Элджер не стал на него давить, лишь с непринужденной легкостью улыбнулся:

— Я прекрасно понимаю: выбор не из легких. Возьмите паузу на раздумья, торопиться совершенно некуда.

— Добро, — с нескрываемым облегчением выдохнул Эмлин.

«Господин Повешенный и впрямь тот еще прожженный лис…» — мысленно проворчала «Справедливость» Одри. Переведя взгляд на Эмлина, она обратилась ко всем присутствующим:

— Леди и джентльмены, не наклевывались ли у вас зацепки к плоду Дерева Старцев и крови зеркального дракона?

— Имеются, — без малейших колебаний отозвался Эмлин.

Прошлая авантюра с закупкой Потусторонних ингредиентов для одного именитого частного сыщика принесла ему весьма недурной куш. С тех самых пор на любой вампирской сходке он держал ухо востро, вылавливая подобные слухи.

Не дав мисс «Справедливости» и шанса задать радостный уточняющий вопрос, кровосос продолжил:

— Плод Дерева Старцев обойдется фунтов в шестьсот-семьсот, а кровь зеркального дракона потянет не больше, чем на сотню. Точные цифры из головы вылетели.

Выложив как на духу те самые расценки, что озвучивали продавцы, он с обезоруживающей откровенностью добавил:

— Однако сверху вам придется отстегнуть лично мне полтинник… нет, сотню фунтов в качестве комиссионных. Сами понимаете: я трачу собственное время да еще и рискую головой.

Эту изящную коммерческую схему Эмлин перенял у самого Шерлока Мориарти. Вампир свято уверовал в ее гениальность и справедливость — в конце концов, любой труд посредника обязан быть щедро вознагражден!

— По рукам! — не успело эхо его слов раствориться в воздухе, как Одри с превеликой радостью ударила по рукам.

Девушка прекрасно понимала, что в таких делах принято торговаться, но не видела в этом ни малейшего смысла. Риск разгневать продавца и сорвать сделку из-за жалких грошей совершенно того не стоил.

«Прямо сейчас для меня нет ничего важнее прорыва на седьмую Последовательность… Как изрекал великий Рассел: проблема, которую можно залить деньгами — это не проблема, а расходы…» Давящая меланхолия, терзавшая Одри последние дни, заметно отступила.

Миновал новогодний бал, и юная леди наконец-то вступила в законные права, получив доступ к своим четырехстам тысячам фунтов. Единственной ложкой дегтя стала необходимость держать при себе целый штат счетоводов и управляющих, навязанных бдительным отцом.

Вдобавок ко всему, праздничные подношения в виде фамильных драгоценностей, породистых скакунов, гончих и антикварных полотен перевалили за отметку в двадцать тысяч фунтов. Львиная доля этих даров была щедро преподнесена матушкой, обоими братьями и прочими родственниками из клана Холл.

Что же касалось голых наличных, тут всё было куда скромнее — каких-то жалких пять тысяч фунтов.

Тот колоссальный вклад, что она внесла в расследование трагедии Великого баклундского смога, так и остался без официальных лавров — девушка сама настояла на строжайшей анонимности. В итоге вся эта слава благополучно перетекла в политическую копилку графа Холла. В знак признательности этот маститый вельможа и акула банковского бизнеса клятвенно заверил свою «маленькую принцессу»: отныне любые её траты на оккультные нужды будут безоговорочно оплачиваться из его бездонного кармана.

Разумеется, светить перед отцом своими планами по штурму седьмой Последовательности Одри не решилась бы ни за какие коврижки. Приходилось, как и прежде, выкручиваться, пуская в ход скромные карманные сбережения да тайные заначки.

«Что ж, в этом месяце закрою должок перед Глейнтом, а в следующем — преспокойно отстегну те самые две тысячи фунтов избраннику господина Шута… Идеально, всё решается играючи…» — в превосходном расположении духа рассуждала про себя Одри.

«…А барышня-то при деньгах…» — «Луна» Эмлин от столь стремительного согласия на долю секунды впал в ступор, после чего с искренним недоумением поинтересовался:

— И как же нам провести сделку?

Одри, лучезарно улыбнувшись, принялась разъяснять:

— Через ритуал жертвоприношения нашему многоуважаемому господину Шуту.

Проявив похвальную инициативу и испросив высочайшего дозволения «Шута», она тут же силой мысли материализовала подробный алгоритм обряда.

Приняв два исписанных куска пергамента, Эмлин лишь ошарашенно хлопал глазами: подобный способ обмена товаром лежал далеко за гранью его понимания.

И лишь в этот самый миг он до самых глубин своего существа прочувствовал всю колоссальную, пугающую разницу между Клубом Таро и заурядными подпольными ложами.

Безмолвно созерцая этот бойкий торг между участниками, Клейн испытывал искреннее, глубочайшее удовлетворение. С каждым днем Клуб Таро обрастал всё новыми связями и ресурсами. Достигать поставленных целей стало на порядок легче — канули в Лету те времена, когда запросы отчаянно повисали в пустоте, так и не находя отклика.

