И пусть род Крови мог похвастаться древнейшей родословной и немыслимым долголетием, а в их архивах хранилась уйма тайн эпохи до Катаклизма, все эти знания обрывались ровно на том моменте, когда Прародительница погрузилась в глубокий сон. Ни о каких «Королях Ангелов» там не было ни единого упоминания.

Пока «Солнце» Деррик в деталях расписывал, как Вождь Города Серебра Колин вдребезги расколол временную петлю, мысли Клейна устремились в совершенно иное русло:

«Теперь можно с уверенностью заявить: „Пожиратель хвоста“ Уроборос — это не кто иной, как „Ртутный Змей“ первой Последовательности из Пути „Монстра“. Выходит, все „Короли Ангелов“ соответствуют рангу первой ступени?»

«Неужто тот самый „Ангел Судьбы“ и есть тот преследователь, что открыл охоту на Уилла Осептина — еще одного „Ртутного Змея“? Если так, то щупальца „Истинного Творца“ в Баклунде протянулись куда глубже, чем скромная шайка мистера А. Вот только яростная грызня двух „Ртутных Змеев“ за вакантный божественный престол нулевой Последовательности сожрала все силы „Пожирателя хвоста“, не оставив Ему времени на иные интриги…»

«Разумеется, нельзя напрочь отметать и вариант, что Уилл Осептин — это и есть сам Уроборос. Впрочем, шансы на это стремятся к нулю. В рядах „Розы Искупления“ числится немало полубогов, а то и самых настоящих ангелов. Они бы ни за что не позволили „Пожирателю хвоста“ проходить цикл перерождения в теле заурядного мальчишки без должного, железобетонного прикрытия».

«Хм, есть и третий сценарий: оба „Ртутных Змея“, сцепившихся в Баклунде, не имеют к „Ангелу Судьбы“ никакого отношения, а сам Он до сих пор рыщет по просторам Земли, покинутой богами. При таком раскладе весь комплект из трех „Ртутных Змеев“ собран воедино!»

Покончив с рассказом о спасении, «Солнце» Деррик в очередной раз рассыпался в благодарностях. Что же до той леденящей душу истории о временной петле — пусть слушатели и внимали ей уже по второму кругу, по спинам «Справедливости» Одри и остальных всё равно пробежал мороз, а волосы встали дыбом. Их разрывало между жгучим любопытством и первобытным страхом.

«Подобная чертовщина просто не укладывается в рамки моих познаний о Потусторонних силах… Какое счастье, что господин Шут милостиво простер Свою длань и даровал спасение!» — Одри от всего сердца, истово вознесла хвалу владыке Клуба Таро. Девушка физически ощущала, как ее переполняет незыблемая, абсолютная уверенность.

Мысли «Повешенного» Элджера и других участников текли в точно таком же русле. Они свято уверовали: вырваться из подобного закольцованного кошмара, сопоставимого с истинным чудом, под силу лишь божеству. И, хвала небесам, предводитель Клуба Таро и был самым настоящим богом! Господин Шут — истинное божество!

В этот момент «Солнце» Деррик устремил взор на противоположный край стола и с предельной искренностью произнес:

— Мисс «Фокусник», по пути в Город Серебра мы наткнулись на парочку непредвиденных препятствий. И хотя все они благополучно улажены, это изрядно замедлило наш марш-бросок, не позволив вернуться в срок. Так что ваш желудок пожирателя духов задержится еще на день-другой. Хм, к слову, нутром чую: негласная слежка за мной окончательно снята.

— Никаких проблем, время терпит. Я уже скопила нужную сумму в золотых фунтах, — с облегчением выдохнула «Фокусник» Форс.

Писательнице уже удалось выгодно сбыть глаза зеркального дракона мисс «Справедливости», пополнив свой бюджет на полновесную тысячу фунтов наличными.

Когда же она доложила о результатах сделки своему наставнику Дориану, ее обезоруживающая честность удостоилась самых горячих похвал. Дориан поведал, что, назначая стартовую цену в восемьсот фунтов, он загодя заложил в нее около сотни в качестве «комиссионных» за ее хлопоты. При таком раскладе излишек в двести фунтов перетекал в ее карман как законный бонус. Иными словами, на этой авантюре она подняла целых триста фунтов! Вкупе со старыми сбережениями ее капитал теперь составлял шестьсот пятьдесят фунтов — более чем достаточно, чтобы расплатиться за желудок пожирателя духов.

После этой сделки уровень доверия Дориана к ученице взлетел до небес, и он щедро поделился с ней наводками на целую россыпь Потусторонних ингредиентов.

«На то, чтобы переварить остатки зелья, у меня уйдет как минимум пара недель. Спешить совершенно некуда…» — рассудив так, Форс посмотрела на сидящего по диагонали мужчину и сказала:

— Господин «Повешенный», на горизонте замаячили нужные вам глаза орлана «драконий глаз». Две тысячи двести фунтов.

Дориан обозначил ценник в две тысячи фунтов, однако Форс, как истинная коммерсантка, с одной стороны, заложила маржу для торга, а с другой — совершенно не прочь была сорвать куш покрупнее.

