меня в этом кроется фатальная угроза. Величие господина Шута зиждется исключительно на ореоле непостижимой, божественной тайны… Впредь придется держать ухо востро и ни в коем случае не строить из себя всезнайку там, где я плаваю. Уж лучше напустить туману, ответить двусмысленно или вообще отделаться пафосной, пророческой фразой. Разумеется, чтобы выжечь эту проблему под корень, нужно как можно скорее наращивать собственную мощь и прорываться в высшие эшелоны. Истинная сила должна безупречно соответствовать занимаемому статусу, а уровень мастерства — высокому рангу.

С появлением в наших рядах столь влиятельного мастера пятой Последовательности, за чьей спиной стоит целая армада головорезов, общий потенциал Клуба Таро взлетел на весьма солидную высоту.

К тому же, заполучив «Скипетр Морского бога», я больше не рискую оказаться в щекотливом положении из-за того, что кто-то из участников станет слишком могущественным.

Искренне уповаю на то, что в один прекрасный день эта послушница Ордена Аскетов Моисея сослужит мне добрую службу и поможет отомстить Скрытому Мудрецу'.

С шумом выдохнув, Клейн покинул таинственное измерение, и его силуэт бесследно растаял в серой мгле.

…………

Баклунд, подземелья собора Святого Самуила.

Один из Ночных Ястребов, чьи руки обтягивали неизменные красные перчатки, сжимая телеграмму, уверенным шагом переступил порог отведенного им временного кабинета.

— Капитан, в порту Энмат стряслось кое-что занятное, — с нескрываемым воодушевлением обратился он к «Анквистеру» Соэсту.

Соэст привычным жестом пригладил волосы на правом виске и отозвался:

— Выкладывай.

— Свежие вести о том самом «Шуте». Том, на кого открыл охоту орден Авроры, — оперативник протянул начальнику исписанный бланк.

Эти слова мгновенно приковали к нему взгляды всех присутствующих «Красных перчаток». Встрепенулся даже темноволосый и зеленоглазый парень в дальнем углу, который до этого безмятежно дремал, закинув ноги на стол, балансируя на задних ножках стула и надвинув на лицо котелок.

Пробежавшись глазами по тексту, Соэст внезапно издал короткий смешок:

— Какой-то аферист вознамерился выдать себя за Его избранника ради наживы. И стоило ему лишь затянуть почетное имя, как его прямо на месте расщепило ударом молнии.