Мисс «Справедливость», за которой стояли Алхимия Психологии, аристократические круги Лоэна и колоссальная сила денег; господин «Повешенный», обеспечивающий доступ к ресурсам морей и Церкви Повелителя Бурь; малыш «Солнце», олицетворяющий Землю, покинутую богами, и Город Серебра; мисс «Фокусник», выступающая связующим звеном с семьей Авраам и баклундским подпольем низших и средних эшелонов; и, наконец, «Луна», представляющий благородный род Крови… Все они превращали Клуб Таро в поистине совершенный механизм для обмена ресурсами и разведданными. «Да и к прорыву на новые ступени они все уже вплотную приблизились…» — с удовлетворением размышлял Клейн, попутно дергая за ниточки и заставляя «Мира» проскрипеть хриплым басом:

— В моих руках оказалась ниточка, ведущая к наследию одного покойного «Психиатра». Мисс «Справедливость», вы всё еще испытываете в этом нужду?

Клейн благоразумно не стал перебивать сделку Эмлину чуть ранее именно потому, что прекрасно помнил: мисс «Справедливость» содержит питомца того же самого Пути, а значит, Потусторонняя характеристика мертвым грузом точно не осядет.

— Всенепременно, — Одри ответила без малейшей тени сомнений.

Логика юной аристократки была донельзя прагматична: в случае внезапного нападения врага уповать лишь на собственные силы и фактор внезапности было бы слишком самонадеянно. Куда надежнее иметь в рукаве пушистый, совершенно непредсказуемый козырь в виде Сьюзи.

— Это потребует времени. Быть может, месяц, а то и все два, — глухо, с хрипотцой предупредил «Мир».

— Меня это вполне устроит, — без малейшего внутреннего напряжения согласилась девушка.

Она прекрасно знала, что ретриверша еще даже близко не переварила эликсир «Телепата».

«Фух, ударили по рукам, и слава богу. Искренне уповаю, что мне удастся как можно скорее даровать тому несчастному „Психиатру“ вечный покой… А мисс Справедливость даже ценником не поинтересовалась! Видать, свято верит, что под надзором господина Шута грабительских наценок не бывает, а любую вменяемую сумму она потянет без проблем? Её финансовое положение за последнее время явно пошло в гору…» — размышляя об этом, Клейн заставил марионетку перевести взор на «Повешенного» и глухо, с каркающим смешком произнести:

— Не желаете ли посодействовать мне со сбытом еще одной вещицы?

— Цена — никак не меньше трех с половиной тысяч фунтов. Ваши комиссионные — пятнадцать процентов.

— Всегда рад сотрудничеству, — Элджер с готовностью принял условия, и лишь затем, снедаемый любопытством, поинтересовался: — О каком товаре идет речь?

Фигура господина «Мира» давно интриговала моряка. Интуиция подсказывала, что этот мрачный новичок обладает поистине бездонным багажом знаний и роскошным арсеналом редких диковинок.

— Потусторонняя характеристика, оставшаяся после гибели мастера шестой Последовательности. Её коронная способность — виртуозно изменять черты лица и комплекцию тела. Приятным бонусом идут недюжинные навыки рукопашного боя, управление пламенем и еще парочка трюков. Разумеется, какой именно артефакт выйдет в итоге, будет всецело зависеть от фантазии и мастерства того самого «Ремесленника», — болванчик издал тихий, скрипучий смешок.

«Изменять внешность и фигуру по щелчку пальцев… До одури хочется такую вещицу!» — эта мысль синхронной молнией прошила умы «Справедливости» Одри и «Фокусника» Форс.

Вся разница заключалась лишь в том, что писательница, скованная финансами, просто молча сглотнула слюну. А вот изумрудные глаза юной аристократки вспыхнули ярким, предвкушающим светом, и она решительно подала голос:

— Господин «Повешенный», могу ли я загодя выкупить тот самый мистический артефакт, что сотворит из этого материала ваш знакомый «Ремесленник»? Единственное условие: функция смены облика должна сохраниться!

«Уж на покупку диковинки, не таящей в себе смертоносных побочных эффектов, папа раскошелится без малейших колебаний!» — с абсолютной, безмятежной легкостью мысленно добавила девушка.

Глава 488

Деньги на жизнь

«Заказать мистический артефакт?» — «Повешенный» Элджер на секунду опешил, прежде чем до него дошел смысл слов мисс «Справедливости».

