Духовная интуиция железобетонно подтвердила: этот маневр не таит в себе фатальной угрозы.

Приняв окончательное решение, Клейн принялся за зачистку поля боя, заодно вознамерившись прочесать древние эльфийские руины на предмет ценных трофеев.

Первым делом он скользнул в угол зала, подобрал полупрозрачный флакон с биологическим токсином, сноровисто закрутил крышку и надежно укрыл склянку в недрах своей призрачной плоти. А когда обернулся, то с изумлением обнаружил, что из-под гнилостных ошметков Кавитувы наполовину выглядывает до боли знакомый железный портсигар.

«Надо же… А я-то грешным делом решил, что эта морская змеюка проглотила его и давно переварила в труху…» — мысленно поцокав языком от удивления, Клейн проворно устремился к находке.

Поскольку его эфирное тело всё еще слегка покалывало от растворенных в морской воде остаточных разрядов молний, он лишь плавно вскинул правую руку. Повинуясь невидимой тяге, железный портсигар неспешно воспарил над землей и послушно опустился в раскрытую ладонь.

Бегло окинув коробочку взглядом, Клейн подметил, что металлическая поверхность сплошь изъедена глубокими оспинами коррозии, однако всё еще вполне годилась для использования. Чего нельзя было сказать об остальном мусоре, затянутом в тот чудовищный водоворот: от него не осталось и следа.

«Неужто въевшаяся аура серой мглы пришлась Кавитуве не по вкусу, и тварь попросту изрыгнула его обратно? Или же сам портсигар претерпел некую мутацию, став устойчивым к кислоте, и чудом дотянул до гибели „Морского бога“?» — теряясь в догадках, Клейн тем не менее ловко втянул портсигар в себя, отложив препарирование этой загадки до лучших времен.

В подобной мясорубке счет шел на жалкие секунды. Промедление было смерти подобно, ведь одному богу известно, когда именно казенные ищейки Церкви Повелителя Бурь вкупе с армейскими чинами нагрянут в эти развалины!

Заложив широкую дугу вокруг полуразрушенной колонны, юноша просочился в дальнюю, практически стертую с лица земли заднюю часть монументального зала.

В былые времена эти своды наверняка украшала россыпь величественных фресок, но вместе с обрушившимися стенами они безвозвратно обратились в пыль. Клейн бесплотной тенью пролетел до самого тупика, где его взор выхватил погребенный под завалами камня и обломков опор изысканный, богато изукрашенный престол. Наружу выглядывала едва ли треть этого царственного сиденья.

По левую руку от трона чудом уцелела половина древней росписи, запечатлевшая сцену противостояния двух фигур.

Свысока, взирая на врага с недосягаемым величием, стоял мужчина, чьи стопы попирали ревущие волны. Небеса над его головой застилали свинцовые тучи, а плечи укрывал плащ, сотканный из самой бури. Его черты лица отличались удивительной мягкостью, неуловимо напоминая Клейну восточные мотивы из его прошлой, земной жизни. В руке он сжимал копье, выкованное из ослепительных разрядов молний, а за его спиной бушевал исполинский, готовый поглотить весь мир океан.

Чуть ниже, у подножия этой стихии, застыл человек, облаченный в лаконичную, лишенную изысков белую мантию. Лицо его было размыто, возраст не поддавался определению, и лишь по общим очертаниям угадывался мужской силуэт.

Эта фигура в белых одеждах источала глубочайшую, архаичную ауру древности, а ее затылок венчал сияющий нимб. Он безмолвно разливал вокруг первозданный свет, уподобившись восходящему солнцу.

Прямо под его ногами пролегал призрачный круг, разбитый ровно на двенадцать сегментов, и в каждом из них таился символ, олицетворяющий различные аспекты времени.

За его спиной клубилась непроглядная тьма, подобная тяжелому, бархатному занавесу. И в самых недрах этого мрака, казалось, затаился немигающий глаз, бесшумно и пристально взирающий на внешний мир.

Опираясь на свой железобетонный фундамент оккультных знаний и богатейший багаж выуженных отовсюду тайн, Клейн в мгновение ока расшифровал эту картину:

«Ревущие волны, буря, свинцовые тучи, разящие молнии… Вне всяких сомнений, это древний бог, Король Эльфов Сонясолем… И впрямь, всё в точности как гласят предания: эльфийские черты лица поражают своей утонченной мягкостью… Этот первобытный „Повелитель Бурь“ совершенно не источает той самой слепой, взрывоопасной ярости, да и выглядит на удивление статно. Хех, впрочем, это же фреска в эльфийском святилище, приукрасить собственного владыку — святое дело…»

«Солнечный ореол, двенадцатисегментный круг, олицетворяющий саму суть времени… Да это же… Неужто это отец Амона и Адама, Тот Самый, кого за пределами Забытой Земли величают Древним богом Солнца, а в Городе Серебра свято чтут как всеведающего, всемогущего Создателя, „Творца“⁈ А за Его спиной — теневой занавес, скрывающий недреманное око… Стоп. У „Истинного Творца“ ведь тоже есть ипостась „ока за теневой завесой“!»