Две тысячи двести фунтов… «Повешенный» Элджер невольно нахмурился, и между его бровями пролегла суровая складка.

После того как он выложил кругленькую сумму за рецепт эликсира «Благословенного ветром», его финансовое положение оставляло желать много лучшего. И хотя в его закромах всё еще пылилась парочка ценных заначек, они либо требовались ему самому, либо сбыть их в ближайшее время было задачей не из легких.

Фух. Моряк беззвучно выдохнул и с абсолютно непроницаемым лицом ответил:

— Звучит заманчиво, однако мне потребуется время, чтобы наскрести нужную сумму. Вдобавок ваш ценник откровенно завышен. В моем распоряжении хватает каналов, где этот товар отдадут куда дешевле. Тысяча девятьсот фунтов — это мой абсолютный потолок.

— Исключено. Две тысячи фунтов, и ни пенни меньше! — без малейших колебаний отрезала «Фокусник» Форс.

Девушка до смерти боялась, что, заломи она цену повыше, покупатель просто умоет руки и сорвет сделку.

Элджер коротко, решительно кивнул:

— По рукам!

«Это…» — Форс на долю секунды опешила, растерявшись от столь стремительной развязки.

Наблюдавший за этими торгами «Луна» Эмлин, став свидетелем успешно закрытой сделки, поразмыслил с секунду и с бьющим через край, жгучим энтузиазмом спросил:

— Господа, ведомо ли кому-нибудь из вас, каким образом представитель рода Крови способен нарастить свою мощь, не прибегая к подачкам со стороны старших сородичей?

Не успело эхо его слов раствориться в тишине, как вампир нутром почуял скрестившиеся на нем, пронзительные взгляды присутствующих.

«Род Крови? Так он и есть тот самый легендарный вампир?» — «Справедливость» Одри с зажегшимся в глазах любопытством принялась скрупулезно изучать господина «Луну».

Ну а «Фокусник» Форс, будучи популярной писательницей, вне всяких сомнений, успела нафантазировать себе целую бездну как романтичных, так и самых гротескных стереотипов о вампирах, а потому ее взор вспыхнул ничуть не меньшим, живым интересом.

«Род Крови?» — «Повешенный» Элджер на мгновение опешил, но тут же его брови понимающе разгладились.

«Те самые вампиры, что вечно прячутся в самых непроглядных глубинах тьмы, сплошь покрыты гноящимися язвами, а двигаются со скоростью ураганного ветра?» — «Солнце» Деррик тоже не удержался и развернулся вполоборота, с откровенным любопытством разглядывая Эмлина.

«Род Крови?» — «Мир» выдал эту совершенно естественную, ожидаемую реакцию с намеренной задержкой ровно в одну секунду.

Глава 487

Растущий Клуб Таро

Под прицелом множества скрестившихся на нем взглядов «Луна» Эмлин внезапно стушевался, смутно осознавая, что, кажется, ляпнул нечто совершенно лишнее.

«Чего они уставились? Разве запрещено водить дружбу с кем-то из рода Крови? Может, стоит объясниться?.. Да нет, что вообще не так с родом Крови? Я и сам к нему принадлежу, скрывать тут нечего! Наша раса может похвастаться древнейшей историей, немыслимым долголетием и колоссальным багажом знаний. Мы — подлинная, благородная аристократия! Да и сами-то вы не сказать чтобы блистали могуществом, вон, только что торговались за жалкие побрякушки шестой Последовательности!» — мысли вихрем проносились в голове Эмлина Уайта, сменяя одна другую, пока он наконец надменно не вздернул подбородок и с нескрываемой гордостью не добавил:

— Да, я чистокровный представитель рода Крови.

«Его ведь даже никто не спрашивал об этом… Похоже, господин „Луна“ просто занервничал, вот и выдал столь бурную реакцию…» — проанализировала поведение Эмлина «Справедливость» Одри.

«И впрямь вампир…» — с неподдельным любопытством в голосе поинтересовалась «Фокусник» Форс:

— Господин «Луна», скажите, а ваш род Крови тоже, подобно людям, разделил своих на герцогов, маркизов, графов, виконтов и баронов, чтобы как-то ранжировать мастеров по уровню силы и статусу?

— О нет, всё с точностью до наоборот: это вы, люди, всё скопировали у нас! — Эмлин мгновенно выпрямил спину. — Еще задолго до Великого Катаклизма, в седую Вторую Эпоху, в нашем роду уже существовала четкая иерархия титулов от барона до герцога. Те, кто еще не сумел обуздать собственную мощь, считаются несовершеннолетними. Я же принадлежу к числу взрослых. Стоит мне перешагнуть на следующую ступень, как я удостоюсь баронского титула, а дальше — выше и выше, вплоть до герцога. А над ними возвышаются лишь королевы и принцы. В те времена человечество еще прозябало под железной пятой Двора Короля Гигантов, так что ни о каких человеческих титулах и речи быть не могло!