Рамки его привычного мышления мгновенно раздвинулись, и моряк почуял, что в этом деле кроется отличная возможность для извлечения выгоды:

«В каком-то смысле Потусторонняя характеристика, сбыть которую поручил „Мир“, уже считается проданной, ведь у артефакта есть конечный покупатель… Я вполне могу упростить схему, обернув всё с куда большей пользой для себя. Иными словами, мне совершенно ни к чему сбывать товар „Ремесленнику“ — куда разумнее оформить заказ на изготовление. При таком раскладе отпадает нужда ломать голову над тем, удастся ли вообще продать эту характеристику. Я не только сорву свой процент от сделки с „Миром“, но и вытрясу из мисс „Справедливости“ дополнительную прибыль. А из первоначальных вложений потребуется лишь оплатить работу мастера. Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов риск того, что „Ремесленник“ может нарушить уговор…»

Пока эти мысли одна за другой всплывали в голове, Элджер молниеносно взвесил все за и против, приняв окончательное решение.

— Договорились. Я беру это дело на себя, — он устремил взор на мисс «Справедливость», внезапно ощутив, будто от девушки исходит слепящее, почти невыносимое золотое сияние.

Даже вступив в ряды Церкви Повелителя Бурь и долгие годы бороздя бескрайние океаны, моряк нигде не встречал столь поразительных людей.

Среди крупных морских дельцов хватало и отпетых транжир, и баснословных богачей, вот только ни один из них не разбрасывался золотом с таким искренним, абсолютным равнодушием.

«Финансовое положение мисс Справедливости настолько пошло в гору?» — «Шут» Клейн тоже не на шутку поразился.

На долю секунды ему до одури захотелось поторопить девушку, чтобы та поскорее погасила долг в две тысячи фунтов перед его избранником. Однако, вспомнив, что уже дал добро на отсрочку до февраля-марта, владыка предпочел сохранить величественное безмолвие и не шелохнулся, дабы не разрушить свой непостижимый ореол.

«По крайней мере, деньги за Потустороннюю характеристику „Безликого“ поступят в самом скором времени. Сроки теперь зависят лишь от того, как быстро господин Повешенный выйдет на связь с „Ремесленником“, да от расторопности самого мастера при ковке артефакта… Какая досада, что пока приходится действовать через Повешенного. Имей я прямой выход на мастера, можно было бы загнать характеристику мисс Справедливости напрямую, не отстегивая никаких комиссионных…» — от этих мыслей на душе у Клейна стало слегка тоскливо.

Успешно закрыв столь крупную сделку, Элджер беззвучно выдохнул с облегчением, чувствуя, как его собственные финансы медленно, но верно идут на поправку.

Выдержав пару секунд паузы, он поинтересовался:

— Леди и джентльмены, не найдется ли у кого из вас способа или подходящего артефакта, способного в одночасье погрузить в глубокий сон весь экипаж корабля?

Причина, по которой Элджер до сих пор не наведался на тот затерянный первобытный остров поохотиться на синетеневого сокола, крылась в банальном: он никак не мог взять в толк, как ему незаметно ускользнуть с борта «Лазурного Мстителя», не вызвав подозрений у дюжины матросов, приписанных к Церкви.

«Усыпить всю команду?» Первым делом на ум Клейну пришел флакон с биологическим токсином, однако контролировать эффект этой дряни было попросту невозможно, и последствия грозили обернуться весьма неприглядной, кровавой картиной.

Следом он вспомнил о поглощенной «Ползучим голодом» душе «Кошмара». Погружать в сон и утягивать в сновидения — как раз и было фирменным талантом этой профессии.

«Вот только загвоздка в том, что „Кошмару“ ни за что не усыпить такую ораву разом. Его предел — не больше десятка человек. Чтобы провернуть фокус такого размаха, как просит господин Повешенный, потребуется как минимум мастер пятой Последовательности этого Пути, а то и вовсе полубог…» — рассудив так, Клейн отбросил эту затею и не стал дергать за ниточки «Мира».

Тем временем «Справедливость» Одри, «Фокусник» Форс и «Солнце» Деррик кто покачал головой, кто просто озвучил короткое «нет».

«Луна» Эмлин немного призадумался и выдал:

— Я могу навести справки. Вполне возможно, в закромах нашего благородного рода Крови отыщется подходящий мистический артефакт.

«Вечно он твердит про этот „наш род Крови“… В будущем можно будет смело давить на эту мозоль при уговорах…» — Элджер мгновенно нащупал слабое место вампира и с улыбкой кивнул:

— Буду крайне признателен.

Поняв, что торговая часть близится к финалу, Клейн поспешил через «Мира» озвучить свои свежие нужды:

— Господа, прошу вас присматривать за остаточной духовностью древнего мстительного духа и глазами шестикрылой горгульи.

Что же до остальных вспомогательных ингредиентов, раздобыть их не составляло особого труда, и напрягать этим Клуб Таро сыщик не видел смысла.

— Сделаю, — первым откликнулся Деррик, после чего с легким смущением добавил: — Господин Мир, что касается того способа выжигания ментальной скверны из Потусторонних характеристик — вам придется еще немного подождать. Я уже совсем скоро прорвусь на седьмую Последовательность.