«Так вот оно что. Стало быть, это и есть Тот Самый „Творец“, что некогда узурпировал власть древних богов и подчинил Себе восьмерых „Королей Ангелов“?»

«Выходит, эта роспись живописует эпичную схватку Короля Эльфов Сонясолема с самим „Творцом“?»

Оторвав взгляд от фрески, Клейн возобновил поиски уцелевших ценностей.

Ведомый обостренной духовной интуицией, он приблизился к наполовину погребенному трону. Погрузив бесплотную руку прямо сквозь груду каменного крошева и обломков, юноша извлек на свет некую вещицу.

Это был сплющенный в лепешку золотой кубок.

Его поверхность была сплошь испещрена витиеватой, потрясающе искусной вязью орнаментов. Длинная ножка безнадежно погнулась, а на самом донышке красовалась короткая гравировка на эльфийском:

«Бедствие, Кохинем».

«Стало быть, истинным владыкой этого святилища был некий высший эльф по имени Кохинем? И он, а вернее, „Он“, носил титул „Бедствия“? Хм… Это безупречно стыкуется с той самой „Книгой Бедствий“, которую умыкнула Летисия и ее шайка. Очевидно, оба этих древних комплекса служили резиденциями высшему эльфу Кохинему, и между ними пролегала незримая, поразительно прочная мистическая нить… Какая досада, этот золотой кубок оказался самой заурядной посудиной. Лишь благодаря выбитому на нем истинному имени полубога он впитал в себя жалкие крохи духовности… Будь Кохинем до сих пор жив, даже одно лишь Его истинное имя наделило бы сосуд немыслимой, пугающей мощью. Увы…» — Клейн мысленно вынес вердикт: высший эльф Кохинем давным-давно мертв, ведь «Морской бог» Кавитува оказался не кем иным, как Его прямым наследником.

Впрочем, стопроцентной уверенности у Клейна не было. В конце концов, даже спустя тысячелетия та самая «Книга Бедствий» ни на йоту не растеряла своей смертоносной скверны, играючи сведя с ума такую опытную Потустороннюю, как Летисия, и низвергнув ее в пучину потери контроля.

«И подобные фокусы явно не по зубам этому жалкому „Морскому богу“ Кавитуве… Неужто высший эльф Кохинем владел неким тайным искусством расщепления собственных Потусторонних характеристик, и Кавитуве достался лишь жалкий огрызок Его наследия? А львиная доля мощи послужила источником той самой проклятой ауры „Книги Бедствий“?»

«Неужто Кохинем до сих пор цепляется за жизнь?»

«Разумеется, в тот момент, когда Кавитува сожрал Потустороннюю характеристику Кохинема, он был всего-навсего тупой, лишенной разума звериной тушей. Одному богу известно, какая чертовщина тогда стряслась. Вполне вероятно, что часть духовной силы попросту испарилась, сконденсировавшись в отдельный запечатанный артефакт, который после сокрушительного поражения Кавитувы благополучно осел в закромах Церкви Повелителя Бурь…»

«Хм, на грядущем собрании Клуба Таро надо будет дернуть за ниточки „Мира“ и закинуть удочку малышу „Солнцу“. Он-то наверняка в курсе, кто такой этот Кохинем. Впрочем, можно и не спрашивать: паренек ведь только сегодня принес в жертву еще пару листов с древними мифами. Глядишь, в следующей порции архивов всплывет исчерпывающее досье на высших эльфов…»

Оборвав ход мыслей, Клейн небрежным жестом втянул золотой кубок в свою призрачную плоть. В конце концов, вещица была вылита из чистейшего золота! Да и даже если высший эльф Кохинем всё еще коптит небо и сохраняет с кубком незримую связь, непроницаемый барьер серой мглы наглухо перекроет любые попытки выследить пропажу.

Еще раз скрупулезно прочесав руины и не обнаружив больше никаких стоящих трофеев, Клейн молниеносно вылетел обратно. Подхватив оброненную черную трость, он на скорую руку зачистил самые явные следы недавнего побоища.

Следом юноша выудил из кармана бумажного человечка и резким, хлестким взмахом запястья отправил его в полет. Картонка, едва коснувшись морской воды, стремительно раскисла и рассыпалась в ничтожную пыль.

«Этих обманок хватит, чтобы сбить их со следа на первых порах, а дальше у меня уже банально не останется ни времени, ни сил заметать хвосты… Хвала небесам, сейчас я облачен в личину „Темного Императора“… Что же до ошметков Кавитувы — гнилая плоть не стоит и ломаного гроша, а кости неподъемные. Вздумай я тащить их на себе, могу попросту не совладать со „Скипетром Морского бога“…» — прибегнув к медитации, Клейн стабилизировал свое расшатанное состояние и стремительно воспарил к белоснежному костяному жезлу, что был намертво всажен в полуразрушенную колонну.