Не успел он договорить, как сидящий неподалеку «Солнце» Деррик прямолинейно, даже не подумав, ляпнул:

— В летописях нашего Города Серебра нет ровным счетом никаких упоминаний об этом.

— Иерархия рода Крови берет свое начало с момента явления «Скрижалей Богохульства». До этого их структура оставалась донельзя размытой: существовали лишь главы отдельных кланов да региональные вожди, а на самом Олимпе восседала Прародительница Лилит. И лишь потом они начали жестко ориентироваться на систему зелий, раздавая титулы соразмерно Последовательностям.

«Луна» Эмлин лишь презрительно, с нескрываемым высокомерием фыркнул:

— Летопись нашего рода Крови высечена веками немыслимого долголетия. Каким-то нелепым россказням из жалкого, крошечного Города Серебра ее не перечеркнуть.

«Постойте-ка, они то и дело поминают этот Город Серебра. Где это вообще? Почему я впервые в жизни о нем слышу?..» — выдав эту отповедь, Эмлин внезапно поймал себя на мысли, что упустил из виду какую-то критически важную деталь.

— Наш Город Серебра не имеет привычки выдумывать прошлое. Все наши хроники опираются на доподлинно подтвержденные древние манускрипты и раскопки руин иных государств, — с легкой, почти детской обидой в голосе стоял на своем «Солнце» Деррик.

«Если в эту перепалку никто не вмешается, они будут препираться до самого конца собрания… Наш юный „Солнце“, хоть и славится своей обезоруживающей честностью, скромностью и молчаливостью, на деле оказался до жути упрямым и принципиальным. А господин „Луна“, судя по всему, дышит к истории рода Крови прямо-таки болезненным фанатизмом…» — «Справедливость» Одри с упоением предавалась излюбленной забаве «Телепатов», разбирая психологические портреты окружающих.

В этот самый момент «Повешенный» Элджер, наконец, подал голос, обрывая этот бесконечный спор между «Солнцем» и «Луной»:

— Я знаю способ, позволяющий роду Крови нарастить свою мощь.

Внимание Эмлина мигом переключилось:

— Хм, и какую же плату вы потребуете, господин «Повешенный»? Взамен я готов поделиться утерянными хрониками из сокровищницы рода Крови.

На губах «Повешенного» Элджера заиграла легкая улыбка:

— В этом нет нужды. Все мы — соратники по Клубу Таро, а потому подобный обмен сведениями не стоит ни пенни.

«Господин Повешенный поистине великодушный и благородный человек…» — мысленно, с ходу окрестив моряка в свои спасители, постановил Эмлин:

— Примите мою искреннюю благодарность за вашу доброту.

Элджер выдержал пару секунд паузы и произнес:

— Представители рода Крови в точности так же способны поглощать магические зелья ради возвышения. Загвоздка лишь в том, что эликсир должен быть правильным, идеально подходящим вашей природе. Великие Церкви уже давно проводят в своих недрах подобные эксперименты, и результаты железобетонно доказывают: этот метод работает. Увы, доступа к детальным отчетам у меня нет.

— Вот только стержневыми ингредиентами для этих зелий служат останки моих же сородичей! — Эмлин наотрез отверг подобное кощунство.

«Повешенный» лишь усмехнулся:

— Никогда не рубите с плеча. Взять, к примеру, меня: я располагаю зацепкой, ведущей к характеристике одного покойного барона из рода Крови. Бедолага сложил голову во внезапной стычке, так и не успев передать силу преемнику. А вы, прибегнув к методу эликсиров, вполне могли бы прибрать к рукам его наследие, дабы мощь вашего рода не канула в небытие.

Эта вещица пылилась в закромах одного знакомого Альджеру пиратского барона. Не имея ни малейшего понятия, к какому Пути и какой Последовательности она принадлежит, морской волк никак не мог сбыть ее с рук. Да и недавно налаженный канал связи с «Ремесленниками» тоже не выказал к трофею особого интереса.

«Принять наследие через зелье, чтобы сберечь силу рода Крови…» — Эмлин внезапно поймал себя на мысли, что доводы господина «Повешенного» звучат на редкость убедительно. Сменив гнев на милость, он поинтересовался: — И во сколько же мне обойдется это удовольствие?

«Повешенный» Элджер тихонько рассмеялся:

— Тысячи четыре-пять фунтов. Точный ценник назову, как только свяжусь с нынешним владельцем.

Он еще не успел перетереть с тем пиратом, однако свято верил: если сумма не окажется смехотворно низкой, тот непременно ударит по рукам. Для морских разбойников любая успешная продажа награбленного — чистая прибыль, ведь затраты на добычу зачастую равны нулю.

— Пять тысяч фунтов⁈ — ошарашенно выдохнул «Луна» Эмлин.

«Имей я на руках такие деньжищи, скупил бы тех кукол, на которых давно облизываюсь! Да еще и каждой справил бы по несколько роскошных нарядов!» Первым порывом вампира было послать эту сделку ко всем чертям. Но следом память услужливо подкинула благосклонность Прародительницы, величие рода Крови и его собственный статус мессии, призванного спасти сородичей… Эмлин оказался в мучительном тупике.