Наслаивающиеся друг на друга, призрачные голоса вновь буравчиками ввинтились в его уши. Истовые, заливающиеся горючими слезами, фанатично вопящие и впавшие в глухое оцепенение прихожане мутной, бурлящей массой заполнили всё поле зрения. Разрывающая череп боль и тошнотворное головокружение обрушились с новой, невыносимой силой.

Лишь опираясь на свой богатый опыт выживания и железобетонную броню, сотканную из мощи аркана «Темного Императора» вкупе с медным свистком Азика, Клейн, стиснув зубы, чудом устоял на ногах и наконец-то подобрался вплотную к «Скипетру Морского бога».

Протянув правую руку, он уверенно обхватил белоснежное костяное древко ровно посередине.

Едва его пальцы сомкнулись на артефакте, как размытые картины перед глазами обрели кристальную, пугающую резкость, а гудящий в ушах призрачный ропот в одночасье стал абсолютно реальным.

Он воочию узрел того самого бритоголового повстанца на инвалидной коляске, Карата. Мужчина с грохотом рухнул на землю и теперь, извиваясь, отчаянно полз к расколовшемуся на куски идолу Кавитувы. В его глазах плескалось первобытное, беспросветное отчаяние, а губы судорожно, раз за разом чеканили почетное имя божества.

Он увидел Эдмонтона, чью плоть украшала татуировка лазурного морского змея. Исполин распластался перед другим, истекающим зловещей кровью изваянием Кавитувы, остервенело колотясь лбом о камень, пока лицо не превратилось в кровавое месиво.

Он смотрел на трущобы, где прячущиеся по жалким лачугам сектанты, глотая слезы, в полном оцепенении бормотали свои молитвы.

……

Глухие черные латы, заковывавшие призрачное тело Клейна, больше не выдержали этого чудовищного напора и начали стремительно крошиться и осыпаться.

И в этот самый миг юноша до предела напряг свои уплотненные, эфирные мышцы. Превозмогая шквал обрушившихся на него разрывающих душу молитв и калейдоскоп кристально четких видений, он вложил всю свою ярость в один рывок и с силой выдернул этот белоснежный костяной жезл — истинное воплощение власти Морского бога!

Хлюп!

Океанские воды, затопившие руины, взорвались неистовым, ревущим буйством: они то вздымались безумными волнами, то стремительно схлопывались в гибельные, засасывающие водовороты.

Увенчанный кромешно-черной короной Клейн, непоколебимо сжимая в руке «Скипетр Морского бога», бесследно растворился в воздухе, молниеносно вернувшись прямиком в чертоги над серой мглой.

Едва перед взором соткались до боли знакомые, монументальные своды дворца, как разрывающий барабанные перепонки хор мольбы и весь этот кошмарный калейдоскоп видений испарились без следа.

Опустившись на почетное кресло с высокой спинкой, принадлежащее исключительно Шуту, Клейн вскинул правую ладонь, придирчиво разглядывая свою добычу. «Скипетр Морского бога» был щедро усеян россыпью лазурных «самоцветов», в глубине которых то и дело вспыхивали переливы беспросветного мрака и ослепительного утреннего света.

Вокруг этого запечатанного артефакта кружился целый рой неисчислимых, крошечных светящихся искр. Казалось, каждая такая пылинка олицетворяет душу истово молящегося прихожанина. От этого мерцания белоснежное костяное древко переливалось неземным светом, источая одновременно пугающую, иллюзорную жуть и первозданную святость.

В эту секунду Клейн нутром почуял: этот жезл и есть сам «Морской бог» во плоти!

Глава 550

Негативные эффекты запечатанного артефакта

Немного повозившись, Клейн в общих чертах уяснил арсенал способностей «Скипетра Морского бога»:

Он мог насылать цунами, поднимать ураганы, обрушивать проливные дожди и призывать разящие молнии. Артефакт даровал возможность свободно парить в небесах и беспрепятственно гулять по океанскому дну, практически не накладывая никаких ограничений.

Его древко было поистине несокрушимым — им можно было запросто проломить врагу череп. При отсутствии вмешательства иных могущественных сил реликвия наделяла владельца абсолютным компасом, не давая сбиться с пути, и даровала немыслимое чувство равновесия. Она позволяла повелевать мириадами подводных тварей, откликаться на мольбы паствы и наделяла человека первобытной мощью морского чудовища, по сути, превращая в безраздельного владыку целой акватории.

Для Клейна подобная мощь и впрямь граничила с божественной. Даже окажись он на Земле, с таким арсеналом можно было бы в одиночку бросить вызов целой авианосной эскадре!

И пусть сейчас он стоял на шестой Последовательности, владея солидным багажом весьма практичных сверхъестественных талантов и являясь в глазах простых обывателей настоящим, легендарным героем, по своей сути юноша всё еще оставался хрупким смертным. При удачном стечении обстоятельств его жизнь мог бы оборвать один-единственный меткий выстрел из револьвера. Разумеется, последующее воскрешение и эффектный выход из гроба — это уже совершенно другой разговор.